تخلصت أريادن من سيزار الذي كان يحاول خلع قفازاتها، وفكرت في النقاط الحمراء التي لا تعد ولا تحصى المختبئة تحتها. النقاط التي بدأت من طرف البنصر الأيسر تحركت تدريجيًا لأعلى الإصبع بينما تقدم جيش غاليكوس شمالًا، والآن بدا الإصبع بأكمله كما لو كان مغطى بالدماء.

[أنتِ ضخمة جدًا، يقول إنكِ تبدين كما لو كان يعانق رجلًا. شعركِ أسود جدًا، مثل لون الغراب.]
رن صوت إيزابيلا الناعق في أذني أريادن. ظنّت أنها نسيَت كل شيء.
[ثدياكِ كبيران ومترهلان لدرجة أنه ظنّكِ بقرة.]
سيزار قاسٍ على الأشياء غير الجميلة.
[قال إنه يشعر برجولته مع امرأة صغيرة مثلي وتلائم ذراعيه بشكل مريح.]
كان لدى سيزار تعريف محدد مسبقًا للكمال، وأي شيء يحيد عنه كان يُدان بلا رحمة. كان الأمر أشبه بالإدانة. أي انحراف عن معايير سيزار كان خطيئة. إذا كان القبح سيئًا إلى هذا الحد، فماذا لو رأى سيزار إعاقة جسدية تتجاوز مجرد عدم الجاذبية؟
“لا تضع إصبعكَ عليّ!”
سحبت أريادن يدها اليسرى بعنف من قبضته وهو يحاول خلع قفازها.
“لا تقترب أكثر! لا تقترب حتى مني!”
نادى سيزار، وقد فاجأه صراخ أريادن وفقدانها لرباطة جأشها، باسمها.
“آري…”
لكن هذا لم يؤد إلا إلى إثارة غضب أريادن أكثر.
“من سمح لكَ بمناداتي بهذا؟!”
حدقت أريادن في سيزار بعينين ملتهبتين. نظر إليها سيزار فقط في حيرة، غير مدرك لمصدر غضبها الذي لا ينتهي.
“أنا حقًا أكره عندما تفعل ما تريد!”
تدفق الغضب والاستياء من عينيها الزمرديتين.
“تأتي إليّ كما يحلو لكَ ثم تغادر عندما تشعر بذلك! تتخلى عن كل إخلاصكَ وولائكَ وحبكَ! مشاعركَ هي الأهم بالنسبة لكَ!”
لم يكن سيزار أمامها هو سيزار الذي آذاها في الحياة السابقة. إنه شخص مختلف عن الشخص الذي استخدمها لأغراضه الخاصة، وقطع إصبعها، وفي النهاية تخلى عنها لمقابلة إيزابيلا. عرفت أريادن ذلك في رأسها، لكن غضبًا لا يمكن السيطرة عليه انفجر. كان غضبًا مكبوتًا لفترة طويلة.
بمجرد عبور النقطة الحرجة، جاء الفيضان وانفجر السد، ولم يعد من الممكن كبحه.
“لماذا أنتِ غاضبة يا آنسة؟ هل فعلتُ شيئًا خاطئًا؟”
بدأ سيزار، مُحرجًا، في تهدئة أريادن بلطف. كان صوته ناعمًا وحلوًا. هذا جعل أريادن أكثر غضبًا.
“واليوم أيضًا! من أتى إلى هنا دون إذن؟”
سأل سيزار في ذهول.
“أنتِ من قبلتِ بسهولة، أليس كذلك؟”
“يرغب دوق بيسانو في الزيارة، لكن حارس بوابة عائلة دي مير سيتوسل إليكَ للعودة!”
لم يفكر سيزار في ذلك قط. كان يسير أينما تطأ قدماه، ويُرحّب به في كل مكان. بعد أن أصبح عضوًا في عائلة دي كارلو الملكية ونال لقب دوق، شعر أن الترحيب قد ازداد قليلًا، لكنه ظن أن ذلك يعود إلى رغبة الناس في الارتباط به أكثر. لم يتخيل قط وجود أي نوع من الإكراه أو الإجبار.
