بينما كان إيبوليتو وإيزابيلا يقضيان وقتهما في التنفيس والثرثرة حول مؤامرات لا طائل منها، قررت أريادن استخدام لقبها الجديد. كان هذا أول يوم عمل لها في مركز إغاثة رامبوييه.

“سيدة دي مير… لا، أنتِ رئيسة مركز الإغاثة الآن.”

انحنى ألباني، مسؤول مركز الإغاثة، برأسه باحترام أمام أريادن. 

ابتسمت أريادن.

“يمكن أن تتطور الأمور على هذا النحو.”

أجاب ألباني بسلاسة.

“يجب أن يكون الأمر طبيعيًا. أشعر أن كل شيء يسير وفقًا للخطة.”

ألباني رجل ماهر في إرضاء العملاء رفيعي المستوى.

ضحكت أريادن من إطرائه. وبينما بدت وكأنها تنظر حولها، سأل ألباني.

“هل تبحثين عن مكتب؟”

ضحكت أريادن.

“كيف عرفتَ؟”

“من الطبيعي أن يبحث أي شخص عن مكتبه الخاص أولاً عندما يكون في العمل.”

أمالَت أريادن رأسها.

“لكن، ألم تكن الملكة الراحلة تشغل منصب مديرة مركز الإغاثة في الوقت نفسه؟ هل كان للملكة مكتب منفصل في مركز الإغاثة؟”

نادرًا ما كانت الملكة مارغريت تغادر القصر. مع أنها كانت تأتي أحيانًا لتفقد مركز الإغاثة، إلا أنها كانت تكتفي بالتجول دون أن تسكن فيه أو تعمل فيه. فإلى جانب تفضيلها للأماكن التي تعرفها شخصيًا وتشعر بالراحة فيها، لم يكن المكان مناسبًا أيضًا بسبب مخاوف الملكة الأمنية. في هذه الحالة، كان من الممكن ألا يكون للملكة الراحلة، التي رفضت الإسراف، مكتب على الإطلاق.

لكن ألباني ابتسم ابتسامة خفيفة.

“هل تعتقدين أنها ستتركه هناك؟ لا، مكتب الملكة هناك.”

لكنه بدا مترددًا بعض الشيء في اصطحابها إلى هناك. حدقت أريادن في ألباني بنظرة فارغة، متسائلة إن كان من الصعب منحها إياه لأنه مكتب الملكة.

“هل هناك مشكلة؟”

هز رأسه ردًا على سؤالها.

“لا، لا، إطلاقًا. كنتُ قلقًا فقط من عدم تنظيفه جيدًا. تفضلي باللحاق بي.”

كان مكتب مدير مركز الإغاثة، الذي كان يتبع مكتب ألباني، يقع في زاوية مميزة في الطابق العلوي من المبنى. ظنت أريادن أنه سيكون فخمًا لأنه مكتب الملكة، لكنه لم يكن كذلك على الإطلاق. كانت غرفة واسعة جدًا، خالية من أي ديكور باستثناء سجادة خضراء داكنة على الأرض ونسيج كبير معلق على أحد الجدران يشغل الجدار بأكمله. وعلى عكس ادعاءات ألباني بأن المكتب ليس نظيفًا تمامًا، كانت الغرفة نظيفة للغاية. ومع ذلك، شعرت أريادن بشيء غريب. لم يكن هيكل المكان على ما يرام.

“هذا هو.”

أرشدها ألباني إلى مكتب كبير متكئ على أحد الجدران. داخل القصر، في حجرة الملكة، كان هناك كرسي يشبه تمامًا الكرسي المجنح الذي كانت تستخدمه الملكة مارغريت. شعرت أريادن بموجة من المشاعر كما لو كانت تشعر بحرارة جسد الملكة. 

بدا أن ألباني كان يتذكر أيضًا الملكة الراحلة. تحدث بتعبير حزين.

“هذه الغرفة لا تحتوي على تدفئة جيدة، لذلك اضطررنا إلى إحضار الكثير من المواقد في اليوم السابق عندما جاءت الملكة.”

“لا توجد مدفأة. لا بد أن جلالتها كانت تشعر بالبرد جدًا.”

“هذا صحيح. لم يكن هناك مكان لمدفأة. لقد كانت بحاجة إلى واحدة حقًا.”

