نظرت أريادن ذهابًا وإيابًا بين ليو الثالث، مرتديًا زي العريس الأبيض الجديد، وسيزار، المغطى بالدماء ويحمل سيفًا حقيقيًا فوق ملابسه الرائعة.

“سيزار…؟”

أجاب سيزار بابتسامة.

“مرحبًا بكِ في حفل زفافنا.”

لم يدع ليو الثالث سوى عدد قليل جدًا من الضيوف وحتى أعطاهم وقتًا خاطئًا. أخبرهم أن يأتوا في الوقت المحدد للجزء الثاني من حفل الزفاف، وليس الزفاف نفسه. كان هذا لقمع أي معارضة محتملة من والد العروس أو غيره. لذلك، كانت قاعة الشمس مليئة بعدد قليل من الخدم، باستثناء العروس، العريس المرشح الأول، والعريس المرشح الثاني.

“ألا يوجد كهنة هنا؟”

ردًا على سؤال سيزار، لوّح ليو الثالث بيده.

“لا داعي لذلك.”

قال ليو الثالث وهو يلوح بالرق الذي كان يمسكه في يده.

“قف في المقدمة.”

نظرت أريادن بين ليو الثالث وسيزار دوق بيسانو بنظرة استفهام.

إن عقد الزواج الذي لا يشهد عليه كاهن باطل، حتى لو أجراه الملك نفسه.

ومع ذلك، لم يكن لدى أريادن أي نية للتقدم للأمام وإضفاء طابع قانوني على هذا الوضع، وكان الجو داخل قاعة الشمس متوترًا للغاية لدرجة أنه لم يكن الوقت مناسبًا لإثارة مثل هذا الموضوع.

أمسك سيزار بذراع أريادن وتقدم للأمام. وبينما كانت أريادن تقف بالقرب من سيزار، همست له.

“ما الذي يحدث بحق الجحيم الآن؟”

أجاب سيزار بابتسامة خفيفة.

“واحدة من أكثر الأشياء جنونًا التي فعلتها على الإطلاق.”

“من فضلك اشرح.”

على الرغم من أن سيزار تجاهل بلا رحمة طلب والدته روبينا، إلا أن موقفه كان مختلفًا أمام النساء. فتح فمه مطيعًا.

“هل ترين ملابس والدي، سيد المراسم، أمامي؟”

“إنها بيضاء نقية. ملطخة بالدماء.”

“نعم. كان من المفترض في الأصل أن يكون عريس اليوم.”

“ماذا قلتَ؟”

اتسعت عينا أريادن الزمرديتان في دهشة.

“يا إلهي…”

الآن تتطابق كل قطع اللغز معًا.

التعيين مديرًا لمركز رامبوييه للإغاثة، ومنح رتبة كونت أعلى من المتوقع، ومنح اللقب لأريادن بدلاً من إيبوليتو. كل ذلك جاء في مكانه تمامًا.

“هذه المرة، أنقذت السيدة.”

لم تسأل أريادن بالتفصيل كيف أنقذها.

قد تكون بقع الدم التي تناثرت على وجه ليو الثالث وعلى جبين سيزار دليلاً على هذه الطريقة.

“لقد سددتُ الدين الذي تدينين به لي لإنقاذي على حدود بيسانو.”

شعر سيزار بالحرج وهو يفكر: “لم أستطع رؤية أي شيء لأن عينيّ كانتا مقلوبتين عندما سمعتُ أنكِ ستكونين الزوجة الثانية لوالدي.”

لذا غيّر الموضوع. وبمجرد أن قال هذا، ندم سيزار على عدم اعترافه بكلمات لطيفة. لأنه مهما سمعه، بدا الأمر جامدًا وغير لائق. كان الحديث اللطيف أمام النساء تخصص الدوق سيزار.

فكر سيزار: “لماذا لا يخرج هذا الشيء السهل هنا؟”

نادى عليهم ليو الثالث وهمس.

“دوق بيسانو، كونتيسة دي مير. تقدما.”

كانت عينا الملك تلمعان بالغضب وكانت يداه ترتجفان. نظر إلى سيزار وأريادن اللذان تقدما للأمام وفتحا شعار النبالة بسرعة.

“أنا، ليو الثالث من مملكة إتروسكان.”

تلا ليو الثالث كلماته بقوة خاصة في نبرته.

“دوق بيسانو، سيزار، وكونتيسة دي مير، أريادن…”

توقف ليو الثالث للحظة ثم واصل التلاوة.

