دخل ألفونسو الثكنات بخطوات واسعة ووضع خوذته. وبينما بدأ يفكّ سحابه ويخلع درعه، انضم إليه السير إلكو على الفور وساعده على النهوض.

“إلكو.”
ناداه ألفونسو بتعبير سيء.
“نعم، سموّكَ؟”
“لا أحتاج إلى مساعدتكَ. يمكنني القيام بذلك بنفسي.”
لكن السير إلكو هز رأسه.
“لا يخلع أي فارس درعه أبدًا بدون مرافق.”
“لكنكَ لستَ خادمًا.”
كان ألفونسو على وشك أن يقول إنكَ فارسي، ثم أغلق فمه. لأن السير إلكو أصبح الآن فارسًا لا يمكنه رفع سيف مرة أخرى. في ذهن ألفونسو، السير إلكو فارس، لكنه لم يكن متأكدًا مما سيشعر به السير إلكو عندما يسمع هذه الكلمات.
بدلاً من ذلك، ثنى ألفونسو السير إلكو.
“إذا كنتَ بحاجة إلى خدم، فما عليكَ سوى إحضارهم بشكل منفصل وجعلهم يقومون بالأعمال المنزلية. لا يجب عليكَ القيام بهذا النوع من العمل.”
هز السير إلكو رأسه مرة أخرى. كان تعبيره معقدًا.
“صاحب السمو. أرجوك لا تطردني.”
“لن أطردكَ!”
ونفى ألفونسو ذلك بشدة.
“هراء! أقول إن هناك أشياء أهم يمكنكَ القيام بها.”
“ما هو الشيء الأهم الذي يمكن أن أفعله من خدمة الأمير؟”
كان ألفونسو عاجزًا عن الكلام عند خروج السير إلكو بهذه الطريقة.
تحدث السير إلكو بقوة.
“صاحب السمو، لقد احتضنتني عندما لم يكن لدي مكان أذهب إليه. واحتضنتني مرة أخرى عندما أصبحتِ عديم الفائدة.”
وأكد إلكو مرة أخرى.
“حياتي لكَ يا صاحب السمو. عمل الأمير، مهما كان تافهًا، هو متعتي. أرجوك لا تطردني.”
في النهاية، سلّم ألفونسو الدرع في صمت. فك السير إلكو جميع مثبتات درع ألفونسو بيده المتبقية، وأزال كل قطعة من الدرع، مكدسًا إياها بعناية في زاوية من الثكنات.
جلس ألفونسو، بعد أن تحرر من كتلة الحديد السميكة، على المكتب. على ضوء شمعة، رأى رسالتين على مكتبه. لم يغادر السير إلكو الثكنات، بل حبس أنفاسه ومسح درع ألفونسو بقطعة قماش مدهونة بالزيت خلفه.
كانت الرسالة الأولى التي التقطها ألفونسو شهادة من الكرسي الرسولي تثبت مصدر الأموال.
“أرسلت لي رعية الكرسي الرسولي شيئًا كهذا. إنه أفضل من والدي.”
وافق السير إلكو على ابتسامة ألفونسو المريرة.
“إن قلوب أبناء الرعية رائعة حقًا. لا بد أنهم مخلصون للغاية لأنهم يعرفون أن الأمير لديه مقومات الملك الحقيقي.”
لم يقل إلكو كلمة واحدة عن أريادن.
ضحك ألفونسو قليلاً ولم يتفاعل كثيرًا مع تعليق السير إلكو.
التقط ألفونسو الرسالة الثانية. حاول السير إلكو أن يحافظ على أنفاسه. كانت راحتاه متعرقتين. كان من الصعب معرفة ما إذا كان الشعور بالانزلاق على الدرع ناتجًا عن الزيت أم عن عرقه.
فتح ألفونسو الظرف البسيط وأخرج الرسالة من داخله. قرأ الفقرة الأولى من الرسالة مرارًا وتكرارًا بتعبير صارم.
“إلكو.”
