نظر الكاردينال دي مير إلى ابنته الثانية بذهول.

“لم أكن أعلم أنكِ تفكرين بهذه السخافة.”

هز الكاردينال رأسه وفكر: “ربما لأنها كانت صغيرة، لكن أفكارها كانت قصيرة جدًا.”

وتابع الكاردينال.

“ألن تكون تلك نهايتكِ عندما تتزوجين؟ في النهاية، ابنكِ هو من سيحمل سلالة العائلة. ابن ابني، ابن ذاك الابن.”

نظر الكاردينال دي مير من النافذة.

غطت أوراق شجرة الزلكوفا الوارفة الحديقة. كانت العائلة مثل تلك الشجرة.

“فقط عندما تكون هناك جذور قوية تحمي المنزل، يمكن للأغصان والأوراق الممتدة من هناك أن تزدهر!”

ابتسمت أريادن بسخرية. 

رشها إيبوليتو، فأخذها. لا، هل كانت ورقة؟

سألت أريادن.

“ماذا لو لم تكن الجذور جذورًا حقيقية؟”

“ماذا؟”

“أبي، تريد أن تنمو الشجرة، أليس كذلك؟ ماذا لو تعفّنت الجذور؟”

عبس الكاردينال دي مير. ظنّ أن أريادن تتحدث عن صفات إيبوليتو.

“أتقولين إن إيبوليتو لا يبدو رجلاً صالحاً؟ قد يبدو لكِ كذلك. أعترف بذلك.”

كان قبولاً واضحاً.

“ليس لدى إيبوليتو ما يُثبته بعد. لقد تخرج لتوه من الأكاديمية وعاد، وليس لديه أي منصب أو شريكة زواج. إنه أسوأ منكِ موضوعياً، أنتِ التي تصنعين لنفسكِ اسماً.”

تابع الكاردينال بعينين خضراوين باردتين.

“لا يهم إن كان ذلك مُثبتاً أم لا. في رأيي، إيبوليتو يفتقر إلى الحكمة والفهم. بالمعنى الدقيق للكلمة، إيزابيلا أفضل من إيبوليتو.”

كان تقييماً هادئاً من أبٍ يعتقد إيبوليتو أنه يُفضّله. كانت قصةً كانت ستجرح مشاعر إيبوليتو وتُجبره على الرحيل.

“ولكن حتى لو كانت متعفنة قليلاً، فإن الجذر يبقى الجذر. وحده الجذر قادر على القيام بعمله! لا تستطيع الشجرة البقاء بغرس أوراقها في التربة.”

سخرت أريادن قائلةً.

“الأمر أسوأ مما تظن يا أبي.”

لم تكن هذه قصة عن إيبوليتو قليلًا من عدم الكفاءة، بل قصة شخص بلا ضمير، لا يدقق في الوسائل والأساليب، ولا ينبغي أن يُمنح سلطة أبدًا.

“قال أخونا العزيز إيبوليتو إنه حاصل على بكالوريوس في العلوم العسكرية من جامعة بادوفا؟”

رفع الكاردينال دي ماري حاجبه.

“ومع ذلك؟”

“قال أخي إنه ألقى خطاب تهنئة كممثل عن دفعة الخريجين.”

“نعم.”

“إذًا، هل عاد الأخ إيبوليتو أخيرًا إلى بادوفا؟”

“هل تحاولين أن تلوميه على عدم إلقائه خطاب التهنئة؟” 

فكّر الكاردينال دي مير وهو يهز رأسه.

“أريادن، أعلم أن لديكِ الكثير من الشكاوى بشأن أخيكِ، لكن هذا أمرٌ تافه…”

“هل رأيتَ شهادة أخي يا أبي؟”

لم تكن هناك أي شهادة.

“قال إيبوليتو إن إصدار الشهادات تأخر بسبب مقاطعة برنامج البكالوريوس في بادوفا.”

“هل تُصدّق ذلك؟”

قاطع الكاردينال دي مير ابنته ببرود.

“أريادن.”

لم يرَ أن قصة ابنته تستحق الاستماع إليها بعد الآن.

“أنا مُحبطٌ جدًا منكِ. من التهوّر اتهام أحدٍ دون دليل.” 

