عند رد فعل ليو الثالث، فتحت أريادن عينيها على اتساعهما وتساءلت.

“إذًا، هل تقول جلالتكَ إنكَ ستأخذها دون أن تدفع ثمنها؟”
أدرك ليو الثالث أن التبشير بالولاء هنا لن يُضحكه إلّا، ففتح فمه.
أريادن، برحمتها، لم تُجبره على الكلام، بل صحّحت له الأخطاء التي كان يرتكبها.
“بالطبع، أعلم أن جلالتكَ تستطيع إرسال قوات لأخذ حبوبي في أي وقت.”
ولكن كما أن للملك أن يمنح أي شخص لقبًا ويتحمل العواقب، فكذلك يمكن انتزاع الحبوب بالقوة في أي وقت ويتحمل العواقب.
“أنا أوزع حبوبي بشكل رئيسي على مركز إغاثة رامبوييه، وثانيًا على الأحياء الفقيرة في العاصمة. إذا أخذ جلالتكَ حبوبي، فمن سيكون أول من يتسلمها؟”
ضحكت أريادن ضحكة خافتة.
“الجيش، على ما أعتقد.”
كان الحراس يتقاضون رواتبهم بالدوكاتو الذهبية، لكن أسعار الحبوب ارتفعت لدرجة أن أجورهم بالكاد تكفي لشراء طعام عائلة. ربما كان بإمكان الفرسان، وكثير منهم من عائلات نبيلة، العيش بموارد عائلاتهم المالية، لكن فيلق المشاة بدأ يفوق طاقته. كان من الضروري توفير الحبوب بسعر منخفض للحراس فقط أو تحديد حصصهم.
“إذا تم استبعاد مركز الإغاثة والأحياء الفقيرة بسبب تقليص حصة الجيش، فأين ستُسمع الشكاوى الأولى؟”
سيكون الفقراء المحرومون بشكل مباشر والمجتمع الديني الذي يتولى زمام المبادرة في تقديم الإغاثة للفقراء أول من يرفع صوته. لا بأس إذا توقف الأمر عند هذا الحد. إنهم مجرد حفنة. ولكن قريبًا، سيكون الدور التالي لعامة الناس الذين يعتبرون أنفسهم هم من ينهضون. لطالما كان الأمر كذلك، على حد تعبير الملوك الذين فقدوا رؤيتهم لقضيتهم. في الواقع، التجار الذين يسعون وراء الذهب فقط لا يقعون في مشاكل كبيرة، لكنهم يُصابون باللعنة. هذه طبيعة التجار. ألا يُصابون باللعنة حتى عندما لا يفعلون شيئًا؟ يمكن القول إنهم يدفعون بالتقسيط. لكن الوضع مختلف. الملك هو المسؤول النهائي عما يحدث في البلاد. حتى عندما يحل السلام دون فعل أي شيء، سيُشاد به، ولكن إذا أصبحت حياة الناس صعبة دون ذنب منه، فسيتعين عليه تحمل وطأة الاستياء. إضافة إلى ذلك، عندما يتدخل الملك وتصبح حياتهم صعبة، لن يستطع أحد تحمل ذلك.
“للسلطة العامة ثقل تتحمله. إنها مسؤولية تولّي زمام المبادرة في رعاية أفقر الناس وأكثرهم حرمانا. هذا هو الثمن المدفوع مقابل ولاء الشعب.”
في الواقع، فإن كمية الإمدادات التي توزعها أريادن على دار الإغاثة والأحياء الفقيرة ضئيلة مقارنة بالكمية الإجمالية التي تحملها. وحتى لو صادر ليو الثالث جميع المواد الغذائية، فقد تبقى ما يكفي لتوزيعها على الجيش على دور الإغاثة والمساكن الفقيرة. لكن ليو الثالث لا يعرف ذلك. ولدى أريادن أسلوب خداع ماهر صقلته في حياتها الماضية.
“إذا توقفتُ عن إرسال الطعام إلى مركز الإغاثة، فلا بأس بذلك. لقد عملتُ بجد لتدبر أمري بأموالي الخاصة، لكنني لم أستطع تحمل تكلفة إرسال المزيد. ولكن ماذا لو أخذ الملك حبوبي وأوقف الحصص؟ أو على الأقل قللها؟”
كان تعبير أريادن مشوهًا.
“لن تتمكن جلالتكَ من التعامل مع هذا الأمر.”
لقد كان تهديدًا كاملاً. أرادت أريادن تجنب السلطة والتظاهر قدر الإمكان، ولكن عندما يتعلق الأمر بإظهار أنيابها، كان عليها إظهارها. عندما هددتها السلطة بالتهام قاعدتها بأكملها، فقد حان الوقت.
“مهلاً، هذه الفتاة!”
وسرعان ما أدرك ليو الثالث أن أريادن تبتزّه.
