كان رافائيل دي فالديسار يتأرجح على ظهر جمل، مرتديًا عمامة بيضاء ورداءً طويلًا غطى جسده بالكامل. بدت الصحراء لا نهاية لها. لم تكن الرمال البيضاء الشاسعة التي تتبادر إلى الذهن عندما نفكر في الصحراء. 

على الأرض الجافة، كانت الشجيرات المنخفضة التي بدت عديمة الفائدة ترفع رؤوسها هنا وهناك، وكانت أرضًا ميتة بلا أي غموض، بهواء جاف وأسطح متشققة بدت وكأنها تمنع دخول البشر.

“هاه…”

ومع ذلك، فإن فرسان القارة الوسطى ووثنيي الإمبراطورية الموريسكية الذين شاركوا في الجهاد المقدس لكسب ولو القليل من هذه الأرض كانوا يسفكون الدماء دون أي جهد على الأرض القاحلة. كانت هذه هي رمزية الأرض المقدسة، يساك.

“ما أعظم هذه الأرض…”

نقر تاجر بوكانيغرو الذي غادر إلى يساك مع رافائيل على لسانه.

“أعتقد أنني تاجر، لذا لا أستطيع أن أفهم.”

نظر التاجر حوله.

“إذا اتجهتَ جنوبًا في الإمبراطورية الموريسكية، ستجد أشياءً تُصنع من المال، كالتوابل أو العاج. هذه الأرض قاحلةٌ حقًا. إنها ليست حتى مكانًا للزراعة. ما أجمل هذا المكان؟”

ابتسم رافائيل وأجاب التاجر. كانت نبرته حنونة.

“إذا نظرتَ إلى العالم كأجزاء، فلن تراه كما هو.”

لكن محتواه لم يكن حنونًا على الإطلاق.

أشاح رافائيل بنظره عن التاجر قصير النظر، وتخيل جدران يساك المهدمة خلف الأرض القاحلة.

“هذه هي الأرض التي بشّر فيها يسوع، بتعاليمه وجمعها في أول سجل تأمل. يصبح الملك الذي يحمل لقب يساك الملك الوحيد الذي يمكنه تسمية نفسه إمبراطورًا في القارة الوسطى. يمتلك الإمبراطور سلطة تعيين الملوك. بغض النظر عن مدى بعده عن القارة الوسطى، أو مدى ضآلة جيشه، فإنه يصبح حاكمًا مطلقًا في العالم لن ينحني لأي ملك.”

ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه رافائيل.

“ليس الذهب فقط هو ما يُكتسب بحمل الملوك. الذهب يتبع السلطة بطبيعة الحال.”

فكر رافائيل في الرجال المسنين الذين كانوا دائمًا مشغولين بالقتال من أجل السلطة في السياسة المركزية. 

“إذا كان اللوردات الإقطاعيون هكذا، فكم سيكون أسوأ بالنسبة للملوك الذين يمتلكون سلطة الحكم؟ إذا ظهر أول إمبراطور منذ الإمبراطورية اللاتينية في القارة الوسطى، فهل تعتقد أن الدوقات الكبرى والدوقات الذين يطالبون بذلك سيظلون صامتين في ظل ملكهم؟”

سيضحي بأي شيء للحصول على لقب ملك. سواء كان ذهبًا، أو جيشًا، أو إقطاعية ملحقة بالبر الرئيسي، أو ابنة ملك تأتي كمجموعة مع الإقطاعية. كان رافائيل واثقًا من وجود رجل سيتخلى عن زوجته إذا قبلت الأخرى ذلك.

“الاستقلال، الحكم الذاتي، كان ذلك جميلًا جدًا. هل ترغب في استبدال الألقاب بالذهب؟ سيُغدق الإمبراطور الجديد رجاله بالألقاب مقابل ولائهم، ويُغدق على من لم يُساهموا بشيء الألقاب مقابل الذهب. أيها الأوغاد. المعبد هو إحياء لمن هُزموا في البر الرئيسي، باستثناء حفنة من المخلصين حتى النخاع. تجمع من الأوغاد الذين اجتمعوا على أمل جني ثروة وتغيير حياتهم، كل ذلك وهم يرتدون زي الإيمان النبيل.”

رافائيل، الذي أحب اللاهوت كتخصص أكاديمي، لم يكن على وفاق مع أولئك الذين يؤمنون بالتأملات إيمانًا أعمى، لكنه كره الفاشلين الذين يجتمعون معًا لكسب لقمة العيش. لكن صديقه كان في وسط القداس، وكان رافائيل نفسه يمتطي جملًا عبر الصحراء للوصول إلى هناك.

