“تشرفتُ بلقائكَ، صاحب السيادة الكاردينال.”

انحنى الرئيس كاروسو بعمق. كان انحناءً عميقًا لدرجة أنه بدا جبانًا تقريبًا.

“اسمي كاروسو وأدير بعض الأعمال في العاصمة.”

كان هذا تواضعًا سخيفًا لرئيس بوكانيغرو، الذي ارتقى ليصبح أكبر تجار القارة خلال فترة الموت الأسود. ولكن كم مرة في العمر تتاح للتاجر فرصة رؤية كاردينال؟ بالنسبة لكاروسو، كان ذلك حدثًا طبيعيًا في مملكة الإتروسكان في تلك الحقبة. ولم يأتِ بمفرده، لقد أحضر معه رجلاً رثًا، كان رجلاً ضخم الجثة، وحتى لو كان يغتسل ويرتدي ملابس أنيقة، كان من المستحيل إخفاء حقيقة أنه متسخ.

أشار الرئيس كاروسو بذقنه إلى الشخص الذي أحضره.

“هذا الرجل عامل ميناء قابلته أثناء العمل… نحن نعمل في تجارة التبغ.”

على الرغم من أنه كان يتحدث بشكل جيد، إلا أن الرجل كان متشردًا أكثر منه عامل ميناء، وكان يتم تهريب جميع التبغ الموزع في القارة الوسطى، وليس من خلال طرق التجارة الرسمية. إنه نصف تاجر مخدرات. تواضع كاروسو له بعض الأصول هنا أيضًا. إذا التقى الرئيس التنفيذي بكاهن رفيع المستوى، فمن الطبيعي أن يخفي بنود تعاملاته. ولكن اليوم كان هناك سبب لإثارة هذا الموضوع.

من وجهة نظر الكاردينال دي مير، كان ذلك تقديمًا ذاتيًا لم يرغب في الكشف عنه بعدة طرق.

“لماذا اتصلتِ بهذا الرجل؟”

لذا نظر الكاردينال إلى أريادن بدلاً من الرئيس كاروسو بتعبير بارد وسأل.

استطاعت أريادن تخمين الكلمات المحذوفة دون أن يقول الكاردينال شيئًا: “لماذا بحق الأرض أحضرتِ مثل هذا الحقير إلى مكتبي؟ إذا كان عملاً عديم الفائدة، فستدفعين الثمن.”

فتحت أريادن فمها بهدوء ودون تردد.

“أولاً، دعني أقدم لكَ بعض المعلومات الأساسية.”

نظرت أريادن إلى الكاردينال دي مير.

“هل تعتقد حقًا يا أبي أن أمي قتلَت باولا سكامبا، ابنة مسؤول دار الإغاثة ذات الشعر الأحمر؟”

رفع الكاردينال دي مير يده ليوقف أريادن.

“انتظري لحظة.”

أومأ الكاردينال برأسه نحو الرئيس كاروسو.

“هل هو شخص تثقين به يا أريادن؟”

قبل أن تتمكن أريادن من قول أي شيء، تقدم الرئيس كاروسو ووضع يده على صدره.

“أقسم بالله، إذا سرَّبتُ أي شيء أراه أو أسمعه هنا اليوم، سأصاب بالصاعقة وأموت.”

قال كاروسو وهو يركل الرجل القذر بقدمه.

“هذا الرجل هو أيضًا.”

أعجبت أريادن سرًا بتصرّف الرئيس كاروسو.

إذا تقدمت أريادن إلى هنا وأكدت أنه شخص جدير بالثقة، سيبدو الرئيس كاروسو وكأنه متواطئ مع أريادن. كان هناك خطر من أن يؤدي هذا إلى تقويض مصداقية الشهادة التي كان على وشك الإدلاء بها بعد بضع دقائق. اتبعت أريادن رغبات الرئيس كاروسو وضمنت صمته بشكل غير مباشر. أجابت أريادن بهدوء.

“سأتحمل المسؤولية وأضمن ذلك.”

