“أنتَ ابن الماركيز فالديسار.”

استقبل الكاردينال دي مير رافائيل أولاً بتعبير مرتجف. بدلاً من أن يكون مهذبًا مع ابن ماركيز فالديسار، كان الوضع في الغرفة فوضويًا للغاية لدرجة أنه أراد أن يقول شيئًا لترتيب الأمور.

“هل هذه هي المرة الأولى التي تراني فيها منذ صغركَ؟ من فضلك اجلس هناك.”

“أقدر اهتمامكَ، صاحب السيادة الكاردينال.”

جلس رافائيل بابتسامة مشرقة على وجهه، ولم يتلعثم تعبيره على الإطلاق حتى بعد سماع اسم المحتال.

إيبوليتو، الذي أصيب بالكارثة في لحظة، خفض رأسه، لا يدري ماذا يفعل.

إذا نظرت فقط إلى هذا المشهد، ستصاب بالارتباك بشأن من كان يسيء لفظيًا إلى شخص ما ومن كان مسيئًا لفظيًا.

“شكرًا لكَ على حضوركَ، ماركيز فالديسار.”

احنت أريادن رأسها لرافائيل. ابتسم رافائيل ولوّح بيده.

“منذ متى أصبحنا متشددين في مخاطبة بعضنا البعض يا آري؟”

أجاب رافائيل وعيناه تضيقان. صُدمت أريادن قليلاً.

لكن الاثنين الآخرين ازدادا انزعاجًا.

استشاط إيبوليتو غضبًا لتأكيد شكوكه: “لا شك أن هذا الطفيلي قد باع زميله في الأكاديمية ليبدو وسيمًا أمام الطفلة غير الشرعية.”

بدأ الكاردينال دي مير يحسب حسابه في لحظة من تعليقات رافائيل دي فالديسار الجريئة: “هل جاء هذا الرجل إلى هنا ليضع بصمة على وجهه كمرشح لمنصب صهر؟”

غيّرت أريادن الموضوع بسرعة إلى هذا الجو الغامض والغريب.

أولًا، من السخافة الجلوس أمام الكاردينال دي مير وإيبوليتو وتقديم تفسير جدي. لا، لا يوجد ما يستدعي التفسير.

“رافائيل. لقد دعوتكَ إلى هنا اليوم، لكنني آسفة أن أقول إنني أود أن أسألكَ عما حدث في أكاديمية العلوم العسكرية في بادوفا.”

“آه. هذا ما أقصده.”

ابتسم رافائيل كاشفًا عن أسنانه.

مضغ إيبوليتو جلد فمه من الداخل ليمنع نفسه من العبث. 

سألت أريادن.

“هل تخرجتَ الدفعة الحادية والعشرون من طلاب أكاديمية بادوا العسكرية؟”

تبعت عينا الكاردينال دي مير رافائيل. ارتجفت حدقتا إيبوليتو.

تجاهل رافائيل الجو المتوتر، وأجاب ببرود.

“تخرّج جميع المؤهلين.”

عض إيبوليتو شفتيه أخيرًا. 

واصل رافائيل حديثه دون تردد.

“أعرف هذا جيدًا لأنني كنتُ رئيسًا للهيئة الطلابية الحادية والعشرين. أقمنا حفل تخرج في يناير من هذا العام، ومُنحت الشهادات أيضًا.”

نظر رافائيل إلى إيبوليتو بعينيه القرمزيتين.

“إذا كان هناك طلاب لم يتسلموا شهاداتهم بعد… فهم لم يتخرجوا.”

“اللورد بالديسار.”

قبل أن يتمكن إيبوليتو من قول أي شيء، تدخل الكاردينال دي ماري.

“أليس منح الشهادة وتسليمها مختلفين؟”

كان نصف ذلك لأنه شعر بالأسف على ابنه الذي لم يستطع النطق بكلمة أمام رافائيل دي فالديسار، والنصف الآخر كان لمنع إيبوليتو من التسرع والصراخ أمام الضيوف.

ابتسم رافائيل ابتسامة عريضة.

“هذا صحيح، يا صاحب السيادة.”

“إذا كانت الشهادة مجرد حادث تسليم…”

حث الكاردينال، الذي أراد وضع حد لهذا الوضع، إيبوليتو على الاتصال بسرعة ببادوفا واستعادة الشهادة المفقودة.

لكن ابن عائلة فالديسار حطم أحلام وآمال والده، عائلة دي مير.

“من المحتمل أن تكون الشهادة التي مُنحت بالفعل قد سُلّمت عن طريق الخطأ. ولكن هذا ليس هو الحال بالنسبة لزميلي الطالب العزيز، إيبوليتو دي مير.”

نظر إيبوليتو إلى الأرض، ووجهه محمر. بسبب انفعاله، كان بإمكانه أن يصرخ: “ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه يا فالديسار!”

لكنه لم يستطع قول شيء لأنه لم يستطع تحمل ما سيكشفه لاحقًا. لكن رغم إذعان إيبوليتو، لم يدع رافائيل الأمر يمر مرور الكرام. 

انفجر تصريح رافائيل المفاجئ في النهاية.