“نعم، سموكَ.”
“هل يمكنكَ أن تتركني وحدي للحظة؟”
شعر السير إلكو بعرق بارد يسري على عموده الفقري.
“ما الأمر…؟”
“اتركني وحدي.”
كان من النادر أن يكون ألفونسو حازمًا إلى هذا الحد. لم يستطع السير إلكو إلا أن يوافق.
“سأتبع أوامركَ. ارقد بسلام، سموكَ.”
وضع إلكو الدرع الذي كان ينظفه وخرج من الثكنة على مضض.

ألفونسو، الذي تُرك وحيدًا، نظر مجددًا إلى الرسالة التي في يده.
(لاريسا، تُحيي حبيبها ألفونسو.)
كانت رسالةً بهامش طويل بعد التحية. لكن هذا الهامش الطويل كان مجرد ورق، وليس محتوى. الفقرة الأولى تُلخص الموضوع مباشرةً.
(ظننتُ أنكَ قد تُهتم بمعرفة هذا. حبيبتكَ السابقة مخطوبة لأخيكَ غير الشقيق.)
كانت التحية مُزعجة منذ البداية، وانقطعت أنفاس ألفونسو مع الجملة الأولى.
(أخبرتكَ أنها خانتكَ وتوسلَت إلى جلالته أن يعترف بأخيك غير الشقيق. يُقال إنه في حفل تنصيب الكونت سيزار دي كومو رسميًا في العائلة المالكة، رقصت الآنسة أريادن دي مير معه لأول مرة. الآن اتضح الأمر. لقد تخلت عنكَ.)
كان وجه ألفونسو شاحبًا بلا تعبير.
(أُفتُتحت قاعة الشمس، وترّأس جلالة الملك بنفسه حفل الخطوبة. كما مُنحت لقب كونتيسة دي مير. خلال غيابكَ، رُقّيَت إلى طبقة النبلاء وانضمَّت رسميًا إلى مجتمع سان كارلو، لتصبح أبرز امرأة غير متزوجة في سان كارلو كخطيبة دوق ثانوي في ترتيب خلافة العرش. ما الفائدة التي حصلتَ عليها في المقابل؟)
بعد ذلك، لم تُكتب سوى قصص لا طائل منها. شاركت الأميرة لاريسا نفسها مدى حبها لألفونسو، وشاركت حياتها اليومية، وأشادت بإنجازاته.
“كيف عرفتِ بهذا الأمر؟”
كانت لدى ألفونسو أسئلة، لكن لم تكن هناك إجابات.
مملكة غاليكوس هي أكبر داعم لهذه الحملة الصليبية، والدوق الأكبر أيود هو أحد أقوى الشخصيات في العائلة المالكة الغاليكوس. من المرجح أن التقارير عن وضع الحرب تصل عبر قنوات رسمية وغير رسمية.
انتهت الرسالة، التي كانت تُشيد بتميز ألفونسو منذ زمن طويل، بنصيحة من لاريسا:
(يسعدني سماع أن سمعتكَ تزداد شهرةً في الحروب الصليبية. لكن حان وقت عودتكَ. أنتَ، يا من تنتمي إلى سلالة نبيلة، لديكَ عرشٌ ترثه دون أن تُعاني من الدماء والقيح في ساحة المعركة كالخنازير والكلاب التي تنطلق بحثًا عن ثروة سريعة. إن الأخبار الواردة من سان كارلو عن أخيكَ غير الشقيق مُبهرةٌ حقًا. لقد سمعتُ قصة كيف أصبح القائد الأعلى للجيش الإتروسكاني. لقد حان الوقت لتترك الأوغاد يفلتون من العقاب. حافظي على ما لديكَ. من فضلك عد إلى المنزل واستقر حتى أتمكن من الترحيب بكَ قريبًا. لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأيتكَ. زوجتكَ المخلصة التي لا تنظر إلا إليكَ، لاريسا.)
“لقد خانتني أريادن.”
