لكن الكونتيسة روبينا لم تكن سهلة المعشر. فبينما كان ابنها شرسًا كالذئب، كانت الكونتيسة كبحيرة عظيمة تنحدر من جبل. ضربت كأس النبيذ الذي وضعه ابنها بخشونة على طاولتها بشفرة يدها، وقذفته بعيدًا عن الطاولة.

سقط الزجاج على أرضية الرخام وتحطم بقوة. داسته، ثم نهضت، وصفعت ابنها على وجهه.

“الرجل الذي استعار قاربي يجرؤ على الصراخ في وجه والدته.”

كانا قريبين جدًا لدرجة أن الشعيرات الناعمة تلامست، فشعرا بحرارة جسديهما وصوت أنفاسهما. عند سيزار الساكن، طعنته الكونتيسة روبينا بعنف.

“ستكون الملك. لا تقل إنك لا تستطيع. إن لم ينجح الأمر، يجب أن يتم، أيها الغبي!”

بدأت الكونتيسة روبينا، التي وقفت، بالدوران حول غرفة الرسم، ونقرت على حذائها.

“هناك قصة تقول إن جلالته سيمنح هذه الطفلة وسام قلب البحر الأزرق. قلب البحر الأزرق! هل تعلم لماذا أرادته هذه الأم؟”

“أعلم، أعلم. مُنجّمة أمي…”

“أوقف نبرة السخرية الخاصة بك!”

التفتت الكونتيسة روبينا إلى ابنها بغضب كبير.

“قالت أن صاحب قلب البحر الأزرق سيصبح الملك.”

كانت عيناها مليئة بالإدانة، وكأنها تمتلك شيئًا ما.

“أنها من تنبأت بأنني سأصبح زوجة الملك، وأنك ستكون ابنًا له. لذلك…”

اقتربت من ابنها، وضغطت بأصابعها على صدره. دُفع الجزء العلوي من جسد سيزار إلى الخلف.

“كل هذا من أجلك. أحضر لي قلب البحر الأزرق.”

كان من المفترض تسليم مكافأة الملك إلى الملكة في القصر. ولأنها هدية من الملك، فمن المفترض أن يُسلمها الملك بنفسه، ولكن نظرًا لانشغال الملك ليو الثالث، الذي كان لديه اجتماع عاجل، قررت الملكة مارغريت تسليمها. اضطرت لوكريصيا، التي تعرضت لإذلال شديد من الملكة مارغريت في المرة السابقة، إلى سماع صوت إضافي من الكاردينال دي مير يتحدث عن هزيمة أريدني لرسول أسيريتو.

“رأى سان كارلو ذلك. الطفلة ليس لديها ما ترتديه، لذا فهي مهملة!”

“عزيزي، لقد أعطيتها كل ما أملك! حتى أنني أعطيتها أقراطًا ذهبية!”

“لماذا العنوان هكذا؟ لقد صبغتِ وجهي، والآن أسمع عزيزي وأنتَ؟ لا، إذاً، هل تقصدين أن الأشياء التي وضعتِها في أريادن الآن كنت فخورة برؤيتها من قبل الآخرين؟”

تحدث الاثنان بتوتر. لابد أن الأمر كان ظالمًا من وجهة نظر لوكريسيا، ولكن في النهاية، طلب الكاردينال دي مير حتى فتح خزانة أريادن، فصعدوا جميعًا إلى علية الطابق الثالث وفتحوا خزانة ابنته الثانية المتهالكة، واعترفت لوكريسيا بخطئها أمام الكاردينال. لم يكن أمامها خيار سوى الاعتراف. 

لم يكن في خزانة أريادن سوى ثلاث مجموعات من الملابس. إحداها خارجية بلون كريمي ارتدتها في قداس الملكة، والأخرى خارجية سوداء ارتدتها في كاتدرائية سان إركولي، والأخيرة كانت فستانًا داخليًا لا يُناسب الخروج. باستثناء الأحذية التي كانت ترتديها في المزرعة، لم يكن لديها سوى زوج من أحذية الأطفال ذات الأصابع المستديرة. ارتدت أريادن هذه الأحذية في الفناء الخلفي، وفي القداس، وفي القصر.

“أوه، رأسي!”

عندما فتح الخزانة، لمس الكاردينال دي مير جبهته، فأصبحت لوكريسيا خرساء. لو أجابت هنا، لما كان هناك شك في أن سؤال كيفية إنفاق نفقات المعيشة سيُطرح.

“لا أعرف أين تنفقين أموالي. كادت أريادن أن تلتقي بالملكة مرتين بنفس الفستان. مهما كان من ينظر في حياة هذه الطفلة، لا تدعي أحدًا يقول إن أريادن لا تستطيع الأكل أو ارتداء ملابس لائقة في منزلنا.”

هكذا عثرت أريادن على جريدة فاخرة تسمى الخياطة لأول مرة بعد عودتها.

“أنت صغيرة، لكن أطرافك طويلة جدًا.”

