مرت ثلاثة أيام منذ أن تلقى ألفونسو أمرًا عاجلاً بالذهاب إلى ساحة المعركة. انتظر رافائيل في الحامية، ولكن لم تكن هناك أي علامة على عودة قوات ألفونسو.

“صاحب السعادة، اليوم هو بالفعل آخر يوم في الرحلة.”
حث تاجر بوكانيغرو رافائيل بحذر.
“لقد استغرق الأمر وقتًا أطول من المتوقع للوصول إلى الداخل. إذا لم نغادر الآن، فسيكون من الصعب الوصول إلى فاليانتي قبل عودة سفننا التجارية.”
أنزلتهم سفن بوكانيغرو التجارية في ميناء فاليانتي واتجهت جنوبًا للحصول على إمدادات من الإمبراطورية الموريسكية. لقد وعدوا بالتوقف في فاليانتي مرة أخرى في التاريخ المحدد في طريق عودتهم ونقل رافائيل ومجموعته إلى إتروسكان.
قال السير إلكو كلمة واحدة.
“من فضلكَ عد يا صاحب السعادة.”
بينما تم تعبئة قوة ألفونسو بأكملها، بقي السير إلكو فقط، الذي فقد ذراعًا وعينًا، في الحامية.
عند ملاحظة السير إلكو، نظر إليه رافائيل بمشاعر متضاربة.
بين أصدقاء الأمير في صغرهم، كان إلكو ورافائيل كالزيت والماء. كان إلكو يكبره بست سنوات، لذا عادةً ما كان من الطبيعي ألا يكون هناك سببٌ للقتال بينهما، لكن رافائيل كان أرستقراطيًا لا يطيق مشاركة مائدة عامة الناس، ورغم أنه تعلّم إخفاء مشاعره الآن، إلا أنه كان آنذاك مدللًا يُصرّ على أنه مخطئ. ولأنه كان رفيقًا للأمير، لم يجرؤ أحد على التلميح لرافائيل. وكان مزاج السير ألكو حادًا أيضًا، لو انحنى لرافائيل وامتثل، لكانت الأمور قد سارت على ما يُرام، لكن إلكو، الذي كان يكبره سنًا، لم يستخدم أبدًا ألفاظًا نابية أو يعامل رافائيل باحترام. في ذلك الوقت، لم يكن قد رُقّيَ حتى بلقب فارس، لذا كان من عامة الناس حقًا. لم يكن رافائيل ليتسامح مع هذا. ظلّ الاثنان يزمجران طوال الوقت. رافائيل، بصفته الرجل الذي حافظ على الخط، لم يتحد ضد إلكو أو يطلب من ألفونسو طرده، لكنه لم يتحدث قط إلى إلكو، الذي كان شديد الفظاظة.
ومع ذلك، عندما رأى السير إلكو مرة أخرى بعد فترة طويلة، خاب أمله تمامًا. كان إلكو هو من تمسك بفخره بمهارته في المبارزة. الآن أصبح بذراع واحدة وعين واحدة، وقد وضع السيف الذي كان يعتز به كثيرًا، ويمسك بقلم لم يعتد عليه. اعتاد السير إلكو على الرسمية والتكريم مع رافائيل، الذي كان محرجًا معه لعدم تفاعله معه لعدة سنوات. هذا جعل رافائيل يشعر بالغرابة أيضًا.
“ألا يوجد ما يدل على موعد عودة سموه؟”
“يبدو أن مطاردة قد اندلعت.”
في البداية، ظهر العدو قرب الحامية، وخرجت القوة الرئيسية بأكملها، لكن المعركة انتهت بهزيمة ساحقة للعدو.
“من بين المجموعة الهاربة، قائدٌ كان سموه يطارده.”
أضاف إلكو.
