كان سيزار سعيدًا جدًا بالرحلة الأخيرة، التي لم تكن بها عربة. لذا جاء اليوم بحصان واحد فقط. 

استطاعت أريادن أن ترى بوضوح أحشاء سيزار المظلمة.

“ليس لديكَ حتى عربة، فهل نركب حصانًا في هذا الطقس؟”

“لهذا السبب أحضرتُ واحدًا فقط. إذا كنتِ تشعرين بالبرد، يُمكنني احتضانكِ.”

رفع سيزار عباءته، فرأت داخلها مبطنًا بفرو ثعلب كثيف.

“اعتقدتُ أنكِ قد تشعرين بالبرد، لذلك أتيتُ مرتديًا ملابس دافئة.”

هزت أريادن رأسها ورفعت يدها لتنادي أحدهم. بعد أن غادر جوزيبي، جاء سائق آخر.

“الرجاء تجهيز العربة.”

احتج سيزار، وكانت صورته الكبيرة مكسورة.

“عربة؟ لا، إذًا كيف سآخذ ليوبولدو؟ إذا صعدتُ إلى العربة، هل سيتبعني ليوبولدو وحده؟”

يبدو أن الحصان الأسود الذي كان يُحبه سيزار كان اسمه ليوبولدو. كان مختلفًا عن حصانه في الحياة السابقة.

أجابت أريادن بهدوء، لكن سيزار اعتقد أنه رأى ابتسامة خفيفة على شفتيها.

“أنا الوحيدة التي تركب في العربة.”

“ماذا؟”

“صاحب السمو، يجب أن تأتي مع ليوبولدو. كما قلتَ، لا يستطيع ليوبولدو مرافقة العربة وحده.”

“ها!”

من غير المحتمل أن يتمكن سيزار من هزيمة أريادن في قتال، لكنه لم يكن ينوي أن يقول أي شيء. كان ذلك لأن وجهها المتحمس والمنتصر كان يبدو لطيفًا جدًا لسيزار.

في النهاية، ركبت أريادن بمفردها في عربة دافئة، بينما انطلق سيزار وهو يرتجف على حصانه.

ولحسن الحظ، لم تكن الرحلة طويلة، وسرعان ما وصل الاثنان إلى قصر سيزار الرائع، فيلا سورتوني.

بمجرد وصولهما إلى القصر، كان أول مكان دخلاه ليس غرفة الاستقبال أو غرفة النوم أو الدفيئة، بل غرفة دراسة سيزار.

وعلى عكس توقعات إيزابيلا، فقد التقيا من أجل العمل، وليس في موعد.

في غرفة الدراسة، التي تم تسخينها مسبقًا للضيوف، كان الموقد مشتعلًا، وكانت رائحة العطر الخافتة مختلطة برائحة الخشب.

“كأس من النبيذ؟”

“نعم.”

جلس سيزار، الذي أراد خلق جو من المواعدة بدلاً من العمل، على الكرسي، وهو يلعق شفتيه.

لا مفر من ذلك. بدأ سيزار يُبلّغ بطاعة.

“عادت الأم سالمةً إلى القصر. يبدو أنها لم تُطرد.”

“ولم يحدث شيء يذكر منذ ذلك الحين؟”

“لم تسنح لي حتى فرصة سماع أي شيء. لم أرَ وجهها. كان والدي مصدومًا للغاية من سرقة ابنه لعروسه، فحبس نفسه في غرفته ولم يخرج.”

رغم أن الأمر لم يكن مضحكًا، إلا أن سيزار لم يستطع إلا أن يضحك على والده.

“والدتكَ تفعل ما تطلب منها فعله بإخلاص.”

لقد توقف الموت الأسود في العاصمة مع الطقس البارد. في المقام الأول، لم تتأثر مدينة سان كارلو بالموت الأسود بقدر المدن الجنوبية، وذلك بفضل جهود ممرضات أريادن ورامبوييه، فضلاً عن إجراءات الحجر الصحي المتقطعة التي اتخذها ليو الثالث. ولكن حتى هذا الزخم قد انكسر، ولم يتم الإبلاغ عن حالة واحدة من حالات الموت الأسود داخل الأسوار خلال الأسبوعين الماضيين. وخرج الناس في العاصمة بهدوء من منازلهم لزيارة المتاجر والأسواق، وبدأت الدوائر الاجتماعية في العاصمة أيضًا بالتحرك. وبدأت التجمعات الصغيرة وحفلات الشاي الصغيرة تظهر تدريجيًا.

