في نهاية نظرة أريادن، وهي تتبع الصوت وترفع بصرها، كانت هناك شجرة زيلكوفا في أوج ازدهارها بجوار نافورة مهجورة. كان صاحب الصوت مستلقيًا على الغصن حاملًا كتابًا. فتحه، وأغلق الكتاب الذي كان يغطي وجهه، ووضعه بجانبه، مشيرًا إلى أريادن.

“قادمة؟”

أومأ الأمير برأسه.

“قمة الشجرة هي الأقل وضوحا للناس.”

كان هناك متسع من الوقت أمام الملكة. لم تكن هناك حاجة للإسراع في قطف الفاونيا. أومأت برأسها، وبقوتها الذاتية، تسلقت جذع الشجرة بجانب الأمير. لكن حاشية فستانها الضخم منعتها من القفز بكل قوتها.

“أيمكنني مساعدتكِ؟”

لم يكن في وسع أريادن رفض المساعدة. مدت يدها نحو الأمير ألفونسو، فأمسك الأمير ألفونسو بيد أريادن. لامست يده السميكة والكبيرة أصابع أريادن النحيلة.

“من هنا. صحيح.”

أمسكت أريادن بيده، مما سمح لها بالجلوس بأمان على غصن. مدّ الأمير يده من تحت ساعدها وكاد يرفعها، فأجلسها على غصن شجرة زيلكوفا، ثم اكتشف مشكلة بها.

“أوه لا، فستانك كان أبيض.”

انفجرت أريادن ضاحكة ردا على ذلك.

“ماذا، هل طلبت مني أن أصعد دون أن تنظر إليه؟”

ضحك ألفونسو بمرح. ما إن لمح وجهها حتى غمرته السعادة، فنادى عليها فورًا. لم ينظر حتى إلى الملابس. فكّر ألفونسو للحظة، ثم خلع عباءته.

“هل ترغبين في الصعود إلى هنا لثانية واحدة؟”

أشار الأمير إلى ركبته. اتسعت عينا أريادن.

“هذا مستقيم للغاية.”

ومع ذلك، لم يكن في وضع يسمح لها بالرفض. كان رضى الأمير ألفونسو بمثابة تذكرة ذهبية لأريادن لتعيش هذه الحياة حرةً وآمنةً من سيزار ودي مير. عندما حركت أريادن مركز الثقل فوق حجر ألفونسو، وضع عباءته على غصن زيلكوفا الفارغ، وتراجعت أريادن إلى الوراء على الغصن.

“الآن هل أنتِ بخير؟”

كانت حركةً أنيقةً دون أيِّ لمسةٍ غير ضرورية، دون أيِّ إضافات. بدا أن الأنانيةَ كانت في قلب أريادن فقط. احمرَّ وجه أريادن خجلاً، ولم يكفِها أن تُومئ برأسها.

“ألفونسو، لا، ولكن لماذا أنتَ هنا؟”

ضحك ألفونسو.

“أعني، كيف أتيتَ إلى هنا؟”

حسنًا، ليس من غير المألوف أن يكون الأمير في القصر. ضحكت أريادن بمرارة على سؤالها الغبي.

“لدي مقابلة مع صاحبة الجلالة الملكة مارغريت اليوم.”

“آه! إذاً اليوم هو اليوم!”

وكان معروفًا أنه بعد هزيمة رسول أسيريتو، كانت الابنة الثانية للكاردينال دي مير ستأتي إلى القصر الملكي لتلقي التهاني من الملك والهدايا من جلالة الملكة.

“لقد أعطاكِ الأب الكثير من الثناء.”

“حقًا؟”

لم تكن أريادن مسرورة تمامًا لسماع أنها حظيت بتقدير الملك. صحيح أن نطاق المناورة لم يتسع إلا مع ازدياد شهرتها. لكن ليو الثالث كان ملكًا ذا أفكار غريبة، بغيضة. لم تكن تُعتبر عريقة إن كان تميزها أمرًا جيدًا.

