لقد بدت الكونتيسة ماركوس والفيكونتيسة سيبو مندهشتين من سجود أريادن المفاجئ، لكن الملكة مارغريت كانت هادئة مثلها، لذلك لم ينزعجوا على الإطلاق.

“لماذا ترفضين هذا الكنز؟”

“حسنًا… أليس هذا شرف العائلة؟”

“نعم. هذا كنز يستحق أن يصبح إرثًا.”

ومع ذلك، بالمقارنة مع الفيكونتيسة سيبو، التي كانت في حيرة شديدة، بدا أن كونتيسة ماركوس قد التقطت تلميحًا. فبعد أن تخلصت من وجودها قدر الإمكان، وتركت السيدتين الهامستين خلفها، قدمت أريادن طلبًا جادًا للملكة مارغريت.

“الكنز الذي لا قيمة له يضر صاحبه. لم يكن لديّ إكسسوارات تناسب ملابسي اليوم، فارتديتُ زهرةً بدلًا من حلية شعر. لا أملك حتى القدرة على الاحتفاظ بهذه الأشياء الباهظة! يا جلالة الملكة، أرجوكِ ارحميني!”

كانت زوايا فم الملكة مارغريت مغلقة بإحكام.

“أريادن دي مير، أنا أعرف لماذا تفعلين ذلك.”

نظرت الملكة إلى أريادن بشفقة عليها، لكن التعبير البارد على وجهها لم يختف.

“لكن هذا أمر جلالة الملك. لا أستطيع المساعدة أيضًا.”

نزلت من كرسي الملكة، ورفعت أريادن عن ركبتيها، ووضعت بين يديها صندوق مجوهرات من الأبنوس يحتوي على قلب البحر الأزرق. كان دعم الملكة وقلب البحر الأزرق شرفًا للعائلة، بل وشرفًا أسمى للبعض، لكن بالنسبة لأريادن، أصبحا الآن بمثابة تهديد للحياة.

“لا تقولي شيئًا كهذا. قلب البحر الأزرق كنزٌ ثمينٌ لا غنى لك عنه. ومع ذلك، فهو أعظم من أن يمتلكه أحدٌ على أي حال، باستثناء جلالة الملك. سيكون هناك الكثيرون يبحثون عنه. هل تريدين أن توازني بينهم؟ إذا لم تكوني قادرًة على حماية قلب البحر الأزرق وحدك، فاجعلي عدة أشخاص يسعون إليه في الوقت نفسه. ليس الأمر سهلًا، ولكن لا سبيل آخر.”

انحنت أريادن برأسها. كان رأسها مهذبًا للغاية، لكن بقلبٍ صادق، أرادت أن تهتف: لو أمكن، لفعلت جلالة الملكة ذلك بنفسها! 

مع ذلك، من الناحية الموضوعية، كانت الملكة مارغريت مُحقة في أنها تُقدم لأريادن خدمةً تتجاوز ما كان مُفترضًا بها. بالمعنى الدقيق للكلمة، لم يكن عليها أي واجب لقبول رفض أريادن استلام قلب البحر الأزرق، وهو ما يُعادل إلى حد ما استخدام مجموعة. بل كان هناك أقل من ذلك، ولم يكن عليها أي التزام بتقديم نصائح قيّمة. وفي الواقع، في الوضع الراهن، ما لم يُغير ليو الثالث رأيه، فليس لديه أي مُلجأ سوى نصيحة الملكة مارغريت. 

قررت أريادن أن تتوقع من الملكة التي كانت لطيفة معها أن تكون أكثر لطفًا. رفعت رأسها بأقصى ما يمكن من الشفقة، والتقت بعيني الملكة مارغريت الزرقاوين، وسألت بجدية.

“إذا كنت تُصرّين يا جلالة الملكة، فهل يجوز لفتاة مثلي أن تُقدّم طلبًا واحدًا فقط؟”

رمشت الملكة برموشها بغزارة ونظرت إلى الأرض للحظة، ثم عادت تنظر إلى أريادن بفضول. أدركت أريادن بذكاء أن ما ظهر في عيني الملكة مارغريت كان إشارة موافقة خافتة. نهضت وتوجهت مباشرة إلى الملكة وهمست في أذنها ببعض الكلمات. عند سماعها ذلك، أومأت الملكة مارغريت برأسها مرة واحدة بابتسامة خفيفة على شفتيها.

“إنه ليس حتى طلبًا لن أستمع إليه.”

منتهي!

