إذا أردنا مقارنة ليو الثالث بحيوان، فسيكون أرنبًا. لم يكن الأرنب مجرد أرنب، بل كان أرنبًا ماكرًا. كان يحفر دائمًا ثلاثة حفر، ولم يكن اليوم استثناءً. إذا لم تنجح الطريقة الأولى، فيمكنه تجربة الطريقة الثانية.

“اتصل بالكاردينال دي مير.”
صرَّ ليو الثالث على أسنانه، وكان تعبيره واضحًا.
أولاً، اشترى ليو الثالث حبوبًا بقيمة 20000 كانتارو من أريادن التي أرادها. هذا منع تصدير الحبوب إلى جمهورية بورتو. ما يعنيه هذا هو أن الحبوب المتبقية التي لم يشترها بقيت داخل مملكة إتروسكان. لقد تم توفير الوقت. أراد فقط ممارسة الضغط والحصول عليه.
“يا إلهي… إذا لم أضع يدي على هذه الحبوب…”
كان ليو الثالث يشعر بأن السلطة الإدارية لمملكته تنهار ببطء بسبب الموت الأسود الذي اجتاح البلاد. كان تحصيل الضرائب هو المشكلة الأكبر. عندما زار جامعو الضرائب التابعون للملك المقاطعات، كانوا غالبًا ما يواجهون مدنًا فارغة دمرها الموت الأسود. لو كانت المدينة مدمرة حقًا، لكان الأمر أفضل. لأنه كان فعلًا من أفعال الله. ومع ذلك، استخدم اللوردات المحليون الموت الأسود كذريعة لعدم إرسال الضرائب إلى الحكومة المركزية.
(لأن الضرائب لا تُجمع…)
(انظر إلى الوضع في المدينة، قد نضطر إلى التخلي عنها والهرب في أي لحظة.)
(لا توجد طريقة لإرسال الضرائب المحصلة. لا يوجد أحد يمكنني الوثوق به، لذلك ستُسرق في الطريق.)
(لقد أرسلتها بالفعل، لكنك لم تستلمها؟ أوه لا، يبدو أن جامع الضرائب قد أصيب بالطاعون!)
كانت هناك في كثير من الأحيان أماكن تُغلق فيها البوابات ولا يُسمح لأحد بالدخول، حتى جامعو الضرائب. كما أنهم يعرفون أن ليو الثالث لا يمكنه أن يكون قدوة للملوك.
“آه.”
صرّ الملك على أسنانه.
كان ليو الثالث يكره الاعتراف بذلك، لكن أريادن دي مير كانت على حق. لو أرسل جنوده لنهب الحبوب من منقذة الإتروسكان، وقديسة رامبوييه، وأم الفقراء، لثار فقراء العاصمة لأدنى ذنب. لا سبيل إلى الجزم إن كانت أريادن دي مير قد ألقتها عن عمد أم بغير قصد، لكن الملك كان لديه مخاوف إضافية من أن انتفاضة الفقراء في العاصمة قد تخرج عن السيطرة إذا دعمها اللوردات المحليون.
“حبوب لإعالة حرس العاصمة، أو على الأقل عملات ذهبية…!”
في البداية، أمل ليو الثالث في تبرع طوعي من أريادن نفسها، لكن ذلك ذهب أدراج الرياح. ولكن حتى لو لم يستطع استخدام العنف، كانت هناك وسائل لا حصر لها تحت تصرف الملك.
“مهما كانت الفتاة جيدة، فهي لا تزال تعتمد على عائلتها.”
لم يكن ليو الثالث الوحيد الذي كان عليه القلق بشأن الرأي العام. ولم تكن أريادن دي مير استثناءً.
“إذا ضغطتُ على ذلك الأب، فلن تتمكن من تحمل ذلك.”
كان تأثير الملك على الفتيات الشابات محدودًا بشكل مدهش. اقتصر تأثيره على المجال العام. لم يكن هناك مجال للملك لممارسة الضغط على فتاة شابة لم يكن لديها لقب، ولم تكن تدفع ضرائب على منتجات أرضها، ولم تشارك في الأنشطة التجارية. لأن الملك بدون ملكة لا يمكنه المشاركة بشكل مباشر في الدائرة الاجتماعية للشابات. لكن والد أريادن كان مختلفًا. لأنه كان كاهنًا ينتمي إلى الكرسي الرسولي، لم يكن تابعًا تمامًا لليو الثالث، ولكن نظرًا لوجود الكثير من العمل للقيام به، فسيكون قادرًا على ممارسة بعض النفوذ. بمجرد حدوث ذلك، يسير كل شيء بسلاسة من هناك. يتمتع رئيس العشيرة بسلطة قسرية قوية على أفراد العشيرة. إذا لم يتمكن من ضربهم على الفور، فيمكنه ببساطة التنحي جانبًا وضربهم من الجانب.