“قال إنه يأسف لعدم قدرته على منحكِ وسام الفروسية.”

الأمير ألفونسو هو الوريث الوحيد للعرش، وقد حافظ حتى الآن على علاقة ودية مع الملك. داعب الملك ابنه الصغير، فلم يتردد مساعدو الملك في إبلاغ الأمير ألفونسو بتحركات الملك.

“يا لها من مضيعة! لقد كانت فرصة لأصبح فارسًة.”

ضحكت ضحكة ساخرة، لكنها شعرت بالأسف الشديد. بهذا اللقب وحده، كان بإمكانها الهرب من عائلة دي مير والعيش بحرية بمفردها.

“هل تريدين أن تصبحي فارسة؟”

أشرقت عينا الأمير ألفونسو. كان بارعًا في جميع فنون الفارس، كالمبارزة وركوب الخيل والمبارزة بالسيف والدروع. كما أُشيد به لتجسيده الصفات السبع للفارس: الشجاعة، والعدل، والكرم، والنبل، ومخافة الله، والزهد وضبط النفس. كان حلمه أن يصبح أفضل الفرسان، سيد القارة الوسطى الذي يحترمه جميع الفرسان.

“سأعطيكِ وظيفة في يوم من الأيام.”

“هل يجب علي أن أقسم يمين الولاء؟”

يمين الولاء هو: أقسم بروحي، من هذه اللحظة، سأبايع سيدي. سأحميه وأحترمه في كل محنة، وسأضع سلامة سيدي فوق حياتي، وسأعيش لمصلحة سيدي العليا على مصلحتي الشخصية. سأصدق سيدي دائمًا، وأفي بوعودي له، ولن أتغير، ولن أتركه، وسأقف دائمًا إلى جانبه.

كانت أريادن تُدرك تمامًا قسم الولاء الذي يُقسمه الفارس لسيده. ظنت أنه قسمٌ رومانسيٌّ بامتياز، يصعب الوفاء به.

وإضافة إلى ذلك، فإن الفارس الذي أخذ حياة سيده هو نفسه الخائن يهوذا الكاريوتي.

قررت أريادن ألا تقسم الولاء لألفونسو أبدًا. لقد أوقعت ألفونسو ذات مرة في فخ، لأنها خطيبة سيزار. لو أصبحت فارسة لألفونسو لارتكابها مثل هذه الخطيئة، لما كان لها ما تقوله حتى لو احترقت إلى الأبد في نار جهنم.

“لا أستطيع أن أعطيكِ إياه الآن، فأنا لستُ ملكًا. عندما يأتي ذلك اليوم، سأمنحكِ شرف أن تكون فارستي.”

“لا أستطيع استخدام السيف أو الرمح.”

“تعلمي حتى ذلك الحين.”

ضحكت أريادن.

“هل تحاول الدفاع عن الوطن بالسيف فقط؟ حتى موظفو الخدمة المدنية قد يكونون مفيدين.”

“هم أيضًا أشخاص لا غنى عنهم. أنت موهوبة للغاية، لكنك لست فارسًة.”

فارسٌ يقاتل جيش العدو دفاعًا عن البلاد في مواجهة صراعات المصالح. كان ألفونسو ينوي أن يصبح يومًا ما ملكًا يُنمّي مملكة الإتروسكان بفرسانه الذهبيين المخلصين.

“يبدو أنك تُخطط لنظامٍ قائم على الجدارة. قولك إنني سأُعيَّن فارسًة هو فقط لأنك أردت شخصًا لا يجيد استخدام السيف ولا الرمح.”

“سمعتُ القصة ورأيتُها. إن لم تُرِيدي أن تُصبحي جنديًة مُكافحًة، فعليك إلغاء الأمر.”

لوحت أريادن بيدها على عجل.

“لا، سأتعلمها بسرعة. المبارزة.”

أطلقت أريادن إشارة مبالغ فيها وصرخت.

“سأتعلم المبارزة بسرعة من الآن فصاعدًا، وسأصبح أعظم فارسة في العالم، وسأصبح السيف الأول لجلالتك. لن أخيب ظنك بمهارتي الممتازة في المبارزة.”