“ماذا؟”
“لا خيار أمامي سوى الانصياع لكَ! لا أريد الانصياع!”
كانت أريادن تصب غضبها، لكنها لم تكن راضية. الغضب الذي كانت تنفثه الآن لم يكن سوى أثر جانبي.
كان هناك شيء آخر أرادت أريادن قوله حقًا: “لماذا  تخليتَ عني؟ لماذا! ألم تُحبني؟ لماذا كان ثمن حُبي وإخلاصي خيانة! ما الذي لم يعجبكَ إلى هذا الحد! لقد بذلتُ قصارى جهدي! ألم أكن مُرضيةً إلى هذا الحد؟ هل كنتُ… غير مناسبة لكَ؟”
في النهاية، كان الأمر شيئًا لم تستطع أريادن إخباره به، لأن سيزار لم يكن يعرف ذلك.
أدارت أريادن رأسها بعيدًا، غير قادرة على حبس أنفاسها المتصاعدة. كانت الدموع تتشكل في عينيها.
“آنسة، لا تبكي.”
هدأها سيزار بلطف. حتى في هذه العملية، لم يفقد سيزار لطفه. صوته يبدو أنه يطمئن طفلاً، وتعبير لطيف، وموقف حنون.
“هل أنتِ منزعجة؟ هل أنتِ حقًا مجروحة؟”
شعرت أريادن بقلبها يغرق.
تحركت شفتي سيزار الحمراوان بشكل جميل ونطقت بكلمات حلوة. كم كانت تتوق إليها ذات يوم. وحتى الآن، كان قلبها ينبض ضد إرادتها. الغضب هو 80٪ ولكن هل يمكنها أن تكون متأكدة من أنه لا يوجد حماقة متبقية في الـ 20٪ المتبقية؟ لا، أليس الغضب حتى حماقة؟ لو كانت قد تجاوزته حقًا، لو كانت قد نسيته تمامًا، لكانت قادرة على الضحك والمضي قدمًا بهدوء بغض النظر عما حدث.
سيزار، غير مدرك لغضبها، اتخذ خطوة أقرب إلى أريادن وتحدث. كان صوته لا يزال ناعمًا مثل زغب على مؤخرة عنق طائر صغير.
“أنا آسف إذا فعلتُ أي شيء خاطئ.”
وهنا انفجرت أريادن.
كان الموقف الذي أظهره سيزار اليوم، هو الموقف الذي يظهر عندما يكون مصممًا على الحصول على شخص ما. موقف يظهره لشخص مهم. على سبيل المثال، إيزابيلا في حياتها السابقة. تنازلات لا نهاية لها، تضحيات، انحناء. شيء لم يظهره سيزار أبدًا لأريادن في حياتها السابقة. وكانت أريادن تعلم جيدًا أنه لم يكن مجانيًا. كان سيزار من نوع الرجال الذين سيسعى دائمًا للانتقام من أي إهانة يتلقاها. إذا استطاعت أريادن أن تذيب قلبه وتمسك بيد سيزار، فستحصل بالتأكيد على ما دفعته مقابل هذا العزاء يومًا ما.
“ما الخطأ الذي ارتكبتُه؟ لم أفعل أي شيء خاطئ.”
لم يفعل سيزار شيئًا خاطئًا في هذه الحياة. هذا صحيح.
“إن كان خطأً، فوجودكَ نفسه؟”
لكن أريادن أرادت أن تدق مسمارًا في قلب سيزار. أرادت أن يبكي بقدر ما بكيَت.
“أكرهكَ. أكره تلك النظرة في عينيكَ، ذلك الذقن الذي ترفعه، أكره كل شيء فيكَ!”
إن مقولة إن عرفت عدوك، ستفوز في كل معركة. لا تنطبق فقط على الاستراتيجية العسكرية. أريادن عرفت سيزار من الداخل والخارج. عرفت أين هو أضعف ما يكون، وأين سيؤلمه وخزه أكثر.