بالنسبة لآذان الكاردينال دي مير، بدا الأمر وكأنه: “سأتأكد من أنه يبقي فمه مغلقًا، حتى لو كان ذلك يعني استخدام التهديدات.”

عندما صمت الكاردينال، واصلت أريادن قصتها.

“لماذا بحق الأرض استأجرت والدتي لقتل ابنة مسؤول مركز الإغاثة التي لم تكن تعرفها حتى؟”

ثم أجاب الكاردينال دي مير بانزعاج على ابنته التي كانت تسأل مثل هذا السؤال الواضح.

“ألم تقتل خادمة منزلنا عن طريق الخطأ؟ كانتا كلتاهما حمراء الشعر في نفس العمر، وقد تم العثور عليهما في مكان قريب.”

أومأت أريادن برأسها.

“هذا صحيح يا أبي. ولكن لماذا حاولت أمي قتل تلك الخادمة ذات الشعر الأحمر في المقام الأول؟”

كان الكاردينال دي مير، الذي كان على وشك الإجابة شارد الذهن، عاجزًا عن الكلام. 

كانت لوكريسيا تضرب خادماتها حتى الموت في المنزل كثيرًا. ولأن ذلك يحدث أحيانًا، لم يفكر الكاردينال كثيرًا في السبب. ولكن عندما فكر في الأمر، كان معظم الخادمات اللاتي قتلتهن لوكريسيا إما خادمات استفزهن الكاردينال دي مير، أو خادمات أساءت لوكريسيا فهمهن على أنهن مستفزات، أو خادمات كنّ طموحات تجاه الكاردينال دي مير علنًا. لم يكن الكاردينال أبدًا رجلاً يتدخل في شؤون منزله، ولكن حتى في حالات الظلم، إذا انحاز إلى جانب الخادمة، فإن لوكريسيا ستنقلب رأسًا على عقب، لذلك كان يميل إلى غض الطرف من أجل راحة الأسرة. كانت إدارة أفراد المنزل أيضًا من وظيفة الزوجة. لكن ذات الشعر الأحمر لم تكن خادمة على الإطلاق تتداخل حياتها اليومية مع حياة الكاردينال دي مير. بدلاً من ذلك، كانت في خدمة إيزابيلا وإيبوليتو.

“مصادفةً…؟”

أخذت أريادن كلام الكاردينال دي مير على محمل الجد وأجابت.

“نعم. لأن مارليتا حامل بطفل إيبوليتو.”

“أنتِ!”

هنا نهض إيبوليتو من مقعده غاضبًا.

“هل تُلفّقين لي حادثٍ كبير؟ هل لديكٓ أي دليل؟ هل تحاولين توريطني في هذا؟”

سبب ثقة إيبوليتو الكبيرة هو اختفاء جميع الشهود. على حد علمه، مارليتا نفسها، وإيبوليتو، ولوكريسيا المتوفاة فقط هم من يعلمون يقينًا أن مارليتا حامل. 

فكر إيبوليتو: “بمجرد أن علمت مارليتا بحملها، ركضت إليّ، وبعد أقل من ساعة من إخباري بحملها، طُردت من قصر دي مير. ربما لم يكن هناك وقتٌ للتحدث مع أي شخص. لا أعرف كيف عرفت أريادن ذلك، ولكن في النهاية، إن شهادة أختي غير الشقيقة لا يمكن أن تكون سوى حكاية سُمعَت من خلال الكلام المتداول أو شائعة في الشارع. ثم يمكنني فقط التظاهر بأن أختي غير الشقيقة تسمع شائعات كاذبة وتلفّق لي التهمة.”

كان إيبوليتو مقتنعًا بأنه سيفوز في مسابقة المصداقية إذا لم يتبقَّ سوى كلمات أريادن وشهادتها، كما قال.

فكر إيبوليتو: “بمَن سيثق الأب؟ ابنة ولدت من رحم أم مجهولة، ونشأت في الخارج؟ أم ابنًا ولد من زوجة محترمة، ويرث العائلة؟”

لكن تعبير أريادن كان غريبًا.

“أنتِ، هل تضحكين؟”

رفع إيبوليتو، الذي كانت توقعاته مخيبة للآمال، قبضته.

