مرّ أسبوعان على مغادرة رافائيل إلى يساك. كانت أريادن تعيش حياةً هادئةً،إلى أن استقبلت ضيفًا غير متوقع.

“أريادن دي مير، تلقّي أمر جلالة الملك!”

أريادن، التي كانت تقرأ كتابًا لأول مرة منذ فترة قبل الغداء بعد أن انتهت من تنظيم دفتر حساباتها صباحًا، فوجئت برجلٍ غريبٍ ظهر فجأةً. حالما سمعت الصوت، ركضت إلى الطابق الأول بملابسها المنزلية.

“لماذا هذا الرجل هنا مرةً أخرى؟”

“لا أعرف؟”

كان إيبوليتو وإيزابيلا يتحادثان وهما ينظران إلى السير ديلفيانوسا الذي رأوه قبل ثلاثة أسابيع.

وصل السير ديلفيانوسا مع موكبٍ أكبر بكثير من ذي قبل.

نظرت أريادن حولها. كانت عائلتها تتجمع في الطابق الأول، واحدًا تلو الآخر.

الكاردينال دي مير، الذي تأخر عن الجنازة اليوم، نزل أيضًا إلى الردهة متأخرًا قليلاً عن ابنته.

“أبي، هل تعرف ما هذا؟”

كان وجه الكاردينال صارمًا ولم يُجب.

“لماذا أتلقى رسالة أخرى من الملك؟”

فتح الكاردينال فمه متأخرًا.

“لا أعرف التفاصيل. لقد قيل لي للتو أنه سيتم إرسال رسالة أخرى إليكِ قريبًا.”

“ما محتوى الإشعار؟”

“سأضطر إلى تجربته لمعرفة ذلك.”

صاح السير ديلفيانوسا، الذي كان ينتظر في المقدمة، مرة أخرى.

“أريادن دي مير، استقبلي أمر جلالة الملك!”

لم يكن هناك طريقة لإبقاء انتظار رسول الملك لفترة أطول. لم يكن أمام أريادن خيار سوى الخروج إلى منتصف الردهة. استطاعت أريادن أن تشعر بنظرة إيبوليتو تخترقها ونظرة إيزابيلا ترتجف من الغيرة.

تجاهلت أريادن إخوتها وركعت لتقديم الولاء.

“مديرة مركز رامبوييه للإغاثة، أريادن دي مير، الابنة الثانية لعائلة دي مير، سفيرة جلالة الملك، أحييكَ كما لو كنتُ أقابل جلالة الملك.”

أومأ السير ديلفيانوسا برأسه مرة واحدة، ناقلاً تحياته إليها، ثم فتح الرق وقرأ رسالة الملك.

“يُنسب إلى أريادن دي مير الفضل في مكافحة الطاعون الأسود ومساعدة الفقراء. ولهذا السبب، عيّنتها مديرة لمركز رامبوييه للإغاثة، للإشادة بجهودها حتى الآن ولضمان قدرتها على أداء واجباتها بشكل أفضل في المستقبل.”

حدقت عيون جميع أعضاء دي مير باهتمام في ديلفيانوسا. حتى الكاردينال دي مير لم يكن يعرف اللقب الذي سيُمنح له. انسكب العرق على يدي الكاردينال وأريادن، وجحظت عينا إيبوليتو.

“أمنح أريادن دي مير لقب كونت مملكة إتروسكان. إلى أريادن دي مير!”

انتشرت النشوة على وجه أريادن.

كونتية بلا إقطاعية. عادةً ما يكون لقبًا فخريًا بحتًا. لكن بالنسبة لأريادن، كان لقبًا أثمن من أي تركة عظيمة. إذا انتقل لقب كونت مير إلى إيبوليتو، يصبح من المؤكد أن إيبوليتو سيصبح رب الأسرة. بعد وفاة الكاردينال، كانت أريادن ستُباع هنا وهناك بأوامر من إيبوليتو. ولكن بعد ذلك، وقع كونت دي مير في قبضتها. لم تزداد إمكانية أن تصبح أريادن رب الأسرة التالي بشكل كبير فحسب، بل حتى لو أصبح إيبوليتو رب الأسرة، فلن يتمكن من طردها بمفرده. إذا زوّجها، فسيتم تخفيض رتبة عائلتهما إلى عامة الشعب. ربما كان هذا سيمنعها من الزواج، لكنه في الواقع ما أرادته. لم يكن الأمر سيئًا.