“آه.”

فكر رافائيل: “أتساءل كيف انتهى به المطاف هنا.”

“صاحب السعادة، أعتقد أننا اقتربنا!”

أعاد صوت تاجر بوكانيغرو رافائيل إلى الواقع.

“أرى حامية على طراز القارة الوسطى أمامي! لا بد أنهم الصليبيون!”

كانت عينا رافائيل ضعيفتين أمام الشمس، لذا لم يستطع الرؤية بوضوح بين العاصفة الرملية والضباب.

بعد أن استجوبهم جنود القارة الوسطى، أدرك أنهم وصلوا إلى الحاميات الصليبية.

“مهلاً، من هذا!”

كانت لغة تُستخدم في الجزء الشمالي من القارة الوسطى. يبدو أنها من دوقية شتيرنهايم.

خلع رافائيل عمامته وكشف عن وجهه. أشرقت بشرته البيضاء كالثلج تحت أشعة الشمس الدافئة.

“لقد جئتُ لأجد الحملة الصليبية الثالثة. أنا الماركيز فالديسار من مملكة إتروسكان.”

لم يفهم الجنود اللغة الإتروسكانية، لكنهم عرفوا فورًا أن رافائيل من القارة الوسطى من وجهه.

أعاد رافائيل عمامته وتحدث مجددًا باللاتينية القديمة، لغة التواصل المشتركة للقارة.

“جئتُ رسولًا من الكرسي الرسولي. أرجوكم دلّوني على الأمير ألفونسو دي كارلو.”

كانت أريادن مُحقة.

لم يكن الجنود النظاميون المفتشون يتحدثون اللغة اللاتينية الرسمية، لكنهم كانوا يفهمون لغة الكرسي الرسولي.

بعد أن أدركوا أن الطرف الآخر ضيفٌ رفيع المستوى، قادوا رافائيل ومجموعته إلى داخل الحامية.

لكن لسوء الحظ، اقتاد الجنود رافائيل وحزبه ليس إلى ثكنات ألفونسو، بل إلى ثكنات الدوق الأكبر يولدينبورغ، القائد العام للصليبيين. كان الدوق الأكبر يولدينبورغ، الذي كان لديه شعر بني مع بعض الشيب قبل الحملة الصليبية الثالثة، الآن لديه شعر رمادي واستقبل رافائيل بنظرة متعبة. كانت اللغة القديمة للإمبراطورية اللاتينية، وهي لغة شائعة بين المثقفين.

“سمعتُ أن لدي ضيفًا من القارة الوسطى. إنه لمن دواعي سروري مقابلتكَ. نرحب بأي طفل من يساك.”

وأضاف الدوق الأكبر يولدينبورغ.

“ما الذي أتى بكَ إلى هنا؟”

“يسعدني مقابلة آخر مؤمن في القارة الوسطى. اسمي رافائيل دي فالديسار، الابن الأكبر لماركيز فالديسار من مملكة إتروسكان.”

قدّم رافائيل نفسه بابتسامة ناعمة.

“لقد عدتُ لتوي من دراستي اللاهوتية في بادوفا، وأقوم الآن بمهمات مختلفة للكرسي الرسولي.”

لم يكن ذلك كذبًا. كان يحضر بانتظام أيضًا تجمع لعلماء اللاهوت الشباب تنظمه أبرشية إتروسكان. ومع ذلك، لم يتسلَّم مهمة اليوم من كاهن، بل من ابنة كاهن. 

في الوقت نفسه، أخرج رافائيل إحدى الرسالتين اللتين كان يحملهما في صدره وسلمها إلى الدوق الأكبر يولدنبورغ. كانت شهادة مالية مختومة بخاتم الكرسي الرسولي، أعدتها أريادن لضمان تسليم رافائيل بأمان. 

وبينما كان الدوق الأكبر يقرأها، شرح رافائيل غرض زيارته الرسمية.

“ترغب أبرشية إتروسكان التابعة للكرسي الرسولي في تقديم تبرع إلى وريث مملكتنا، الأمير ألفونسو دي كارلو. يُقال إن المال جُمع من خلال سباق. يشرفني أن أكون ممثلهم في يساك.”

ابتكر رافائيل ذريعةً زائفةً بشكلٍ طبيعيٍّ ودون أن يلعق شفتيه.