خلف شارع متاجر الملابس الفاخرة على ضفاف نهر التيبر، كانت خياطة لوكريسيا الراقية مختبئة في مكانٍ ما. سعر خياطة لاتسيو جيدٌ مقارنةً بجودة الصنعة، لذا استخدمتها لوكريسيا في تنسيق ملابس أرابيلا. اليوم، جاءت خياطة مدام ماريني من لاتسيو إلى منزل الكاردينال دي مير لأخذ مقاسات أريادن ومناقشة كيفية تنسيق ملابسها الصيفية والخريفية.

“ستكبرين قريبًا. ليس فقط الطول، بل أيضًا ألم الصدر وأماكن أخرى.”

غمزت السيدة ماريني لأريادن، فعبست قليلاً.

“هل نأخذ بعض الديكوليت؟ أعلم أنكِ لم تظهري بعد، لكن جسمكِ سيصبح قريبًا كفتاة صغيرة. كان كبيرًا جدًا الآن، ولم يعد يناسبكِ كطفلة.”

عادةً، تجلس الأم وتُعطي تعليمات دقيقة حول كيفية ملاءمة ملابس الفتاة المراهقة، لكن أريادن كانت بمفردها مع سانشا. بعد أن وبخها الكاردينال دي مير بشدة بسبب مشكلة أريادن في خزانة ملابسها، قالت لوكريسيا إنها ستغضب حتى لو كانت حاضرة، وطلبت أكبر عدد ممكن من أنواع الملابس الصيفية من متجر خياطة لاتسيوني مقابل 5 دوكاتو. طلبت تصميم ملابس خريفية غير رسمية، وتركت المجلد كاملاً دون أن تنظر إليه. لذا، بدلاً من إثارة ضجة والدتها حول ما يجب فعله بفستان طفلتها، اضطرت أريادن بنفسها إلى ثني خياطتها عن ذلك.

“لا شيء من هذا القبيل. ارفعي الياقة قدر الإمكان، ولا تضغطي بعمق حول فتحة العنق.”

بعد عودتها، شعرت أريادن ببعض الاستياء من توبيخات لوكريسيا المتكررة، لكن الجزء الوحيد الذي توافق فيه اهتمام أريادن ولوكريسيا كان تناول الطعام. لم تُطعم لوكريسيا أريادن كما ينبغي عندما كان الكاردينال دي مير غائبًا عن الأنظار. لكن أريادن لم تعترض على ذلك.

[يقول إنكِ ضخمة جدًا على احتضان رجل. ثدييكِ كبيرين ومتدلٍ لدرجة أنه ظنكِ بقرة.]

قبل عودتها، كانت أريادن رشيقة القوام ونحيفة، بهيكل عظمي. لكنها بدت دائمًا متماسكة البنية، وقادرة على حمل نفسها. لم ترغب في أن تبدو ضخمةً بجانب سيزار، الطويل والنحيف. 

في هذه الحياة، كانت أريادن تأكل أقلّ بكثير. لم ترغب يومًا في أن تكبر. أرادت أن تكون صغيرة ورقيقة، كإيزابيلا القصيرة التي تتسع بين ذراعي سيزار. وكان تخشى رؤية جسدها مكشوفًا. تمنّت أريادن ألا تدع أعين الآخرين تنظر إليها أبدًا.

“آمل ألا يبرز كثيرًا. لا تلتصق به أو تجعليه مكشوفًا، بل غطِّيه قدر الإمكان بتوسيعه بما يكفي.”

يبدو أن السيدة ماريني لم تفهم تعويذة أريادن.

“نعم؟ لا، أفهم سبب قلق الشابة.”

وبينما كانت تأخذ قياسات أريادن، قامت بفك القماش الملفوف وأظهرته لأريادن أمام المرآة.

“في الأساس، لديكِ حجم. سيكون هناك المزيد في المستقبل. ولكن إذا ارتديتِ القميص بكثرة. انظري إلى هذا، على العكس، يبدو أكثر ثراءً، أليس كذلك؟”

وعلى العكس من ذلك، كانت تمسك القماش الملفوف بإحكام خلف ظهرها لإظهار صورتها الظلية.

“إذا ارتديته بهذه الطريقة الضيقة، سيجعلك تبدين أنحف مع الحفاظ على شكل صدرك مشدودًا. وينطبق الأمر نفسه على إخفاء القفص الصدري. من الأفضل الضغط عليه بقوة بقطعة قماش سميكة حتى لا تظهر ملامح الصدر.”

بعد أن رأته بعينيها، كانت قصة الخبيرة دقيقة بالفعل. كان من المحرج الإصرار على ذلك أكثر من ذلك. قررت أريادن تعديل فستانها كما نصحتها مدام ماريني، لكن بوضع قطعة قماش قطنية حول ثدييها وضغطها حولهما مرة أخرى.

