قرأت جوليا دي فالديسار الرسالة الجديدة التي تلقتها بتعبير خفي. جلست على مكتبها في غرفة الدراسة العامة وتحدثت إلى الشخص الجالس أمامها.

“ليس من شأني التدخل في شؤون الآخرين.”

عند كلماتها، نظر إليها شاب ذو عيون رمادية زرقاء ناعمة.

“هل من الضروري أحيانًا أن نقول إن أريادن متساهلة للغاية؟”

قالت جوليا وهي تفرقع أصابعها.

“قد لا يكون من الجيد لها أن تترك أفراد شعبها هكذا. ألن تقع في مشكلة؟”

كان تعبير الرجل رقيقًا. عندما لم تأتِ الإجابة التي توقعتها، أضافت جوليا بخجل.

“لا. القلب طيب، لكنها تعتني بسيدتها.”

لكن جوليا لم تستطع إخفاء مشاعرها الحقيقية.

“ولكن أليس من المخالف للحدود أن ترسل خادمة رسالة إلى صديقة سيدتها؟”

ما كان على مكتب جوليا كان رسالة من سانشا. كُتبت الرسالة بلهجة مهذبة، عرّفت فيها عن نفسها بأنها سانشا، خادمة أريادن، وقالت إنه سيكون من دواعي امتنانها الكبير أن تتمكن صديقة الشابة المقربة، السيدة جوليا، من زيارتها ومواساتها، لأنها كانت تشعر بالاكتئاب الشديد مؤخرًا. 

“لكل موظف مكانه. أريد حقًا أن أذهب لرؤية آري، لكنني لستُ من النوع التي تطلب مني خادمة آري الذهاب والمجيء.”

سأل فرانسوا، وهو شاب وخادم من عائلة فالديسار، بهدوء.

“هل أبدو لكِ بهذه الطريقة؟”

عندها فقط أدركت جوليا أنها زلة لسان وغطت فمها.

على الرغم من أن فرانسوا كان خادم عائلة فالديسار، إلا أنه كان بمثابة خادم جوليا الشخصي. لقد بذل قصارى جهده للقيام بواجبه كخادم، وهو الاهتمام بمجاملة الضيوف الزائرين، لكن دعوات سيدته كانت مستمرة. اضافة تلى ذلك، بسبب الطاعون الأسود، لم يعد هناك ضيوف من الخارج، لذلك اختفى العمل الرئيسي، ولم يكن هناك مجال للرفض بعد الآن.

“أنتَ مختلف.”

سارعت جوليا إلى تقديم عذر واختارت كلماتها.

“أنتَ… أنتَ أرقى بكثير من معظم النبلاء، وأنتَ أيضًا على دراية كبيرة بالآداب. لم تكن لتفعل شيئًا متهورًا كهذا أبدًا.”

“إنه مختلف. أنا مجرد خادم منزلي في منزل السيدة الشابة.”

أجاب فرانسوا بتعبير ازدراء طفيف.

“هذا لا يغير حقيقة أنني أستطيع قراءة وكتابة اللاتينية أو أنني أستطيع المبارزة.”

بدت جبهته الوسيمة وعيناه تحت رموشه الطويلة غاضبتين إلى حد ما.

“أين أرسم الخط؟ إذا كنتِ مريضةً ولا يمكن الوصول إلى عائلتكِ، فهل يمكنني إحضار طبيب لكِ بدون أمركِ؟”

“هذا مختلف! إنه شيء يمكنكَ فعله عندما أكون مريضةً!”

أجاب فرانسوا بسخرية.

“لقد فعلت خادمة صديقتكِ الشيء نفسه.”

بصق فرانسوا بنبرة غاضبة قليلاً.

“صديقتكِ مريضة وتحتاج إلى مساعدة. إن استطعتِ رؤية الجوهر لا الشكل.”

في تلك اللحظة، طار صوت أحدهم بمرح.

