كما هو متوقع، كانت هناك مساحة خلف الجدار الخشبي الذي انهار بضربة فأس قوية. 

لكن أريادن مدَّت طرف فمها.

“هناك خزنة.”

ربما كان توقع ظهور أموال سرية مخبأة بمجرد هدم أحد الجدران سابقًا لأوانه. ما ظهر من خلف الجدار كان خزنة ضخمة تشغل مساحة الجدار بأكملها. صُمم الباب بحيث يدور المقبض عند إدخال الرمز الأبجدي، ويمكن فتح الباب بتدوير المقبض الذي يشبه عجلة القيادة.

هزت أريادن المقبض بخشونة، لكنه لم يتزحزح.

“جوزيبي. أحضر المسؤول ألباني.”

اعتقدت أريادن أن ألباني سيعرف شيئًا. لكن كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها ألباني الخزنة.

بُني مركز رامبوييه للإغاثة بمشاركة مباشرة من الملكة مارغريت منذ مرحلة التصميم، ثم أُنتُدب لاحقًا من قصر الملكة للانضمام إلى المنظمة، فكانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها عنها.

في النهاية، لم يكن أمام أريادن خيار سوى إبعاده، ولم يبقَ لها سوى أمر إحضار جميع المذكرات والملاحظات التي تركتها الملكة في دار الإغاثة. وزادت مستوى المراقبة على ألباني، الذي علم المزيد عن السر.

“هل يجب أن أذهب إلى القصر؟”

لم تكن ملاحظات الملكة التي تُركت في مركز رامبوييه للإغاثة مثيرة للاهتمام. لم يكن هناك سوى عدد قليل منها، بل كان معظمها مكتوبًا بخط يد رديء للغاية لدرجة أنه كان من الصعب قراءته، لذلك لم تكن هناك حتى أي جمل ذات معنى.

“خط يد ألفونسو الرديء يشبه خط والدته.”

ابتسمت أريادن لفترة وجيزة عند هذه الفكرة، لكنها سرعان ما عادت إلى الاكتئاب.

كانت أريادن قد كتبت بالفعل وأرسلت أكثر من أربع رسائل إلى ألفونسو. كانت السفينة المنتظمة الوحيدة التي تغادر إلى يساك سفينة عسكرية تابعة لجمهورية بورتو. 

“أرسلتُ الرسالة في البداية عبر نافذة الاستقبال المنتظمة، ولكن لاحقًا، ظنًا مني أنها ربما تكون قد ضاعت، أرسلتها بدفع مبلغ إضافي، وأودعتها أيضًا لدى تاجر كان شريكًا تجاريًا للرئيس كاروسو. لكن لم يرد ألفونسو. أتساءل إن كان لا يريد رؤيتي بعد الآن. ربما كان مغرمًا بسيدة نبيلة من غاليكوس أو يبحث عن العزاء في راقصة جميلة من يساك.”

وصلت أفكار أريادن إلى هذه النقطة، فهزت رأسها بقوة.

“كان الأمير ألفونسو الذي أعرفه رجلاً لا يكترث للإغراء. كان رجلاً نزيهًا، ولم يفعل شيئًا قط لخيانة ثقتها. لكنه ضعيف القلب، فإذا كان أحد قد ناشد عطفه…”

هزت أريادن رأسها مجددًا. 

عندما تتشابك الأفكار هكذا، يكون الحل هو عدم التفكير إطلاقًا.

“نعم، الخزنة.”

كانت المهمة العاجلة هي الخزنة. 

“ما الذي كانت ستختاره الملكة مارغريت ككلمة مرور لتلك الخزنة؟”

لحسن الحظ، لم تكن الخزنة من نوع الأقفال التي تُغلق تلقائيًا بعد عدة محاولات فاشلة. كان عليها فقط الاستمرار في تدويرها حتى تصل إلى الرمز الصحيح.

“لكن كلمة المرور طويلة جدًا…”

كان القفل يحتوي على 17 حرفًا أبجديًا. لم يكن بأي حال من الأحوال شيئًا يمكن فتحه بسهولة مثل قفل مكون من أربعة أرقام.

