أغلقت أريادن الخزنة السرية لمركز رامبوييه مرة أخرى. كانت خطوتها التالية هي كشف أمر جوزيبي، الذي كان يعلم كل شيء عن هذا، والمسؤول ألباني، الذي لم يكن يعلم إلا بوجود الخزنة.

حتى أن أريادن عدّت النقود بنفسها. بعد أن عدّت العملات الذهبية لثلاثة أيام وليالٍ، شعرت بمزيج من المرح والملل.
“شممتُ رائحة الحديد على يدي.”
بعد أن حدّدت أريادن حجم الأموال دون أي مساعدة من أحد، رأت أنه من المقبول إرسال حوالي 10,000 دوكاتو كدفعة أولى إلى ألفونسو كأموال عسكرية.
“بهذا المبلغ، يُمكن إخماد جميع الحرائق المُستعجلة، وتجهيز وحدة صغيرة من 200-300 رجل بأفضل الأسلحة، وإذا أُستُخدمت باعتدال، يُمكن للأمير حتى زيادة عدد الرجال قليلاً، أو إذا قلّل عددهم، يُمكنه حتى العيش بترف لنفسه. على أي حال، يمكن لألفونسو أن يفعل بها ما يشاء. ففي النهاية، كانت أموالاً تركته له والدته. كان بإمكاني إرسال المزيد، ولكن كانت هناك مشكلة في مسار التحويل. ونظرًا لعدم وجود خدمة تحويل أموال موثوقة، كان لا بد من إيجاد وسيلة لنقل المال أولًا. لا يمكنني إرساله على متن سفينة عادية إلى جمهورية بورتو.”
فكرت أريادن أن سبب عدم رد ألفونسو على الرسالة التي أرسلتها هو على الأرجح حادث تسليم. وعلى الرغم من أن قلبها الرقيق لم يستطع منعها من المزاح وتحذيرها من تغيير رأي حبيبها، بالتفكير بعقلانية، فمن الغريب الاعتقاد بأن الرسائل المرسلة عبر البحر إلى يساك ستسير بسلاسة.
“هذا المبلغ من المال مثالي لشخص ما ليختلسه. كان الرئيس كاروسو يدير سفينة تهريب إلى الإمبراطورية الموريسكية. لو تمّ تغيير مسار السفينة للتوقف في يساك، لكان من الممكن تأمين طريق آمن. مع ذلك، لم تكن سفينة التهريب تلك هي التي استقلها الرئيس كاروسو شخصيًا، وحتى لو كانت السفينة آمنة، كان لا بد من وجود شخص ما للنزول في الميناء ونقل الأموال إلى الداخل. مع أن الرئيس كاروسو نفسه لن يخونني مقابل هذا المبلغ الكبير، إلا أن الأمر كان مختلفًا تمامًا فيما إذا كان أتباع بوكانيغرو سيقدّرون مصداقيتي أو حياتي الاجتماعية في مملكة إتروسكان بقدر ما كان الرئيس كاروسو يقدّرني. إذا أخذتَ 10,000 دوكاتو واختفيتَ في الإمبراطورية الموىيسكية في مكان ما في أرض يساك، فلن أجدكَ.”
لم تكن أريادن تؤمن بالولاء. كان يجب أن يكون الشخص عظيمًا بما يكفي لعدم التأثير عليه بهذا النوع من المال. ما كانت تحتاجه هو شخص تثق به حقًا، شخص ذو جذور عميقة في مملكة إتروسكان ولديه الكثير ليخسره.
خطر ببال أريادن شخص واحد.
“إنه طلب صعب، ولكن… لقد كان دائمًا شخصًا كريمًا. ألا يستمع؟”

“عبر البحر؟”
سأل رافائيل بعينين قرمزيتين واسعتين.
أومأت أريادن بهدوء.
“نعم.”
عندما نادته أريادن لأول مرة منذ فترة، هرع رافائيل إلى قصر دي مير، آملاً ألا يكون قد سمعَ طلبًا صادمًا. لكن أريادن ذات العيون الزمردية وبشعرها الأبنوسي المربوط في ضفيرة واحدة كانت متأكدة تماماً من أنه سمعها بشكل صحيح. 