“من المريض؟”

كان رافائيل، شقيق جوليا الأكبر، الذي دخل غرفة الدراسة باحثًا عن كتاب. عندما رأى فرانسوا ظهور رافائيل، لم يستطع إخفاء انزعاجه وانحنى بعمق قبل أن يغادر الغرفة على الفور.

نظرت جوليا إلى شقيقها بتعبير من الهزيمة.

“هذا…”

نقر رافائيل على لسانه بعد أن سمع شرحًا موجزًا من أخته الصغرى.

“لقد خُدش كبريائي بشكل صارخ.”

شعر رافائيل بشكل غامض بالتوتر بين أخته والخادمة لكنه لم يُضف الكثير. لم يبدُ أن شيئًا سيحدث، لذلك لم يُرد إثارة ضجة بخدشها. في رأيه، من غير المرجح أن تثمر هذه الشرارة بسبب الجدار المتغطرس والعنيد بشكل غريب أكثر من فطنة أخته الصغرى. 

ومع ذلك، ما كان رافائيل مهتمًا به كان شيئًا آخر.

“إذًا، هل أنتِ ذاهبة؟”

“أعتقد أنني يجب أن أذهب لرؤية آري لأنها ليست على ما يرام…”

“هل أنتِ مجروحة في كبريائك؟”

لم تُجب جوليا. 

هذا هو بيت القصيد. لم تقتصر الطبيعة النبيلة لعائلة فالديسار على رافائيل، فجوليا أيضًا تلقت التعليم نفسه ونشأت. في الواقع، كانت سلسلة من المصادفات هي التي جعلتها تُصادق أريادن، الابنة غير الشرعية لأحد الكرادلة. لو لم تكن إيزابيلا دي مير، التي كانت تُضايق أريادن، مُقززة لهذه الدرجة، ولو لم تتغلب أريادن على الأمر بنبل، لما فعلت جوليا أي شيء مع أريادن دي مير. 

“كيف تجرؤ خادمة على أن تطلب مني المجيء والذهاب؟ هل أنا مُحقة؟”

“إذا ذهبتِ بطاعة، يبدو أنكِ من النوع التي ستذهبين حقًا إذا طُلب منكِ ذلك.”

لم تُنكر جوليا ذلك، بل اختلقت أعذارًا بنظرة خجولة على وجهها.

“لو اتصلت بي آري مباشرةً، لذهبتُ بالطبع! جديًا!”

“إذًا فلنفعل ذلك هكذا.”

قدّم رافائيل حلاً بوجه هادئ.

“سأذهب بدلًا منكِ.”

“نعم؟”

“دعوة الخادمة هذه لكِ، وليست لي. أليس كذلك؟”

“هذا صحيح.”

“لقد سمعتِ للتو أن صديقتكِ تشعر بتوعك وأردتِ الذهاب لرؤيتها. ومع ذلك، من الواضح أن عائلة فالديسار أرسلت ممثلًا لكِ، لذا أعتقد أنكِ لم تتجاهلي محنة صديقتكِ. ما رأيكِ؟”

“آه… لا بأس.” 

بدت جوليا، التي لم تستطع حتى تخمين نوايا أخيها الشريرة، وكأنها تشعر بالقلق مهما حدث.

“أخي، عندما تصل إلى هناك، تأكد من سؤال آري.”

“ماذا يجب أن أقول؟”

“إسألها، هل تريدين أن تأتي جوليا أيضًا؟”

جوليا، التي أرادت رؤية أريادن لكنها ترددت في قبول دعوة الخادمة، سألته بجدية.

“أخبرني إذا قالت آري أنها تريد رؤيتي!”

“نعم.”

ابتسم رافائيل ابتسامة عريضة.

“إنها مجرد مهمة. سأسأل. ليس من شأني ما ستكون الإجابة.”

عبست جوليا وصفعت وجهها.