انبهر الدوق الأكبر يولدنبورغ الكبير قليلاً، لكنه لم يُبدِ أيَّ تعليق.

كان أيُّ قائدٍ عامٍّ عاديٍّ ليُدلي بتصريحٍ جريءٍ، قائلاً: “يجب إعطاء جميع الإيرادات الواردة إلى المعبد للقائد العام، ثم يُقسَّم لاحقًا.”

لكن الدوق الأكبر يولدنبورغ الكبير كان رجلاً عاش بالعدل ومات بالعدل. مهما كانت أحواله المالية شحيحة، لم يمسَّ أيَّ شيءٍ لا يخصُّه.

“همم.”

وبينما كان الدوق الأكبر يولدينبورغ الكبير على وشك أن يأمر بإحضار الأمير ألفونسو، سُحِبَ ستار خيمة القائد العام ودخل رجلٌ.

“رافائيل!”

كان صوتًا مألوفًا. استدار رافائيل بسرعة. لكن ظلَّ الرجل الذي دخل الخيمة كان غريبًا تمامًا. شعره، الذي كان يلمع ذات يوم مثل الذهب المنسوج بدقة، أصبح لامعًا مثل القش بعد أن بيّيضته الشمس، ولأنه لم يقصه بشكل مناسب، فقد تدلّى حتى خط رقبته. وعلى الرغم من أنه كان في التاسعة عشرة من عمره الكبير، إلا أن جسده كان ضخمًا وأي شخص ينظر إليه يمكن أن يخبر أنه كان قويًا. كان الاثنان متشابهين في الطول في السابق، لكن ألفونسو نما كثيرًا بمرور الوقت وأصبح الآن أطول من رافائيل بأكثر من شبرين. كان كتفي ألفونسو عريضتين وبدا صدره أكبر بمرتين من صدر الرجل البالغ العادي.

“صاحب السمو…”

اقترب الأمير ألفونسو من رافائيل، الذي كان يحاول تلقي التحية، وعانقه دون تردد.

“لقد كانت رحلة طويلة جدًا! لقد عملتَ بجد!”

كانت رائحة الأمير خفيفة من الدم والعرق والموت، بالإضافة إلى النصر والغنائم.

كانت إيزابيلا بلا شك أكثر من حزن على تنصيب أريادن كونتًا وخطيبة دوق بيسانو، باستثناء ربما ليو الثالث. حبست إيزابيلا نفسها في غرفتها وبكت لمدة ثلاثة أيام وليالٍ، تلوم أختها غير الشقيقة على أخذ كل شيء منها، ووالدها على دعم أختها واستبعادها. حتى الآن، كانت تجلس في غرفة معيشة البنات، تعض أظافرها بتعبير حزين. في هذه الأثناء، كان هناك ضجة في ردهة الطابق الأول.

غادرت إيزابيلا غرفة المعيشة ووقفت على درابزين الطابق الثاني، تنظر إلى أسفل.

“هل وصل دوق بيسانو؟” 

ركض كبير الخدم نيكولو، دون أن يترك الأمر للخادم، خارجًا من الباب الأمامي وسلم على دوق سيزار نفسه. 

بعد أن أصبح الدوق سيزار خطيب أريادن الرسمي، بدأ يتردد على قصر دي مير كما لو كان منزله.

“همم. هل السيدة هنا؟”

“انتظر لحظة من فضلك، سأحضرها على الفور.”

انتظر سيزار، الذي كان قد اتخذ ترتيبًا مسبقًا للخروج، في الردهة دون أن يدخل غرفة المعيشة، وظهرت أريادن بسرعة كافية بحيث لن يكون من الوقاحة أن يقف ضيف في الردهة لفترة طويلة. 

عندما ظهرت فتاة رشيقة ذات شعر أسود، اتخذ سيزار خطوة أقرب ومد ذراعه إليها، طالبًا مرافقتها.

“هل أنتِ هنا يا آنسة؟”

بينما كانت تقف بجانبه وتضع يدها المغطاة بالقفاز على ذراعه، دفن سيزار أنفه في شعر أريادن بحنان.

التفتت أريادن وقالت شيئًا، لكن إيزابيلا لم تستطع سماعها بسبب المسافة.

كانت أريادن، المزينة بأناقة بالفرو الأبيض وغطاء رأس من اللؤلؤ، برفقة الدوق سيزار كما لو كان ذلك أمرًا مفروغًا منه. لم يكن هناك أي علامة على الخجل أو الامتنان. 

صرّت إيزابيلا بأسنانها.