“أريد إرسال أموال عسكرية إلى ألفونسو. ليس لديّ من أطلب منه عبور البحر من أجلي.” 
نظرت أريادن إلى رافائيل بعينين مليئتين بالإيمان. 
“رافائيل، هل أنتَ صديق ألفونسو؟” 
لم يخطر ببال رافائيل قط أنه سيجد البراءة في هذه المرأة، ولكن الغريب أنه وجدها. لم يبدُ عليها أي شك. 
“هذا صحيح.” 
“وجدتُ بعض العملات الذهبية التي تركتها الملكة الراحلة لألفونسو. لا أعتقد أنني يجب أن أستخدمها كما يحلو لي. ألفونسو بحاجة ماسة إلى هذه الأموال.” 
كانت كل كلمة من كلمات أريادن صادقة لدرجة أن رافائيل كان عاجزًا عن الكلام.
لعق رافائيل شفتيه الجافتين بلسانه، وفكر: “لو كنتُ أعلم أن هذا سيحدث، لاعترفتُ مبكرًا. أعتقد أنني اخترتكِ بالفعل على الصداقة.”
لكن أريادن لم تمنح رافائيل وقتًا للكلام وواصلت إلحاحها. 
“أعلم أنه من المبالغة أن أطلب من آخر وريث متبقٍ من عائلة فالديسار السفر إلى الخارج، لكن ألفونسو ليس لديه من يثق به سوانا.”
مسح رافائيل وجهه حتى جف، وفكر: “لا يتعلق الأمر بالسماح لخليفة فالديسار بالخروج من الحدود. على أي حال، كنتُ سأتخلص من منصب الوريث وأصبح كاهنًا، لذلك كان عليّ فقط السفر إلى الخارج لبضعة أشهر وسيكون هذا هو الحال. ولكن إذا ذهبتُ لمقابلة الأمير بأموال عسكرية… لا تضعيني في هذا الاختبار. من المرجح أن يستخدم ألفونسو المال لتأمين أسطول مرافقة آمن والعودة إلى الوطن. عندما يعود ألفونسو، أريادن… ستكون سعيدةً بحملها بين ذراعيه.”
في خيال رافائيل، ترفرف فتاةٌ سوداء الشعر بين ذراعي فارسٍ أشقرٍ قوي البنية، تحت شمس الشرق الأوسط. الآن، أمام عينيه، كان شعرها المضفر بعناية يرفرف في الهواء بلا حولٍ ولا قوة بينما يعانقها ألفونسو. 
“رافائيل؟” 
نادته أريادن بنظرةٍ ملؤها الشك. عاد فجأةً إلى رشده. 
“آه.” 
“هل أنتَ بخير؟” 
“بالتأكيد.” 
أجاب رافائيل بسرعة. انتقل بسلاسةٍ إلى عمله، مُهدئًا شكوكها. 
“كم يبلغ صندوق الجيش؟” 
لحسن الحظ، أريادن، التي لم يكن لديها أدنى شكٍّ من هذا النوع، وقعت في فخه بسهولة. 
“أفكر في 10,000 دوكاتو.” 
“آه…” 
أمام هذا المبلغ الضخم، تنهد رافائيل.
“هل تعلم لماذا قلتُ إنه ليس لديّ أحدٌ آخر أطلبه سوى رافائيل؟ بالتأكيد، إنه مبلغٌ من المال يُمكن لأيّ شخصٍ أن يهرب به بسهولةٍ إذا أُعطي لأحدهم. اضافةً الى ذلك، لم يكن الحجم نفسه مزحة. سيبلغ وزن الذهب وحده بسهولة حوالي 33.4 كغم. قالوا إنه إذا أبحرنا من تارانتو، فسنصل إلى ميناء فاليانتي في منطقة لاتغالين في غضون خمسة أسابيع.”
عندما أظهر رافائيل علامات القبول، كانت أريادن متحمسة وشاركت تفاصيل خطتها.
“سمعتُ أنه قد يكون ذلك أبكر قليلاً لأنه موسم هبوب الرياح الجنوبية الشرقية. يُمكنكَ النزول في ميناء فاليانتي والتوجه إلى الداخل للعثور على الحملة الصليبية الثالثة.”