في النهاية، كان ما بين يديها فستانًا أخضر فاتحًا فاقعًا، وفستانًا أصفر جميلًا، وفستانًا أبيض أنيقًا. قرر صانع الأحذية إرسال الأحذية فورًا. بالإضافة إلى ذلك، أضافت بعض الملابس الداخلية المتنوعة، وكان من المقرر تجهيز الباقي حتى الخريف. في طريقها إلى مقابلة الملكة اليوم، ارتدت فستانًا أبيضًا مصنوعًا في مملكة إتروسكان، من قماش ساتان سميك بلمعان خفيف، ومُقصوص بدقة ليضفي لمسة أنيقة مع تقليل التعرض. لم يكن يبدو كملابس شابة على الإطلاق.

“يا إلهي، لن يلاحظ أحد، سيدتي!”

كان هذا تعجب سانشا وهي تصفف شعر أريادن. عبست أريادن وابتسمت.

“هل هو سيء لهذه الدرجة؟”

“لم يكن الأمر بدون هذا الجانب.”

نقرت أريادن سانشا على كتفها، فأخرجت لسانه.

“آه، مجاملة! إنه جميل!”

تنهدت سانشا قليلاً من الندم بينما كانت تضفر شعر أريادن وترفعه في نصف شكل.

“لكن سيدتي أيضًا صغيرة في السن، لذا سيكون من الجميل تزيينها بشكل أكثر جمالًا وأناقة.”

كانت أريادن تشعر بالاشمئزاز.

“لا يعجبني هذا. لا تفكري حتى في المحاولة.”

ابتسمت سانشا ابتسامةً خبيثةً لأريادن. ولأنّ إكسسواراتها الوحيدة كانت أقراط لوكريسيا الذهبية وقلادة الصليب الفضية، وجدت سانشا زهرةً نضرةً ووضعتها في شعر أريادن. كانت زهرة ليسيانثوس بيضاء في موسمها. صنعت باقةً صغيرةً من نفس الزهور، وربطتها بشريط، وارتدتها حول معصمها، فكانت إطلالةً مناسبةً جدًا بدون إكسسوارات.

“هيا بنا نذهب لرؤية الملكة.”

اصطحبها الكاردينال دي مير إلى القصر، لكن أريادن دخلت وحدها اللقاء مع الملكة. كان دخول الكاردينال دي مير غير لائق، جزئيًا لأن لقاء الملكة كان سيُعقد في ردهة صغيرة مخصصة للنساء فقط، وجزئيًا لأن الكاردينال دي مير كان لديه موعد آخر في القصر. لكن الأهم من ذلك كله، أن الكاردينال دي مير افتقر إلى الإرادة لرعاية ابنته الثانية.

“لا تسببي المشاكل وابقي هادئًا.”

كان طلب الكاردينال دي مير هو إنزال أريادن عند مدخل قصر الملكة. صُدمت أراددن وضحكت.

“لا بأس يا أبي.”

هل يظن والدها أنها برميل بارود متحرك؟ مع ذلك، غالبًا ما يمر الأطفال بأوقات يعرف فيها آباؤهم شخصياتهم أكثر مما يعرفونها هم أنفسهم. 

كان على أريادن الانتظار في قاعة الانتظار أمام القصر حتى يحين موعد مقابلة الملكة. ومع ذلك، عندما نظرت إلى صورتها في المرآة الزجاجية المزخرفة على الحائط، وجدت أنها لا ترتدي أي زينة، بل كانت ترتدي زهورًا نضرة، لكن زهرة الليسيانثوس لم تكن كبيرة الحجم، لذا كان لروعتها حد.

“لابد أنهم يزرعون الفاونيا في الفناء الخلفي لقصر الملكة.”

كانت كل شيء أبيض من رأسها إلى أخمص قدميها، لذا فإن إضافة زهرة فاوانيا وردية واحدة ستجعلها أكثر حيويةً وتميزًا. تبقت أكثر من ساعة ونصف على لقاء الملكة. عرفت أريادن قصر الملكة ببراعة. بمجرد دخولها القصر، لم يكن هناك حراس يمنعون الدخول والخروج، وكان الوقت أكثر من كافٍ للقيام برحلة سريعة إلى الحديقة. رفعت أريادن تنورتها قليلًا، ونظرت حولها كالسنجاب، ثم تسللت خارج غرفة الانتظار.

كان أسرع طريق للوصول إلى الفناء الخلفي لقصر الملكة هو السير على طول الممر المركزي، ولكن عبر النوافير المهجورة، كان من الممكن دخول الفناء الخلفي دون أن يُلاحظ أحد. سارت أريادن بسرعة عبر النافورة المهجورة نحو الفناء الخلفي. كان هذا في الأصل المكان الأكثر عزلة، واحتمالية مقابلة شخص ما فيه هي الأقل.

“أريادن؟”

لكن الاحتمال والواقع مختلفان.

“من؟”

لم يكن في قصر كارلو سوى شخص واحد يستطيع مناداتها باسمها، وهو الأمير ألفونسو. لكن أريادن التفتت حولها ولم ترَ أحدًا في الجوار.

“هنا، في الأعلى.”

من خلال الإضاءة الخلفية، انعكست صورة ظلية رجل يجلس على شجرة زيلكوفا.