“ماذا يعني هذا؟ هل تقول إن آري لن ترغب في رؤيتي؟”

“لا، لا. لا أستطيع التنبؤ بهذا النوع من الأمور. دعوتكِ من عدمها أمر متروك لها تمامًا.”

أضاف رافائيل.

“سأسأل، لكن ليس هناك ما يضمن حصولكِ على الإجابة التي تريديها. كيف يمكنني إجبارها على فعل هذا أو ذاك؟”

لكن رافائيل كان مصممًا على الحصول على إذنها. إذا أمكن عقد لقاء بين أريادن وأخته، ألن يتمكن من الانضمام ورؤيتها مرة أخرى؟

“سأعود حالًا.”

سانشا، خادمة عائلة دي مير، فوجئت ثلاث مرات. أولًا، لأن الرد على رسالتها إلى عائلة فالديسار وصل بسرعة؛ ثانيًا، لأنه لم يكن رسالة رد، بل ظهر في صورة زائر؛ وثالثًا، لأن الشخص الذي ظهر لم يكن السيدة جوليا التي دعتها، بل الماركيز رافائيل دي فالديسار.

“تلقيتُ دعوة وجئت للزيارة.”

انحنى رافائيل برأسه وحيّا سانشا. تلعثمت سانشا في دهشة.

“آه، آه، مرحبًا. أرسلتُ رسالة دون أن أعرف موضوعها، لكن شكرًا جزيلًا لكَ على مروركَ…”

“لا. كانت رسالة صادقة تُعبّر عن قلقكِ على سيدتكِ.”

أجاب رافائيل بابتسامة منعشة. سانشا، التي بدا وجهها مُشرقًا ومذهولًا، بالكاد استطاعت أن تُحافظ على رباطة جأشها وسألت.

“لكن لماذا الماركيز فالديسار وليس الآنسة جوليا…”

“ظننتُ أنها يجب أن تأتي مبكرًا، لكن جوليا كان لديها ما تفعله.”

ابتسم رافائيل ابتسامة مشرقة مرة أخرى. كانت تلك حركة نهائية. وكما هو متوقع، لم تستطع الخادمة ذات الشعر الأحمر طرح أي أسئلة أخرى.

“لقد حضرتُ بسرعة. هل الآنسة أريادن في المنزل؟”

“أوه، نعم نعم. الشابة في غرفتها. سأحضرها بسرعة…”

أوقف رافائيل سانشا وهي تحاول المغادرة على عجل.

“بالمناسبة، كيف حال الآنسة أريادن؟”

أظهر رافائيل سلة طعام وبطانية أحضرهما معه.

“إذا كانت الآنسة أريادن موافقة، أود الخروج لشرب شيء ما.”

عندما جاء الدوق سيزار، كانت سانشا حادة كالسكين، ولكن أمام رافائيل ذي المظهر البريء، انخفض حذرها بشكل طبيعي. 

أجابت سانشا شاردة الذهن.

“أوه، سأذهب لأسأل.”

أضاف رافائيل مبتسمًا ابتسامة مشرقة مرة أخرى.

“نعم، نعم. لا تقلقي. إذا كانت غير مرتاحة، فلا بأس بكوب شاي في غرفة المعيشة. لم أقصد فعل ذلك حقًا.”

آنسة…”

أريادن، التي غلبها الإرهاق الليلة الماضية بسبب الاكتئاب، أدارت رأسها من سريرها. شعرت باختناق من رأسها إلى أخمص قدميها. بسبب الستائر السميكة، لم يدخل ضوء الشمس، مما جعل معرفة الوقت مستحيلة.

“كم الساعة الآن؟”

“لقد تجاوز وقت الغداء بقليل. ألستِ جائعة؟”

“لا أريد أن آكل.”

لم تكن لدى أريادن أدنى شهية. لم تتفاجأ سانشا إطلاقًا برفض أريادن تناول الطعام. بل أوصلت الرسالة. خططت لإعداد مقبلات في غرفة المعيشة بدلًا من وجبة الطعام.

