وصلت رسالة ليو الثالث بسرعة كبيرة. كانت أريادن قد أجرت عدة استعدادات مسبقًا استعدادًا لاستدعاء الملك. لكن ليو الثالث اتصل بها على عجل لدرجة أنها كادت أن تفوت فرصتها. تمكنت بالكاد من ترتيب الأمور وكانت الآن في قصر كارلو.

“سيدتي الشابة.”
ابتسم ليو الثالث بلطف وأشار إلى خادمه. ركض خادم القصر بسرعة وسكب الشاي في كوب أريادن.
“أعتقد أنها ليست المرة الأولى التي تأتي فيها فتاة صغيرة مثلكِ إلى هذا المكان.”
“إنه لشرف لا حدود له.”
كان المكان الذي كانت أريادن تجلس فيه هو مكتب ليو الثالث الشخصي. كانت مساحة خاصة حقًا مخصصة للملك، والتي لم تكن تدخلها حتى الدوقة روبينا كثيرًا.
بعد تقديم الشاي، أومأ الملك برأسه وحتى صرف الخادم.
“هذه كتب كنتُ أجمعها منذ صغري. معظمها عن الملكية والحكم.”
أدارت أريادن رأسها ونظرت في الكتب على الرف. كان العمل الأصلي نفسه جيدًا. ومع ذلك، ورغم أن خادمات القصر كنّسنها ونظفنها يوميًا، إلا أن الكتب ظلت سليمة بشكل غريب. كان من الواضح أنه اشتراها ولم يقرأها قط.
“هذه مواد قيّمة تُمكّننا من فهم مصدر مشاعر جلالة الملك العميقة.”
ضحك ليو الثالث، غافلًا عن نوبة غضب أريادن، ضحكة رضى.
“الولاء أساس الأمة. تضحية الشعب وإخلاصه يُرسيان أساس الأمة.”
نظر الملك إلى أريادن باهتمام. كانت عيناه ودودتين.
“سمعتُ أن السيدة الشابة تُلقب بمنقذة الأتروسكان في الخارج هذه الأيام.”
عبست أريادن في داخلها.
كان ليو الثالث ملكًا لا يتسامح مع المُتحدّين. لا بد أن الأمر كان مُزعجًا للغاية.
“أنا مجرد امرأة جاهلة عزباء. أنا شابة ولم أتلقَّ أي تعليم رسمي. كنتُ أتطوع كثيرًا في مركز إغاثة أنشأته العائلة المالكة، وشعرتُ بالأسف على الناس من حولي، لذلك اعتنيتُ بهم فقط.”
سقطت أريادن أرضًا. من الحماقة معارضة السلطة من أجل الكبرياء وما إلى ذلك.
“إنه لأمرٌ مُرهقٌ جدًا أن يُطلق عليّ هذا اللقب المُبالغ فيه. فليُعاقب جلالة الملك بشدة من يتفوه به.”
“هذا صحيح… لا بد أنه مُرهق. كم من العناء عليكِ أن تتحمليه في هذه السن الصغيرة؟”
حسنًا، لننهي القصة بمعاقبة المحرضين على الفتنة الذين تحدوا سلطة ليو الثالث، وتوافق أريادن على ذلك. تريد العودة إلى ديارها.
تمتمت أريادن في نفسها: “دعني أعود إلى دياري.”
عندها أدلى ليو الثالث بملاحظة غير متوقعة.
“أليس من الصعب تكريس نفسكِ دون أي مكافأة؟”
“نعم؟”
“بصفتي ملكًا، أوزع الموارد على رعيتي المخلصين. أحيانًا تكون هذه الموارد طعامًا، وأحيانًا تكون ذهبًا، وأحيانًا تكون… مكانة أو ألقابًا.”
لم تفهم أريادن سياق ما كان يتحدث عنه ليو الثالث، فشكرته تلقائيًا. 
“لقد تلقيتُ أنا أيضًا هدية من جلالة الملك باسم جلالة الملكة خلال حياة جلالتها. لقد كان شرفًا شخصيًا كبيرًا لي…” 
“لا، لا. انسي هذه الأمور التافهة.” 
حرك ليو الثالث أصابعه. 
“يمكنني إرسال المجوهرات وما شابهها أينما أريد، وقتما أريد. الأمر أسهل إذا كان المستلم يعيش في العاصمة. ولكن ماذا لو اضطررتُ لإرسال الطعام؟ ماذا لو اضطررتُ لتوزيعه بالتساوي على سكان المناطق المختلفة؟” 
بدا ليو الثالث متعبًا بعض الشيء. 
“لا تسير الأمور كما أريد. دائمًا ما تضيع في مكان ما على طول الطريق. لا أستطيع الوصول إلى حيث أريد، أو إلى من أريد الذهاب إليه. و…” 
نظر إلى أريادن باهتمام. 
“الحبوب للنبلاء، أصعب شيء هو اللقب أو المنصب.” 