كرر الأمير ألفونسو الجملة السابقة لنفسه عدة مرات.
“أريادن خانت ألفونسو.”
فكر ألفونسو في الأمر مرة، مرتين، لا، عشر أو عشرين مرة، لكنه لم يكن حقيقيًا. فكر في إمكانية أن لاريسا قد تكذب كذبة سيئة.
“ومع ذلك، على الرغم من أن لاريسا كانت امرأة تكذب لتبدو جيدة، إلا أنها لم تكذب أبدًا بشأن الحقائق الأساسية حول السياسة والجيش والوضع الحالي وما إلى ذلك. إذا اختلقت قصة كهذه وكتبتها في رسالة، فلن تكون لديها الشجاعة للتعامل مع العواقب التي ستأتي. ولكن كيف يمكن أن تكون أريادن، من بين كل الناس، هي التي خانتني؟”
أعاد ألفونسو بناء الجملة مرة أخرى في ذهول.
“أصبحت أريادن دي مير امرأة رجل آخر. لم يكن ذلك الرجل سوى سيزار دي كومو.”
بدأت شفتا ألفونسو ترتجفان.
اتخذت الجمل شكلًا آخر وأعادت ترتيب نفسها عشوائيًا.
“لم تعد أريادن دي مير تحب ألفونسو دي كارلو.”
كان قلب ألفونسو يخفق من تلقاء نفسه.
استطاع ألفونسو تحمّل الباقي.
“لم يكن يهم إن كانت أريادن قد خطبت سيزار، أو إن باعتني وحصلت على الكونتية. الآن، يمكنني معانقتها مجددًا، مخبرًا إياها أن كل شيء على ما يرام، وأنني أستطيع تحمّل ذلك. لو رآني الآخرون، لوصفوني بالغباء، لكن عيون الآخرين هي عيون الآخرين. كانت أريادن سبب نجاتي كل يوم في ساحة المعركة الكئيبة هذه. في يوم من الأيام، حلمتُ بالعودة إلى دياري مرفوع الرأس، أحتضنها بين ذراعيّ وأدور بها على أسوار سان كارلو. على الجدار الذي وقفَت عليه عند مغادرتي. في ذلك اليوم، تمنّيتُ بشدة أن أمسك بيدها، وأُعانقها، وأُقبّلها. كان حلمًا لم يتحقق في ذلك اليوم. تمنّيتُ بالتأكيد أن أجعله حقيقة يومًا ما. كنتُ أنوي إنهاء الحروب الصليبية منتصرًا والعودة إلى مملكة الإتروسكان سالمًا معافى، مطالبًا والدي بالثناء على إنجازاتي. أنا لستُ قطعة شطرنج في زواجٍ سياسي. سأتزوج أريادن دي مير.”
لكسر الزواج القسري مع الأميرة لاريسا، لم يكن ألفونسو يعلم بعد أن عقد الزواج الذي وقّعه كان باطلاً، كان على مملكة إتروسكان أن تتمتع بميزةٍ ساحقة على مملكة غاليكوس. كان هذا أيضًا السبب في أن أمير مملكة إتروسكان، الذي كان بإمكانه البقاء بأمان في المؤخرة، كان يسير عبر الخطوط الأمامية مع مفرزة. أصبح ملكًا فارسًا يتمتع بقوةٍ عسكريةٍ ساحقة، حتى لا يجرؤ ملك غاليكوس حتى على استفزازه.
ومع ذلك، أُعيد تجميع الجمل المجزأة بشكل تعسفي وظهرت في رأس ألفونسو.
“لم تحب أريادن دي مير ألفونسو دي كارلو أبدًا.”
غرق قلب ألفونسو.
رقصت الجمل مرةً أخرى.
“رغبت أريادن دي مير في الألقاب والمناصب. في السابق، كان بإمكان ألفونسو دي كارلو أن يمنحها إياه، ولكن ليس بعد الآن. لقد أعطاها سيزار دي كومو ما أرادته. لا… لا يمكن أن يكون هذا…”
حاول ألفونسو أن ينفي ذلك.