“أوصي بالخطوبة.”

وتوجه ليو على الفور إلى أقرب موقد من بين تلك المواقد المشتعلة في كل ركن من أركان قاعة الشمس وألقى المرسوم الذي كان يحمله في يده. اشتعل الرق، واشتعلت فيه النيران.

ألقى سيزار رأسه للخلف وضحك بصوت عالٍ.

“هاهاهاهاهاهاها!”

على الرغم من ضحك سيزار، لم ينظر الملك إلى الوراء وخرج من قاعة الشمس. كان صوت إغلاق الباب عاليًا.

“يا له من تافه!”

كانت كلمة واحدة من سيزار، الذي كان يضحك لفترة طويلة.

منذ أن تم حرق المرسوم، ضاعت حقيقة أنه ينص على الزواج بدلاً من الخطوبة إلى الأبد. كل ما تبقى هو الخطوبة بإعلان شفهي من الملك.

مدّ سيزار ذراعيه ورافق أريادن.

“الجميع، ابتعدوا عن الطريق. انتهى زفاف الملك، وانتهى حفل خطوبة الدوق.”

نظر سيزار حوله بنذير شؤم.

“عندما يصل الضيوف، أخبروهم أن حفل خطوبة دوق بيسانو وكونتيسة دي مير كان في غاية الروعة والجمال.”

قبّل سيزار أريادن على خدها كما لو كان يُرى. كان حفلًا حازمًا لا يمكن لأحد، ولا حتى الملك، أن ينتزعها منه بعد الآن. تناثر الدم أيضًا على وجه أريادن. ارتجفت أريادن لشعورها بالدم البارد على خدها.

“هيا بنا.”

أخذ سيزار أريادن وغادر قاعة الشمس. تبعه جنود سيزار بخطوات ثقيلة، ولكن بترتيب مثالي.

جاء سيزار على ظهر حصان يقود جنوده لاقتحام القصر، وسُحبت أريادن بعيدًا كما لو كانت محتجزة في عربة ذهبية ملكية. لم تكن هناك عربة ليعودوا بها. في النهاية، جعل سيزار أريادن تركب على حصانه الأسود.

“السيدة دي مير المخلصة والعفيفة. لا، الكونتيسة.”

وضع سيزار يده حول خصر أريادن. حاولت صفعه بعيدًا لكنها سرعان ما التوى كاحلها. كانت يد سيزار ساعدت أريادن، التي كانت ترتدي طبقات من الملابس الداخلية المصنوعة من عظم الحوت، على الحفاظ على توازنها، لأنه كان من المستحيل عليها الحفاظ على توازنها على مقدمة السرج وحدها وهي ترتدي فستانًا كاملًا وحذاءً.

“هل ما زلتِ تحاولين دفعي بعيدًا؟ أنا خطيبكِ الآن. فقط أعطيني بعض الحرية للركوب معكِ.”

يشير هذا إلى تردّد أريادن في ركوب حصان أثناء مسابقة صيد.

فهمت أريادن ما كان سيزار يقوله، لكنها قالت شيئًا آخر.

“خادمتي لا تزال في القصر. يجب أن آخذها معي.”

أشار سيزار إلى مرؤوسه كما لو كان منزعجًا.

“اكتشف من هي وأحضرها معكَ.”

“نعم، سموكَ!”

بعد إعطاء التعليمات، ركل سيزار المحفز برفق وأدار الحصان. لم يكن اهتمامه بالخدم. 

تحدَّث سيزار إلى أريادن مرة أخرى.

“أليس هذا عارًا؟ كان بإمكانكِ أن تصبحي دوقة، لكن انتهى بكِ الأمر إلى أن تكوني مجرد خطيبة الدوق.”

أجابت أريادن بسخرية.

“إذا كان الأمر كذلك، فقد فاتني تتويج الملكة أمام عيني اليوم، فكيف يمكنني أن أندم على فقدان منصب الدوقة؟”

“هاهاهاهاهاهاهاها!”

ضحك سيزار بصوت عالٍ مرة أخرى من على حصانه.

“هذا صحيح. هذا صحيح.”

كانت رياح أوائل الشتاء باردة جدًا الآن. كانت أريادن ترتدي فستان زفافها فقط. ارتجفت عندما هبت الرياح الباردة، وفتح سيزار الجزء الأمامي من عباءته وجذبها بالقرب منه.