وبينما كانت أريادن تخفي سعادتها عن الخارج، أضافت الملكة كلمة.

“بالإضافة إلى ذلك، لقد قمت بالفعل بإعداد هدية مماثلة لك.”

عبست الملكة في وجه أريادن.

“ولكن، أليس هناك طلبين بدلاً من طلب واحد؟”

لم يكن لدى أريادن ما تجيب به، فابتسمت فقط. ثم، هدأ الجو في غرفة الجلوس، الذي كان متوترًا، فجأة. انفجرت الكونتيسة ماركوس والفيكونتيسة سيبو، اللتان كانتا تراقبان من الخلف بعيون واسعة، ضحكًا، وتبعتهما وصيفات الملكة الغاليكيات.

“يبدو أن صاحبة الجلالة الملكة تعامل هذه الشابة بشكل جيد.”

ضحكت الكونتيسة ماركوس بصوت عالٍ، وشكت للملكة بنبرة شبه متذمرة. ابتسمت الملكة بارتياح، ووبخت الكونتيسة ماركوس برفق.

“تبدو مثلي عندما كنت أصغر بخمسين عامًا تقريبًا. أنها شابة ولطيفة، لذا أحببتها.”

“إنه مثل مشاهدة طفولة جلالتها.”

“الذكاء وحسن السلوك هما في الواقع نفس الشيء.”

ضحكت وصيفات الملكة الغاليكيات وأضفن. وردّت الملكة بابتسامة.

“بعد سماع القصة، أعتقد أنها كذلك. يجب أن تكون هذه الطفلة مختلفًة عني.”

وعند سماع تلك الكلمة من الملكة، غرق الجو في غرفة المعيشة، حيث كان الجميع يضحكون بمرح، مرة أخرى.

عادت أريادن بهدية الملكة. كان صندوق المجوهرات المصنوع من خشب الأبنوس، والذي يحتوي على قلب البحر الأزرق، بطول ساعد أريادن، وكان عرضه وعمقه أقصر بقليل من ذراعيها الممدودتين، مما جعله ضخمًا جدًا بالنسبة لأريادن.

لكن هذا العنصر كان باهظ الثمن بحيث لا يمكن تكليف الآخرين به. في النهاية، عادت أريادن إلى منزلها حاملةً قلب البحر الأزرق، وكأنها تحمل صندوقًا لا علبة مجوهرات.

“أريادن، افتحيه!”

كانت أرابيلا متشوقة لإلقاء نظرة على أغلى وأكبر وأفضل قطعة جديدة في المنزل اليوم. قلب البحر الأزرق، جوهرة أسطورية انتشرت شائعات عنها في جميع أنحاء المملكة منذ سنوات، ولو رأتها ولو لمرة واحدة، لاستطاعت التباهي بها أمام أصدقائها. من ناحية أخرى، كانت لوكريسيا وإيزابيلا مهتمتين بالجزء الأكثر واقعية. لو كان شيئًا مثل قلب البحر الأزرق، لما كان بإمكانهما الحصول عليه بمجرد النظر إليه. ولكن ماذا لو كان قطعة إكسسوار صغيرة أو عملة ذهبية أهدتها الملكة؟

“ماذا تفعلين بفتح صندوق كبير؟ لصة!”

وبخت لوكريسيا أرابيلا، ووافقتها أريادن على ذلك مئة مرة.

“أريني صندوق مجوهرات جلالتها الذي حصلتِ عليه اليوم.”

تشبثت إيزابيلا بأريادن وتظاهرت بالود. كانت المسافة الجسدية بينهما قريبة جدًا أكثر من المعتاد. قبل أن تتمكن أريادن من مخاطبتها بضيق، حملت إيزابيلا بسرعة صندوق هدايا الملكة بذراعيها البيضاوين النحيفتين ووضعته على الطاولة القريبة.

لم يكن ثقيلًا كصندوق الأبنوس المُهدى إلى قلب البحر الأزرق، لكن صندوق إكسسوارات الملكة ذو الطبقات الثلاث كان ثقيلًا أيضًا. أدارت إيزابيلا عينيها وفتحت الغطاء بسرعة.

“أوه، إنه مبهر!”

ما إن فتحت إيزابيلا الغطاء، حتى ضيّق الضوء المنعكس عينيها. كانت جميع أنواع المجوهرات الفاخرة، من خمسة أجزاء إلى قيراط واحد، تملأ الصندوق المبطّن بالمخمل.

“هذا جميل جدًا!”