كان يكره الادعاءات الباطلة أكثر من غيرها، خاصةً إذا كانت تهدف إلى التشهير بالآخرين. 

“كنتُ أعتقد أنكِ ستكونين أكثر عقلانية من هذا.” 

الطبقة الراقية الحقيقية لا تفقد كرامتها حتى في مواجهة المكاسب اليائسة. هذا ما آمن به الكاردينال دي مير. 

“لننهي القصة هنا.”

حاول الكاردينال إصدار أمر بإخراج ابنته. 

“اخرجي الآن…” 

فتح فمه تقريبًا في نفس اللحظة التي أخذت فيها أريادن شيئًا ثانيًا من صندوقها ووضعته على مكتب الكاردينال، قطعة من الرق. نظر الكاردينال إلى الورقة، رافعًا نظارته الأحادية. 

(بكالوريوس. تخرج رافائيل دي فالديسار بدرجات ممتازة في دورة العلوم العسكرية في أكاديمية بادوفا الحادية والعشرين، واجتاز جميع الامتحانات المطلوبة الأخرى، وحصل بالتالي على درجة بكالوريوس العلوم العسكرية. عميد العلوم العسكرية في أكاديمية بادوفا، جيرونيمو دي كورازيو.)

تحت الرق، كان هناك تاريخ من أوائل هذا العام، وخاتم العميد، وتوقيع أنيق. 

“هذا…” 

لو كان في الحادي والعشرين، لكان في نفس عمر إيبوليتو. 

أجابت أريادن بصرامة. 

“منحت الأكاديمية العسكرية في بادوفا شهادات لجميع خريجيها في نهاية العام الماضي. أقيم حفل التخرج كالمعتاد. لم يحضر الأخ إيبوليتو.” 

سألت أريادن مرة أخرى. 

“ألم يتحقق الأب من شهادة أخي؟”

لم يستطع الكاردينال دي ماري الإجابة. 

“دعني أسأله مباشرةً.”

صرخت أريادن بحزم، ولم تعطِ الكاردينال فرصة لإضافة ملاحظاته.

“هل هناك أحد؟”

فتح نيكولو باب الدراسة وظهر.

“نعم، يا آنسة أريادن.”

“أحضر الأخ إيبوليتو. الآن.”

أومأ نيكولو برأسه على التعبير المشؤوم.

“سأحضره على الفور.”

ساد الصمت في الغرفة. 

أراد الكاردينال توبيخ ابنته على فعل مثل هذا الشيء، لكن المنطق منعه. فمجرد أن إيبوليتو لم يتخرج لا يعني أنه سيغير الطفل الذي سيحصل على اللقب على الفور. لكنه كان بحاجة إلى التحقق من الحقائق. لم يكلف نفسه عناء إخبار ابنته ألا تضيع وقتها ونظر فقط إلى الأمام مباشرة.

من ناحية أخرى، كانت أريادن تحدق في والدها بتعبير حاد كالسكين. 

بعد أبدية من التوتر، كان هناك طرق على باب الدراسة.

“سأدخل يا أبي.”

كان صوتًا فخورًا. كان إيبوليتو يُلقي التحية ببهجة، دون أن يتخيل ما سيحدث له. دخل إيبوليتو دون استئذان، فُوجئ برؤية أريادن جالسة على الكرسي في غرفة الدراسة.

“أريادن، كنتِ هنا أيضًا.”

أومأت أريادن برأسها بوجه بارد.

“إيبوليتو.”

انتظر الكاردينال دي مير ابنه ليجلس قبل أن يفتح فمه.

“آخر مرة أخبرتكَ فيها، قلتَ إنكَ لم تستلم شهادتكَ بعد.”

عندما طُرح موضوع الشهادات، دهش إيبوليتو: “لماذا، لماذا يُطرح هذا الموضوع الآن؟!”

“أوه، نعم، نعم. هذا صحيح.”

“هل وصلت شهادتكَ بعد؟”

قلب إيبوليتو عينيه.

“لا، ليس بعد…”

كان تعبير الكاردينال دي مير جامدًا تمامًا.

نقر كلٌّ من أريادن وإيبوليتو خرزتيهما بقلق لقراءة أفكار والدهما. 