قررت أريادن التخلي عن النهج الإنساني المتمثل في تخمين عقل واضع كلمة المرور وفتح الخزنة بتخمين الكلمة واتباع نهج تقني. أحضرت بعض الجرافيت ورشته على حروف الأبجدية على القفل ولاحظت أين التصق أكثر. هذا لأن أريادن اعتقدت أن الحروف الأبجدية المستخدمة كثيرًا ستحتوي على بقع دهون أكثر. بالطبع، كانت هناك بعض النتائج.

“الحرف الأول هو A.”

ارتسمت ابتسامة على شفتي أريادن. لكن لم تكن جميع الأقفال مهترئة. استطاعت تمييز الحرف الخامس تقريبًا وهو N والحرف السابع وهو O، لكن لم يبرز أي شيء آخر.

“أعتقد أن ألفونسو هي الأحرف السبعة الأولى؟”

هذا كل شيء. وكانت أريادن مقتنعة جزئيًا.

“أخفت الملكة مارغريت هذا المبلغ السري عن زوجها لابنها الوحيد. هل توقعتِ يومًا كهذا؟”

ضحكت أريادن. 

“عندما تعيشان معًا كزوجين لأكثر من 20 عامًا، قد تتطور لديكِ قدرة على التنبؤ بسلوك زوجكِ.”

لم تكن أريادن لتتخيل أن ليو الثالث لن يرسل قوات أو أموالًا عسكرية لطفله، لكن الملكة مارغريت كانت تعلم بهذا الأمر منذ عشر سنوات.

“لا بد أنكِ كنتِ تعيسة حقًا لأنكِ عشتِ حياتكِ كلها مع رجل كهذا…”

ظلت أريادن تحاول فتح القفل، وأذناها منتصبتان على الأصوات المختلفة الصادرة منه بينما كان عقلها يتجول. كانت شديدة التركيز لدرجة أنها لم تُدرك مدى سرعة مرور الوقت. واصلت المحاولة، تُقلّب الحروف الأبجدية على صوت النقر، وتُدوّن تركيبات الكلمات التي فشلت في نطقها على ورقة.

“ألفونسو دي كارلو، ليس لديه العدد الصحيح من الأحرف. ألفونسو الحبيب، ألفونسو ابن كارلو، ألفونسو الأمير الذهبي… جميعهم فشلوا.”

بعد فترة من التوفيق، بدأت أريادن تشعر ببعض التعب.

“آنسة.”

دخل جوزيبي.

“لقد تجاوزت الساعة الخامسة بالفعل. إذا كنتِ تُخططين لتناول الطعام في المنزل، أعتقد أن الوقت قد حان للعودة.”

“آه.”

لقد كانت أريادن منغمسة في الأمر لدرجة أنها فقط تركت يديها التي كانت تعبث بالقفل.

“جوزيبي، ألا تأكل في المنزل أيضًا؟”

“نعم. في الحقيقة، لا يهمني أين آكل. أمي تنتظرني دائمًا.”

ابتسم جوزيبي ببراءة.

بعد أن ارتقى من أصغر سائق إلى أقرب مساعد لأريادن، والمسؤول عن رجال الأمن للمنزل، أصبح جوزيبي محترمًا ووقورًا، ولكن عندما يتعلق الأمر بوالدته، كان الابن الأصغر المحبوب بطبيعته. مع أنه لم يكن كثير الكلام، إلا أنه كان صريحًا عندما يتحدث عن عائلته.

“ولكن بما أنكَ تعود إلى المنزل بانتظام، أعتقد أن والدتكَ طاهية ماهرة.”

“هاها، لا. هذا سرّ من أمي.”

ابتسمت أريادن قليلاً.

“بالتأكيد.”

استمرّ جوزيبي بالحديث والتباهي بوالدته.

“ما زالت تقول طفلي، طفلي. أعتقد أنني أكبر بمرتين من حجم أمي.”