“كان هذا يحدث كثيرًا. الآن وقد وصلت الأموال العسكرية، يُمكننا التوقف عن الاتجار بأسرى الحرب…”
سلّم رافائيل العملات الذهبية إلى السير إلكو، وأظهر السير إلكو دقةً وشفافيةً في إدارة الأمور. بعد أن عدّ المبلغ الإجمالي مع رافائيل وسجّله بدقة في دفتر وحدة ألفونسو، سدد المدفوعات الخارجية اللازمة. بدا عليه الارتياح، بعد أن تمكّن من سداد جميع ديونه المستحقة. ظنّ رافائيل أن السير إلكو مُدبّر شؤون المنزل، لكنه شعر أن قول ذلك جهرًا سيكون قلة احترام، لذلك لم يُكلّف نفسه عناء النطق به.
تابع السير إلكو.
“من الصعب حقًا العثور على سفينة موثوقة في شبه جزيرة لاتغالين.”
كانت العديد من سفن القراصنة تُبحر باتجاه الإمبراطورية الموريسكية، وحتى السفن التجارية كانت تتحول إلى سفن قراصنة عندما تسنح لها فرصة جني الكثير من المال.
“لهذا السبب لم نستطع العودة إلى مملكتنا في البداية.”
بالنسبة للأمير ألفونسو، الذي سيكون أثمن رهينة في القارة الوسطى إذا وقع في الأسر، لم يكن من السهل عليه اختيار سفينة للعودة إلى الوطن. على الرغم من أن سفن شركة بوكانيغرو كانت تعاني من عيب افتقارها للقوة القتالية، إلا أنها كانت على الأقل موثوقة. إذا لم يواجهوا قراصنة، أي إذا أخفوا حقيقة وجود الأمير على متن السفينة وعادوا إلى الوطن سراً مع مجموعة صغيرة، فقد يتمكنون من العودة بأمان.
سأل رافائيل، الذي بلغت أفكاره تلك النقطة، فجأة.
“سموه لا ينوي العودة الآن، أليس كذلك؟”
ضحك السير إلكو بمرارة.
“لن يذهب. هناك المزيد من الأفواه لإطعامها.”
الآن، انضم ما يقرب من 200 وجه جديد إلى قوة ألفونسو. كانوا جميعًا نبلاء أو فرسان. كانوا أشخاصًا لا يمكنهم العودة إلا إذا حققوا بعض النتائج الملموسة في هذه الحرب. فرسان شباب ليس لديهم أرض أو سند يرثونه، ويتدفقون من المراتب الدنيا من العائلات النبيلة على أمل تحقيق الشهرة والثروة من خلال ترسيخ أنفسهم. نظرًا لشخصية الأمير، لن يعود إلا إذا قدّم لهم شيئًا. هذا جواب ألفونسو. هذه ميزة للملك.
شعر رافائيل ببعض الارتياح.
“إنه فاضلٌ جدًا. بفضله، أشعر وكأنني على وشك الموت.”
تنهد إلكو تنهيدة عميقة.
“على أي حال، أنا مرتاح لأن الماركيز جلب لنا أموالًا عسكرية. أعتقد أن سموه سيزيد عدد الأفراد الآن.”
“هل هناك المزيد هنا؟” 
أضاف إلكو.
“نعم، كانت هناك بعض المواهب المرغوبة… كان هناك العديد ممن أراد قبولهم، لكن اضطر إلى طردهم لأسباب مالية. لهذا السبب يقاتل سموه دائمًا مع السير مانفريدي. أراد السير مانفريدي قبول الأكفاء فقط، لكن سموه قبل أولئك الذين لم يكن لديهم مكان يذهبون إليه أولًا.”
“تسك تسك.”
نقر رافائيل على لسانه. حتى دون أن ينظر، كان الوضع مثاليًا تمامًا.
“إذا كانت قدرات الوحدة غير كافية وماتوا في المعركة، فهذا مضيعة للوقت. علينا أن نجمع أفضل ما نستطيع.”
“يجب أن تثق بسموه. يُعرف الأمير ألفونسو هنا باسم الفارس الذي لا يُهزم.”
كان صوت السير إلكو متحمسًا بعض الشيء.
“فارس لا يُهزم؟”
“يعود من كل معركة يخوضها بتميز. لا يوجد قائد مثله في الحروب الصليبية بأكملها، أو حتى في الإمبراطورية الموريسكية. إنه دائمًا يفوز بالمعارك التي يجب أن يفوز بها، وأحيانًا يفوز بالمعارك التي لا يجب أن يفوز بها.”