“إيبوليتو لم يتقدم للامتحان النهائي.”

نظر الكاردينال إلى إيبوليتو بنظرة دهشة. استمرت كشوفات رافائيل دون توقف.

“بالطبع، لم تظهر درجاته. لم يستوفِ حتى متطلبات التخرج أو متطلبات إكمال المقرر الدراسي.”

“مهلاً، إيبوليتو!”

خطرت بعض أعذار إيبوليتو في ذهن الكاردينال.

[بصفتي ممثلًا للطلاب، نظمتُ مقاطعة للتقويم الأكاديمي. لم يُجرِ قسمنا الامتحان النهائي كمجموعة.]

[كان من المفترض أن ألقي خطاب التخرج بالتصويت الشعبي للتخرج بامتياز. في الأصل…]

[يا أمي، كيف يُمكن لابنكِ أن يجلس في بادوفا ويركز فقط على دراسته وأنتِ في ورطة؟]

“أحقًا لم تُؤدِّي الامتحان النهائي؟!”

إنه رفض أداء الامتحان النهائي، لكنه لم يُقل شيئًا عن ضرورة عودته إلى بادوفا لأداءه أو عن إعفائه منه. بمجرد وصول إيبوليتو إلى المنزل، تبادل أطراف الحديث مع الخادمة، ثم غادر إلى تارانتو للاستمتاع بالحفل الشتوي.

سألت أريادن رافائيل بعينين مُشرقتين.

“رافائيل، هل صحيح أن الطلاب قاطعوا التقويم الأكاديمي لأن مدينة بادوفا قررت فرض ضريبة على جامعة بادوفا؟”

ضحك رافائيل بصوت عالٍ.

“هاهاهاها! صحيحٌ أنه كان هناك نقاشٌ كهذا. لكن هل طلاب الجامعات هذه الأيام كما كانوا في السابق؟ دار حديثٌ، لكنّه أُخفيَ تمامًا، وعندما حان موعد الامتحان، دخل الجميع قاعة الامتحان بهدوءٍ لأداء امتحاناتهم النهائية.”

“إيبوليتو…”

نادى الكاردينال دي مير ابنه بصرامة. كان الموقفُ ينفجرُ فيه صراخًا، لكنه كتم ردّه، مُعتبرًا أن هناك ضيوفًا.

“لماذا كذبتَ هكذا؟ هل صحيحٌ أنكَ لم تُؤدِّ الامتحان النهائي؟”

شحب وجه إيبوليتو وبدأ يذرف الدموع. ذرف إيبوليتو، الذي كان طوله حوالي 177 سم، دموعًا كفضلات الدجاج دون توقف، وبدا وجهه كوجه بقرة تُجرّ إلى المسلخ. أجاب وهو يتمتم كبقرةٍ تمضغ العلف.

“أمي… لقد افتقدتها…”

بدأ يناشد والده بالبكاء، متجاهلاً كبرياءه وشفقته على نفسه، بل ومتجاهلاً حتى حقيقة أن رافائيل كان يجلس بجانبه مباشرة.

“في ذلك الوقت، طُردت والدتي من المنزل وحُبست في مزرعة في بيرغامو… كنتُ أتلقى رسائل من المنزل كل يوم، لكنني لم أستطع التركيز على دراستي…”

فكر إيبوليتو: “الشخص الوحيد الذي أستطيع التمسك به هو الكاردينال دي مير. بغض النظر عما يقوله رافائيل دي فالديسار في المجتمع الراقي، أو كيف تحدّق بي أريادن الماكرة، ففي النهاية، فإن والدي، الكاردينال دي مير، هو من يقرر ما سيحدث لي.”

“كان يجب أن أخبر والدي ووالدتي أنني لم أخضع للامتحان النهائي، لكن الجو في المنزل كان متوتراً للغاية لدرجة أنني لم أستطع إجبار نفسي على قول ذلك…”

انهمرت دموع إيبوليتو، منقطة بنطاله الحريري الأرجواني الفاخر.

“ألا يجب أن أكون ابناً يمكنكَ أن تفخر به؟”

بكى إيبوليتو وتحدث إلى والده.

“أنا آسف… لقد ارتكبتُ خطأ… سأعوضكَ بطريقة ما…”

أراد رافائيل أن يكمل حديثه كيف كان إيبوليتو غير أمين للغاية طوال فترة وجوده في الجامعة، وكيف تجاهل الخيار الذي منحه إياه العميد كورازيو باستبدال امتحاناته النهائية بتقرير مكتوب، مما أغضب العميد بشدة، وكيف كان له سمعة بين الطلاب الدوليين بتهريب السجائر، لكن إيبوليتو لم يمنحه الوقت.

لأن إيبوليتو ظل يبكي أمام والده، ويرتجف مثل بقرة فقيرة.

“أبي… أفتقد أمي… أفتقد أمي…”

وخفّت تعبيرات الكاردينال عندما فكر في لوكريسيا، التي ماتت أمامه: “لوكريسيا. كانت قصيرة النظر وسريعة الانفعال، لكنها لطيفة وحنونة. وفي النهاية، كانت والدة الأطفال.”