“كونت دي مير، أريادن دي مير، اقتربي، واتخذي طقوس منح اللقب، واستلمي هدايا جلالة الملك.”

تقدمت أريادن ثلاث أو أربع خطوات إلى الأمام وركعت على ركبة واحدة أمام السير ديلفيانوسا. نقر السير ديلفيانوسا على كتفها ثلاث مرات بسيفه الاحتفالي، وأدى مراسم منح اللقب.

نظر الكاردينال دي مير بتعبير معقد عند رؤية ابنته الثانية وهي تتلقى اللقب. كان سعيدًا ومعقدًا أيضًا، فكر في ذهنه: “كونت. كونت دي مير. تم استقبال اللقب نفسه بشكل جيد للغاية. كنتُ أتوقع في الأصل لقب فيكونت. بعد حصولي على مباركة الملك، اعتقد أنه لا يمكن مساعدته في منحي لقب بارونية. كان من المؤسف للغاية أنه لم يكن هناك إقطاعية، لكن الرتبة كانت أعلى بكثير مما توقعتُ. الآن، لم يكن لدى عائلة دي مير أي مشكلة في التصرف كعائلة نبيلة لائقة في العاصمة. على الرغم من أنه لا يزال من غير الواضح ما إذا كان المجد الحالي سينتقل عبر الأجيال، إلا أن عائلة دي مير قد دخلت الآن صفوف كبار مسؤولي العاصمة اسمًا وحقيقة. لقد تحققت الأمنية الوحيدة التي طالما تمنيتُ تحقيقها طوال حياتي. تكمن المشكلة في أن الطفلة التي نالت التكريم كانت ابنتي الثانية، وليس الابن الأكبر. أتساءل إن كان بإمكانها الاحتفاظ بهذا… هناك طرق لا حصر لها لإغواء أو ترهيب امرأة ذات لقب وسلب هذا الشرف من عائلتها.”

متجاهلًا مشاعر الكاردينال دي مير المعقدة، أكمل ممثل الملك، اللورد ديلفيانوسا، مراسم التكريم. بعد أن انتهى، نقر بأصابعه للإشارة إلى خدم القصر المنتظرين خلفه. ثم بدأ خدم القصر في تفريغ مختلف المقتنيات الفاخرة من العربات الخمس التي أحضروها ونقلها إلى المنزل. صناديق المجوهرات، صناديق الملابس، صناديق القبعات، وتم ترتيب صناديق الأحذية المختلفة وإحضارها إلى المنزل.

عندما عُيّنت أريادن مديرةً لمركز الإغاثة، لم تتلقَّ سوى دبوسٍ فضيّ بسيط. 

سألت أريادن السير ديلفيانوسا وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما. 

“ما كل هذا….؟”

أجاب السير ديلفيانوسا بابتسامةٍ مُحرجة.

“هذه هديةٌ من جلالة الملك.” 

“هل يُقدّم هذا النوع من الهدايا عادةً عند منح لقب؟” 

لم يُجب السير ديلفيانوسا. بل أخرج ورقةً أخرى. 

“يا آنسة، لا، يا كونتيسة دي مير. ركّزي من فضلكِ.” 

“نعم؟” 

رأى السير ديلفيانوسا أن أريادن تتصرف بأدبٍ مرةً أخرى، فالتقط الرقّ الثاني. ركّزت أريادن نظرها على الرقّ. 

“رسالةٌ جديدة…؟” 

فتح السير ديلفيانوسا فمه. 

“كانت أريادن دي مير، كونتيسة دي مير، امرأةً ذات تقوى وفضيلةٍ عميقتين، وقدوةٌ للآخرين…” 

بالتأكيد، كان الرقّ الثاني أيضًا مرسومًا. بما أنه يُشير إليها باسم كونتيسة مير، فهو مرسومٌ من المقرر أن يُقرأ مباشرةً بعد المرسوم الأول. إلا أن مضمون الإشعار كان غامضًا. كان خطاب الملك، الذي قرأه السير ديلفيانوسا بصوتٍ عالٍ، مليئًا بالثناء عليها، لكنه افتقر إلى الجوهر. 

