بعد نزهة على ضفاف النهر مع رافائيل دي فالديسار، بقيت أريادن مريضة في الفراش لمدة يومين آخرين قبل أن تستيقظ أخيرًا. 

كان الوضع في مملكة إتروسكان يتحسن يومًا بعد يوم. أولاً، وردت أنباء سيئة من مملكة غاليكوس. كان هناك خبر عن وفاة الأميرة أوغست بسبب الموت الأسود.

“يقال أن فيليب الرابع قد تخلى عن جميع شؤون الدولة ويعيش في عزلة، يعوي مثل وحش.”

نقل الخبر كاروسو، ممثل بوكانيغرو، الذي سُمح له مؤخرًا بالدخول مرة أخرى. جلست بيتروتشيا، التي لم يكن لديها ما تفعله بسبب ذلك، بجانبه وشفتيها عابستين.

“ليس من السهل على الأشقاء أن يكونوا بهذه القرب، لكن صداقتهم مذهلة.”

ابتسمت أريادن، التي عرفت السبب منذ حياتها الماضية، بسخرية. لأنه لم يكن شيئًا يجب أن تقوله أمام طفل.

“بفضلكِ، توقفت جميع الاستفزازات في منطقة الحدود.”

“جيد.”

لم يكن الوضع في سان كارلو سيئًا أيضًا. بفضل جهود ممرضات مركز رامبوييه للإغاثة، تم السيطرة على عدد مرضى الطاعون في العاصمة. كان هذا إنجازًا رائعًا، بالنظر إلى أن العديد من المدن الإقليمية قد تحولت إلى أنقاض لدرجة أن أسيادها فروا، وأن أراضي الغاليكوس وسلطتهم الإدارية كانت تُدمر. لم يكن وضع أريادن الشخصي سيئًا أيضًا.

“أسعار الحبوب ترتفع بشكل جنوني. ما هو عشرة أضعاف؟ لقد ارتفعت بالفعل إلى ما يقرب من ثلاثين ضعفًا.”

على عكس حياتها السابقة، عندما توقف الموت الأسود في أقصى شمال مملكة إتروسكان، في هذه الحياة انتشر الطاعون دون توقف عبر جبال برينوجاك. الآن، لم تعد مملكة إتروسكان وحدها هي التي عانت من فشل المحاصيل لمدة عام، بل توقف الحصاد في جميع أنحاء القارة الوسطى.

“سيستمر في الارتفاع حتى الربيع المقبل.”

“نعم. إنهم يطلبونه، لكننا نبيعه بكميات ضئيلة. الكمية المباعة حتى الآن تُمثل حوالي خُمس إجمالي المخزون.”

“اذهب بسلام. خففه قليلاً.”

إذا صمدت حتى النهاية وتخلصت منه قبل موسم الحصاد في الربيع القادم، فستتمكن من بيعه بأعلى سعر. لكن قبل ذلك، لا أحد يعلم ما قد يحدث. قد يشتعل المستودع، أو قد يحاول حشد غاضب نهبه. بالطبع، كان الاحتمال الأرجح أن تكون محاولة المصادرة من قِبل ملك جاهل متسلط عليهم، وليس حشدًا غاضبًا. لتجنب المخاطرة، كان من الأفضل استبدال بعضه بالذهب مسبقًا.

“سيدتي، في هذا الصدد، طلب ضيف رؤيتكَ. طُلب مني أن أسأل متى تفضلين تحديد موعد.”

“حقًا؟ من هو؟”

“إنه سفير جمهورية بورتو. ولديّ رسالةٌ لكِ للاطلاع عليها.”

تلقت أريادن رسالةً من النائب كاروسو.

“إنها رسالةٌ من دوقية أسيريتو.”

“نعم، هذا صحيح.”

انتظر الرئيس كاروسو لحظةً حتى تتحقق أريادن من الرسالة، ثم أوضح.

“كلاهما، هذا استفسارٌ لمعرفة ما إذا كان من الممكن شراء الطعام.”