أمالت أريادن رأسها كما لو أن كلمات ليو الثالث لم تكن منطقية. 
“أليس اللقب أو المنصب شيئًا يُمنح لشخص معين؟” 
لا يوجد احتمال لوقوع حادث تسليم. 
“بالطبع، تُمنح المناصب والألقاب لأشخاص محددين. لكن هذه العملية المحددة… ليست سهلة.”
واصل الملك حديثه.
“لنفترض أنني أنشأتُ… نعم، تاجرًا، نبيلًا. إذا مشيت إلى كامبو دي سبيتسيا، وأوقفت أي تاجر، وقلتُ: من اليوم، هذا الرجل هو كونت فلان وفلان، فهل سيقتنع الناس؟ لن يكون الأمر سهلًا. لمنح هذا النوع من الجوائز، يجب أن يكون الوقت والمكان مناسبين. إذا منحتُ لقبًا بالقوة عندما تكون الظروف غير مواتية، سيعاني المتلقي. كان آخر من عانى هو سيزار، دوق بيسانو. مثل ابني العزيز.”
كان ليو الثالث يعلم ذلك أيضًا.
لم تكن أريادن في وضع يسمح لها بالتعليق على الأمر، لذلك ابتسمت بارتباك ولم تقل شيئًا.
“لكن أصعب شيء هو عندما يكون هناك منصب واحد فقط، ولكن هناك العديد من الأشخاص الذين يستحقون هذا اللقب.”
فكرت أريادن: “ماذا؟ هل تتحدث عن الخلافة؟ لماذا تتحدث عن ذلك معي؟”
بينما كانت أريادن تقلب عينيها في حيرة، كانت قصة الملك تتطور مرة أخرى في اتجاه لم تكن على دراية به.
“إذا كان ينبغي للشخص الأول أن يحصل عليه من حيث النسب والمكانة، ولكن ينبغي للشخص الثاني أن يحصل عليها من حيث الإنجازات والنجاحات، لمن يجب أن أقدم الهدية؟”
كان سؤالاً صعب الإجابة. عادةً ما فكرت أريادن في الأخير، لكن الإجابة بهذه الطريقة قد تجعل الأمر يبدو وكأنها تدعم سيزار. اعتقدت أنه إذا كانت هناك قصة عن ألفونسو وسيزار، فلا داعي للبحث عن مرشح آخر لأنه يوجد شخص له نفس النسب والقدرة. لكنها لم تكن تنوي قول كلمة واحدة عن خليفته أمام ليو الثالث.
“أعتقد أن هذا أمر يخص جلالة الملك لاتخاذ القرار النهائي.”
كان بيانًا نبيلًا ومتحفظًا، تطلب منه أن يفعل ما يشاء. كما لم يبدو أن ليو الثالث يريد أن يسأل أريادن عن رأيها في الخلافة. لحسن الحظ، لم يضغط عليها أكثر واستمر في ما كان لديه ليقوله.
“أشعر بالأسف الشديد عليه. لو كانت إنجازات الشخص الثاني عظيمة كالسماء، لكان هزم الشخص الأول وحصل على اللقب. عندما يفشل بهذا القدر، بهذا القدر، أريد أن أقدم له نصيحة صغيرة.”
انتظر لحظة. هذه ليست قصة عن خلافة الملك.
نظرت أريادن إلى الملك بمشاعر معقدة. نظر ليو الثالث مباشرة إلى أريادن وقال.
“لديّ لقب وعدت به والد الشابة.”
نظرت أريادن إلى ليو الثالث بعينين واسعتين.
“أعتقد أن هذه أول مرة تسمعين فيها بهذا.”
ضحك ليو الثالث ضحكة عميقة.
سألت أريادن.
“أفهم أن الكهنة لا يُفترض أن يحملوا ألقابًا. كيف يُمنح والدي، الكاردينال دي مير، لقبًا…؟”
“هذا صحيح. الكهنة ليس لديهم ألقاب. لهذا السبب.”
نظر ليو الثالث إلى أريادن بعينيه اللازورديتين. بدا أنه يستمتع بذلك بطريقة ما.
“لقد قررتُ أن أمنح اللقب الذي كان ينبغي أن ينتمي إلى الكاردينال لابن دي مير. بحلول نهاية هذا العام، نعم. لقد حان الوقت تقريبًا.”
بمجرد أن سمعت أريادن هذه الكلمات، أدركت نوع الصفقة التي عقدها والدها للحصول على اللقب.
“هذا هو اللقب الذي حصل عليه والدي لمساعدة الكونت سيزار على خلافة دوق بيسانو.”
بالطبع، ما فعله الكاردينال دي مير هو تزوير النسب. لكن لا يمكن قول ذلك، أليس كذلك؟
“كما هو متوقع، أنتِ ذكية!”
صفق ليو الثالث بتعبيرات مختلفة من الثناء.
“لو لم تكوني محاصرةً في جسد امرأة، لكنتُ وضعتُ سيدتي الشابة في تقدير كبير. يا له من أمر مؤسف.”
