“نعم؟”

نظر السير ديلفيانوسا إلى سيّده بوجهٍ يملؤه الشك.

“عن أي فكرة تتحدث؟ إرسال الجيش لترحيلهم قسرًا أمرٌ مستحيل….”

ما أراد قوله حقًا هو: “ما الذي تخطط لفعله هذه المرة؟” لكن السير ديلفيانوسا لم يستطع إجبار نفسه على قول ذلك، وانتقد نقطةً ثانوية. لكن الفارق الدقيق قد اتضح.

بدا ليو الثالث أيضًا منزعجًا من نظرة مساعده الموجهة إليه، نظرة شفقة، ولوّح بيده وقال.

“لا، لا. ليس هذا هو المقصود. إنه لأمرٌ مدهش حقًا! السير، استمع إليّ.”

فكّر السير ديلفيانوسا: “أين في الدنيا من يُصغي إلى الملك؟ أليسوا جميعًا خدامًا للملك؟” 

واستمع ديلفيانوسا إلى إيقاع الملك. في البداية، لم يشعر بالانزعاج إلا من اقتراب أنفاس ملكٍ في الستينيات من عمره.

“لأن… إذا فعلنا هذا…!”

لكن بينما استمر ليو الثالث في الكلام، غطى ديلفيانوسا فمه بيديه لا إراديًا.

“صحيح! ما رأيكَ بذلك؟”

“لا… هذا…! يستحق الهمس.”

“ما رأيكَ؟ أليس هذا مذهلًا؟ أليس رائعًا؟”

“بالتأكيد… إنه أمرٌ مُفاجئ، ولكن…”

“هذا يُمكن أن يحل جميع مشاكلنا دفعةً واحدة!”

“هذا صحيح، ولكن…كان الأمر استثنائيًا.”

كان شيئًا لم يكن ليخطر ببال شخصٍ عاقل كالسير ديلفيانوسا. 

فكر ديلفيانوسا: “كان هناك الكثير من التدخلات، لدرجة أنه كان من الصعب معرفة من أين نبدأ. الحس السليم… الأخلاق… هل سيوافق المعنيون…؟”

لكن ليو الثالث رفع صوته على ديلفيانوسا.

“مهلاً يا ديلفيانوسا. هذه حالة طوارئ! نحتاج إلى كل مورد يمكننا الحصول عليه!”

“حسنًا، هذا صحيح، ولكن…”

“فكر في الأمر. الآن، اللوردات المحليون لا يرفعون الضرائب! إذا أنفقوا كل أموال الخزانة الوطنية، فقد انتهى الأمر! إذا كان الأمر مجرد هذا الشيء الواحد، لا أعرف، ولكن لمدة عام، لن أضطر للقلق بشأن الضرائب!”

“هل يوجد حقًا كل هذا العدد من القطيع؟”

“كيف يمكنكَ إنفاق الكثير دون أن يكون لديكَ الكثير؟”

لمعت عينا ليو الثالث.

“إلى جانب ذلك، إذا لم يستمع النبلاء، فأين سنلجأ للمساعدة؟”

“ملك أجنبي؟”

“يا له من غباء! إنهم الشعب!”

ألقى ليو الثالث خطابًا طويلاً، وبصق البصاق.

“ماذا علينا أن نحصل عليه من الزعماء المحليين؟ في النهاية، إنها الضرائب والقوات العسكرية! بهذه الطريقة يمكننا حل مشكلة المال، وإذا اخترنا هذه الطريقة فقط، فستزداد شعبية الشعب بالتأكيد!”

كان ليو الثالث قلقًا للغاية بشأن العدد المتزايد من الأغاني في الأسواق التي كانت تُهين الملك. على الرغم من أنه كان ملكًا بلا أي عيب من حيث الشرعية، إلا أنه كان يفتقر بشدة إلى دعم النبلاء. هذا لأنه كان يضرب اللوردات المحليين طوال فترة حكمه. في مثل هذه العلاقة، يجب أن يكون دعم الطبقات الدنيا قويًا.

“إذا كان لديكَ المال والشعبية، يمكنكَ تكوين جيش مركزي. لماذا تعتمد على العشائر القوية بعد الآن؟ فقط شجّع عامة الناس الجهلة على الانضمام إلى الجيش المركزي وإنشاء جيش دائم!”

نظر ليو الثالث إلى السماء، يحلم بمستقبل جميل وردي.