“مظهركِ وسلوككِ رائعان، وشهرتكِ عظيمة، لكن أخلاقكِ رقيقة ومتواضعة، لذا فأنتِ تتمتعين بفضيلة التواضع…”

كان من الغريب جدًا أيضًا أن لقب كونت كان مليئًا بعبارات الإطراء التي تُشيد بأنوثتها.

“الكونتيسة أريادن دي مير، ادخلي القصر فورًا.”

كانت هذه هي النهاية. 

سألت أريادن نفسها لا إراديًا.

“أدخل القصر؟ الآن؟”

أومأ السير ديلفيانوسا برأسه بعد أن أنهى قراءته.

“نعم. إنه أمر جلالة الملك أن تدخلي القصر فورًا.”

“ألم ينتهِ منح الكونتية؟”

كما أدت طقوس ضرب السيف ثلاث مرات على كتفها، وحصلت على هدية سخية من الملك. ماذا تبقى؟

أجاب السير ديلفيانوسا بتعبير غامض.

“ستعرفين عندما تدخلين.”

وأضاف ديلفيانوسا.

“من فضلكِ غادري الآن.”

نظرت أريادن حولها في حيرة.

كانت ترتدي فستانًا منزليًا بسيطًا وقفازات حريرية بدت غير متناسقة مع ملابسها. على أي حال، هذا الزي ليس مناسبًا لدخول القصر لمقابلة الملك.

“أرجوك أعطني بعض الوقت حتى أتمكن من الاستعداد والخروج.”

“لا تقلقي بشأن ذلك.”

نظرت أريادن إلى السير ديلفيانوسا في حيرة، وفكرت: “هل يمكن أن يكون قد طلب مني الذهاب لرؤية الملك بهذه الطريقة؟”

لكن ما قصده ديلفيانوسا لم يكن أنه يمكنها الدخول والقيام بذلك. بل على العكس تمامًا.

“سيتم تجهيز جميع الملابس التي سترتديها الكونتيسة في القصر.”

ترك ديلفيانوسا أريادن في حالة من الارتباك، وقال لخادم القصر.

“ساعد السيدة دي مير على ركوب العربة.”

ونظر إلى الكاردينال مبتسمًا.

“صاحب السيادة. ستصل عائلتكَ إلى القصر في المساء. سأرسل مرشدًا منفصلاً.”

لم يستطع الكاردينال دي مير سوى الإيماء. 

نظر اللورد ديلفيانوسا إلى أريادن.

“هيا بنا.”

فكرت أريادن: “هل سأُغيّر ملابسي في القصر؟ لا أستطيع خلع القفاز عن يدي اليسرى.”

صرخت أريادن بإلحاح.

“أريد أن آخذ خادماتي، خادماتي!”

“الأمر صعب. يجب أن تتبعي القواعد الملكية.”

“واحدة فقط، واحدة فقط!”

تنهد السير ديلفيانوسا بينما أظهرت أريادن تعبيرًا مندهشًا.

فكر ديلفيانوسا: “على الرغم من أن شهرتها قد تردّدت في جميع أنحاء العاصمة، إلا أنها في النهاية مجرد فتاة في السادسة عشرة من عمرها. اضافة الى ذلك، إذا ما دخلت القصر في النهاية، فمن المعتاد أن تصطحب معها خادمة أو اثنتين من عائلتها. ولم أكن سعيدًا جدًا بالمهمة التي كُلّفتُ بها اليوم أيضًا.”

لذا، أسدى لها السير ديلفيانوسا خدمة صغيرة.

“إذًا، من فضلك أحضري خادمة واحدة فقط.”

أومأت أريادن برأسها بسعادة ونادت على سانشا. ولكن عندما حاولت سانشا دخول المنزل كما لو كانت ستجلب شيئًا، رفع السير ديلفيانوسا يده وأوقفها.

“لا أستطيع إعطاؤكِ المزيد من الوقت. علينا المغادرة الآن.”

دخل خدم القصر مسرعين. اجتمعوا ورافقوا أريادن، ووضعوها في عربة ذهبية فاخرة وفرها القصر، عربة لا يستخدمها إلا الملوك. دفعت الخادمات أريادن إلى العربة. حاولت سانشا الركوب معها، لكن مقاومة خادم القصر الشرسة أوقفتها، وسُحبت إلى آخر عربة سوداء، حيث بالكاد استطاعت الصعود إليها. أُغلق باب العربة على الفور، وأطلق السائق، الذي كان يرتدي زيًا ملكيًا، سوطه.