“إنهم ينشرون الشائعة في كل مكان بأن جلالة الملك ودوقة روبينا كانا يتشاجران، وأن الدوق سيزار هرع وانحاز إلى جانب والدته.”

لقد كان هذا هو نوع النشاط الذي تستمتع به روبينا.

أن تُروّج لمحبة ابنها، وأن تكون موضع حسد وإعجاب واهتمام الجميع. 

بعد أن تنطفئ الأضواء على المسرح، سيبقى الممثلون المتبقيون ليقضوا حياتهم وحيدين في غرفة الانتظار.

“أتمنى ألا تنسى أن تمدح جلالة الملك، أليس كذلك؟”

“أليس هذا من اختصاص أمي؟ رعاية والدي. مع أن الابن كان كلبًا، إلا أن الأب أُعجب ببره الشديد، فأمر بخطبة ابنه لأفضل عروس في سان كارلو، بل وتخبر الناس بذلك.”

لم يكلف سيزار نفسه عناء إخبار أريادن أن روبينا كانت تشكو وتقول.

[هل عليكَ حقًا أن تمدح تلك الفتاة كثيرًا؟]

وأن روبينا كانت تتبع الأمر على مضض. 

بدلاً من ذلك، نظر سيزار إلى أريادن باهتمام. 

لكن يبدو أن ذلك لم ينجح. ابتسمت أريادن.

“توقف عن محاولة تهيئة الجو دون سابق إنذار.”

“لم ينجح الأمر؟”

“لن ينجح.”

كان سيزار على وشك أن يقول: “إذا فعلتُ هذا مع فتيات أخريات، فسأحصل على نسبة نجاح 100%”

لكنه سيزار أغلق فمه بعد ذلك، وفكر: “كانت جدارًا من حديد، مثل محارب قديم مر بجميع أنواع المشاق. لكن الرمح الذي يمكنه اختراق درع لا يمكن اختراقه هو حقًا شيء إلهي. كنتُ واثقًا.”

أريادن، منزعجة، عادت مباشرة إلى العمل.

“تأكد من أن القصة التي نشرتها الدوقة روبينا تصل إلى آذان جلالة الملك.”

“نعم.”

“يجب التأكيد في الأوساط الاجتماعية على أن جلالة الملك مُمدوح لأمره ابنه بالخطوبة حتى لا يرتكب جلالته أي حماقة.”

ابتسم سيزار ابتسامة عريضة.

“أنتِ أيضًا لا تريدين إلغاء الخطوبة، أليس كذلك؟”

سألت أريادن في ذهول.

“لماذا القصة في غير محلها؟”

“لا، قلتِ إنه يجب علينا منع جلالته من القيام بأشياء حمقاء. إذا فعل جلالة الملك أشياء حمقاء، ألن يفسخ الخطوبة؟”

“حسنًا، لماذا أنتَ متأكد جدًا من أنني أرغب في خطوبة دوق بينما أكره تتويج ملكة؟”

“العريس مختلف!”

ملك يبلغ من العمر 60 عامًا ودوق وسيم مفعم بالحيوية. المستوى مختلف.

“أنتَ لستَ العريس، أنتَ الخطيب.”

صححت أريادن خطأ سيزار.

“الأمر سواء بالنسبة لي، سواء كان هذا الرجل أو ذاك. إذا تم إلغاؤها جميعًا، فسيكون حالي أفضل.”

أجابت أريادن بهدوء. قالت ذلك على سبيل المزاح، لكنها كانت جادة.

“الأمر الهراء الوحيد الذي يقلق جلالته هو سجن أو حبس الدوق سيزار. بما أن أحد أبنائه خارج الحدود بالفعل، أعتقد أنه لن ينفيكَ.”

ظنت أريادن أن سيزار سيتوقف عند هذه النقطة.