“علينا أن نتجاوز الحرس الملكي وننشئ جيشًا نظاميًا ينتشر في جميع أنحاء البلاد! حتى لو لم ندفع للعامة رواتب مناسبة، يمكننا تكوين جماعة يُعجبون بها ويشجعونهم على الانتماء!”

أراد ديلفيانوسا أن يقول إن هذا ليس صحيحًا على الإطلاق، لكنه شعر أنه من المحرج مقاطعة حديث الملك الآن.

كان ليو الثالث منغمسًا في نفسه ويحلم بمستقبل.

“حينها ستنتهي ثعالب المنطقة! سيبدأ حكم العاصمة بالعاصمة!”

في تلك اللحظة، سُمع صوت حفيف خلف ليو الثالث، يخترق صيحاته الحماسية. كان صوت حافة فستان امرأة.

“يا إلهي، ما الذي تتحدثان عنه بهذه الطريقة الشيقة بدوني؟”

كانت الدوقة روبينا هي من أحضرت طبقًا فضيًا مليئًا بالبرتقال.

“وصلت فاكهة من الجنوب. هذا برتقال طازج كان من الصعب الحصول عليه بسبب انقطاع التجارة مؤخرًا.”

ابتسمت ابتسامة خفيفة ونصحته.

“تذوقه يا جلالتكَ.”

وأضافت كما لو كانت تقدم معروفًا.

“مهلاً، استمع ديلفيانوسا أيضًا.”

ولكن عندما تحدثت إليه الدوقة روبينا، نظر إليها السير ديلفيانوسا كطفل تم ضبطه وهو يفعل شيئًا خاطئًا، ثم بدأ في الفواق.

“يا إلهي، لماذا أنت متفاجئ جدًا؟”

حاول السير ديلفيانوسا يائسًا إيقاف الفواق عن طريق إمساك أنفه بكلتا يديه، لكن الحجاب الحاجز كان خارجًا عن سيطرته.

عندما خرج فواق ديلفيانوسا عن السيطرة، غضب ليو الثالث من الدوقة روبينا.

“لا، لماذا دخلتِ بهدوء شديد؟!”

ألقت الدوقة روبينا نظرة جانبية على الملك.

“من أين أتيتُ حتى لا أستطيع الدخول؟”

كان لديها مظهر رشيق لم تبدو بأنها امرأة كبيرة في السن ولديها ابن بالغ. كانت جميلة من شأنها أن تجعل أي شاب يحمر خجلاً إذا رآها. مع ذلك، انزعج ليو الثالث بشدة من السيدة الجميلة.

“هذا ليس مكانًا يمكنكِ دخوله! أنتِ رسميًا زوجة أخي، فكيف تتسكعين في مكتبي؟”

نظرت الدوقة روبينا إلى ليو الثالث بتعبير يوحي: “ما الخطأ الذي أكله هذا الرجل؟”

“لا، منذ متى وأنتِ تسألين أسئلة كهذه؟”

منذ أن نُصِّب سيزار دوقًا لبيسانو، أصبحت روبينا ملكة مجتمع سان كارلو. ورغم قصر فترة توليها المنصب بسبب الجائحة، إلا أنها استمتعت به على أكمل وجه. في كل حفلة، وفي كل تجمع اجتماعي، كانت روبينا تتصدر المائدة. لقد كانت بحق أرفع امرأة في البلاد. بعد رحيل الملكة مارغريت، تولت الدوقة روبينا إدارة القصر. وكان عذر كونها زوج أخ الملك وجيهًا أيضًا. كان راتب قصر الملكة يُدفع لها بالكامل. لم تكن عادات مارغريت الإنفاقية قليلة، على الرغم من شهرتها بالاقتصاد. على وجه الخصوص، كانت الأموال المخصصة لمركز إغاثة رامبوييه هائلة. قطعت روبينا كل ذلك وصبته في مالية القصر. تمت ترقية الشموع التي استخدمتها وملابس خدمها بمستوى واحد. وصل مديح خدمها إلى السماء. لقد كان وقتًا ممتعًا.

“جلالتكَ، من فضلك خذ قضمة من البرتقالة. آه…”

رفعت الدوقة روبينا برتقالة مقشرة ووضعتها بالقرب من فم ليو الثالث.

عادةً ما كان سيقبلها ويقول إنها جيدة. لكنه انزعج حقًا وصفع يدها بعيدًا.

“لقد أخبرتكِ أن تتوقفي! لدينا عيون لترى!”

عند هذه النقطة، غضبت الدوقة روبينا أيضًا.