أجاب رافائيل، وهو يبدو غاضبًا، بعبوس على أنفه.
“آنسة أريادن، تتحدثين كما لو كان هذا نوعًا من الذهاب إلى حفل شاي ماركيز مونتي كارلو وتناول كوب من الشاي.”
كان هذا لقبًا جعل رافائيل ينأى بنفسه فجأة عن موضوع مناداتها بأريادن دون إذن من نقطة معينة فصاعدًا.
أريادن، التي شعرت بهذا بشدة، احمر وجهها واعتذرت.
“أنا آسفة يا رافائيل. لا يا سيدي فالديسار. لم أقصد…”
ولكن من المفارقات أن رافائيل لم يستطع تحمل الأمر عندما بنَت أريادن جدارًا على الرغم من أنه كان من بدأ المسافة.
تمتم رافائيل في نفسه: “أردتُ تغطية شفتيها بالكامل. بمجرد أن تتداخل شفتينا، لن تكون قادرة على الكلام بعد الآن.”
تخيل رافائيل ما سيحدث بمجرد ارتكابه ذلك: “هل ستصدم تلك العيون البريئة من وجه صديقهما الجيد؟ هل لن ترغب حتى في الارتباط بي مرة أخرى؟”
“سيدي فالديسار؟”
“رافائيل.”
صحّح رافائيل لقبه.
“ليس سيدي فالديسار، بل رافائيل.”
“آه…”
“كنتُ أسخر فقط. لا تعتذري لي.”
بدافع نزوة رافائيل، نظرت إليه أريادن بعينين واسعتين، ولم تكن تدري ما الإيقاع الذي تتبعه.
“ها…”
مرّر رافائيل يده بين شعره. تألق الشعر الفضي الرقيق والمرن بلون فضي برّاق في ضوء الشمس وهو ينسدل على خده. نظرت إليها عيناه القرمزيتان، اللتان ازدادتا سوادًا، بنظرة عميقة.
“لقد أخطأتُ.”
بدا رافائيل ضعيفًا أمامها، وآثمًا أمام ألفونسو.
“لا أعرف لمن أعتذر.”
قال رافائيل، متمتمًا باعتذار.
“هل من المقبول أن أحضر أموالًا عسكرية فقط؟”
تمنى رافائيل ألا يكون طلبًا مثل: “عليكَ مرافقة الأمير شخصيًا.”
أجابت أريادن بفرح يشع من وجهها.
“نعم!”
ابتسمت ابتسامة عريضة، كاشفة عن أسنانها البيضاء.
“سيكون ذلك عونًا كبيرًا لألفونسو. لم أسمع بعد أن جلالة الملك قد أرسل أموالًا عسكرية. يا له من عناءٍ يُكابده في أرضٍ أجنبية!”
“هذا صحيح. هذا صحيح.”
فكر رافائيل: “صديقي المقرب، لم يكن ألفونسو على علمٍ بخيانتبي، لذا لو التزمتُ بالخطة، لبقينا صديقين، كان بحاجةٍ ماسةٍ إلى المال. إذا رفضتُ ذلك، فسيستمر ألفونسو في معاناته القاسية في أرضٍ أجنبية.”
أخذ رافائيل نفسًا عميقًا آخر، وشعر بالذنب تجاه ألفونسو.
لم يتخلَّ عنه صديقه العزيز ألفونسو أبدًا.
“بمجرد فتح الطريق، قد يكون من الأفضل لألفونسو إرسال الإمدادات المحلية بدلًا من الذهب. من الأفضل إرسال أشياء مثل الخيول والسروج والدروع والمعدات العسكرية من الوطن.”
شرحت أريادن بحماس، وهي ترمش رموشها.
“من الشحنة الثانية، سأطلب من أحد من بوكانيغرو أن يرسلها إليه. ليس لديّ الشجاعة الكافية لطلب المساعدة من رافائيل مرارًا.”
“أهذا صحيح؟”
عند سماع كلماتها، ارتاح رافائيل قليلًا، وفكر: “لم يكن ذلك لأنها تخجل من طلبها المساعدة مني مرارًا، بل لأنه لم تفكر في عودة ألفونسو.”