وقال السير إلكو بحماس.
“هناك حالات يكون فيها ذلك مستحيلًا تمامًا. في تلك الحالات، يمكنه أسر قائد العدو.”
“هذا مذهل.”
“لا يبدو بشريًا. عندما يحمل سيفًا، كنتُ فخورًا بأنه أقوى من أي شخص آخر.”
نظر إلى ذراعه اليمنى بتعبير قاتم قليلاً.
“عندما أنظر إلى الأمير هذه الأيام، من المضحك مدى سخافة هذه الفكرة. حتى لو كان لدي ذراعان إضافيتان، لما كنتُ قادرًا على مضاهاة قوة الأمير.”
لم يكن السير إلكو شخصًا ثرثارًا بطبعه، ولكن عندما طُرح موضوع ألفونسو، لم يستطع التوقف عن الكلام كأم فخورة بابنها. بدا أن احترام السير إلكو وعاطفته لألفونسو قد استحوذا على جزء كبير من حياته اليومية.
نهض رافائيل من مقعده.
“من المؤسف أنني لن أتمكن من رؤية ذلك الرجل مانفريدي.”
“هل ستعود؟”
“أعود؟”
ضحك رافائيل.
“بما أننا سنغادر بالفعل، فقد يكون من الأفضل المغادرة فورًا. لم يفت الأوان بعد، لذا إذا غادرنا بعد الغداء، فسنكون قادرين على الذهاب بعيدًا بحلول موعد العشاء.”
أومأ السير إلكو برأسه.
“مفهوم. هل لديكَ أي رسالة للأمير؟”
“آه. لديّ شيء لأعطيه إياه.”
أخرج رافائيل ظرفًا سميكًا من صدره. كانت رسالة من أريادن إلى ألفونسو.
طوال الأيام الثلاثة الماضية، كان رافائيل يلوم نفسه داخليًا على عدم قدرته على إيصالها إلى ألفونسو فورًا. في النهاية، كانت أنانيته وسلوكه غير النزيه هما ما دفعه لسرقة الرسالة خوفًا من خسارة معركة الحب. لو سُئل إن كان يريد دفع ألفونسو بعيدًا وأخذ يد أريادن، لما استطاع رافائيل سوى أن يقول نعم. لم يستطع الاستسلام دون محاولة. لكن كان عليه أن يختار.
النصر الذي يتحقق بالكذب وزرع الفتنة وطعن الصديق في الظهر ليس إلا قلعة مبنية على الرمال. كان من الممكن أن ينهار في أي لحظة.
هذا ما خلص إليه رافائيل خلال الأيام القليلة الماضية. لذا، تمكن من تسليم رسالة أريادن إلى ألفونسو بسهولة.
“من فضلك، مرَّر هذه الرسالة إلى الأمير”.
“ما هذه؟”
“ضريبة الحياكة.”
كان السير إلكو يسأل بعينه من صاحب الرسالة. أجاب رافائيل باستخفاف ودون تفكير عميق.
بغض النظر عما يقوله أي شخص، فإن السير إلكو الحالي هو أقرب المقربين لألفونسو، وهو الذي عُهد إليه بإدارة القبو أثناء غيابه.
“هذه رسالة من حبيبة الأمير. لو علم الأمير ألفونسو بوصولها، لركض حافي القدمين من بوابة الحامية إلى الثكنة.”
شعر رافائيل بالارتياح بعد تسليم الرسالة.
“لقد فعلتُ كل ما كان يجب فعله.”
لقد حارب رافائيل وانتصر على الأفكار السلبية في ذهنه.
النصر، إن أمكن تحقيقه، سيتحقق من خلال المواجهة المباشرة.
لم يلاحظ رافائيل، غارقًا في أفكاره، النظرة الغريبة في عين السير إلكو.
“عندما تقول حبيبة، هل تقصد السيدة دي مير؟”
“نعم.”
“نعم.”
أخذ السير إلكو الظرف السميك ووضّبه.
“سأحرص على العناية به جيدًا وتسليمه للأمير.”