دفع الكاردينال، وقد أطبق فمه بإحكام، قطعةً من الرقّ إلى الأمام. كانت شهادة رافائيل دي فالديسار. 

“سمعتُ أن جميع زملائكَ في الصف قد استلموا شهاداتهم بالفعل.” 

التقط إيبوليتو الرقّ وقرأ محتواه، صرّ على أسنانه عندما رأى الاسم مكتوبًا على السطر الأول: “رافائيل دي فالديسار…! ذلك الوغد الطفيلي اللعين…!”

أحس إيبوليتو بوجود هذا في يد والده، فالتفت برأسه وحدّق في أريادن.

حدّقت أريادن للأمام مباشرة دون أن تتحرك قيد أنملة. 

لم يكن إيبوليتو ذكيًا جدًا، لكن كان لديه حس حيواني، مثل لوكريسيا الميتة. 

فكر إيبوليتو: “كان اللقيط يتسكع حول أختي غير الشقيقة، تفوح منه رائحة البراز، ولا بد أنه كان يحاول إثارة إعجابها بعرضه عليها هذا.”

لكن إيبوليتو رد بمرح، مبتسمًا ابتسامة عريضة لأنه كان عليه أن يتجاوز هذا المأزق.

“عاد رافائيل إلى العاصمة متأخرًا عني! ربما استلمها محليًا واستلمها في وقت أبكر؟ يستغرق البريد بين بادوفا وسان كارلو وقتًا، لذا قد يستغرق بعض الوقت!”

كسر صوت أريادن الهادئ التوتر الذي عمل إيبوليتو بجد لبنائه.

“حتى لو كانت بادوفا بعيدة، فهل يستغرق وصول رسالة واحدة أكثر من عشرة أشهر؟”

كان التاريخ المكتوب على شهادة رافائيل هو يناير من هذا العام. كان ذلك أوائل نوفمبر، وبدأ الموسم يتغيّر ويبدأ الشتاء من جديد. 

لم يعد بإمكان إيبوليتو تحمّل الوضع، فصرخ.

“انتبهي لكلماتكِ…!”

كان إيبوليتو يريد لكم أريادن منذ فترة. خرج التهديد بشكل طبيعي. 

ومع ذلك، لم تخف أريادن على الإطلاق وأجابت على الفور.

“هل قلتُ شيئًا لم أستطع قوله؟”

شد إيبوليتو قبضتيه. بالكاد استطاع منع نفسه من رفعهما على المكتب، مدركًا لنظرة والده.

“كيف يمكنكِ أن تكوني مغرورًة جدًا تجاه أخيكِ الأكبر!”

إذا لم تستطع مهاجمة الرسالة، فاهاجم الرسول. لقد أوفى إيبوليتو بهذه القاعدة وتعثر في موقف أريادن.

“من أين أتيتِ وتجرؤين على النظر إلي بتلك النظرات المستقيمة؟!”

“إيبوليتو!”

أثارت ملاحظات إيبوليتو تحذيرًا صارمًا من الكاردينال دي مير. لكنه لم يتراجع واستمر في احتجاجه.

“أبي! إنها تتصرف بشكل سيئ!”

لكن الكاردينال لم يحيد عن النقطة.

“إذًا، كانت الشهادة حادث تسليم؟”

لما وصل الأمر إلى هذا الحد، قرر إيبوليتو أن يقاتل.

“لا بد أن الأمر كذلك! يُخبرني المنطق السليم أنه من المستحيل أن يُعطوا الشهادة لرافائيل ولا لي.”

سخرت أريادن. 

كلمة المنطق السليم تُعاني في مكان قاسٍ.

“إيبوليتو، أرسل رسولًا إلى بادوفا في أسرع وقت ممكن لمعرفة ما حدث لشهادتكَ وإبلاغي.”

عند كلمات الكاردينال دي مير، تجهم وجها إيبوليتو وأريادن في آن واحد.

“نعم؟”

“لقد مرت عشرة أشهر منذ أن استلم رافائيل دي فالديسار شهادته، لذا لا بد أن هناك مشكلة، لكنني أشعر بخيبة أمل قليلاً لأنهم لم يُؤكدوها بعد.”