لم يكن مستلم رسالة دوقية أسيريتو هو الرئيس كاروسو، بل الآنسة أريادن دي مير. ابتسمت أريادن ابتسامةً خفيفة.

“أوه، لقد انتشرت الشائعة خارج الحدود.”

“عالم التجار يتحدث بسرعة.”

“قد يكون من الأسهل التخلص منها بكمياتٍ كبيرةٍ في الخارج دفعةً واحدةً بدلاً من تقسيمها وإطلاقها في السوق…”

ارتجفت هالة متوهجة على يدها اليمنى، غير مرئية لأحد. بدا الأمر كما لو أنها تصرخ: “لا ترسلي طعامًا إلى الخارج، أيها الخائنة!”

لم تُرِد أريادن الرضوخ لما أرادته الهالة، بل راودتها الرغبة في فعل العكس، رمزًا لضفدع الشجرة. ولكن لكونها كانت قريبة جدًا من أن تصبح ملكة الإتروسكان، ترددت قليلًا. 

“سأستمع إلى القصة. أرجوك هيئ الظروف وأخبرهم أن يأتوا لزيارتنا قريبًا.” 

“نعم، أفهم.”

ظنّت أريادن أن مكانتها قد ارتفعت بما يكفي بمجرد سماعها الخبر الخارجي الذي نقله الرئيس كاروسو، لكن الأمر اختلف تمامًا عندما خرجت. كانت أريادن في طريقها إلى كاتدرائية القديس إركولي لحضور القداس الشهري. تجمع الحشد في الساحة أمام الكاتدرائية، وتحلقوا حول عربة عائلة دي مير الفضية بمجرد اكتشافها. 

“سيدة دي مير!” 

“قديسة دار إغاثة رامبوييه!” 

“باركيني القديسة!” 

“باركيني من فضلك، باركيني من فضلك!” 

عبست إيزابيلا، التي كانت تركب على الجانب الآخر من العربة الفضية، كما لو كانت مستاءة، لكنها لم تجرؤ على قول شيء. لو قالت إيزابيلا شيئًا، لكان إيبوليتو قد ركلها في ساقها. 

“هذا رائع يا أريادن.” 

أشاد إيبوليتو بأخته غير الشقيقة بتساهل مبالغ فيه. 

“لقد جلبتِ شرفًا لعائلتنا. عمل رائع.” 

ضمت أريادن شفتيها لكنها أجابت بكلمات لطيفة. 

“أنتِ تُجاملني.” 

بدا أن إيبوليتو الآن يريد أن يزيد من شهرة أريادن. لم يكن الأمر يستحق فلسًا واحدًا. 

جعلها حديثها مع رافائيل تفكر مرة أخرى في التسامح والكرم. على مدار الأيام القليلة الماضية، كانت أريادن تفكر كثيرًا في إيزابيلا وسيزار. كانت تكافح من أجل معرفة مقدار ما يمكنها أن تسامحه ومدى ما هي مؤهلة لإدانته. لكن إيبوليتو لم يكن حتى ضمن الاعتبار. لم يكن الأمر يتعلق بالتسامح أو الكرم، بل كان تافهًا وسطحيًا للغاية بحيث لا ترغب في التسكع معه. كان من النوع الذي يصعب التقرب منه. 

“لقد جاءوا جميعًا.” 

أرادت أريادن التوقف عن التحدث إلى إيبوليتو، فضربت أولاً قبل أن يتمكن السائق من الإعلان عن وصولهم. نزلت من العربة دون أن تنظر إلى الوراء. شوهد الحشد في الساحة يتدفق نحو عربة الفضة لعائلة دي مير ولكن أوقفهم حراس كنيسة القديس إركولي وتجمعوا عند مدخل الكاتدرائية. 

“شكرًا لك على الطعام!” 

“أم الفقراء!” 

“باركيني القديسة!” 