“من فضلك.”
“ماذا أيضًا؟”
“أخبر الأمير ألفونسو بهذا.”
صفّى رافائيل حلقه وقال.
“ابذل قصارى جهدكَ. أتمنى لكَ حظًا سعيدًا وصحة جيدة.”
لأن رافائيل كان سيبذل قصارى جهده أيضًا. كان من باب الحسد أن يتمنّى حظًا سعيدًا وصحة جيدة بدلًا من حظ سعيد.

في ذلك المساء، وبعد التأكد من مغادرة رافائيل دي فالديسار وإنهاء عمله اليومي، جلس السير إلكو في ثكناته وفتح الظرف الذي تركه رافائيل.
كانت بالفعل رسالة من أريادن دي مير. فتح السير إلكو الرسالة بيده دون تردد.
(إلى A، الذي أفتقدهُ بشدة.)
ضاقت عين السير إلكو المتبقية في استنكار. واصل قراءة الرق.
احتوت الرسالة على شوق أريادن العميق وقلقها على حبيبها ألفونسو، وسبب إرسالها 10,000 دوكاتو، وإحباطها من الوضع في سان كارلو وانقطاع التواصل.
“يا لكِ من امرأة حقيرة.”
ارتجفت يد السير إلكو.
“ماذا لو طلب الأمير العودة إلى الوطن بعد تلقيه أمرًا كهذا؟”
أخبر السير إلكو رافائيل أن فكرة اختيار الأفضل فقط من بين المتقدمين، هي فكرة السير مانفريدي، لكنها في الواقع كانت أقوى حجج إلكو. منذ أن فقد عينيه وذراعه اليمنى، لم يكن لدى السير إلكو سوى هدف واحد في الحياة. جعل الأمير ألفونسو دي كارلو أعظم ملك في القارة الوسطى.
“انتشرت شهرة ألفونسو في جميع أنحاء القارة الوسطى بأكملها، لا، العالم بأسره بما في ذلك الإمبراطورية الموريسكية، وأصبح الملك الحقيقي للإتروسكان، حيث أنشأ الأمة الأتروسكانية العظيمة ومحا قمامة غاليكوس. لا، ما الذي قد يكون مرضيًا في أن يكون ملكًا؟ إذا أصبح منتصرًا في الحرب المقدسة التي استولت على يساك، فلن يكون أن يصبح إمبراطورًا مزحة. بالطبع، كان القائد العام، دوق يولدينبورغ الأكبر، هو المرشح الأكثر ترجيحًا، ولكن من حيث نبل الدم، لا يمكن لأحد أن يضاهي الأمير ألفونسو. اضافة الى ذلك، كان تخصص ألفونسو ينمو يومًا بعد يوم. مع هذه الدوكاتو العشرة آلاف، يمكن زيادة حجم الوحدة إلى شيء لا يقارن بما هي عليه الآن. سيكون من الممكن تجاوز العمل كقوة خاصة وتولي القيادة بثقة أو حتى مطالبة القوات المركزية بتولي مسؤولية الجناح الأيسر أو الأيمن، حتى لو كان ذلك صعبًا. لا يمكنكِ فعل ما يحلو لكِ. أنتِ مثل شيطانة متنكرة.”
صرّ إلكو على أسنانه عداءً تجاه أريادن.
“كانت تلك المرأة قد أغوت الأمير ألفونسو مرة واحدة، مما وضعته في موقف يائس. في ذلك الوقت، لإنقاذ الأمير ألفونسو، ضحيتُ بنفسي بعيني اليسرى وذراعي اليمنى. لن أقع في هذا الفخ مرة أخرى أبدًا، أبدًا مرة أخرى. غضب الجنس الآخر يجعلنا نفقد عقولنا. إنه شر يجب رفضه.”
دون تردد، ألقى السير إلكو رسالة أريادن في الموقد المشتعل أمام الثكنات. اشتعلت النيران في الرق على الفور ثم تحولت إلى كومة من الرماد، وحدّق في النيران المتوهجة طويلًا.
وبينما كان السير إلكو يحدق باهتمام في النار في الموقد، ثارت ضجة عند مدخل المخيم.