سُحبت أريادن إلى القصر كما لو كانت تُحمل بعيدًا.

في ذلك الصباح، استيقظ الدوق سيزار مبكرًا جدًا عن المعتاد على زائر غير مدعو.

“سيزار!!!”

كان هذا لأن والدته، التي نادرًا ما غادرت القصر إلا إذا حدث أمر خطير، قد غزت مقر إقامة سيزار العاصمة، فيلا سورتوني.

جلس سيزار في السرير منزعجًا، معتقدًا أن زيارات روبينا أصبحت أكثر تواترًا مؤخرًا. انزلقت الملاءة البيضاء لأسفل، كاشفة عن جذعه العضلي العاري. كانت لديه عضلات ناعمة ورشيقة لا تبدو كنوع الفاسق الذي لا يستطيع النوم بدون كحول.

“ماذا لو كانت هناك امرأة؟”

ومع ذلك، صرخت الدوقة روبينا، التي ذهبت مباشرة إلى غرفة نوم ابنها في الصباح الباكر، متجاهلة احتجاجات ابنها البسيطة.

“من فضلك افعل شيئًا بشأن والدك!”

“ها نحن ذا مرة أخرى.”

مسح سيزار شعره البني المحمر للخلف.

“كيف يمكنني إيقاف هذا الرجل؟”

لم سيزار يسأل أبدًا عما فعله ليو الثالث. 

كان ليو الثالث كارثة طبيعية تمشي على الأقدام. لم يكن سيزار يريد حقًا معرفة ما فعله الملك لأنه لا يستطيع مساعدة ذلك على أي حال.

عند رد فعل ابنها اللامبالي، صرخت روبينا.

“سيجلب والدك ملكة جديدة!”

كان سيزار أيضًا مندهشًا تمامًا من هذه القصة.

“هل هناك دولة كانت فيها عروض الزواج شائعة بشكل خاص؟”

كان زواج الملك أمرًا مهمًا، حتى لو سعى إلى زوجة ثانية. كان من المعتاد التنسيق مع الدولة الأخرى لمدة عام على الأقل، أو عامين إلى ثلاثة أعوام على الأكثر، وتبادل صور الطرفين ومحاولة الاتفاق على الشروط والأحكام.

“يقولون إنها مواطنة محلية!”

“هل هي من شعبنا؟”

فوجئ سيزار مرة أخرى. 

“هل كانت هناك امرأة في البلاد يمكن أن تصبح الزوجة الملكة الثانية للملك؟”

عادةً، تصبح ابنة من عائلة رفيعة المستوى لم تتزوج إلا في وقت متأخر من حياتها أو ابنة تزوجت مرة واحدة الزوجة الثانية للملك. بما أن الطلاق مستحيل وفقًا لعقيدة الكنيسة الكاثوليكية، فقد حُلّت المشكلة أساسًا بلوم الزوج السابق وإصدار إعلان بطلان الزواج. مع ذلك، كان معظم الدوقات ومن هم أعلى منهم شأنًا في مملكة إتروسكان آنذاك من أقارب العائلة المالكة. لم تكن هناك امرأة محلية رفيعة المستوى يمكنها الزواج من ليو الثالث.

“لكن يا أمي، هل كنتِ تعتقدين حقًا أن منصب الملكة سيبقى شاغرًا إلى الأبد؟”

لا يمكن أن يظل منصب الملكة الأم شاغرًا طويلًا. روبينا تعلم ذلك.

“هل فكرتِ يومًا أنكِ ستعتلين العرش كملكة؟ سيكون هذا خيالًا أكثر سخافة. من هي المرأة؟”

تساءل سيزار من التي طردت والدته. سيكون هناك صراعٌ مثيرٌ على السلطة بين الملكة الجديدة وروبينا في المستقبل. كان الأمر مزيجًا من المتعة والصداع. لو استطاع سيزار أن يكون مجرد متفرج، لكان الأمر ممتعًا.

صرخت روبينا وهي تبكي.

“أريادن دي مير، تلك الفتاة الوقحة التي أثارت قصة سالفارسان!”

استيقظ سيزار من نومه تمامًا.