“هل هذا جنون؟”

أجابت أريادن بمرح.

“هل أنتَ مجنون؟ هل تحاول تغطية السماء بكفكَ؟”

“ماذا؟”

“لدي شاهد. هل تعرفها باسم لوريتا؟”

عبّس إيبوليتو. 

“لوريتا… لوريتا… من هي؟”

“إنها آخر خادمة لأمي المتوفاة.”

“آه.”

عندما سمع التفسير، خطرت في ذهنه فكرة. تشوّه تعبير إيبوليتو على طول الخط بين حاجبيه.

قالت أريادن بسخرية.

“عندما طالب السير سكامبا برأس أمنا بالتعاونية المحلية، سرت شائعة في السوق مفادها أن الخادمة تحمل طفل إيبوليتو دي مير وأن الأم تحاول قتل الخادمة.”

ردّ إيبوليتو.

“إنها مجرد شائعة! يقول الناس كل أنواع الأشياء غير الصحيحة!”

أريادن تعرف أكثر من أي شخص آخر أن حتى المدخنة يمكن أن تنتج دخانًا، ولكن ليس في هذه الحالة. 

قالت أريادن بسخرية.

“من أين تعتقد أن هذه الشائعة جاءت؟”

نظرت أريادن مباشرة إلى إيبوليتو، الذي كان يعرف شيئًا واحدًا فقط ولم يعرف اثنين، وقالت.

“عندما استجوبت التعاونية المحلية لوريتا، أخبرتهم بكل شيء! عندما حاول الأم والأخ التخلص من مارليتا، قامت لوريتا بكل شيء بنفسها! كانت هي من ذهبت للتحقق من الجثة! بالطبع، كانت تعرف القصة كاملة!”

شحب وجه إيبوليتو. وتحول هو إلى اللون الداكن. كان مشهدًا رائعًا.

“في ذلك الوقت، لم تستطع لوريتا العودة إلى منزلنا لأن والدتي توفيت، لذا عادت إلى مسقط رأسها في الضواحي. ولكن يمكننا الاتصال بها في أي وقت.”

تابعت أريادن وهي تنظر إلى إيبوليتو بشفقة.

“إلى جانب ذلك، هناك العديد من الأشخاص في التعاونية المحلية الذين سمعوا شهادة لوريتا! وهناك العديد من الخدم في منزلنا أيضًا! أناس رأوا ما فعله أخي مع مارليتا!”

عدلت أريادن وقفتها ونظرت مباشرة إلى إيبوليتو.

“الخادمة مارليتا، التي لمستها، حملت، وأرادت مارليتا الجلوس، لكن لم يكن لديكَ أي نية لأن تمنعكَ مجرد خادمة!”

حولت أريادن نظرها إلى الكاردينال دي مير.

“وفي الواقع، سمعتُ ذلك بنفسي.”

“ماذا؟”

“اعتبرتني مارليتا أخت زوجها.”

“ماذا؟”

ابتسمت أريادن ابتسامة خفيفة.

“مارليتا المتوفاة هي في الواقع الأخت الكبرى لخادمتي المقربة، سانشا. وبسبب هذه الصلة، عندما طُردت مارليتا من منزلنا وأصبحت تائهة في الشوارع، رتبتُ لها الإقامة في مركز رامبوييه للإغاثة.”

شعر الكاردينال بعدم الارتياح لمجرد تورط أريادن في هذه القضية، لكنه استمع بصبر إلى القصة. على أي حال، كان لا بد من التأكد من الحقائق المحيطة بالوضع.

“في ذلك الوقت، كان لديّ لقاء قصير مع مارليتا. توسلت إليّ مارليتا. قالت إنها حامل بطفل أخي إيبوليتو ولا تريد الانفصال عنه. وتوسلت أن تحمله وتُربّيه.”

نظر الكاردينال إلى إيبوليتو. 