“لا تستطيع فعل أي شيء بيديكَ، ومع ذلك تتفاخر كالطاووس وتتصرف بغطرسة. أتظن أن الناس لن يلاحظوا؟ الجميع يعلم أنكَ غير كفء وأنكَ تسلّقتَ السلُّم زحفًا، لذا من المؤلم حتى التحدث عن ذلك! والحبل الذي تتمسك به متعفن! إلى متى تعتقد أن هيبتكَ الحالية ستصمد؟”
ظنت أريادن للحظة أنها تجاوزت الحد، لكن عقلها قد فقد السيطرة منذ زمن طويل. تحرك لسانها دون سيطرة ومن تلقاء نفسه.
“أكرهكَ. أكره رؤيتكَ! هذه هي الحقيقة.”
هل هذه هي الحقيقة؟ هل سيكون من المقبول حقًا ألّا يراها سيزار مجددًا، وألّا ينظر إليها بشوق؟ ألن يكون ذلك مؤلمًا؟ لكن لا بأس. لو كانت خائفةً من مغادرته لها، لما كانت تركته أولًا.
“اخرج. لا تظهر أمامي مجددًا.”
إن لم يلتقيا مجددًا، فلن تُهجر أبدًا. نهضت أريادن، التي قالت تلك الكلمات، من مقعدها وغادرت غرفة الاستقبال دون أن تنظر خلفها. 
وقف الدوق سيزار، صامتًا، في منتصف غرفة استقبال عائلة دي مير، يُحدّق بنظرة خاطفة في السيدة المغادرة. كان ترك الضيف وشأنه إهانةً كبيرةً من المضيف، لكن سيزار لم يمانع. لا، لا يدري. تمنى لو بكى هو الآخر.

بعد رحيل الدوق سيزار، ظلت أريادن حبيسة غرفتها. لم تستحم، ولم تأكل، ولم تعرف حتى كيف تفتح ستائر النافذة. 
يبيع ممثل بوكانيغرو، الرئيس كاروسو، حاليًا بعضًا من حبوبه في السوق، وقد قدَّم تقريرًا يفيد بأن الأرباح فاقت التوقعات بكثير لأن أسعار الحبوب ارتفعت إلى مستويات تاريخية، لكن أريادن لم تتصفحه. كما منعته من زيارتها. لم يكن لدى أريادن خوف من انتقام دوق بيسانو. بدلًا من القول إنها واثقة من قدرتها على الانتصار أو الصمود، من الأدق القول إنها لم تكن تفكر في المستقبل البعيد. لقد انهارت تمامًا. 
“سيدتي، انسحب جيش الغاليكوس تمامًا من الحدود. كما توفي قائد فرسان مونبلييه في طريق العودة.”
يمكن بسهولة تأكيد الأخبار التي كانت سانشا تبثها عن الخارج من حين لآخر من خلال البقع الحمراء الجديدة التي ظهرت على يدي أريادن. 
“يقولون إن الموت الأسود ينتشر في مملكة غاليكوس أيضًا. على طول طريق فرسان الهيكل في مونبلييه… سمعتُ أن الملك فيليب الرابع غاضب وقد وضع فرسان الهيكل على مشارف مونبلييه ومنعهم بشدة من دخول المدينة.”
 في الحياة الماضية، توقف الموت الأسود عام 1123 خلف إقطاعية جايتا، الجزء الشمالي من مملكة إتروسكان. لأن الطاعون لم يعبر جبال برينوجاك. 
لكن هذه المرة، كان الطاعون يتقدم شمالًا، مستخدمًا جيش غاليكوس كوسيلة له. بمجرد عبورهم الجبال، لم تعد هناك حاجة لفرسان مونبلييه، الذين كانوا ينتشرون كالنار في الهشيم بين عامة الناس في غاليكوس. عرفت أريادن كل هذا مسبقًا. زحفت البقعة الحمراء على ظهر يدها، متجاوزة إصبعها البنصر، وحتى معصمها وساعدها. شعرت أريادن أنه إذا أُطلق عليها لقب، فلن يكون الفتاة التي ترى الحقيقة أو “قديسة ملجأ رامبوييه، بل اليد اليسرى الدموية. 