رفعت أريادن يدها اليمنى على مهل. بدأت عمل الإغاثة للفقراء في الأصل لرفع سمعتها حتى لا يلمسها الملك. لم تكن هناك حاجة على الإطلاق لتجنيب جسد المرء في مثل هذه الحالة. كانت سعيدة لأن الطقس قد أصبح أكثر برودة وأن القفازات السميكة لم تبدو غريبة على الإطلاق. كان هناك هتاف وحماس، وتركتهم أريادن وراءها وسارت إلى القاعة الكبرى. لم يكن النبلاء داخل الكاتدرائية مختلفين. على الرغم من أنهم لم يعبروا عن عاطفتهم واهتمامهم بصراحة مثل الجمهور، إلا أنهم نظروا إليها بعيون الإعجاب.

“مرحبًا، سيدة دي مير.”

“لقد مر وقت طويل.”

سارع أي شخص لديه حتى معرفة عابرة في الدوائر الاجتماعية إلى إلقاء التحية عليها.

“لقد مر وقت طويل، مدام دي تشيبو. كيف حالك، مدام روماني؟”

استقبلها الأشخاص الذين كانوا يعرفون أريادن وأخبروا الآخرين عن صداقتهم.

“لقد علمتُ الآنسة أريادن اللغة الغاليكية! نعم، كانت طالبة جيدة جدًا. هاها، لا تنسي هذه المعلمة! من فضلك؟ نعم، من فضلك، هل يمكنكِ أن تمنحيني معروفًا واحدًا؟”

حاول بعض الأشخاص تحيتها على الرغم من أنهم لم يكونوا أصدقاء مقربين.

“لا، من هذه! أليست هذه السيدة دي مير؟”

استقبلت البارونة لوريدان، التي كانت وصيفة الشرف للكونتيسة بالجو في جمعية سيدات الصليب الفضي، إيزابيلا بطريقة ودية للغاية.

“نعم، البارونة لوريدان.”

ابتسمت إيزابيلا ابتسامة خفيفة وسلمت عليها. لم يكن هناك طريقة لتكون تلك المرأة سعيدة برؤيتها. وكما هو متوقع، سدت البارونة لوريدان الممر إلى القصر الكبير بجسدها وألقت نظرة على إيزابيلا.

“أختكِ حقًا على قدر سمعتها! أرجوكِ قدميها لي يا آنسة إيزابيلا.”

بالنسبة لإيزابيلا، كان الأمر موقفًا تكرهه أكثر من الموت، لكن لم يكن لديها خيار سوى الرفض. صلت إيزابيلا إلى السماء أن أريادن لن تحرجها أمام الناس وتحدثت إلى أريادن بصوت كالعندليب.

“أريادن. هذه البارونة لوريدان، التي أصبحت صديقة لها في سيدات الصليب الفضي. إنها شخص ذو عقل متفتح ومفيد جدًا في نواحٍ عديدة.”

كانت إيزابيلا مليئة بالتلميحات في كلماتها أنه إذا عاملتها أريادن معاملة سيئة، فلن يكون ذلك جيدًا لسمعتها أيضًا.

نقرت أريادن على لسانها في داخلها. كانت أريادن تفكر في المغفرة. بالطبع، شمل هذا ما إذا كان ينبغي معاملة إيزابيلا بلطف أم لا. لكن إيزابيلا نفسها لم تكن صادقة.

فكرت أريادن: “ألا يمكنكِ أخذ نفس واحد دون نية التلاعب بالآخرين؟”

لكن تهديد إيزابيلا نجح إلى حد ما. كانت أريادن تعلم أيضًا أن البارونة لوريدان ثرثارة مشهورة في المجتمع الراقي.

تنهدت أريادن وحيّت البارونة لوريدان.

“يسعدني لقائكِ، البارونة لوريدان. اسمي أريادن دي مير.”

لم تفكر حتى في إضافة مجاملة إضافية مثل: “لقد سمعتُ الكثير من أختي.” أو شيء من هذا القبيل. لكن الشخص الآخر لم يمانع.

“يا إلهي، صوتكِ جميل أيضًا!”

كان صوت أريادن منخفضًا وناعمًا، ومع أنه كان ممتعًا للسماع، إلا أنه لم يكن الصوت الأنثوي النموذجي المفضل في المجتمع الراقي. لكن الرغبة في الوقوف في الطابور طغت على كل هذه الحقائق التافهة.