عند هذه الكلمات، نظرت أريادن حول الغرفة مرة أخرى. 

كانت الغرفة نفسها كبيرة جدًا لدرجة أنه بدا أن وضع مدفأة فيها لن يكون مشكلة، ولكن لم يكن هناك جدار مرئي يمكن أن يربطها بمدخنة.

“ألا تشغل هذه الغرفة معظم الطابق العلوي؟ لماذا لا يوجد جدار يربطها بالمدخنة؟”

بدأ جدار النسيج المقابل للمكتب في منتصف النافذة، مما يعني أن النافذة الأخيرة كانت في منتصفها فقط.

“لماذا بنوه هكذا؟ لكن المبنى القبيح لم يكن هو المشكلة. إنه ليس قصرًا، إنه مركز إغاثة، ما المشكلة؟” 

قالت أريادن لألباني.

“هل يمكنكَ من فضلك إحضار دفتر إدارة؟”

“نعم؟”

“حتى الآن، كنا نقدم دعمًا عاجلاً للحبوب دون معرفة الوضع المالي التفصيلي لمركز رامبوييه للإغاثة.”

لم يستطع مدير ألباني سوى الإيماء برأسه. كانت أريادن حقًا فاعلة خير كريمة، دون شكوى واحدة.

“الآن وقد أصبح لدينا فهم أفضل للتفاصيل، نحتاج إلى إعادة هيكلته لجعله مستدامًا على المدى الطويل.”

كانت أريادن تنوي تحويل مركز رامبوييه للإغاثة إلى منظمة مربحة. حققت أرباحًا طائلة خلال الجائحة، لكنها لم تُدِر العمل بانتظام. يجب على أحدهم كسب المال لدعم النظام الذي يُغذّي ويُكسى العاجزين عن العمل.

خرج ألباني، الذي لم يجد أي عذر للرفض، وعاد ومعه كومة من دفاتر الحسابات. كان تعبيره كئيبًا بعض الشيء.

فكرت أريادن: “هل كنتَ تفعل ما يحلو لكَ طوال هذا الوقت، والآن بعد أن أصبحتَ تحت المراقبة، تشعر بعدم الارتياح؟ هل اختلستَ شيئًا؟”

لم تُعجب أريادن بسلوكه. ولكن إذا نظرت إلى دفاتر الحسابات وأجرت تفتيشًا للمستودع، فستكتشف ذلك قريبًا.

ألباني،الذي أحضر الدفاتر ووضعها على مكتب أريادن، بدأ يتحدث.

“معذرةً… ما رأي الرئيسة في الملكة الراحلة؟”

“الملكة الراحلة؟”

نظرت أريادن إلى ألباني عند ذكر القصة فجأةً. أجابت بهدوء.

“أعتقد أنها كانت إنسانة طيبة. كانت أمًا عظيمة. من المؤسف أنها توفيت.”

كان مديحًا عظيمًا، ولكنه كان أيضًا مُعدّلًا اجتماعيًا لا تشوبه شائبة. لم يكن هناك ما يسيء أو يعيب أي شخص سمعه.

في النهاية، أجاب ألباني، الذي لم يجد الصدق في إجابة أريادن.

“أرى…”

قال وهو ينفض الغبار عن أعلى دفتر الحسابات.

“هذه، هذه دفاتر عشر سنوات. لا ينبغي أن تكون هناك أي سجلات مفقودة. إذا كنتِ بحاجة إلى أي شيء آخر، يُرجى الاتصال بي في أي وقت.”

“شكرًا لكَ.”

فتحت أريادن، التي أرسلت ألباني، دفتر الحسابات للسنة الأخيرة.

عبست أريادن وهي تتبع بعناية إدخالات دفتر الحسابات بطرف قلم الريشة الخاص بها، وتراجع حسابات نصف عام تقريبًا.

“تاريخ الشراء… لماذا أنفقوا هذا القدر من المال على هذا؟”

لم تكن هناك مشاكل في السجلات للأشهر الستة الماضية. ومع ذلك، عندما صعدت إلى النصف الأول من هذا العام، لاحظت بعض سجلات الشراء الغريبة.