“آنسة، هل أتصل بالطبيب؟ أريني يدكِ اليسرى، وأتساءل عما إذا كان الطبيب يستطيع مساعدتكِ…” 
“لا حاجة.” 
“ثم حتى يدكِ اليمنى…” 
“سانشا. من فضلكِ دعيني وشأني.” 
عندما تُركت أريادن وحدها وأصبح غضبها لا يمكن السيطرة عليه، رفعت الكتاب وضربت يدها اليمنى. رقصت هالة متلألئة من الضوء من طرف يدها اليمنى الحمراء بشكل مروع. في اليوم الذي بدأ فيه جيش مملكة الغاليكوس انسحابه، ومضت هالة الضوء بحماس. بدا أنها قد كبرت قليلاً عن ذي قبل. كان ذلك على النقيض من يدها اليسرى، التي كانت غارقة بالدماء.
في اليوم الذي غادر فيه جيش الغاليكوس حدود مملكة الإتروسكان، كانت الهالة في أوجها. انفجرت مثل مفرقعات نارية، ولوّحت أحيانًا من طرف إصبع إلى طرف آخر، كما لو كانت تحتفل بالنجاح في تحقيق هدف. كان الحجم نفسه أكبر بالتأكيد من ذي قبل. عند النظر إليه من بعيد، بدا وكأنها قديسة من لوحة مقدسة. كان الأمر مقنعًا لدرجة كبيرة
لكن لم تُغسل الخطيئة بالأعمال الصالحة. كانت لا تزال خطيئة. والأسوأ من ذلك أن الدم على يدها اليسرى، وهي الخطيئة التي ارتكبتها، كان مرئيًا للجميع، لكن التوهج على يدها اليمنى، وهو نتيجة أعمالها الصالحة، كان غير مرئي لأحد. إنجاز لا تعرفه إلا هي، لنفسها. شرف لم ترغب فيه حتى. رقصت هالة الضوء على طرف إصبعها بخفة مرة أخرى. كانت هذه علامة على أن شخصًا ارتكب خطيئة، ربما شخصية كبيرة قد ماتت. رقصت الهالة هكذا في اليوم الذي مات فيه قائد فرسان مونبلييه. التقطت أريادن، وهي غاضبة، الكتاب وضربت طرف يدها اليمنى مرة أخرى. خانتها القاعدة الذهبية.
لم يكن الهدف الذي تسعى إليه القاعدة الذهبية هو العدالة العادلة. بالطبع، لا يوجد اتفاق على ماهية العدالة. إليك تجربة فكرية بسيطة: يوجد مجرى مياه فيضان، وإذا تُرك كما هو، ستغمر قرية ويموت 100 شخص، ولكن إذا كسرت السد، سيتغير مجرى المياه ويتجنب القرية. بدلاً من ذلك، يهاجم منزلًا نائيًا تعيش فيه عائلة مكونة من خمسة أفراد، ويقتلهم. هل من العدل هدم السد في هذا الوقت، أم من العدل تركه كما هو؟
لم تكن أريادن لتخرق السد أبدًا لو أتيحت لها الفرصة. لم يكن ذلك لأنها فكرت بعمق في أيهما يمثل العدالة. كان ذلك لأنه لم يكن من شأنها. كان موقفها أنه ليس لديها وقت للتدخل في شؤون الآخرين عندما كانت بالكاد تستطيع إنقاذ حياتها. وكان هذا صحيحًا. على الرغم من أن أريادن تمكنت بصعوبة من تأمين مكان في عائلة دي مير، إلا أن هذا المنزل سينتقل إلى إيبوليتو بعد وفاة الكاردينال. وسيكون لإيبوليتو، الذي يصبح رب الأسرة، سلطة تزويج أريادن كما يشاء. زوجة ثانية لرجل نبيل عجوز بفارق 60 عامًا، أو زوجة فاسق في العاصمة، أو حتى الحبس في دير. كلها سيناريوهات محتملة. كان يجب عليها تغطية نفسها.