“هههه!”
“ببطء، ببطء.”
فزعَ السير إلكو ونظر نحو مصدر الصوت. كانت مجموعة من الرجال تقترب في الظلام.
“مهلاً، كيف حالكَ يا إلكو؟”
“عدنا بعد انفجار آخر!”
“أين الضيف؟”
عاد فرسان الأمير الذين ذهبوا في حملة. مسح السير إلكو يديه بسرعة على أكمام سرواله ليزيل أي سخام قد يكون من النار.
“سموّه؟”
سأل السير إلكو عن مكان ألفونسو.
“سيتوقف عند القائد العام ويعود حالاً.”
كان ذهن السير إلكو مشغولاً. لا يزال هناك بعض الأشياء التي لم يفعلها بعد.
“سأدخل قليلاً…”
“آه! الأمير قادم! رحبوا وانطلقوا!”
كان الأمير ألفونسو، مرتديًا درعًا رماديًا، يسير ببطء نحو الثكنات، وخوذته تعانق صدره.
“سموّكَ، هل انتهيتَ من إبلاغ القائد العام؟”
سأل السير إلكو بصعوبة، محاولًا كبت ابتسامته.
“لقد تأخر الوقت. مررتُ بالخيمة ورأيتُ أنه يبدو متعبًا جدًا، فقررتُ أن ألتقيه صباح الغد. أين رافائيل؟”
بحث الأمير فورًا عن رافائيل. أجاب السير إلكو بهدوء.
“أنا آسف، سموّكَ. ذهب الماركيز رافائيل وقت الغداء اليوم.”
“آه…”
تغيّرت ملامح ألفونسو.
“لم نتحدث كثيرًا…”
أمل السير إلكو أن يستسلم ألفونسو ويحول انتباهه إلى هنا، لكن ألفونسو سأل مرة أخرى.
“السير إلكو، هل بقي لي أي شيء من رافائيل؟ رسالة أو شيء من هذا القبيل؟”
أجاب السير إلكو دون تردد.
“لا.”
بدا ألفونسو محبطًا للغاية.
“أرى…”
“لديه ما يقوله.”
“ماذا؟”
“تمنى لكَ حظًا سعيدًا وصحةً جيدة، وطلب منكَ أن تبذل قصارى جهدكَ وتعود.”
ضحك ألفونسو.
“شكرًا له على كلماته الطيبة.”
لكن تعبير ألفونسو بدا فارغًا بعض الشيء.كان خبرًا سارًا بالتأكيد، لكنه لم يكن ما أراد سماعه.
تدخل السير مانفريدي، الذي كان قد توقف عند ثكنة القائد العام.
“السير إلكو، أين رسالة الأمير؟ سمعتُ أن رسالة من الأمير وصلت إلى ثكنة القائد العام منذ قليل!”
“أوه، نعم.”
كان هذا بالضبط الموضوع الذي أراد السير إلكو تجنبه. كتم غضبه من السير مانفريدي لإصراره على طرحه، وأجاب بإخلاص.
“هناك اثنان.”
إحداهما كانت شهادة إيداع مختومة بخاتم الكرسي الرسولي، أعطاها رافائيل لدوق يولدينبورغ الأكبر. كانت بحوزة الدوق الأكبر، فسلمها لاحقًا إلى ألفونسو. أما الرسالة الأخرى، فكانت رسالة لم يتمكن مرسلها، السير إلكو، من تأكيد صحتها بعد.
“لا يُمكن أن تكون هذه رسالة من سان كارلو…”
إذا وصلت رسالة أخرى من أريادن دي مير، وجاء فيها شيء من قبيل: “هل وصلتكَ الرسالة التي أرسلتها إليكَ سابقًا عبر رافائيل؟” فسيُصاب السير إلكو بالصدمة.
“أولًا، اغتسل…”
“لا، اراها الآن. هل يُمكنكَ إحضارها لي؟”
شعر السير إلكو بعرق يتصبب على راحتيه، لكن لم يكن هناك سبيل للرفض.
“أجل، سموّكَ.”
“لا، إنها بالداخل. سأدخل وألقي نظرة.”