“تكلفة شتلات اللفت 40 روتولو و 20 دوكاتو؟ من الغريب شراء اللفت بالمال، ولكن إذا كنت ستشتريه، فعليك شراء البذور بدلاً من ذلك. من يشتري الشتلات لزراعة اللفت؟ لماذا تستحق الشتلات هذا القدر؟ هل هي مصنوعة من الذهب؟ إنها تساوي ذهبًا حرفيًا؟”

كان اللفت محصولًا نموذجيًا لإغاثة المجاعة. حتى في مركز الإغاثة، لم يتم استخدامه كغذاء أساسي، ولكن لبضعة أيام فقط أطعموهم الشعير. لذا، لم ينفقوا الكثير من المال هناك، وقاموا فقط بنثر البذور التي لديهم من العام الماضي في الحديقة وطلبوا من العمال في مركز الإغاثة حصادها. ولكن عندما نظرت إلى التفاصيل، رأت أن هناك أكثر من شيء أو اثنين من هذا القبيل. حتى عند شراء الكتان للفقراء في دار الإغاثة، تم شراؤه بسعر الساتان وليس الكتان. كان هناك أيضًا سجل شراء لـ 300 سرير، كان كل منها عنصرًا فاخرًا بقيمة 15 دوكاتو.

“لا توجد طريقة ليكون السرير هنا في مكان كهذا!”

عندما أُرسلت أريادن إلى مركز إغاثة رامبوييه في الأيام الأولى من عودتها، بحجة التطوع، يبدو أنها نامت على مرتبة مصنوعة يدويًا من الخرق. 

“هذا حساب ملفق، لأنه من غير المرجح أن يتم توفير أسرة باهظة الثمن للفقراء بدلاً من وضعها في غرف نوم الضيوف. من… اختلس؟”

أصبح تعبير أريادن أكثر جدية.

“هل هذا هو سبب تردد السير ألباني في إعطائي الدفاتر؟ ظننتُ أن هناك بعض العبث الطفيف. فهذا ما يحدث عندما تكون المؤسسة بلا مالك، لكن هذا تجاوزٌ للحدود.”

سحبت الحبل الذي كان مُثبّتًا في المكتب على الفور. وعندما دخل الخادم الغرفة، قالت بنبرة حازمة.

“أحضر السير ألباني إلى هنا. الآن.”

استُدعي ألباني إلى مكتب المديرة، وقد انبهر سرًا: “لم أكن أعلم أنكِ ستتصلين بي خلال 30 دقيقة. ظننتُ أن مراجعتها ستستغرق يومين على الأقل، لكن المديرة الجديدة كانت سريعة البديهة وحاسمة في تعاملها مع الأمر. لم يكن بإمكانها قراءة دفاتر حسابات عشر سنوات في نصف ساعة. ربما سمّتها كذلك لأنها اعتقدت أن الأجزاء التي راجعتها كافية لفهم المحتوى كاملًا. قد يكون هذا أفضل.”

إذا كان سيحدث، فمن الأفضل أن يُضرب أولًا.

دخل مكتب المديرة الجديدة، حيث كانت تجلس، براحة بال نوعًا ما. 

جلست أريادن على كرسي الملكة مارغريت، تراقب ألباني بنظرات حادة وهو يدخل الغرفة من خلف المكتب الضخم.

شعر ألباني بالخوف من الطاقة المنبعثة من الفتاة ذات الستة عشر عامًا، فانكمش مرة أخرى.

“السير الباني.”

نادت أريادن عليه بصوتٌ خافت.

“نعم، سيدتي.”

“هل تعلم لماذا اتصلتُ بكَ، السير ألباني؟”

عندما لم يُجب ألباني بسهولة، مدّت أريادن دفترًا مُحاطًا بحبر أحمر. قلبت صفحات الدفتر بأصابع سريعة. امتدت دوائر الحبر الأحمر مرارًا وتكرارًا.

“دعني أدخل في صلب الموضوع. من فعل هذا؟”

عندما لم يكن هناك إجابة، خرجت الكلمات أخيرًا من فمها أولاً.

“هل اختلستَ المال؟”

على الرغم من أنها لم تحسب المبلغ بالكامل، إلا أن مبلغ الاختلاس كان ضخمًا.

“يبدو أن 80٪ من الميزانية السنوية لمركز رامبوييه للإغاثة قد اختلس!”