الفارس الذي قطع وعدًا لم يستطع الوفاء به كان نقيضًا للفارس العظيم. تبادل الاثنان الضحكات. أريادن، وهي تضحك، شعرت باختلال توازن جسدها.

“آه؟”

شعرت بشعور غريب بالرفع في ظهرها. شعرت وكأن لا شيء يدعم وزنها. عانت أريادن من ثقل ذراعيها.

“إنه أمر خطير!”

كان الأمير ألفونسو هو من أنقذ أريادن من السقوط من الشجرة. كاد ألفونسو أن يرميها ويمسكها. لامست ذراعه ذراعها أولًا، ثم امسكها ألفونسو للحظة كما لو كان يحتضنها، ومع استقرار مركز ثقلها، سكنت جميع جوانبها وهزت أوراقها الريح. ومع الصوت، جاء صوت طقطقة قماشها الحريري.

“آه.”

كان وجه أريادن أحمر. من جانب الأمير، بدا أنه لا يملك أي أنانية، لكنها حاولت السيطرة على تعبيرها بعض شفتيها. ما كان ينبغي أن يكون الأمر محرجًا. فعلت ذلك بذكاء، لكنها عاطفيًا لم ترغب في إلقاء نكتة مضحكة أمام ألفونسو الآن. إنها تتصرف كحمقاء أمام الأمير الذهبي. إنه أسوأ ما يكون. لحسن حظها، أجلسها جانب الأمير أولًا وغير موضوع الحديث.

“لماذا أتيتِ إلى هنا؟ إنه ليس مسكن أمي.”

كان وجه أريادن ملطخًا بالحرج هذه المرة.

“إنه…”

رسميًا، كانت تعرف الزهور التي ترعاها الملكة. وسرعان ما وجدت أريادن عذرًا.

“كنت أبحث عن زهرة لأقطعها وأضعها على شعري. ذهبتُ لمقابلة جلالة الملكة، لكن مظهري يبدو رثًا… هل هذه هي الحديقة، أليس كذلك؟”

نصف ملعقة من الكذب. كان من الصواب أن هذه هي الطريقة الصحيحة لزيارة الحديقة. كانت تعرف تمامًا مكانها. لم تُرِد أن تُخبر ألفونسو صراحةً أن ملابسها فقيرة، لكن لا يمكن للناس الحصول على كل ما يريدون. أما ألفونسو، فنظر إلى أريادن بعينين واسعتين.

“رثة؟ أنتِ؟”

في عينيه لم يكن هناك ما يمكن إضافته أو طرحه من شعرها الداكن.

“أنتِ جميلة، أليس كذلك؟”

احمرّ وجه أريادن مجددًا. أمام ألفونسو، شعرت وكأنها أصبحت بالفعل فتاة في الخامسة عشرة من عمرها. 

احتجت مشيرةً إلى شعرها. إذا لم تعرف الإجابة أو الشعور، ففكّر بعقلك ومنطقك. هكذا عاشت أريادن طوال حياتها.

“زيّنته بأزهار نضرة لأنني لم أكن أملك أي إكسسوارات، لكن براعم الزهور صغيرة، لذا فهي أقل بهجة. أنا متأكدة أنني الشابة الوحيدة في سان كارلو التي تذهب لرؤية جلالة الملكة بهذه الطريقة.”

حتى الأمير، الذي كان يجهل ملابس النساء، كان يستطيع أن يفهم على الفور القصة التي تقول إن رأس السيدة لم يكن به أي جواهر، بل زهور فقط.

“آه… هذا أزعجني.”

عبس لبرهة.

“ما هو وقت مقابلة الأم؟”

“الساعة الثالثة بعد الظهر.”

لقد مرّت ساعةٌ فقط. هزّ ألفونسو رأسه.

“ثم الوقت ينفد.”

كان في قصر الأمير الكثير من كنوز الذهب والفضة، لكن زينة شعر النساء لم تكن جاهزة. فكّر للحظة فيما يمكنه تقديمه.