كان ابنه يرتجف ووجهه داكن. كان ابن عائلة ثرية. كان طويلًا، يرتدي زي حريري أرجواني فاخر، وكان شعره وأظافره مصففين بعناية. كان يتمتع بمظهر أنيق. لكنه كان في نفس وضع الطفل الذي كان في رحم مارليتا. طفل ولد لأم غير متزوجة غير قادرة على الزواج من والده. ولأن سيمون دي مير عرض طواعية تحمل مسؤولية امرأته، فإن إيبوليتو دي مير على قيد الحياة ويقف هنا اليوم. ولكن عندما حان وقت اختيار إيبوليتو، اتخذ خيارًا معاكسًا تمامًا لخيار والده، الذي كان مفضلًا لديه.

“لقد وعدتها أنها إذا اختبأت جيدًا في دار إغاثة رامبوييه، فسأخبر والدي عندما تتاح لي الفرصة. لكنها ماتت قبل أن يحدث ذلك.”

نظرت أريادن إلى إيبوليتو بعيون بدت وكأنها ترى شيئًا مقززًا.

كان من الواضح جدًا لإيبوليتو أن الازدراء الذي رآه في عيني أخته غير الشقيقة قد انتقل إلى والده. صرخ في يأس.

“حسنًا، وماذا في ذلك!”

وجَّه الجميع في المكتب انتباههم إلى إيبوليتو.

“لم أكن أريد الزواج. هي تتحمل المسؤولية! هل يجب أن أُعاق بسبب امرأة مثلها؟ هناك العديد من البنات النبيلات في سان كارلو، ولدي مستقبل باهر ينتظرني؟ ولكن، هل هذا خطأ؟ هل تريديني أن أتزوجها؟ ودعيني أكون واضحًا، هل قتلتها؟!”

صرخ إيبوليتو بفخر. 

وفكر إيبوليتو في ذهنه: “ماتت أمي. لا أحد يعرف الحقيقة.”

وتابع إيبوليتو.

“بصراحة، أخبرتُ أمي أنني لا أريد الزواج منها. لكنني ظننتُ أنها ستطردها!”

أشار إيبوليتو بيده إلى رقبته.

“من كان ليتوقع أن أحدهم سيقطع رقبتها؟ إنه حظها أنها خسرت!”

أعجبت أريادن بحركاته المتواضعة وتهربه من المسؤولية.

لم يُعر إيبوليتو اهتمامًا واستمر في الحديث بحماس، حتى أنه بصق.

“أنا إنسان أيضًا. لو كنت أعرف، لأوقفتها. لماذا تقتلها أمي بدلًا من طردها؟ لكن أمي فعلت ذلك بالفعل. هل ذنبي أنها قتلتها لأنها أحبّتني؟ هل ذنبي أنني لم أمنعها من قبل؟”

نظر إيبوليتو حول الغرفة بفخر.

أبقى الكاردينال دي مير فمه مغلقًا، وجلس التاجر والرجل المتشرد صامتين دون أن ينطقا بكلمة بعد أن عرّفا عن نفسيهما، وحتى أخته أريادن، ربما سئمت من ادعاءاته، لم تنطق بكلمة أخرى.

فكر إيبوليتو: “حسنًا، إذا هدأت هكذا، فسيكون الأمر هادئًا.”

وبينما كانت ابتسامة على شفتي إيبوليتو، رفع الرجل المتشرد الذي أحضره الرئيس كاروسو يده.

“آه، هناك…”

غضب إيبوليتو.

“ماذا بك؟”

نظر المتشرد، إلى إيبوليتو، ثم إلى الرئيس كاروسو، وتحدث ويده لا تزال مرفوعة.

“هل أنتَ السير إيبوليتو دي مير؟”

“ألا تعلم ذلك بعد كل هذه المسافة؟”

فكّر إيبوليتو، وهو يلتفت لينظر إلى أريادن.

“يا ذات الشعر الأسود، لم أعد مهتمًا بمزاحكِ. أخرجي هذه الأشياء الحقيرة من مكتب أبي الآن.”

وبينما كانت أريادن على وشك الإجابة، تكلم المتشرد أولًا.

“أنتَ، وليست أمكَ، من أتيتَ إلينا وطلبتَ منا قطع رقبة ذات الشعر الأحمر.”