لكن الرجل ذو الرأسين، أحدهما فوق رقبته والآخر بين ساقيه، بدا وكأنه قرر عدم ارتداء الرأس فوق رقبته اليوم.

“السجن أشبه بذلك، لكن إذا كنتُ مسجونًا، أريد أن أدخل معكِ. إذا كنتُ مسجونًا، يمكنني البقاء في منزلي، لذا لا أعتقد أن الأمر سيكون سيئًا للغاية…”

“يا إلهي!”

“رافائيل! اجلس هناك. شكرًا لقدومكَ.”

دخل رافائيل خيمة ألفونسو وجلس على كرسي خشبي مغطى بالصوف. لم يكن كرسيًا، بل كان مجرد جذع مقطوع بشكل خشن مع مسند ظهر متبقي. لكن هذه أفضل قطعة أثاث في الغرفة. 

نظر رافائيل حوله.

عندما انتقل رافائيل من مقر القائد العام إلى مقر ألفونسو، استقبله عدد أكبر من الناس بأدب أكثر مما توقع. كانت تحية مليئة بالاحترام والمحبة الصادقين. كانت ثكنات ألفونسو أيضًا أكبر بكثير مما كان متوقعًا. كان الديكور الداخلي بسيطًا، بل رثًا، لكن روح وحماس الناس كانت حقيقية.

“ألفونسو. عندما هربتَ من مملكة غاليكوس، ألم تأخذ معكَ الفرسان التابعين للأمير فقط؟ هل أخذتَ الحرس بأكمله معكَ أيضًا؟”

أشار رافائيل خارج الثكنات.

“لا بد أن هناك ما لا يقل عن 200 شخص. من هم؟”

ألفونسو، الذي أعطى الضيف كرسيًا من الصوف وألقى بنفسه على مقعد مغطى بسجادة منسوجة من قبل أحد السكان المحليين، تمدَّد وقال.

“لقد تزايد الأمر بالصدفة. مثل الفرسان الذين فقدوا قادتهم، أو أفراد الوحدات التي عانت من هزيمة ساحقة وانخفض عددهم.”

على الرغم من أن ألفونسو لم يخبر رافائيل، كان هناك أيضًا منشقون. كانوا في الغالب أولئك الذين سيقعون في ورطة إذا لم يأويهم. جمع ألفونسو أعضاء الحملة الصليبية الذين لم يكن لديهم مكان يذهبون إليه، مثل التقاط الكتاكيت التي سقطت من العش. كان شيئًا يكرهه السير إلكو، المسؤول عن الشؤون الإدارية، بخوف، لكن لم يكن لديه خيار. الجندي بلا انتماء هو وغد. ألفونسو يعرف ذلك أفضل من أي شخص آخر.

“هل تطعمهم جميعًا؟”

“إنه ضيق.”

ابتسم ألفونسو، كاشفًا عن أسنانه. برزت أسنانه البيضاء المستقيمة أكثر على بشرته المدبوغة من الشمس.

“أنا أتدبر أمري بطريقة ما. في هذه الأيام، لا أستطيع التمييز بين قائد وحدة أو صائد مكافآت!”

إذا غنمت وحدة ما غنائم أو أسرت أسرى ثمينين، فإن الوحدة التي نفذت الفعل تستحق نصيبها. وبما أن ألفونسو كان يجني ثروة من تجارة الفدية، فقد كان يستهدف قادة الأعداء استراتيجيًا. وهذا يناسب طبيعته بشكل أفضل من البحث عن الغنائم الذي يتطلب نهب المدن.

قال رافائيل مبتسمًا.

“مهلاً يا صديقي، لقد انتهت محنتكَ وبدأ الفرح. لدينا دعم من وطننا.”

أجاب ألفونسو مبتسمًا.

“أوه، نعم! سمعتُ عن ذلك. إنها أموال من أبرشية إتروسكان. كم سعرها؟”

“عشرة آلاف دوكاتو.”

“عشرة آلاف دوكاتو؟”

فوجئ ألفونسو بالمبلغ، الذي كان أكبر بكثير مما توقع وسأل في المقابل.