“دعينا نفعل هذا الآن.”

فكّ الحبل الطويل المُدسوس في الأكمام للزينة. طُرِزت على الحرير الأخضر جواهر صغيرة بين كل تطريزة، مُبرزةً بريقها. بعد ذلك، ربط سلسلة من الجواهر حول شعر أريادن كشريط.

“هل هذا جيد؟”

راهنت أريادن على أن الشريط الأخضر سيُربط كما يُربط قش الأرز بالمحاصيل. بالنظر إلى حركات يد الأمير، لم يكن من النوع الذي يجيد ربط شعر النساء. مع ذلك، كان تفكير ألفونسو في خلع زينة ملابسه وربطها على رأسها جميلاً. ردّت على ألفونسو بابتسامة جميلة، وأغمضت عينيها.

“شكرًا لك. لقد أعجبني حقًا.”

عادت أريادن، التي كانت تغازل الأمير ألفونسو عند النافورة المهجورة، إلى قاعة انتظار قصر الملكة في الوقت المناسب. كان حفل تقديم هدية الملك عادةً حدثًا فخمًا يرأسه عدد من مسؤولي البلاط. إلا أن الملكة مارغريت كانت منعزلة للغاية، فلم تكن تحب هذا النوع من المناسبات، وعندما كان يقام حفل تقديم واسع النطاق، كانت، بصفتها ملكة، تتذرع بعدم دعوة والدة أريادن، لوكريسيا، رسميًا. لذا، عُقد لقاءها مع الملكة في نفس القاعة التي دُعيت فيها إلى القداس، في غرفة صغيرة مع واحدة أو اثنتين من وصيفات الملكة من الغاليكوس، الكونتيسة ماركوس والفيكونتيسة سيبو.

“ولذلك، أنا الملك ليو الثالث، أمنح الجائزة التالية لابنة الكاردينال دي مير الثانية، وآمل أن تستمر في تكريس نفسها للبلاد.

جلست الملكة مارغريت على كرسي الملكة المُزين بشكل مريح، ونظرت إلى أريادن، التي ركعت أمامها على ركبة واحدة، وقرأت أخيرًا مرسوم الملك، المليء بكلمات مثل الجدارة والبر بالوالدين والوفاء، بيد واحدة. ثم مدت يدها وتحدثت بلطف.

“يمكنكِ الوقوف أخيرًا. اقترب أكثر.”

وقفت أريادن بقوة على قدمها اليمنى، وفقًا لآداب البلاط، ثم رفعت ركبتها واتخذت خطوة أقرب إلى الملكة.

“تعالي، أقرب قليلا.”

ما أخرجته الملكة كان صندوقًا ضخمًا من المجوهرات به نقوش رائعة على خشب الأبنوس ومطلي بالذهب والفضة الخالصة.

“لم أكن أعلم أن جلالته سيأمر بهذا.”

أحست أريادن بشيء غير عادي في نبرة الملكة.

“هل يمكنني أن أسأل ما هو؟”

ردًا على سؤال أريادن، فتحت الملكة مرسوم الملك الموضوع على الطاولة المجاورة لكرسي الملكة وقرأت نهاية الرق.

“المكافأة عبارة عن 50 دوكاتو من الذهب، وصندوق من الأكسسوارات من اختيار الملكة مارغريت، وقلب البحر الأزرق.”

شحب وجه أريادن. فتحت الملكة مارغريت غطاء صندوق المجوهرات المصنوع من خشب الأبنوس، فانسكب منه بريقٌ باهر. كان عقدًا فاخرًا وجميلًا، مصنوعًا من ياقوتة زرقاء زرقاء صغيرة بحجم الكستناء، محاطة بألماسات صغيرة متلألئة. نهضت أريادن على الفور، وتراجعت خطوة، وجثت على ركبتيها على الأرض، ثم أحنت رأسها وبكت بصوت عالٍ.

“جلالة الملكة، لا أستطيع قبول هذا! أرجوكِ ساعديني!”