في اللحظة التي سمعت فيها هذه الكلمات، لمع شيء في ذهن أريادن. تركت جوزيبي خلفها واقتربت من القفل كما لو كانت في حالة ذهول، متطابقة الكلمات.

“طفلي… ألفونسو، ميو بامبينو.”

ومعناه: ألفونسو، يا صغيري.

كان صوت وضع آخر حرف أبجدي أهدأ من المعتاد. أمسكت أريادن بالمقبض الدائري بشكل طبيعي وأدارته إلى اليمين. سُمع صوت طقطقة عندما تشغل الآلية الميكانيكية، وانعطفت العجلات إلى الجانب، وانفتح الباب بسلاسة.

“يا إلهي!”

بمجرد أن ظهر المنظر داخل الخزنة، ارتسمت على مسامع جوزيبي تعجب.

“آنسة، هذا…!”

“جوزيبي، اصمت.”

كانت كمية هائلة من الذهب. كانت معبأة في كيس من الخيش الأبيض، مليئة بالعملات الذهبية، وكلها دوكاتو، وهي أعلى نسبة من الذهب الخالص.

دخلت أريادن إلى الخزنة، والتقطت عملة ذهبية، وبالفعل، كانت من الذهب الخالص.

“آنسة، هناك شيء هنا!”

نادى جوزيبي، الذي كان يقف خلفها وينظر حوله، على أريادن. استدارت.

على واجهة باب الخزنة، في جيب مصنوع مثل الحقيبة، كانت هناك رسالة. التقطت أريادن الرسالة وطلبت من جوزيبي معروفًا.

“جوزيبي، تقدم وكن حارسًا. لا تدع أحدًا يدخل هذه الغرفة.”

“نعم!”

بعد أن أرسلت جوزيبي بعيدًا بإجابة قوية، فتحت أريادن الرسالة وبدأت في قراءة محتوياتها.

(طفلي الحبيب ألفونسو.)

كانت رسالة تركتها الملكة مارغريت لابنها.

(أتمنى ألا ترى هذه الرسالة أبدًا، وألّا أتمكن من تسليمكَ هذا المال بيدي، أو بالأحرى، ألا يُنفق هذا المال أبدًا. هذه الأم آثمة. إنها غافلة بسبب سلامة طفلها، وقرَّرت تجويع المرضى والضعفاء حتى الموت. قد يكون قرارًا قد يُصدم أُمًا عادية، لكنه قرار لا ينبغي لأمٍّ عظيمة أن تتخذه أبدًا. ولكن في نهاية المطاف، ما أراه هو عيون طفلي البريئة.)

كان هناك المزيد من الكتابة، لكنها كانت غير مقروءة بسبب علامات الحبر الخشنة. بدا الأمر كما لو أن خطين رُسما ثم مُحيا.

“هل هذا وصف لحدثٍ مُحدد وقع في ذلك الوقت؟”

أمالت أريادن رأسها وواصلت القراءة.

(لم أُرزق بأخ أصغر لكَ عمدًا. لو كان الطفل الثاني فتاة، فلا أعرف حتى أين سيبيعها زوجي، ولو كان الثاني صبيًا، فبحكم طبيعة ليو، لن ينجو إلا واحد منهما. منافسة، منافسة لا تنتهي، ووسائل غير شريفة….)

مُحي النص خلفه مرة أخرى، مما جعل قراءته صعبة. يبدو أنها اعتبرته غير مناسب كرسالة إلى ابنها.

عبست أريادن وهي تقرأ الحروف الخافتة أسفل السطرين.

(إنه لا يهتم بأي شيء سوى نفسه. كنتُ أعتقد أن السبب هو لامبالاته الفطرية، وأنه لا يعرف الكثير لأنه رجل، لكنني اليوم أدركتُ الأمر بوضوح. إنه…)

كان باقي النص غير قابل للقراءة تمامًا، ربما لأنه غُمس بالحبر مرة أخرى ومُحي.