كانت اليد اليسرى الدموية شيئًا قبيحًا. كانت إعاقة. كان شيئًا لا يناسب المرأة التي كان تُطرح في سوق الزواج. كان واضحًا ما سيحدث إذا اكتشف إيزابيلا أو إيبوليتو أو حتى الكاردينال دي مير يدها اليسرى. منذ فترة، فكرت أريادن أنها ليست مجرد فتاة من الطبقة الراقية. لقد صادقت الملكة مارغريت، وأنقذت دار رامبوييه، وهزمت جيش الغاليكوس، معتقدةً أنها شيء أكثر استقلالية من زواج سياسي تُستخدم ببساطة كقطعة شطرنج لتحقيق الربح والخسارة للعائلة.
“وهم أحمق.”
لكن أريادن كانت طائرًا في قفص. كان الحد أقرب بكثير مما ظنت. قريب جدًا لدرجة أنها لا تستطيع التحرك. إذا لم تتزوج وتغادر المنزل في غضون عامين أو ثلاثة، فسيكون وضعها ومكانتها في النهاية بمثابة خادمة عجوز تُسبب صداعًا للعائلة.
رفعت الكتاب الضخم وسحقت يدها اليمنى مرة أخرى. أصبحت أطراف أصابعها مخدرة وانفجر الدم الجاف مرة أخرى. كان الأمر مؤلمًا للغاية، لكنه كان نوع الألم الذي ذكّرها بأنها على قيد الحياة بدلاً من أن يكون مؤلمًا.
“لا سبيل لوجود أحدٍ بجانبي في هذا العالم.”
لا يوجد من يقف إلى جانبها دون قيد أو شرط، ويرشدها إلى الطريق الصحيح، وينصت إليها. كان من السذاجة أن تعتقد أن وجود إيمان سيكون مختلفًا. لم تستطع تحمّل غبائها، فاستبد بها الغضب.
“لا سبيل لأن يسير كل شيء بسلاسة هكذا.”
لم يتردد سوى صدى صوت المناجاة وهدير الغبار في الطرف الغربي الأنيق لقصر دي مير.

لم يكن اعتقاد أريادن الراسخ بوحدتها صحيحًا. لقد نسيَت الأمر للحظة، لكن لديها سانشا ستتبع سيدتها إلى الجحيم.
جلست سانشا قلقة تدور حول الغرفة، تسمع صوت من الباب. أرادت أن تركض وتبكي وتتشبث بالسيدة لتوقفها، لكنها كانت تعرف سيدتها العنيدة جيدًا.
“أليس هناك من يستطيع مساعدتها…؟”
عادةً، إذا عانت شابة في سن أريادن، لكانت أبلغت والديها وطلبت المساعدة، لكن الكاردينال دي مير لم يكن الشخص المناسب لذلك. كان غير مناسب من نواحٍ عديدة. ابنته كانت شخصًا سقط من السماء. لنفكر في الأمر، لم يكن هناك سوى حفنة من الناس تربطهم بها علاقة وثيقة. كان لديها الكثير من الناس لترعاهم، لكن لم يكن هناك من يستطيع رعايتها.
“على الأقل…”
فكرت سانشا في جوليا دي فالديسار. من بين جميع معارف أريادن، كانت هي الوحيدة التي يمكن وصفها بأنها أقرب ما تكون إلى الصديقة. سيكون من الوقاحة منها الخوض في تفاصيل الأمر. حتى لو أحضرتها سانشا، فقد تقول أريادن إنها لا تريد رؤيتها. ولكن ماذا لو قابلت جوليا واستطاعا التنزه معًا أو احتساء كوب من الشاي؟
أرادت سانشا حقًا إخراج أريادن من تلك الغرفة.
“هيا نكتب رسالة.”
بدأت سانشا بكتابة الرسائل، وقد تعلمت ذلك من أريادن، كل حرف مكتوب بدقة على الرق.