“لقد وصل ضيف.”

“ماذا؟”

“من عائلة فالديسار.”

تعمدت سانشا إخفاء هوية الضيف من عائلة فالديسار. لأنه لو كان رجلًا، لخشيت أن ترفضه أريادن.

“ماذا؟ لماذا فجأة؟”

“سمعتُ أنهم جاؤوا لأنهم كانوا قلقين لأنهم لم يسمعوا منكِ منذ فترة طويلة…”

عند المقدمة التي حذفت الموضوع، تأوهت أريادن ونهضت من فراشها، ظانةً أن جوليا هي من أتت لزيارتها. لا يمكنها ببساطة أن تُبعد صديقةً لها من الطبقة الراقية جاءت لزيارتها في هذه الأوقات دون أن ترى وجهها، لشدة قلقها. لم تكن جوليا تعلم إن كانت أريادن مريضةً حقًا، لكنها كانت مكتئبة فحسب. 

أضافت أريادن.

“سأستعد وأذهب. اتصلي بآنا لأستعد. أخبري آنا أن تحضر القفازات. لا، لا تطلبي من آنا فعل ذلك. لماذا لا تحضرينها بنفسكِ؟” 

بدت أريادن مكتئبة للغاية وهي تقول هذه الكلمات. 

لو أتيحت الفرصة، لكانت سانشا تود أن تسأل أريادن: “هل ترغبين في الخروج مع الضيف؟” لكن في ظل هذا الوضع، لم تكن في وضع يسمح لها بطرح مثل هذا السؤال.

كانت سانشا سعيدة لأن أريادن ستقابله إلى المنزل ولم ترفضه.

فكرت سانشا: “حسنًا، قال الماركيز الصغير فالديسار بنفسه إنه سيسعده تناول كوب من الشاي في غرفة الاستقبال.”

برّرت سانشا الموقف وابتسم ابتسامةً إيجابيةً لأريادن.

“سأحضر جميع أنواع القفازات. اختاري فقط القفازات الجميلة، من فضلكِ.”

نزلت أريادن إلى غرفة الاستقبال وسألت بغباء.

“لماذا رافائيل هنا؟”

“ألم تسمعي ذلك؟”

ابتسم رافائيل ابتسامةً مبهرة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء. كانت عيناه القرمزيتان وبشرته البيضاء في غاية الجمال. ظنت أريادن أن الرجل قد يكون أجمل منها.

“جئتُ بدلًا من جوليا.”

“نعم؟ قلتَ إن جوليا كانت قلقة وجاءت بدون دعوة، وأرسلت شخصًا آخر بدلًا منها؟ هل هي مهمة جوليا؟ عمّا تتحدث؟”

أريادن، التي لم تكن على دراية بدعوة سانشا، كانت مرتبكة.

ألقى رافائيل بطانيةً على أريادن قبل أن تستوعب الموقف.

“نعم، لنخرج ونلعب.”

“نعم؟”

“تصابين بالبلل إذا بقيتِ في المنزل. لنذهب في نزهة.”

أشار رافائيل إلى أريادن.

“من فضلكِ أحضري معطفًا واحدًا فقط. لقد جهزتُ الباقي.”

بدلاً من إجبار أريادن المذهولة على استدعاء الخادمة بنفسها، سحب رافائيل الحبل وناداها.

“للآنسة، من فضلكِ أحضري معطفًا واحدًا فقط. سنخرج لبعض الوقت.”

“نعم؟ نعم؟”

“لستِ مضطرة لتغيير ملابسكِ إلى ملابس ركوب الخيل لأننا سنخرج خفيفين. سأطلب منهم إحضار الحصان أيضًا.”

منذ ذلك الحين، سارت الأمور بسلاسة. وهكذا انتهى الأمر برافائيل في موعد في الهواء الطلق حتى أن الدوق سيزار فكر فيه، لكنه لم ينجح فيه تمامًا.