“ألا تريديني أن أذهب وأعيد ألفونسو؟”
لم يستطع رافائيل أخيرًا كبح جماح نفسه وطرح السؤال.
بدت أريادن مرتبكة للحظة ثم أجابت.
“أعتقد أن توقيت العودة متروك بالكامل لألفونسو.”
كانت هذه ملاحظة من شأنها أن تجعل سيزار يصفق لها كزوجة لا مثيل لها وأم حكيمة.
“الوضع في القصر معقد الآن، لذا من المنطقي أن يعود ألفونسو ويدافع عن منصبه، ولكن… بما أنه قد خاض الحرب بالفعل، فسيكون من الأفضل له أن يعود بإنجازات جديرة بالثناء لترسيخ مكانته محليًا.”
كان ألفونسو دائمًا حبيسًا للقلعة، يعيش في الاتجاه الذي رسمه له والداه، محققًا الأهداف التي رسموها له. كان رحيله إلى مملكة غاليكوس الخطوة الأولى نحو تحقيق الهدف الذي رسمه لنفسه بيديه. تمنت أريادن ألا يقص ألفونسو جناحيه ويعود إذا لم يكن قد حقق هدفه بعد. حتى لو كان ذلك يعني العودة إلى أحضانها. لأن القسم الذي قطعته أريادن لألفونسو لم يكن قسم حب أبدي، بل قسم فارس.
“أريد أن أدعه يفعل ما يشاء. ليس عليه أن يعود إلى المنزل مبكرًا من أجلي.”
شعر رافائيل بجفاف فمه عندما طرح الموضوع دون سبب، وانتهى به الأمر إلى رؤية حب ثابت ومودة غير أنانية.
لم تكن أريادن تعرف حالة رافائيل، فأضافت بابتسامة مشرقة.
“أوه، بالإضافة إلى الأموال العسكرية، من فضلكَ تأكد من تسليم الرسالة أيضًا! وأيضًا رد على الرسالة!”
“ألم تستلميه بعد؟”
ردًا على سؤال رافائيل، تظاهرت أريادن بالهدوء وأجابت.
“البريد العادي من جمهورية بورتو ليس موثوقًا به. يبدو أن الرسائل التي أرسلتها حتى الآن قد فُقدت في مكان ما.”
“حسنًا… سمعتُ أن القصر نفسه يشتكي من صعوبة الاتصال بألفونسو.”
أشرق وجه أريادن أكثر، وفكرت: “نعم، لم تصل الرسالة حتى إلى القصر. لا بد أن سبب عدم تمكنه من الاتصال بي حتى الآن كان حادث توصيل. بفضل رافائيل، يمكنني أخيرًا سماع أخبار من ألفونسو.”
“بما أننا نستخدم سفن شركة بوكانيغرو، فلا داعي لشرح حركة الأموال لأي شخص. ومع ذلك، إذا احتجنا لشرح مصدر الأموال للصليبيين غير ألفونسو، فسنُعدّ وثائق لنتمكن من القول إنها أموال عسكرية أرسلتها أبرشيات الكرسي الرسولي الأتروسكانية.”
ضحك رافائيل ضحكةً خفيفةً على دقة أريادن دي مير، التي كانت قد جهزت كل شيءٍ ليبدأ فورًا إذا وافق رافائيل.
“ستبحر سفينة شركة بوكانيغرو من تارانتو خلال أسبوعين.”
فكر رافائيل: “هذا يعني، مع الأخذ في الاعتبار وقت السفر، أن أمامي ثلاثة أيامٍ فقط للاستعداد للرحلة وإخبار عائلتي. وبينما كانت تطلب من ألفونسو أن يفعل ما يشاء، كانت تأمرني بالمغادرة إلى يساك خلال ثلاثة أيام. لكنني كنتُ ضعيفًا في الحب وتابعًا في علاقة رئيسٍ برئيسه، ولم أستطع رفض كلامها. كنتُ أيضًا آثمًا لا أسمح لها بمعرفة خطاياي.”
أخيرًا، أجاب رافائيل بابتسامةٍ مريرة.
“كما تريدين.”