لم تستطع أريادن كبح غضبها.

“لا تفكر حتى في القول إن هذا من فعل مرؤوس وأنكَ لم تكن على علم به. لا يمكن أن يكون مبلغ كبير من المال قد تسلل من الرتب الدنيا دون المرور بمدير المكتب.”

أصبح صوتها أكثر هدوءً.

“هل من الصواب أن تأخذ الميزانية التي يجب أن تذهب للفقراء، وأن تخون الملكة، وأن تعيش في رفاهية بمفردكَ؟”

ألقت دفتر الحسابات على المكتب بقوة.

“ألم تشعر بالأسف على الفقراء الذين كانوا يموتون جوعًا؟ يا إلهي، لم أكن أعرف حتى ما يحدث، واضطررتُ لحمل الحبوب…”

“ما قالته المديرة صحيح.”

فتح مدير مكتب ألباني فمه.

“لكن هذا نصف صحيح فقط.”

“ماذا قلتَ؟”

حدقت أريادن في ألباني، متسائلة إن كان يحاول اختلاق الأعذار حتى في هذا الموقف.

“من المؤكد أنه لا يمكن سحب المبلغ دون إذني. ومع ذلك… لا يمكنني فعل ذلك بمفردي دون إذن جلالتها. لقد مرت عشر سنوات.”

تغير تعبير أريادن.

“ماذا يعني ذلك الآن؟” 

“في السنوات العشر الماضية، كان هناك اختلاس واسع النطاق… إذا كان اختلاسًا، فهو اختلاس. نعم، كان هناك اختلاس للميزانية الواردة من القصر وإنشاء صندوق سري.” 

نظرت أريادن إلى ألباني في حيرة. وتابع ألباني. 

“تم ذلك تحت إشراف الملكة مارغريت الراحلة. كنتُ مسؤولاً عن الاختيار الدقيق للعناصر والطريقة، لكن المبلغ المستهدف الشهري والمبلغ الإجمالي اتبعا تعليمات الملكة مارغريت بأمانة.” 

سألت أريادن ردًا على ذلك. 

“إذًا، ما يقوله السير ألباني هو أن الملكة مارغريت تلاعبت بدفاتر مركز إغاثة رامبوييه لإنشاء صناديق سرية؟” 

“عندما تقوليها بهذه الطريقة، تبدو الملكة الراحلة سيئةً للغاية، ولكن نعم. الحقيقة صحيحة. هذا صحيح.” 

شعرت أريادن بهوَّةٍ بين الملكة مارغريت وأفعالها في سرقة الطعام من الفقراء لإنشاء صندوقها الخاص. لا توجد طريقة لتفعل الملكة شيئًا كهذا، قالت أريادن بحدة. 

“لماذا يجب أن أصدق ما يقوله المسؤول ألباني؟ ما الذي يضمن لي أنكَ لا تختلس كل شيء ثم تلوم الملكة الراحلة على ذلك؟” 

بصفته المسؤول ألباني، بدا الأمر وكأنه هجوم كان يتوقعه. أجاب بهدوء. 

“هل يمكنكِ أن تريني دفتر الحسابات للسنة الأخيرة؟” 

بإذن أريادن، فتح الدفتر العلوي. 

“المديرة نفسها تحققت. لم تكن هناك دائرة حمراء واحدة في الأشهر الستة الماضية.” 

كان هذا صحيحًا. 

أومأت أريادن برأسها. منذ وفاة الملكة، لم يكن هناك من يتلقى تعليمات مثل المبلغ المستهدف لهذا الربع. وبطبيعة الحال، توقف المحاسبة الإبداعية أيضًا. 

وأضاف ألباني.

 “بعد وفاة جلالة الملكة، لم يكن هناك مكان لتسليم الأموال السرية المتراكمة.” 

سألت أريادن، التي كانت صامتة للحظة. 

“كيف تعاملتَ مع أموال الرشوة التي أنشأتها؟” 

“لقد أعطيتها للملكة بنفسها كل شهر.” 

“في القصر؟” 

“لا، كانت الملكة تأتي بانتظام إلى مركز الإغاثة لاستلامها. عندما لم تتمكن الملكة بنفسها من الحضور، أرسلت السيدة كارلا لاستلامها.” 