كان الشعور بالذنب عاطفة قوية.

“إيبوليتو… مهلًا…”

انحنى الكاردينال برأسه وأمسك بيد إيبوليتو، الذي كان يبكي مثل الخاطئ. كان إيبوليتو الابن الثمين الذي تركته زوجته المتوفاة. السنوات التي قضوها معًا دُفنت في ابنه.

“يمكن لأي شخص أن يخطئ. الأخطاء لها ثمن، ولكن…”

صرخ إيبوليتو بحزن أكبر.

“بعد أن تدفع الثمن، يمكنكَ المحاولة مرة أخرى.”

كانت غرفة الدراسة مليئة بالميلودراما. كان وضعًا غير مريح لرافائيل، الغريب.

كان صوت أريادن الهادئ هو الذي أوضح الموقف.

“رافائيل. شكرًا لكَ على قدومكَ اليوم.”

“أعتقد أن نصيبي ينتهي هنا.”

“أنا آسفة لأنني لم أستطع إعطائكَ إياه.”

“سأخرج أولاً.”

“نعم، إذا بقيتَ هنا لفترة أطول، ستكشف الكثير من عار عائلتنا.”

فكر رافائيل بابتسامة خفيفة: “عار؟ أعتقد أنني رأيت كل شيء.”

لكن العار الذي تحدثت عنه أريادن لم يكن أشياء مثل فشل إيبوليتو في التخرج أو شعور العائلة بالخسارة لفقدان والدتهم العزيزة، لوكريسيا.

“أبي، يجب أن تقابل الضيف الثاني.”

صوت الكاردينال، الذي كان يواسي إيبوليتو الباكي، أصبح في النهاية منزعجًا.

“أريادن، اذهبي إلى هناك!”

لم يستطع الكاردينال دي مير السيطرة على غضبه.

“هذا يكفي! إلى أي مدى تخططين لدفع أخيكِ!”

كان الكاردينال يرى العالم دائمًا كمعركة بين الأقوياء. كان العالم الخارجي منافسة لا نهاية لها. كل شخص يعض ويمزق لمصلحته الخاصة، ويضرب الآخرين على مؤخرة الرأس، وهذا أمر طبيعي. ولكن حتى في العالم القذر، كان هناك خلاص، وهذا هو العائلة. يجب على العائلة، وبالتالي العشيرة، حماية بعضها البعض. كانت العائلة شيئًا يمكنه الاعتماد عليه. كان شيئًا لم يكن لديه كيتيم. طوال حياته، كان يحسد بشدة الأشخاص الذين لديهم سياج عائلة وعشيرة، وأراد أن ينشئ مثل هذا السياج في جيله.

فكر الكاردينال: “لكن أطفالي هكذا! أحدهم غير كفء، وآخر مسرف، وثالث يطعن عائلته في الظهر!”

“أنتِ الأسوأ، أريادن!”

فقد الكاردينال أعصابه وبدأ في الشتائم.

“كيف علمتكِ، كيف علمتكِ! في هذا العالم القاسي، بعد أن أموت، أنتم فقط من سيبقى! يجب أن تساعدوا بعضكم البعض وتعيشوا. إذا تقاتلتم على هذا الربح الصغير، فأنتم تعلمون كيف ستكون النهاية!” 

“صحيح أنني سمعتُ أشياء لم يكن ينبغي أن أسمعها.”

غادر رافائيل دراسة الكاردينال دي مير، متسائلاً عما إذا كان هذا هو عار العائلة الذي تحدثت عنه أريادن.

غادر رافائيل الغرفة ومشى في الردهة، لكنه لا يزال يسمع هدير الكاردينال من خلال الباب الذي لا يزال مغلقًا. لم يدرك رافائيل خطأه إلا قبيل إغلاق الباب.

“قاتل أمي هو أخي إيبوليتو.”

اتسعت عينا الكاردينال دي مير. وتشوّه وجه إيبوليتو، الذي كان غارقًا في الدموع، أيضًا.

نظرت أريادن إليهما ببرود.

كان الكاردينال دي مير نفسه هو من قرر قتل لوكريسيا قبل أن تُساق العائلة بأكملها إلى البلاط الملكي لأن والد العامة كان يجنّ من قتل لوكريسيا لامرأة من عامة الشعب. وكانت أريادن نفسها هي من علمت أن والدها سيغيّر رأيه ووضعت السم في يد لوكريسيا.

لكن أريادن الآن تقول إن القاتل ليس الكاردينال دي مير، الذي اتخذ القرار، ولا هي نفسها التي وضعت السم في يد لوكريسيا وشجعتها على شربه، بل إيبوليتو، الذي أحبته لوكريسيا كثيرًا.

“عن ماذا تتحدثين؟”

سأل الكاردينال في حيرة.

لم تجب أريادن. 

كان هناك طرق وفُتح الباب.

“لقد وصل الرئيس كاروسو، ممثل بوكانيغرو.”

كان هو الضيف الثاني الذي قيل إنه كان في غرفة الاستقبال. 

“هذا الرجل سيجيبكَ.”