“ألا تخلعها عادةً في مثل هذه الأوقات؟”

“لماذا يجب عليّ ذلك، عندما تكون هناك طريقة لإبقائنا دافئين ولا نزال قادرين على العناق؟”

امتنع سيزار عن القول: “لا تضعيني على قدم المساواة مع رجل نبيل مثل ألفونسو، إنه لقيط.”

لم يرغب سيزار في إثارة قصة ألفونسو أولاً. لقد كان مظهرًا من مظاهر عقدة النقص الطفيفة. بدلاً من ذلك، روى قصة مختلفة.

“قد تكون خطيبة الدوق أفضل من الدوقة. إذا كنتِ دوقة، فستموتين مع الدوق عندما يُقطع رأسه، ولكن إذا كنتِ خطيبة، فستتمكنين من العودة إلى عائلتكِ.”

توقف سيزار للحظة، ثم أضاف.

“ماذا يجب أن نفعل غدًا؟”

كانت أريادن مذهولة وسألت في المقابل.

“لقد فعلتَ ذلك دون أن تفكر فيه حتى؟”

أخيراً، أصبح سيزار صادقاً.

“نعم، لم أرَ شيئاً.”

ساد الصمت بينهما لحظة.

لم تدرِ أريادن ماذا تقول أمام هذا الاعتراف الصادق. تردّدت للحظة قبل أن تنطق بالكلمات التي كانت على طرف لسانها، لكنها لم تستطع النطق بها. هي أيضاً، كسيزار، غيّرت كلماتها.

“أخبرني بكل ما حدث، من البداية إلى النهاية. لا تتجاهل شيئاً.”

كان لدى سيزار عادة عدم الكلام بشكل صحيح. إنها عادته كإبن تُرعب روبينا. كان سيزار خطيباً فصيحاً عندما يريد التحدث، ولكن عندما لا يرغب حقاً في الحديث أو يكون مشتتاً، كان يحذف مواضيع أو يتخطى أحداثاً وقعت في منتصف الحديث، مما كان يُثير دهشة المستمعين. لكن العروس البيضاء كانت تطلب من سيزار تفسيراً. لقد حان الوقت لإظهار موهبة لم تكن لديه.

بذل سيزار قصارى جهده لسرد أحداث ذلك الصباح بالترتيب.

“حقا، لقد جمعتَ كل الجنود المتمركزين على مشارف المدينة وغزوتَ؟”

“لم أحشد الكثير من الناس، فقط 500.”

“هل لديكَ رقبتان؟”

“من المعروف على نطاق واسع أن الكونت سيزار مجنون بالنساء… لا، الدوق لديه رأسان، واحد فوق رقبته وواحد بين فخذيه.”

ضحكت أريادن فقط.

“إذا حكم عليكَ جلالة الملك بالإعدام، يمكنك فقط أن تطلب منه أن يقطع الشيء الموجود في بطنكَ.”

“أفضل أن تُقطع رقبتي.”

أجاب سيزار بضحكة نصف مزح وسأل.

“هل سيأتي جلالته حقًا ليقطعها؟”

سألته أريادن.

“أليس من الأفضل أن تكون آمنًا؟”

“ما الجيد في أن تكون آمنًا؟ أليس هناك مقايضة؟”

ضحكت أريادن بمرارة.

“قد تضطر إلى إعادة ما حصلتَ عليه اليوم.”

فكر سيزار: “الشيء الوحيد الذي حصلتُ عليه اليوم هو أريادن بين ذراعيّ. لو انحنيتُ هنا، فهل يعني ذلك أنني سأضطر إلى فسخ خطوبتي عليها وعرض أريادن على الملك مجددًا؟”

رفض سيزار بشدة.

“بما أنني ارتكبتُ جنونًا، فمن الأفضل أن أحتفظ بما كسبتهُ. إذا كنتُ سأعيد كل شيء، فسأكون مكروهًا بلا سبب. ما هذا الهراء؟”

وقال سيزار.

“لنذهب بحذر.”

وارتسمت على شفتيّ سيزار ابتسامة.

“لا أعرف. أنا فقط أسير مع التيار.”

مدّ سيزار ذراعه اليمنى واحتضن أريادن بين ذراعيه اليسرى.

“هل أعيش مرة أم مرتين؟”

لم تكن أريادن تنوي إفساد متعة سيزار، لكن كان عليها أن تنقل إليه بعض المعلومات المهمة.

“إذا أردتَ الذهاب بأمان، كنتُ سأخبركَ بالاستقالة من منصبكَ كقائد عام على الفور، وحل جيشكَ، والذهاب إلى إقطاعية بيسانو.”