حتى وقفة أريادن المستقيمة، التي أُشيد بها كنموذج للسيدة الشابة النبيلة في المجتمع الراقي، كانت مزعجة لإيزابيلا.

“أنتِ فتاة متغطرسة للغاية!”

كان الدوق سيزار حلم كل فتاة في العاصمة. على الرغم من أنها حصلت على لقب الكونت، إلا أنه ليس شخصًا يجب أن يُعامل بسوء أدب من قبل فتاة مثل أريادن التي ذاع صيتها بين عشية وضحاها.

لكن الدوق سيزار لم يُظهر حتى أي علامة على الاستياء كما لو كان قد تناول جرعة حب. كان يضحك بحرارة بغض النظر عما تقوله أريادن، وفي نهاية كل محادثة، كان يمسد شعرها كما لو كان يموت لسماعها تقول ذلك. رفضت أريادن صراحةً نصف محاولات سيزار، لكن الدوق تقبلها بابتسامة، دون أدنى استياء.

غادر سيزار الباب الأمامي لقصر دي مير، يرافق أريادن بكل قلبه.

“عربة…!”

سُمع صوت أريادن يرتفع.

بدت وكأنها تشتكي من أن الدوق سيزار قد جاء ليأخذها على ظهر حصان وليس في عربة.

“يا إلهي، ألم يأتي الدوق سيزار ليأخذكِ بنفسه وأنتِ تطلبين عربةً؟”

شدّت إيزابيلا قبضتها على درابزين الطابق الثاني دون وعي.

غير مدرك لغضب إيزابيلا، ابتسم الدوق سيزار ولوّح بيده، ثم نظر إلى أريادن بتعبير حلو في عينيه. ظهرت ابتسامة ملائكية على وجه سيزار الوسيم المنحوت. قرأت إيزابيلا شكل شفتي سيزار.

“هل أنتِ غاضبة يا آنسة؟”

إيزابيلا، التي رأت كل هذا، لم تعد تطيق النظر إلى ذلك المنظر. عادت إلى غرفة جلوسها، ووجهها يرتفع إلى السماء، متذمرة.

“لا بد أن أختي غير الشقيقة كانت مجنونة، لدرجة أنها كانت متغطرسة للغاية. حتى الدوق سيزار، الذي يتسامح مع كل هذا الشر، ليس في كامل قواه العقلية. هل المال جيد؟!”

لم تجد إيزابيلا سببًا آخر لقرب الدوق سيزار تجاه أختها سوى ثروة أختها.

“هذه ليست أفعى جرسية عادية، إنها أفعى جرسية حقيقية!”

من المنطق السليم للأشخاص الغيورين والحسودين التقليل من شأن ما لا يملكوه.

كانت إيزابيلا مقتنعة بأن سيزار يحب المال. 

“لكن، هل تخفي هذه الأفعى الجرسية مشاعرها الحقيقية جيدًا؟ إذا كان من الواضح أنه يتسرع في الحصول على المال، فمن المحتمل أن أريادن التي أعرفها لن تقبل سيزار. لا، وإلى جانب ذلك، كم من المال يملك دوق بيسانو ليفعل شيئًا كهذا؟” 

انتشرت شائعات في المجتمع الراقي بأن أريادن لم تكن أغنى سيدة غير متزوجة في العاصمة فحسب، بل ربما أغنى امرأة في سان كارلو، أو حتى في مملكة إتروسكان، لكن إيزابيلا وجدت صعوبة في تصديق ذلك. لأن أريادن، باستثناء أنها أصبحت أكثر انشغالًا من ذي قبل، لم تتغير كثيرًا في حياتها اليومية. لو أصبحت إيزابيلا امرأة ثرية، لكانت ملأت منزلها بالفراء والمجوهرات والعطور وما شابه، لكن إيزابيلا لم ترَ شيئًا من ذلك أبدًا. 

“لحظة، لا بد أنكِ ستخرجين الآن؟ لم تكن أريادن وحدها. الخادمة ذات الشعر الأحمر، التي كانت تجوب المنزل ككلب أريادن المخلص، والسائق السابق النحيل غادرا باكرًا صباحًا، قائلين إن لديهما جدولًا للخارج. كنتُ واثقًة من قدرتي على تهدئة بقية العائلة.”

أدارت إيزابيلا عينيها الأرجوانيتين وهي تخرج إلى رواق الطابق الثاني وتنظر حولها. 

“لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد.”

قرّرت أن تداهم مكتب أريادن اليوم.