ولكن ما لم يأخذه ليو الثالث في الاعتبار هو أن الأب كان رجل أعمال أعظم من ابنته.

“لا، هل حدث ذلك؟”
في اجتماعه الخاص مع ليو الثالث، أبدى الكاردينال دي مير دهشة حقيقية وصفق للملك.
“هذا صحيح. لذا، يجب على الكاردينال أن يتحدث جيدًا مع ابنته و…”
على الرغم من طلب الملك، رفض الكاردينال دي مير الأمر في مهده.
“هذه مُلكية خاصة لابنتي. إنها ليست ملكية العائلة.”
ليس الأمر أن الكاردينال دي مير لم تكن لديه أفكار مختلفة: “إذا حصلتُ على الدعم الكامل من ملك الأتروسكان، فهل يمكنني أن أصبح البابا في المجمع القادم؟ هل سيقدم لي ليو الثالث دعمه الكامل في هذا؟ متى سيُعقد المجمع القادم؟”
لكن نتيجة الحساب، التي اكتملت في لحظة، كانت سلبية.
خلص الكاردينال دي مير إلى أنه لن تكون هناك فائدة كبيرة في تقديم ثروة أريادن إلى ليو الثالث.
لم يكن البابا لويس أكبر سنًا بكثير من الكاردينال دي مير وكان يتمتع بصحة جيدة نسبيًا. سيكون المجمع على بعد عشر سنوات على أقل تقدير. هل يكون ليو الثالث من النوع الذي يتذكر نعمة اليوم لمدة عشر سنوات؟
كان الاستنتاج النهائي للكاردينال دي مير هو لا.
“ليس لدي أي سلطة.”
ليو الثالث، وقد شعر الآن بالفزع، وبّخ الكاردينال دي مير.
“لا، أيها الكاردينال، كيف يمكنكَ أن تقول بثقة أنه لا يوجد سلطة في منزلكَ؟”
بالنسبة لليو الثالث، كان الأمر مسألة وجه وكبرياء.
“إنها ليست امرأة نبيلة، فأين على الأرض لديها أي أموال شخصية؟ لم ترث مهر والدتها المتوفاة، أليس كذلك؟ كل ما تملكه ابنة الأسرة أعطاها لها رب الأسرة! إنه لأمر مخز ألا تتمكن من إدارته!”
لكن الكاردينال دي مير كان براغماتيًا بين البراغماتيين، معتقدًا أن حفظ ماء الوجه والكبرياء لا يُغذّي المرء.
“يا صاحب الجلالة، نحن لسنا نبلاء، نحن عامة الناس.”
أجاب الكاردينال بابتسامة هادئة.
بطبيعة الحال، صوت عامة الشعب أعلى وله سلطة أكبر. سواء كان ذلك من خلال الزراعة أو بيع السمك، أليس الشخص الذي يكسب أكثر مالًا هو الشخص الذي يكسب أكثر سلطة؟
“ماذا، ماذا؟”
شعر ليو الثالث بالدوار وأمسك بمؤخرة رقبته.
ظن ليو الثالث أن ابنة ذلك البيت تتصرف بغرابة، ولكن يبدو أن من تقاليد العائلة النظر حولها عند الحديث عن المال.
لكن الكاردينال دي مير لم يكن لديه نية للتراجع اليوم، بغض النظر عما يعتقده ليو الثالث. لقد كان بالفعل مستاءً للغاية من الملك. كان الرفض القاطع لطلب ليو الثالث متأثرًا بحقيقة أنه لم يكن هناك ما يمكن الحصول عليه من الملك فورًا، ولكن أيضًا بسبب عدم الثقة به.
إذا تعامل التاجر بالدين، فعليه سداده. إذا كانت هذه أول معاملة له، فعليه سدادها بسرعة، مع الفائدة.
“هل تتذكر وعدنا؟”
ذكّر ليو الثالث بوعده باللقب.
“ظننتُ أنني سأكون قادرًا على أن أصبح أبًا نبيلًا بحلول الوقت الذي يصبح فيه الطقس باردًا على أبعد تقدير.”
“يا كاردينال! لماذا أنت غير صبور جدًا؟ عليكَ أن تفكر في جميع الظروف، وعليكَ أن تفكر في رد الفعل العنيف…”
فكر الكاردينال دي مير: “أن الملك الذي لا يستطيع حتى التحكم في نفسه ولا يهتم إلا بما يعتقده رعيّته هو أحمق.”