“ماذا عن الآن؟”

“علينا أن نأخذ كل شيء ونصمد في العاصمة.”

“لكن الحصار لن يكون سهلاً.”

“سيُعفيكَ جلالة الملك قريبًا من منصبكَ كقائد أعلى.”

“يا إلهي. ستبكي أمي.”

“إذًا، بالإضافة إلى جنود بيسانو، سيكون جنود من مقاطعات أخرى خارج نطاق إمرتكَ.”

“الموت الأسود مُتفشي، فهل نعيدهم إلى أراضيهم؟”

“سيُعيّن جلالته شخصًا آخر ويضعه في هذا المنصب.”

“المسألة الأساسية هي من يُعيّن.”

“إذًا، الآن، عزّز أولئك الذين فقدوا قادتهم أو الذين قلّ عدد وحداتهم وضعهم تحت اسم جنود بيسانو.”

وتابعت أريادن.

“والدتكَ، من فضلك استفد منها أيضًا. إذا كان جلالة الملك لا يزال يحظى بالتأييد، فمن الأفضل أن تذهب إليه وتنحني أمامه. إذا لم يكن الجو كذلك، فحاول تمهيد الطريق من خلال دائرتها الاجتماعية من الأصدقاء.”

“ماذا؟”

“تشاجر جلالة الملك والدوقة روبينا، فاندفع دوق بيسانو لمواجهة والده، مسببًا ضجة صغيرة في القصر.”

رفعت أريادن بصرها نحو سيزار.

“تذكر، ما حدث اليوم لم يكن شجارًا بين رجلين عظيمين على امرأة، بل مسألة برٍّ من الدوق لأمه. أنت بحاجة إلى تبرير.”

وأضافت أريادن.

“وقد أُعجب جلالة الملك برِّ ابنه لدرجة أنه أمر بالخطوبة بسخاء، رغم أنه ردّ عليه. جلالته يستحق الثناء. فالناس لا يجيدون التراجع عندما يمدحهم الآخرون على فعلٍ مُحدد.”

نظر سيزار إليها وهي بين ذراعيه.

“هل تكرهين حقًا الارتباط بي إلى هذه الدرجة؟”

“هناك شيءٌ كهذا أيضًا.”

استخفت أريادن بالأمر، لكن سيزار أخذه على محمل الجد.

“آنستي. أعلم أنكِ تكرهينني.”

صمتت أريادن عند التغيير المفاجئ في الموضوع.

لأن أريادن لم تكن مستعدة للحديث عن سيزار ومشاعره.

فكّر سيزار في آخر مرة رأى فيها أريادن عندما كانت غاضبة للغاية لدرجة أنها دفعته بعيدًا.

“هل هذا بسبب ماضيّ؟”

البارونة سانتا روزا، السيدة جينتيليني، الفيكونتيسة فانيديتو، السيدة راغوزا، وحتى شقيقة أوتافيو الكونتيسة كليمنتي دي بارتوليني. مرّت حياة سيزار الماضية والحاضرة ومثيلاتها في ذهن أريادن.

“صدقيني. لم أكن أعبث إلا عندما كنتُ حرًا. لستُ وغدًا أعبث بجسدي السفلي بينما لديّ خطيبة.”

تقلصت قائمة النساء مرة أخرى. كانت قائمة بالنساء اللواتي لعب معهن الكونت سيزار دي كومو أثناء خطوبته لأريادن. البارونة سانتا روزا، والسيدة جينتيليني، والكونتيسة بارتوليني، وإيزابيلا دي مير، أرملة ولي العهد.

“لقد خاطرتِ بحياتي لإنقاذكِ.”

يتقاطع الماضي والحاضر. 

شد سيزار قبضته على يد أريادن.

“أنا جاد. لقد تمّت خطوبتي بشكل غير متوقع، لكنني أعتقد أنه شيء جيد.”

همس سيزار بهدوء.

“سأفعل جيدًا حتى تتمكني من الوثوق بي.”

رن صوته كصوت تينور لطيف كما لو كان يغني.

“فقط شاهدي.”

حدّقت أريادن أمامها بفارغ الصبر بينما كانت محتضنة بين ذراعي سيزار. الرجل الذي أحال الطبيعة الملزمة للخطوبة إلى سلة المهملات يعلن الآن أنه سيعتبرها مقدسة.

هل يمكن لفاسق من حياة سابقة أن يولد من جديد كحبيب في هذه الحياة؟