ضحك ليو الثالث بصوت عالٍ.
“حتى قطعتُ هذا الوعد، ظننتُ أنه من الطبيعي أن أمنح المنصب للابن الأكبر للكاردينال دي مير.”
حدّقت أريادن بعيني الملك اللازورديتين اللتين تشبهان عينا سيزار. نظرت أريادن في عيني ليو الثالث وفكّرت أن اللون هو نفسه، لكنّ تشبعهما كان باهتًا.
هل كان ذلك بسبب ثقل الزمن، أم…؟
“وبما أن الكاردينال لم يقل شيئًا للسيدة الشابة، فيبدو أنه أراد أيضًا منح اللقب لابنه الأكبر.”
وأضاف الملك وهو يلوح بيده.
“بالطبع، هذا مجرد تخمين مني. لا تتشاجري مع والدكِ بناءً على تخمين رجل عجوز فقط. ألن يكون من العار أن ينكسر سلام الأسرة بسببي؟”
حتى في هذا الموقف، اعتقدت أريادن أن ليو الثالث كان شخصًا أنانيًا للغاية.
فالعائلة التي قدر لها أن تنكسر ستتكسر على أي حال، والعائلة التي لم يكن من المقدر لها أن تنكسر لن تنكسر مهما فعل.
إذا انقلبت عائلة دي مير رأسًا على عقب بسبب هذا الحادث، فذلك بسبب الكارما المتراكمة للكاردينال، وليس بسبب أي شيء فعله الملك.
“لكن كما تعلمين، من العار أنني خسرتُ. هناك مثل هذه المرشحة الجيدة.”
نظر الملك إلى أريادن.
“لقد ساعدتِ في القضاء على الطاعون في سان كارلو، وساعدتِ الفقراء. أظهرت تواضعًا بقولكِ إنكِ ساعدتِ دار إغاثة رامبوييه فقط، لكنني أعلم أيضًا أنكِ وزعتِ الطعام على كومونا نوفا.”
انحنت أريادن.
“لو منحتُ لقبًا للشابّة، لوافق الجميع، ولكن لو منحتُ لقبًا لأخيكِ، ألن تثور العاصمة ضجةً وتطالب بمنحه لقبًا آخر؟”
لم يفعل إيبوليتو شيئًا. هذا هو الحال، باستثناء أنه كاد أن يُصبح موضوع فضيحةٍ كبيرةٍ العام الماضي، والتي حالت دونها حياة والدته. لو مُنح إيبوليتو فجأةً لقب نبيل، لانتشرت الشائعات في جميع أنحاء العاصمة.
(كانت هناك خدعةٌ قذرةٌ تدور بين الملك والكاردينال دي مير، وربما كانت تتعلق بالاعتراف به كابن أخ سيزار.)
“لكن كما تعلمين، هذا ليس كافيًا.”
ضيّق ليو الثالث عينيه ونظر إلى أريادن.
“ما فعلته السيدة الشابة لم يكن إظهارًا للولاء لي، بل مجرد… بروح حرة… مساعدة الشخص الذي أردتِ مساعدته؟”
حاول الملك استخدام كلمة مشاكسة لكنه اختار روح حرة بدلاً من ذلك.
“هل تمانعين في إعطائي عذرًا صغيرًا؟”
“إذا كنتُ من فضلكَ كن صادقًا…”
انحنت أريادن رأسها وسألت ليو الثالث.
“من فضلك تبرعي بالحبوب التي لديكِ للبلاد.”
لم تتحرك أريادن حتى. ليو الثالث، الذي كان يجد صعوبة في الحكم على ما إذا كانت الفتاة أمامه خائفة أم أن عينيها قد قلبتا إلى الوراء بجشع مصطنع، أضاف كلمة أخرى.
“سأتحمل مسؤولية أعمال الإغاثة التي تقوم بها السيدة الشابة وستواصل البلاد إدارتها.”
فكر ليو الثالث: “إذا أقنعتها وطمأنتها، فيمكن أكلها كاملة. بعد كل شيء، فهي مجرد فتاة بلغت السادسة عشرة للتو. لم يبدُ على الأب اهتمامٌ كبير، فهو مجرد كاهن، وليس نبيلًا أو قائدًا لقوةٍ جبارة تُهدد السلطة.فتاةٌ صغيرةٌ كهذه ستسقط أرضًا إذا أُغريت بلطف.”
صدق ليو الثالث ذلك تمامًا.
“الحبوب…”
رفعت أريادن رأسها ببطء. انسدل شعرها الأسود على خديها، وحدقت عيناها الزمرديتان العميقتان في ليو الثالث.
كان ليو الثالث مستعدًا لإغداق المديح على أريادن.
“نعم، الحبوب. أليست الحبوب أساس الشعب وقاعدته؟”
لكن الكلمات التي خرجت من فمها كانت استثنائية.
“إذًا، ما الذي اكتشفته؟”
“ماذا؟”