“جلالتكَ، لماذا أنتَ هكذا اليوم؟”

كان من المدهش والمثير للاشمئزاز أن يُطلب منها الحفاظ على كرامتها من خلال القدوم إلى المكتب بعد أن تركها عمليًا تقوم بكل عمل الملكة.

حدقت في ليو الثالث بازدراء شديد.

روبينا، التي أظهرت طبعًا مخيفًا تجاه ابنها سيزار ومرؤوسيها، لم تُحرك ساكنًا ضد ليو الثالث طوال ثلاثة وأربعين عامًا من عمرها. كان هذا هو موقف المحظية. لكن الآن؟ هي زوجة أخ الملك بحكم الأمر الواقع، وابنها دوق هذه البلاد، في ترتيب ولاية العرش. ابنه الوحيد المتبقي هو ألفونسو، الذي يتجول في أرض أجنبية في مكان ما. إن حالفها الحظ، سيموت في ساحة المعركة. هذا ما منح روبينا الشجاعة.

“أين العيون التي ترى على الأرض! من يرى، من؟ هذا ديلفيانوسا؟ ذلك الخادم في القصر؟ إذا لم يره اليوم، فسيُمحى ما رآه بالأمس من دماغه؟”

“ماذا، ماذا؟”

“لقد تحملتُ نزوات جلالتكَ لأكثر من خمسة وعشرين عامًا، ولا أستطيع تحمل ذلك بعد الآن! هل تتحدث بلا معنى؟”

“أنتِ!”

شهق ليو الثالث، ممسكًا بمؤخرة رأسه.

“معكَ حق يا ديلفيانوسا!”

أجاب وهو ينظر إلى ديلفيانوسا الذي كان لا يزال يعاني من الفواق.

“آه، نعم، نع…!”

عبس ليو الثالث عند سماعه الصوت المزعج وصاح.

“استعد كما قلتُ! فهمتَ؟”

“سأفعل، جلالة الملك!”

عبست روبينا وسألته.

“عن ماذا تتحدث؟”

“أنتِ لا تعرفين! اخرجي! اخرجي!”

عبست الدوقة روبينا عندما أخرجها ليو الثالث من مكتب الملك. كان لديها شعور سيء.

شعرت أريادن نفسها بخيبة أمل إلى حد ما لمنحها لقب مديرة مركز رامبوييه للإغاثة بدلاً من لقب. لم يخبرها الكاردينال دي مير بوجود لقب، ولكن حتى هذا كان موضع حسد لأولئك الذين لم يكن لديهم.

“كل هذا خطأ أبي!”

ألقت إيزابيلا شالها بخشونة على أرضية غرفة معيشة الفتيات.

“ذهبتُ أيضًا إلى مركز رامبوييه للإغاثة للقيام بعمل تطوعي!”

في الواقع، كانت إيزابيلا أيضًا تعرف ذلك في رأسها. لا يمكن الحصول على منصب مدير مركز الإغاثة من خلال العمل التطوعي البسيط، ولكن من خلال الشهرة التي انتشرت في جميع أنحاء البلاد خارج العاصمة ومن خلال التبرعات بالحبوب. لكن الأمر كان مؤلمًا للغاية لمواجهته.

“لو لم تمنعني تلك الفتاة أريادن من القيام بالعمل التطوعي في ذلك الوقت! لو لم يقف والدي إلى جانب تلك الفتاة! لكان لقب قديسة مركز الإغاثة لي!”

“أنتٓ على حق.”

إيبوليتو، الذي أُجبر على الذهاب إلى غرفة معيشة البنات لاستخدام المكتب بعد أن أخذت أريادن غرفته منه، تظاهر بالجدية ووافق إيزابيلا. كان جالسًا على أثاث أبيض في غرفة معيشة جميلة مزينة بدانتيل وردي وشرائط، وبدا جادًا، على الرغم من أن ذلك لم يكن مضحكًا.

“لقد خططَت لكل شيء. لقد خططَت لكل شيء مسبقًا!”

أسهل غذاء للغضب كان نظريات المؤامرة.

“هل كانت تعلم مسبقًا أن الطاعون سينتشر إلى العاصمة؟ ألم تنشره بنفسها؟”

“ستفعل ذلك وستتخلف عن الركب، يا لها من حقيرة!”

بعد نظريات المؤامرة جاء هجوم على البشرية.