(لا يهمه ما يحدث في حياتي… استبدلتُ الأشخاص المسؤولين عن الوجبات بأولئك الذين تم إحضارهم من غاليكوس… لقد أعمى الحب زوجي… لن يكون هناك تحقيق…”

كان هناك الكثير من المحتوى الممسوح لدرجة أن حبر المحو كان سميكًا جدًا لدرجة أن أريادن لم تستطع رؤية المحتوى وراءه إلا بشكل غامض.

“كانت هناك محاولة اغتيال للملكة مارغريت في ذلك الوقت، ربما من قبل الكونتيسة روبينا، وكانت الملكة الشابة تخشى أن تُقتل. وكانت تكافح مشاعر الخيانة تجاه زوجها.”

(لذا. طفلي ألفونسو. طفلي. لا بد أنني شعرتُ بالوحدة في العالم، باستثناء طفلي الصغير. كنتُ ضعيفة وعاجزة، لكن كان لدي طفل أحميه.)

حتى الملكة مارغريت، التي كانت تقول دائمًا أن على الملك واجب ويجب أن يقوم بواجبه، أدارت ظهرها وفعلت شيئًا لا ينبغي لها فعله. لا، لقد كان حبها الأمومي. لا، لقد كانت غريزة البقاء القصوى لديها. 

من يحافظ على الأخلاق حتى وهو على وشك الموت هو إنسان عظيم. ومعظم الناس ليسوا عظماء. 

استعادت أريادن النظر في أفعالها السابقة.

“صورة الأمير ألفونسو وهو ينهار بعد تناول الحلوى التي قدمتها له. قُمع الحرس الملكي وقُتلوا خلال الانقلاب الذي شنه سيزار. الراعي الذي عُلّق ميتًا على شجرة… وغريتا في هذه الحياة.”

حُفر ثقل الدم على يدها اليسرى. لم ترغب أريادن ببساطة في توبيخ الملكة مارغريت بقسوة. 

لكن حقيقة أن الملكة الراحلة كانت آثمة لا تتغير.

“سأُكفّر عن ذنبكِ نيابةً عنكِ.”

لم تستطع أريادن إدانة الملكة، لأنها كانت مدينة لها كثيرًا ولأنها أيضًا آثمة.

بدلًا من ذلك، قرَّرت أريادن عدم التخلي عن مركز رامبوييه، الذي فرضه الملك عليها. والتي كان من الممكن أن تعتبرها محطة توقف مؤقتة. 

“في الواقع، كان هذا منصبًا مُنح لامرأة غير متزوجة، لذا لو استقلتُ للتركيز على حياتي العائلية بعد الزواج، لما كان هناك عذر للاحتفاظ به. لكنني سأُحوّل مركز رامبوييه للإغاثة إلى مؤسسة يمكنها حقًا مساعدة الفقراء. كانت لدي موارد كافية لوضعها هناك. وفي أعماق قلبي، كنتُ آمل بشدة أن يكون هذا بمثابة تكفير ليس فقط عن خطايا الملكة ولكن أيضًا عن خطاياي. قال رافائيل إنه لا يوجد أحد لا يخطئ… ولأن الجنس البشري بشر، فلا يمكن أن يظل طاهرًا إلى الأبد.”

ولكن أليس السعي الدائم إلى النقاء هو ما يفصل البشر عن الوحوش؟

“حتى لو كان بلا معنى، فهو مجرد خطوة أخرى. أقرب قليلاً إلى الخير. وهذه الأموال…”

نظرت أريادن حولها إلى الكمية المذهلة من عملات دوكاتو الذهبية التي ملأت الخزنة.

“سيتعين عليّ حساب المبلغ بدقة لأعرف، لكنه بالتأكيد مبلغ ضخم للغاية، يقارب ميزانية الدولة لعام كامل. سأرسله إلى الغرض المقصود. كان لدي ما يكفي وأكثر من كافٍ لإغاثة مركز رامبوييه. كانت هذه أموال عسكرية للأمير ألفونسو، أموال ضخمة جدًا.”