انتزعت إيزابيلا قرط التوباز الأبرز من الرف العلوي لصندوق الحُلي. كان القرطان من التوباز الأصفر قيراطًا واحدًا مقطوعًا على شكل وسادة، ومُثبتًا في إطار مُطعّم بأغصان ذهبية. كان التوباز الرئيسي أصفر، لكن الزخارف الصغيرة المُرصّعة بدقة في الأغصان كانت من أحجار الجمشت المتلألئة.

“أمي، ألا يبدو هذا مشابهًا جدًا للون عيني؟”

“يبدو أنه تم صنعه لك، إيزابيلا!”

لم تتوقف إيزابيلا عند تجربة القرط بل حاولت إزالة القرط الذي كانت ترتديه ووضعه على أذنها.

“أريادن، أعطيني هذا. يناسبني جدًا. إن لم أستطع وضعه في أذني، فستكون الأقراط حزينة أيضًا. الذهب يبدو رائعًا مع الشعر الأشقر.”

إيزابيلا، التي كانت تشتكي من صعوبة إزالة الأقراط، تخلت عن فكرة إزالتها دون النظر، وألقت نظرة أقرب على القرط بانزعاج.

“لماذا لا تشاركين هذا معي!”

نُقش نقشٌ صغيرٌ جدًا بدقةٍ بالغة على القرط. رفضت أريادن بهدوءٍ طلب إيزابيلا، التي غضبت منها.

“أختي، أريد حقًا أن أعطيك إياه، لكن لسوء الحظ لا أستطيع.”

“ماذا؟”

حدّقت إيزابيلا في أريادن بغضبٍ وحاجبها الأيسر مرفوع. 

“كيف تجرؤين؟” 

كان الموقف نفسه. فجأةً، هدأ الجو وأصبح الهواء باردًا. هددت إيزابيلا أريادن بصوتٍ مكتوم.

“هل قلت لا لأنك لا تريدين أن تعطيها؟”

“إنه ليس كذلك حقًا.”

ابتسمت أريادن ابتسامة خفيفة، وأخذت القرط الذي كانت إيزابيلا تُعاني من خلعه، وخلعته. عندما خلعت القرط، ظهر النقش الغائر بالكامل.

من MDB إلى ARI.

كان هذا هو الحرف الأول من اسم مارغريت دي برايان، اسم عائلة الملكة مارغريت قبل الزواج، والأحرف الثلاثة الأولى من اسم أريادن. كان من غير المعتاد أن يكون الاسم الأول فقط دون اسم العائلة.

“لأنها كانت هدية من جلالة الملكة، نقشت جلالتها الأحرف الأولى من اسمها على جميع الإكسسوارات وسلّمتها للأجيال اللاحقة. لذا… إذا تغيرت ملكية هذه المجوهرات لأسباب أخرى غير الميراث، فستُعاقَبين بتهمة ازدراء العائلة المالكة.”

لقد شرحت أريادن الأمر بلطف كما لو كان الأمر صعبًا حقًا.

“لا أستطيع أن أعطيها للآخرين.”

ولقد غرست في أعماق إيزابيلا، التي كان بإمكانها أن تلتقط الحلية في لحظة أخرى، حتى ولو لم تعطها لها أريادن طواعية.

“إذا سرقتيها، سوف يتم معاقبتك بشدة.”

انتزعت أريادن الأقراط الأخرى من يد إيزابيلا وانتزعتها. كانت إيزابيلا عاجزة، فتم انتزاع أقراطها الذهبية من يدها. جمعت أريادن الأقراط وأعادتها إلى مكانها الأصلي في علبة المجوهرات. أغلقت أريادن غطاء علبة المجوهرات بنقرة.

“أطلب تفهمك، أختي.”

كانت إيزابيلا تحدق في أريادن بعينيها البنفسجيتين الواسعتين، وما زالت تصرفاتها غير متوقعة. لكن أريادن لم تمانع، فالتقطت صندوق مجوهراتها، وأدارت جسدها، وسارت بخطى سريعة نحو غرفتها.

[بالإضافة إلى ذلك، لقد قمتُ بالفعل بإعداد هدية مماثلة لكِ.]

كانت هذه هديةً رائعةً أعدّتها الملكة مارغريت لأريادن، ولم تُدرك إيزابيلا حتى ما هو الأهم. أمسكت أريادن بهدوءٍ بشريطٍ حريريٍّ بلون أوراق الزلكوفا، سحبته من شعرها ووضعته في صدرها.