لكن الكاردينال بالكاد تمكن من كبح جماح ذكائه: “عليّ فقط أن أعيش هنا، لذا عليّ أن أفعل ذلك باعتدال.”
“حتى لو قدمتُ مئة تنازل وقلتُ إن هذا صحيح، ألم يكن عليكَ أن تخبرني مسبقًا باللقب الذي ستمنحه ومتى ستمنحه؟”
لم يكن لدى ليو الثالث ما يقوله سوى السعال.
كانت هناك أسباب وجيهة لعدم اتصاله بالكاردينال دي مير مسبقًا. أراد الملك غسل فمه والتخلي عن اللقب. من الطبيعي أن يرغب الكاردينال في كونت أو ما شابه. بدأت الألقاب المستقلة المناسبة هناك، لكن ليو الثالث وجد من الصعب إضافة كونت إلى العاصمة. عائلة مرموقة جديدة تحظى بدعم العالم الديني، لكنها ليست في صفه تمامًا؟ والآن هم عائلة ثرية جديدة تحتكر الحبوب في الريف.
“عزيزي الكاردينال، تقديرًا لإيمانكَ المستقبلي…”
“إيماني المستقبلي.”
ضمّ الكاردينال دي مير شفتيه، وهي عادة اعتادها مع ابنته الثانية.
“أفتخر بأنني خدمتُ سان كارلو على أكمل وجه بين تريفيرو وسان كارلو.”
كانت نوع الخدمات الاحتفالية التي تلقتها مملكة إتروسكان من الكرسي الرسولي أكثر سخاءً بلا شك من مقدار الجزية الملكية التي تلقتها.
“بصفتي ممثل الكرسي الرسولي والساعد الأيمن لقداسة البابا، أود أن أخبركَ أنها لم تكن مهمة سهلة. ومن بين كل الإجراءات اليائسة التي اتخذتها من أجل جلالة الملك، كان أعظمها…”
حدّق الكاردينال دي مير في ليو الثالث. لم تكن هناك إشارة محددة، لكنهما كانا يعرفان ما يفكر فيه الآخر.
لم يكلف الكاردينال نفسه عناء إطلاق تهديدات رخيصة مثل: “إذا أُكتشف أنني زوّرتُ سجلات الكرسي الرسولي لصالح الدوق سيزار…”
منذ البداية، كان الاثنان شريكين في نفس الجرم. عندما يكشف الكاردينال دي مير عن أفعال الملك، سيُجرّ هو، الذي تلاعب بالسجلات الرسمية للكرسي الرسولي، في النهاية إلى الفضيحة. لا سبيل لمعرفة من سيتضرر أكثر. ستكون معركة حامية الوطيس.
“سأبذل قصارى جهدي لأقدم لكَ ما يكفي من التفاني في المستقبل.”
مع أن الكاردينال دي مير قال ما أراد ليو الثالث سماعه، إلا أن تعبيره لم يكن كذلك على الإطلاق. لقد عرف ليو الثالث ذلك.
“لكن يجب أن تُجري تسوية مؤقتة.”
كانت الفكرة هي التخلي عن اللقب أولًا ثم مناقشة الحبوب.
“بمجرد أن يبرد الجو، سأتحدث مع ابنتي. لكن ألا تعتقد أن إمدادات الإغاثة للفقراء ستزداد في الشتاء؟”
كان التهديد أنه كلما تأخر، كلما زاد ما لا يتبقى.
طقطق ليو الثالث بلسانه، ظانًا أن ابنته تفعل الشيء نفسه.
“لدي موعد لاحقًا. إذا سمحت جلالتكَ، سأنهض أولًا.”
نظر الكاردينال دي مير إلى ليو الثالث بعينيه الخضراوين.
“إذا كانت لديكَ أي أسئلة، فاتصل بي في أي وقت. سأكون سعيدًا بالحضور راكضًا.”
حتى لدرجة أنه تجرأ على مطالبة الملك بالنهوض أولًا، نعم، كان الأب والابنة متشابهين للغاية. كانا كما لو أنهما خُلقا من قالب.
“أوه، و.”
حدّق ليو الثالث، غير راغب في الإجابة، على الكاردينال دي مير.
“مسألة مركز رامبوييه للإغاثة التي ذكرتها فور وصولي اليوم.”
طرح ليو الثالث قصة مركز رامبوييه اليوم كذريعة لكسر الجمود قبل اجتماع خاص.