“أتظنين أنني لن أتمكن من إرسال قوات لمجرد أن السيدة الشابة قالت شيئًا كهذا؟”
ما كان ليو الثالث يكرهه أكثر من أي شيء آخر في العالم هو إجباره على فعل شيء من قبل شخص آخر. كان الأمر مثيرًا للسخرية لشخص لطالما فرض الأمور على الآخرين.
“أنتِ تعظين بغطرسة ملك بلد! أنتِ مجرد فم!”
لكن أريادن لم تتحرك قيد أنملة ورفعت رأسها.
“بالطبع، جلالتكَ الملك يمكنكَ سجني أو حتى قطع رأسي.”
الخداع دون دعم هو شيء لا يفعله إلا المحتال. لقد جاءت أريادن مستعدة.
“لكن سيكون من الصعب عليكَ أن تأخذ حبوبي.”
“يا لكِ من وقحة!”
“لم يكن جلالتكَ الملك المسؤول الرفيع المستوى الوحيد الذي طلب الحبوب. كان الآخرون أسرع من جلالتكَ.”
أخيرًا، اتخذ تعبير ليو الثالث نظرة قلق.
“اتصل بي دوق إمارة أسيريتو الأكبر ومجلس السبعة في جمهورية بورتو.”
ضحكت أريادن كأنها مزحة.
“في إمارة أسيريتو، كانوا يدفعون 5 دوكاتو للكانتارو، وفي جمهورية بورتو يدفعون 6 دوكات للكانتارو.”
“ها!”
ضحك ليو الثالث عبثًا من المبلغ الهائل الذي لم يخطر بباله قط. لكنه كشف عن حقيقته بعد ذلك بزمجرة.
“يا آنسة، هناك فرق جوهري بيني وبينهم.”
كشر ليو الثالث عن أنيابه.
“هذا صحيح يا آنسة، وحبوبكِ ضمن حدودي.”
يستطيع ليو الثالث إرسال القوات حيث يشاء، ولا يمكنهم نقل جيوشهم بحرية داخل الأراضي الأجنبية. المصادرة كانت سلطة لا يملكها إلا ليو الثالث.
“يجب أن تعلم المرأة الوقحة أمامي هذه الحقيقة.”
“كلام جلالة الملك صحيح تمامًا.”
لكن الابتسامة لم تختفِ عن وجه أريادن. للوهلة الأولى، بدت مرتاحة. تساءل ليو الثالث عن سبب اعتقاد أريادن بمثل هذا الأمر.
“مع ذلك، يحق لجلالتكَ مصادرة حبوب رعايا جلالتكَ فقط، وليس الحبوب التي اشترتها إمارة أسيريتو أو جمهورية بورتو. ألن تكون هذه مسألة دبلوماسية؟”
“ماذا!”
ضرب ليو الثالث طاولة الشاي بقبضته، حيث كانت الأكواب موضوعة. ارتطمت أفخر أكواب الشاي الخزفية المستوردة من الإمبراطورية الموريسكية.
“لقد بعتيها بالفعل! هذه القطة اللعينة…!”
“لم أبعها بعد.”
نظرت أرياد إلى الساعة. كانت تفصل خمس عشرة دقيقة عن الثالثة.
“إذا لم أغادر القصر وأُعطي إشارة خلال الثلاثين دقيقة القادمة…”
أعادت أريادن نظرها إلى ليو الثالث وابتسمت ابتسامة مشرقة.
“سيوقع وكيلي العقود مع ممثلي كلا البلدين نيابة عني.”
تظاهرت أريادن بالانزعاج.
“جلالتكَ، أنا أيضًا لست خائنةً. بدلاً من تهريب الحبوب خارج البلاد، أُفضّل مساعدة شعبي الذين يتحدثون نفس لغتي. ومع ذلك، إذا كانت المواجهة 0 دوكاتو مقابل 6 دوكاتو، فإن نطاق عملي محدود للغاية. لقد اشتريتُ وجمعت هذه الحبوب أيضًا. لها سعر تكلفة.”
فكرت أريادن في نفسها: “هذا شيء سيقوله الرئيس التنفيذي كاروسو. حسننًا، لو استطعتُ أن أعمل يوميًا وأحمي الحبوب، لفعلت ذلك.”
تابعت أريادن.
“أنا أيضًا مخلص لبلدي بطبعي. سأعطيكَ 20000 كانتارو بسعر 4 دوكاتو للكانتارو. إنها صفقة رائعة.”
كانت صفقة مقارنة بالسعر الذي وافقت جمهورية بورتو أو إمارة أسيريتو على دفعه مقابل ذلك. ومع ذلك، كان الدوق سيزار، الذي كان قد وقّع عقدًا بالفعل في بداية الشهر، فقد وقع بالفعل عقدًا بقيمة 1.25 دوقية للكانتارو.