“لنرى بعضنا البعض كثيرًا من الآن فصاعدًا!”

أومأت أريادن برأسها بما يكفي حتى لا تبدو وقحة ومررت بجانب البارونة لوريدان. لم تشكرها إيزابيلا على إنقاذها لماء وجهها، بل سارت للأمام وكبرياؤها مجروح. حسنًا، لم تتوقع ذلك. شقت مجموعتهم طريقهم وسط الحشد نحو ركن عائلة دي مير، الصف الأمامي من كاتدرائية سانت إركولي، وبعد عناء كبير، وصلوا أخيرًا إلى مقاعدهم.

“أخيرًا.”

الآن لم يعد هناك من يتحدث معها. مجرد وجودها داخل الكاتدرائية جعلها تشعر بالدوار. لكن هنا، يمكنهم الصمت حتى تبدأ الخطبة. لكن، على الرغم من توقعاتها، كان الحشد خلفها صاخبًا.

“يا إلهي، أليست هذه سيدة دي مير!”

عند سماعها كلمة سيدة دي مير، استدارت إيزابيلا غريزيًا بأسرع ما يمكن. لكن بالطبع، لم يكن صوتًا يبحث عن إيزابيلا. هناك كان الملك، ليو الثالث. كانت السلالم المؤدية إلى عرش العائلة المالكة بجوار عرش عائلة دي مير مباشرة، وقبل أن يتمكنوا من صعود الدرجات المستديرة، رأوا أريادن وقرروا التظاهر بالتعرف عليها.

نهضت أريادن بسرعة من مقعدها وانحنت على ركبة واحدة، على الرغم من التنهد الذي أفلت منها.

“أحييكَ، جلالة الملك، شمس المملكة…”

“لا، لا، قفي. ما نوع التحية التي تحاولين إقامتها على هذه الأرضية الحجرية الصلبة؟”

اقترب منها ليو الثالث بطريقة ودية وساعد أريادن شخصيًا على النهوض.

“سمعتُ أن اسم السيدة يُذكر في الشوارع.” 

“أنتَ تمدحني.”

“لا! هذا مدح كبير جدًا. السيدة الشابة، التي لا تزال غير متزوجة، تؤوي وتطعم الفقراء في أماكن لا تستطيع الحكومة الوصول إليها. إنه شيء يجب أن أخجل منه، ويجب رفع سمعة السيدة الشابة أعلى مما هي عليه الآن. يا له من قلب جميل!”

جعل ليو الثالث أريادن تقف في مرأى من الجميع وكان يزين وجهه. لم يكن الأمر جيدًا.

“أنا آسفة.”

لم يُكلف ليو الثالث نفسه عناء الرد على كلمات أريادن. بدا أنه كان يريد سماع ذلك.

“لهذا السبب أخطط لاستدعاء السيدة الشابة إلى القصر قريبًا.”

تنفست أريادن، التي كانت قلقة من أن يدعوها ليو الثالث إلى مقعد العائلة المالكة في القصر الكبير، الصعداء. الآن، خلف كتف ليو الثالث، وقف سيزار، دوق بيسانو، كانت تحاول جاهدةً ألا تنظر إليه. بما أنه كان يُعتبر عضوًا ثانويًا في بيت كارلو، سُمح لسيزار بالجلوس على مائدة العائلة المالكة في غياب الأمير ألفونسو والملكة مارغريت. لو سُحبت أريادن إلى مائدة العائلة اليوم، لَلزمت سيزار طوال الخطبة.

“سيدتي الشابة.”

فوجئت أريادن فجأةً وانحنت برأسها مجددًا أمام ليو الثالث.

“سأرسل شخصًا قريبًا في الموعد المحدد.”

“شكراً لك يا جلالة الملك على مجدك الذي لا حدود له.”

إن تأملت بإيجابية، فقد تتلقى التهاني، وإن حالفها الحظ، فقد تحصل على لقب. لكن أريادن لم تكن متفائلة، خاصةً عندما يتعلق الأمر بليو الثالث.

بدا أن الوقت قد حان لحماية الحبوب.