كانت مؤسسة أشرفت عليها الملكة الراحلة، ولكن نظرًا لعدم وجود مدير مناسب من العائلة المالكة بعد وفاة الملكة مارغريت، طُلب من أبرشية الكرسي الرسولي الأترورية، التي تولت زمام المبادرة في تقديم الإغاثة للفقراء، تولي إدارة دار الإغاثة.
“بالتفكير في الأمر، نحن ننفذ حاليًا العديد من مشاريع الإغاثة بشكل مستقل، لذا يبدو من الصعب تولّي دار إغاثة في رامبوييه.”
في بداية الاجتماع الخاص، لم يستطع الكاردينال دي مير الرفض القاطع لأنه لم يكن يعلم ما سيحدث في المستقبل، واكتفى بالرد.
“سأفكر في الأمر.”
ولكن عندما تذكر الحديث، كلما تأمل فيه، ازداد غضبه من الملك.
كان من المفترض أن يُدار مركز رامبوييه للإغاثة بالكامل من ميزانية القصر إذا غادرت ابنته، لكنه لم يرغب في إنفاق المال، فحاول إحالة الأمر إلى البلاط الكرسي الرسولي.
“الوضع الحالي يُفاقم أعمال الإغاثة للفقراء. آمل أن تتفهم الأمر.”
نهض الكاردينال من مقعده، وزيه الأبيض يرفرف. انحنى بأدب، لكن مظهره كان مُزعجًا للغاية.

“آه!”
عندما غادر الكاردينال دي مير، تنهد ليو الثالث وعبّر عن استيائه المكبوت.
“من قال إن كونه ملكًا يعني أن المرء يستطيع فعل ما يشاء؟ أولئك الذين يحسدون الملك هم بالتأكيد من لم يكونوا ملوكًا قط!”

عندما عاد الكاردينال دي مير إلى منزله، قرر أن الوقت قد حان للتحدث مع ابنته الثانية. كان يعلم من شائعات في الأوساط الاجتماعية أن ابنته الثانية تدير ثروة طائلة. لكنه لم يصدق الشائعات المتعلقة بالتطور الاجتماعي ظاهريًا.
“في المجتمع، حتى لو كانت هناك عاصفة واحدة، يبدأ الناس في إثارة ضجة حول كونها أقوى موجة برد على الإطلاق.”
اضافة الى ذلك، بمجرد أن سمع شائعات عن كسب ابنته للمال، لم يكن من طبيعته أن يهاجمها كجابي ضرائب ويستجوبها عن كيفية ومكان كسبها للمال. ليس الأمر كما لو أنهم لا يملك مالًا في المنزل.
“لقد حاولتِ بغباء أن تنجحي بمفردكِ. لكنني لم أكن أعلم حقًا أن ذلك سيلفت انتباه الملك. حينها ستكون قصة مختلفة. ما كنتِ لتتمكني من بدء أول مشروع لكِ دون استخدام أصول عائلتكِ. بصفتي شخصًا قدم أموالًا للأعمال عن غير قصد وكأب لابنة، ألا ينبغي دمج بعض هذه الأموال في أصول العائلة؟ لقد منحتكِ الحماية من الملك البغيض. ولكن هل أموال أريادن حقًا ملكية مستقلة عن عائلتها؟”
الكاردينال دي مير، على الرغم من أنه رجل أكثر استنارة من معظم آباء عصره، لم يعتقد ذلك.
“إذا نجحت، فقد أتمكن من تكوين عائلة ناجحة من الكونتات في جيلي…”
بما أن الكاردينال قد هزم الملك للتو اليوم، كان من الأفضل التخلي عن أي أمل في أفضل سيناريو حيث يمنحه الملك كونتية مع إقطاعية. لم يكن الملك من النوع الذي يمنحه إياه على أي حال.
“ولكن حتى لو تم منح لقب بدون إقطاعية فقط… لا، حتى لو مسح الملك فمه تمامًا… إذا كان لدي الكثير من المال، يمكنني شراؤه، أليس كذلك؟ يمكنني شراء التركة، أو يمكنني إنقاذ ابنة وحيدة لتركة ساقطة كعروس كريمة لإيبوليتو، كل شيء ممكن.”
كان حلم حياته على وشك أن يتحقق.
“كونت محترم ذو ضيعة واسعة. شعار دولفين أزرق يزين القصر الواقع في وسط الضيعات. سيبقى اسم دي مير خالدًا لأجيال.”
تعرقت راحتا الكاردينال دي مير من هذه الفكرة الحماسية. لكنه لم يكن يعلم أن ابنته تستعد أيضًا للتحدث مع والدها.