لكن الإنكار البسيط كان عاجزًا أمام موجات الأفكار التي لا يمكن السيطرة عليها. تحطمت الكلمات التي خرجت من فم ألفونسو وتبعثرت لأنها لم تستطع الصمود أمام الأفكار التي كانت تتدفق. اندمجت الأفكار في النهاية في كتلة واحدة أخيرة وكشفت عن نفسها.
“لم تحب أريادن دي مير ألفونسو دي كارلو أبدًا. لا يمكن. لا يمكن. لا يمكن.”
هز ألفونسو رأسه في حالة إنكار.
“تلك الشفاه، تلك الابتسامة، حرارة الجسد تلك، تلك الحيوية، لا يمكن أن يكون أي منها مزيفًا.”
ألفونسو، الذي عاد سليمًا بعد تمشيط ساحة المعركة لمدة ثلاثة أيام وليالٍ، وضع رأسه فجأة على المكتب الخشبي بينما اجتاحه التعب.كان ثقلًا لا يمكن كبحه.
وخارج ثكنة ألفونسو، كان هناك السير إلكو، الذي كان يراقب الوضع في الداخل باستمرار. كان الليل يزداد قتامة.

تسللت إيزابيلا إلى مكتب أختها ونظرت حولها.
“لقد رتبتِه جيدًا، إنه لأمر مذهل. لم يكن هناك ذرة غبار. كانت الأوراق مكدسة كجبل على المكتب، وكان من الممل بعض الشيء النظر فيها، لكن كل شيء كان مرتبًا ومرتبًا.”
كانت أرفف الكتب طويلة ومصفوفة بالكتب المجلدة، لكن ما تحتويه كلها كتب مجلدة، ولم يكن هناك دفتر حسابات واحد، أو دفتر ملاحظات سري، أو مجوهرات من رجل، أو أي شيء آخر يمكن اعتباره نقطة ضعف، كما كانت إيزابيلا تبحث عنه.
حاولت إيزابيلا فتح درج أريادن بأيدٍ خشنة، لكن دون جدوى. لم يكن هناك سوى زجاجات حبر وقرطاسية جديدة مصفوفة في صف واحد.
“ما خطب هذه الفتاة؟”
تمتمت إيزابيلا.
“سيكون من الجيد وجود بعض المجوهرات المتشابكة تتدحرج على منضدة الزينة وبعض مستحضرات التجميل القديمة ملتصقة ببعضها لإضفاء بعض الإنسانية.”
وفتحت الخزانة الكبيرة.
“آه…”
كانت هناك خزنة كبيرة في الخزانة. نظرت إيزابيلا إلى قفل الخزنة. كان قفلًا بمفتاح، وليس كلمة مرور.
“كل ما أبحث عنه موجود هناك. الشوكة في عيني، قلب البحر الأزرق العميق، ودفاتر حسابات مختلفة، وعملات دوكاتو الذهبية، وأشياء ثمينة أخرى كانت كلها بالداخل على الأرجح.”
حاولت إيزابيلا سحب باب الخزنة، على أمل الحظ، ولكن دون جدوى.
“تش.”
بحثت في أدراج أريادن مرة أخرى، فقط في حالة، فقط في حالة، إذا وجدت المفتاح.
ومع ذلك، لم تكن أريادن من النوع الحمقاء الذي يضع مفتاح الخزنة في درج بجوار الخزنة مباشرة، وانتهى بحث إيزابيلا عبثًا.
“أوه، هذا مزعج.”
بينما استمرت في البحث في مكتب أريادن، وهي تتمتم في نفسها، وقعت في قبضتها رزمة ثقيلة من الرق.
“ما هذا؟”
كانت رزمة من ورق ملاحظات مكدسة على رف مكتب، يمكن سحبها ومدّها. لم تكن ورقة جديدة، بل رزمة من الرسائل غير المكتملة.
بدأت إيزابيلا بقراءة رزمة الرسائل.