أريادن، التي كانت تتابع هذه القضية، أخرجت ألباني مرة أخرى. لقد سمعت كل ما كان عليها سماعه. 

اتصلت أريادن على الفور بجوزيبي وأخبرته أن يعرف من كان ألباني يلتقي به وأن يكون حذرًا من القيام بأي شيء مشبوه. 

وبعد الانتهاء من ذلك، جلست أريادن على مكتب الملكة مارغريت وانغمست في التفكير: “هل اختلست جلالة الملكة طعام الفقراء؟ متجاهلةً أنهم كانوا يموتون جوعًا؟ ربما كان هذا أمرًا مناسبًا للدوقة روبينا، لكنه لم يكن مناسبًا للملكة مارغريت إطلاقًا.” 

واصلت أريادن التفكير: “إذا كان هذا صحيحًا، فلماذا تفعل الملكة شيئًا كهذا؟ جميع الأموال التي تصل إلى مركز رامبوييه للإغاثة تأتي من ميزانية قصر الملكة. إذا كانت ترغب في الإسراف، يمكنها القيام بذلك في قصر الملكة. ومع ذلك، لم تكن الملكة مارغريت من محبي جمع الأشياء الثمينة أو المجوهرات. أرادت إنشاء أموال يمكن إنفاقها بحرية دون أن يطلع عليها الملك. وإلا، لما كان هناك سبب يدعو الملكة مارغريت لإنشاء صندوق تبرعات سري. ولكن لماذا…؟ إذا اختُلس 80% من ميزانية مركز رامبوييه للإغاثة على مدى عشر سنوات، فسيكون مبلغًا كبيرًا من المال يُمكن استخدامه كأموال عسكرية. مساعدة لوالديها…؟ عانت عائلة الملكة مارغريت من جهة الأم، سلالة برياند من مملكة غاليكوس، من حرب أهلية طويلة، بل وحتى حرب خلافة حديثة بين الابن الأكبر والابن الثاني. هل تحاول مساعدة الأمير لويس، الابن الثاني…؟ قد يكون هذا صحيحًا، لكن شيئًا ما لم يكن في محله تمامًا. لقد مرّ عامان منذ أن اعتلى فيليب الرابع العرش بعد فوزه في صراع على السلطة مع الأمير لويس. يُقال إن كلما زاد المال كان ذلك أفضل، ولكن إذا كان الهدف هو مساعدة الأمير لويس، فليس من الواضح سبب اختلاس نفس المبلغ باستمرار حتى وقت قريب. كان لا بد من حدوث بعض التغيير، إما بنقصان أو زيادة في المبلغ.”

جلست أريادن وفكرت بعمق: “هل لا يزال هذا الصندوق السري موجودًا؟ هل تم إنفاقه؟ ما الغرض من المال؟ إذا كان الأمر كذلك، فأين هو؟ داخل القصر…؟ المكان الأكثر ملاءمة للملكة لإخفاء أموالها هو قصرها. لكن الملك، الذي حاولت إخفاء وجود أموالها السرية عنه، يعيش أيضًا في القصر. المكان الثالث…؟”

تساءلت أريادن أين قد تكون الملكة مارغريت قد احتفظت بخزنتها: “في منزل كونتيسة ماركوس؟ في منزل ماركيزة تشيبو؟”

فجأة، خطرت لها فكرة مفاجئة.

قفزت أريادن من مقعدها وسارت مباشرة عبر الغرفة إلى الحائط المقابل للمكتب. كان هذا هو الحائط الذي كانت النافذة معلقة فيه نصفًا فقط. على عكس الجوانب الثلاثة الأخرى المصنوعة من الحجر، كان هذا الحائط مصنوعًا ببساطة من الخشب المصقول الداكن مع المفروشات المعلقة عليه. سحبت المفروشات، لتكشف عن جدار خشبي. عندما دُقّ الجدار، كان هناك فراغٌ في الداخل. 

ارتسمت ابتسامةٌ على شفتي أريادن.

“جوزيبي!”

نادت على مُؤتمنها. سرعان ما دخل جوزيبي راكضًا وأحنى رأسه.

“هل اتصلتِ يا آنسة؟”

قالت بعينين لامعتين.

“أحضر لي الفأس.”