“حسنًا، لا يوجد شيء يمكننا فعله حيال ذلك. الأسعار ترتفع.”
نظرت أريادن إلى الساعة.
“بالطبع، على افتراض أنني أستطيع مقابلة وكيل أعمالي في غضون 30 دقيقة. إذا تأخر ذلك… فلن يتبقى أي حبوب.”
ارتجفت يدا ليو الثالث.
اقترب منها ليو الثالث معتقدًا أنها من الفتيات اللواتي عقلهن كحديقة زهور، لكنها كانت كارثة كاملة. لقد أشعلت النار فيه.
“أوه، إذا كنتَ تخطط لإرسال الجيش للاستيلاء على البضائع، سواء كان ذلك من خلال احتكاك دبلوماسي أو على حين غرّة، فعليكَ القيام بذلك بسرعة. الطرف الذي أُسلّم إليه غالبية البضائع هو جمهورية بورتو.”
جمهورية بورتو هي دولة أرسلت تجارًا إلى جميع القارات وتدير أسطولًا كبيرًا باستمرار.
“من المقرر شحن مبيعات جمهورية بورتو فور توقيع العقد. ستُشحن من حدودنا قبل منتصف ليل اليوم.”
فكرت أريادن في نفسها: “كان التعاقد مع المستودع المطل على القناة قرارًا صائبًا. لم أكن أعلم أنني سأضطر لتهريب الطعام لتجنب ليو الثالث.”
شد ليو الثالث قبضتيه لكنه لم ينفجر غضبًا.
كان الأمر مزيجًا معقدًا من الاعتبارات، بما في ذلك إحراجه من التظاهر بالسخرية أمام شابة، والقلق بشأن ما إذا كان يجب عليه أخذ الحبوب المعروضة. وكان لدى ليو الثالث دافع خفي آخر. كان حفر الأنفاق المتعددة تخصص ليو الثالث.
“هل يوجد أحد هناك؟”
“نعم، جلالة الملك.”
ظهر خادم القصر كالظل وانحنى برأسه بجانب ليو الثالث.
“أحضر محامي القصر إلى هنا فورًا. أحتاج إلى صياغة عقد.”
كانت خطوة إلى الوراء للتقدم، لكن أريادن أوقفت ليو الثالث.
“جلالة الملك. لا أعتقد أننا بحاجة إليه الآن.”
نظرت أريادن إلى الساعة مرة أخرى.
“أنا… أعتقد أنني بحاجة للخروج الآن لأتمكن من الاتصال بالوكيل.”
كان ليو الثالث يرتجف.
ولما رأت أنه على وشك الانهيار، قررت أريادن أن تضع حدًا لتذمرها.
لم تكن هناك حاجة لاستفزاز ليو الثالث عمدًا أمام حاشيته، فقد زال التهديد.
“بصفتي أحد رعايا مملكة إتروسكان العظيمة، أعتقد أن كلمة جلالتكَ كافية، ولا داعي لتدوينها فورًا.”
كان على أريادن أيضًا أن تهتم بسمعة الملك.
“من فضلك اكتبها ببطء وأرسلها إليّ. سأحصل على الكمية الموعودة لجلالتكَ وأضمنها دون عقد.”
لكن أريادن لا تطيق هذا.
“من فضلك، جهّز 10% فقط من العربون وأرسله إليّ أولًا.”
بالكاد تمالك ليو الثالث نفسه من رمي كوب الشاي.
سألت أريادن مبتسمة.
“إذا سمحتَ جلالتكَ، سأنهض أولًا وأعتني بالأمر.”
“دعينا… نرى.”
“أشكر جلالتكَ على نعمتك.”
وقفت أريادن منتعشة.

كانت الأمور قد استقرت تقريبًا مع ليو الثالث، لكن أريادن كان لديها أمر جديد لتفعله.
“هل تمنحه لقبًا؟”
كان ليو الثالث محقًا في هذه النقطة. على الأرجح، كان اللقب من نصيب إيبوليتو.
“هذا لن ينفع.”
لم تكن أريادن قد اكتشفت سر ميلاد إيبوليتو بالكامل بعد. أرسلت أناسًا إلى تارانتو للبحث في الماضي بعمق وجمع الأدلة، لكن تفشي الطاعون جعل الحركة صعبة.
“يجب أن أفعل شيئًا بما لدي.”
لم تُرق لأريادن فكرة ضرب ثعبان أرضًا، لكن لكل شيء وقته.
“سانشا.”
“نعم سيدتي.”
“أرسلي رسالتي إلى فالديسار.”
“هل يمكنني إرسالها إلى الآنسة جوليا؟”
“لا، إلى الماركيز رافائيل الشاب. لديّ أمرٌ عاجلٌ أطلبه منه.”
“حسنًا.”