(إلى ألفونسو، الذي أفتقده. أمطرت بغزارة في سان كارلو اليوم. أردتُ أن أتمشى بمظلة فقط في يوم ماطر…)
“ماذا؟ كانت مجموعة من رسائل الحب السخيفة. لم تكن أريادن هي من استلمتها، بل رسائل كتبتها أريادن للأمير ألفونسو.”
نقرت إيزابيلا على لسانها.
“أعتقد أنكِ واعدتِ الأمير.”
لم يُجدِ ذلك نفعًا لإيزابيلا.
“لو كُتب أن الشخص الآخر ليس أميرًا، بل شاب من الحيّ، وأن بينهما علاقة حميمة، فسينتشر ذلك في جميع أنحاء الدائرة الاجتماعية. أين يُكتب شيئًا كهذا؟ لكن هذه الحزمة من الرسائل كانت الحصاد الوحيد لهذا اليوم.”
تصفحت إيزابيلا الرسالة بسرعة.
“لحظة. لكن لماذا لم تتصل؟ كان هناك خطأ ما.”
مسحت إيزابيلا الرسائل مرة أخرى.
كانت جميعها غير مكتملة، ويبدو أن بعضها قد أُرسل بالفعل. كانت التواريخ فارغة، وكانت هناك أيضًا إشارات إلى الرسائل الأخيرة التي لم تكن في الحزمة. لكن لم يكن هناك رد. لم يكن هناك رد متخلل بين الرسائل فحسب، بل احتوت كتابات أريادن مرارًا وتكرارًا على عبارة أنها لم تستلم رد ألفونسو.
“والتاريخ… أحدث مما كنتُ أعتقد.”
قفزت إيزابيلا إلى آخر كومة الرسائل، متسائلة إن كان هناك فائدة منه.
وكما هو متوقع، كانت الرسالة في النهاية مكتوبة مؤخرًا جدًا.
(22 ديسمبر 1123، أريادن، حبيبتكَ.)
اتسعت عينا إيزابيلا.
“كُتبت هذه الرسالة بعد خطوبة الدوق سيزار!”
تصفحت بسرعة محتوى الرسالة الأخيرة.
(مع برودة الطقس، يزداد قلقي عليكَ. مع أن مناخ يساك ألطف من مناخ سان كارلو، إلا أن العيش في معسكر عسكري ليس مريحًا.)
“إنها فتاة فاضلة.”
نقرت إيزابيلا على لسانها وأكملت القراءة.
(الجو هكذا، لذا أتذكر مجيئكَ لتقديم واجب العزاء في جنازة أرابيلا. الجليد، رقاقات الثلج، برودة العباءة، والقبلة التي تجمع بين المرارة والحلو…)
عبّست إيزابيلا.
“لا، هل نمتِ مع رجل في جنازة أختكِ؟ هل جننتِ؟”
لم تفكر إيزابيلا حتى في سبب إقامة الجنازة أصلًا.
“هذا تظاهر بالهدوء…”
ضاقت عينا إيزابيلا رغم أنها كانت تشتم. ارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة خبيثة.
“ستكون هذه الرسالة مفيدة، أينما ذهبتُ.”
وضعت إيزابيلا الرسالة بسرعة في صدرها. فكرت فيما سيحدث لو اكتشفت أريادن اختفاء الرسالة وأثارت ضجة، لكن إيزابيلا سرعان ما تجاهلت الأمر.
“ماذا ستفعلين لو اكتشفتِ اختفاء شيء ما؟ هل ستفتشين متعلقاتي دون أي دليل؟ مع ذلك، كان من الأفضل ألا يُقبض عليّ إن أمكن.”
أغلقت إيزابيلا أدراج أريادن بإحكام، وأجرت فحصًا سريعًا للتأكد من أن كل شيء في مكانه الصحيح. خرجت إلى مدخل المكتب واستمعت إلى ما في الخارج. لم يكن هناك صوت.
خرجت إيزابيلا بحذر من المكتب.