خفض إيبوليتو رأسه لنظرة الكاردينال الخضراء الحادة.

“آه…”

“كيف يمكن أن تكون رب أسرة جيدًا وأنت بهذا الكسل؟”

عضّت أريادن على شفتيها.

ترك الكاردينال دي مير، دون تفكير، التحقق من الشهادة للشخص المعني، إيبوليتو.

كان شعور الكاردينال الصادق.

“هل عليّ أن أُنظّف الفوضى التي أحدثتها عملية تسليم شهادتكَ بنفسي في هذا العمر؟”

لكن من وجهة نظر أريادن، كان هذا اقتراحًا غير مقبول. 

بدا وكأن الكاردينال ينتقد إيبوليتو بفظاظة، لكن إذا نظرنا إلى الداخل، نجد ثغرات كثيرة. لو كان إيبوليتو هو من تعرفه، لكان زوّر شهادته على الفور. اضافة الى ذلك، كان هذا هو وقت تفشي الطاعون الأسود. حتى لو قرر إيبوليتو عدم الانخراط في أنشطة غير قانونية واتباع الإجراءات السليمة، لكان الأمر سيستغرق شهرين إلى ثلاثة أشهر على الأقل، وحتى ستة أشهر على الأكثر، لإرسال رسول إلى بادوفا، والعثور على العميد، والاستفسار عن الشهادة، وما إلى ذلك. سيُحسم مصير اللقب الذي سيمنحه الملك في غضون شهرين على الأكثر. كانت هذه لعبة يمكن لإيبوليتو الفوز بها بمجرد المماطلة. لم يكن بإمكانها الخسارة.

“أبي.”

عند كلمات أريادن، التفت الكاردينال دي مير وإيبوليتو في آن واحد لينظرا إليها.

“لدي قصة يجب أن تسمعها.”

“ماذا؟”

“اسمعها مباشرة من الشخص الذي كان هناك.”

ابتسمت أريادن.

“لا أعتقد أنكَ ستصدقها حتى لو سمعتها من فمي.”

صفقت أريادن بيديها. 

لاحظ من خارج المكتب الضوضاء، فُتح الباب مرة أخرى. كان كبير الخدم نيكولو. نظر إلى أريادن وسأل.

“آنسة أريادن. هل اتصلتِ؟”

“أحضر الضيوف.”

“أي شخص…”

ازدادت ابتسامة أريادن عمقًا.

“من فضلك أخبر الماركيز الشاب فالديسار أنني أسأل عنه.”

“نعم، سأحضره على الفور.”

أغلق كبير الخدم الباب وغادر. شحب وجه إيبوليتو.

“لماذا هذا الوغد؟”

“أخي.”

نادت أريادن إيبوليتو بصوت هادئ.

“يا أخي، لم تتخرج.”

ارتفعت حواجب الكاردينال دي مير كما لو كانت تلامس تاج رأسه.

“قالوا إنه بما أنكَ لم تحصل على درجة في الامتحان النهائي، فلن تتمكن من إكمال مقرراتكَ الدراسية الرئيسية ولم تنجح في الامتحان، لذا من الواضح أنكَ غير مؤهل للحصول على بكالوريوس.”

أخذ إيبوليتو نفسًا عميقًا كما لو كان على وشك الاختناق. بالكاد تمكن من التقاط أنفاسه ثم صرخ.

“هل هذا المحتال الصغير القذر؟!”

صرخ إيبوليتو كالمجنون.

“من أين سمعتِ مثل هذا الافتراء وتجرؤين على إهانة أخيكِ! إلى أي جانب أنتِ؟ ألا تعتقدين أنني أخوك الأكبر؟ لقد كنتِ جيدةً مؤخرًا، لذلك أصبحتِ مغرورةً تمامًا وفقط هكذا!”

.في تلك اللحظة، رن طرق على الباب. فُتح باب المكتب، ودخل كبير الخدم نيكولو بنظرة إحراج شديد، تبعه رافائيل دي فالديسار.

“مرحبًا.”

ابتسم رافائيل كاشفًا عن أسنانه البيضاء.

“شكرًا لدعوتي. يحييكَ المحتال الصغير القذر.”