“حقًا، عشرة آلاف دوكاتو؟”

“أجل. كان الذهب ثقيلًا جدًا لدرجة أنني ظننتُ أنني سأموت وأنا أحمله!”

ثم ابتسم رافائيل.

“خذه الآن. لم أستطع حتى النوم جيدًا لأنني كنتُ خائفًا من أن يسرقها أحدهم.”

“هل كان لدى أبرشية الأتروسكان هذا القدر من المال؟”

ردًا على سؤال ألفونسو، حاول رافائيل إخباره أن هذه في الواقع أموال أرسلتها أريادن بشكل خاص، وليس من أبرشية الأتروسكان.

بحلول الوقت الذي غادر فيه ألفونسو مملكة الأتروسكان، لم تكن أريادن قطبًا قويًا يسيطر على المملكة، بل كانت مجرد ابنة غير شرعية لكاردينال ذي مكانة اجتماعية معينة، لذا كان التفسير سيطول.

“هذا…”

“أيها القائد!”

خارج الثكنات، سحب رجال ألفونسو الستار واندفعوا إلى الداخل. 

لم يتعرف رافائيل على وجوههم.

“هاه؟ ماذا يحدث؟”

“القائد العام، لقد صدر أمر التعبئة من الثكنات! على الجميع الوقوف.”

تشكلت تجعيدة على جبين ألفونسو.

“هل هم العدو؟”

“لا نعرف بعد. يقولون إن هناك نشاطًا مشبوهًا في الجوار.”

أضاف المرؤوس.

“سأعود إليكَ فورًا إذا كانت هناك أي تعليمات أخرى.”

أومأ ألفونسو برأسه وأرسل رجاله خارج الثكنات.

“يبدو أن الأمور سيئة بعض الشيء.”

لم يستطع رافائيل سوى الإيماء.

نهض ألفونسو من مقعده وبدأ في جمع درعه. كان درعًا قديمًا تم تلميعه بعناية ولكن ظهرت عليه علامات الاستخدام.

“أعتقد أنه يمكنني تغييره إلى واحد جديد الآن.”

ضحك ألفونسو.

“التاج القديم تاج جيد، لذا عليكَ استخدامه لفترة طويلة.”

وضع الدرع بمهارة على جسده، قطعة قطعة. 

كانت قوات ألفونسو لا تزال على أهبة الاستعداد للمعركة، فنقر رافائيل بلسانه وساعد صديقه بينما كان الأمير يرتدي درعه.

“لقد عشتُ حياتي، وفعلتُ أشياء كهذه.”

“ههه.”

لم يُكلف ألفونسو نفسه عناء إخبار رافائيل، الذي كان يتذمر مما فعله لينجو.

قبل أن يرتدي خوذته، سأل ألفونسو رافائيل.

“هناك…”

“همم؟”

“آري، هل هي بخير؟”

توقف رافائيل للحظة.

كان على رافائيل أن يُخبره أن أريادن بخير، وأنها لا تُفارقه، وأن بين ذراعيه رسالة حب صادقة من قلبها الجميل، وأن هذه العشرة آلاف دوكاتو من أموال الجيش جُنيت جميعها بمواهبها الخاصة، لكن رافائيل لم يستطع فتح فمه. شعر وكأن شيطان الغيرة يُمسك لسانه ولا يُفلته.

وبينما لم يتمكن رافائيل من الإجابة، جاء نفس المرؤوس مرة أخرى، حاملاً ستارة الثكنة.

“أيها القائد! علينا المغادرة!”

أومأ ألفونسو. ارتدى خوذته وتحدث إلى رافائيل.

“سأخبركَ بالباقي عندما أعود. إذا احتجتَ إلى أي شيء أثناء غيابي أو كان لديكَ ما تخبرني به، فلا تتردد في إخبار السير إلكو.”

كان ينبغي على رافائيل أن يقول: “إنها بخير.” 

لكن رافائيل كان قد أضاع الفرصة بالفعل. أومأ رافائيل برأسه على مضض.

“سأعود قريبًا. أراكَ لاحقًا.”

“نعم…”

“يمكننا التحدث في الأمر عندما نعود. سيكون يومًا طويلًا.”