“إنها لا تعرف حتى الموضوع، كيف يمكن أن تكون أنانية للغاية ولا تفكر في عائلتها على الإطلاق؟”

“هذا لأنها تمتلك شخصية سيئة. أليس كذلك في الأصل؟ هذا لأنكَ لم ترها. كانت مستاءة للغاية عندما أتَت من المزرعة لأول مرة! لقد حاولتُ جاهدةً أن أعاملها جيدًا!”

“ماذا فعلَت؟”

“إنها تشتمني وتسرق جميع أصدقائي! لقد قدمتها لهم جميعًا بنوايا حسنة حقًا!”

ومن المفارقات أنه عندما تم إنشاء عدو عام، أصبحت الصداقة بين الأشقاء الأصليين أقوى.

“لا بد أنكِ مستاءة حقًا.”

“نعم، حتى أنتَ تعتقد ذلك يا أخي؟”

“اصفعي تلك الفتاة الصغيرة!”

كان والدهم هو الذي وضع حدًا لتباهي الأشقاء.

“تسك تسك تسك تسك تسك.”

اتكأ الكاردينال دي مير على باب غرفة معيشة الفتيات، ونقر على لسانه علانية.

“أبي!”

نظرت إيزابيلا إلى الوراء في صدمة.

“ظننت أنكمت قد تشعران بخيبة أمل، لذلك جئتُ لإلقاء نظرة.”

لم يخف الكاردينال دي مير خيبة أمله حتى.

“هل كل ما تفعليه هو الإساءة لأختكِ الصغيرة؟”

 “لكن يا أبي!”

ناشدت إيزابيلا بنبرة غضب شديد.

“كيف يمكنكَ الاستمرار في هذا العمل بينما تتركنا هكذا؟”

قفزت إيزابيلا ووقفت أمام والدها.

“ومع ذلك، إيبوليتو هو الابن الأكبر! إذا حدث شيء جيد في العائلة، ألا يجب أن تناقشه معه وتعطيه إياه إن أمكن؟”

كان منصب مدير مركز رامبوييه للإغاثة خاصًا، لذا لم ينطبق كلام إيزابيلا، ولكن إذا غيرته إلى لقب، فهو ليس خطأ.

لكن الكاردينال دي مير تنهد.

“إذا أحسنتم يا رفاق، فلن أفكر في الأمر أيضًا. إذا كنتِ تخططين فقط لطعن أختكِ الصغيرة في مؤخرة رأسها، فكيف يمكنها أن تثق بكِ وتتشاور معكِ؟ أو تعطيكِ قبعة؟”

بدا إيبوليتو مصدومًا: “كنتُ أعتقد أن على الآباء بطبيعة الحال أن يقدموا كل التوفيق لأطفالهم، وبالتحديد لي بصفتي الابن الأكبر والوحيد. لكن عليّ التنافس للحصول على ذلك؟”

“ألا تفكرين في معاملة أختكِ الصغيرة معاملة حسنة؟”

قال الكاردينال دي ماري ببرود.

الآن لا يمكنه أن يطلب من الملك تغيير اللقب لإيبوليتو، ورؤية هذا، لم يرغب حقًا في فعل ذلك.

“يجب أن تتماسك العائلة كوحدة واحدة. هذا ما يحدث عندما تدعمون بعضكم البعض من الخلف، وهو الأمر نفسه عندما يأتي الإخوة الصغار إلى المقدمة. هل ظننتما أنكما ستستمتعان دائمًا بالأشياء الجيدة فقط؟”

امتلأت عينا إيزابيلا الأرجوانيتان بالدموع من كلمات الكاردينال الباردة.

“إذا كنتما تبدوان جيدين، فلن تسقط حتى حبات الفاصوليا.”

وأضاف شيئًا آخر.

“يقولون إن عدم الإنجاب مصير محظوظ.”

“أبي!”

استدار الكاردينال وخرج من غرفة المعيشة، تاركًا وراءه أولئك الأوغاد الذين يكرههم بشدة. رفرفت أردية الكاردينال البيضاء. 

كان رداءً أبيض يحميهم فقط أثناء وجود الكاردينال في منصبه. 

شعرت إيزابيلا بأزمة: “بينما لا يزال والدي موجودًا، عليّ أن أجد طريقة لكسب عيشي بمفردي.”

رمشت عيناها الأرجوانيتان بنشاط.

لم تكن تعلم، لكن عيونها على وشك أن ترتجف بشدة بعد ثلاثة أسابيع عندما تتلقى أختها المرسوم الثاني.