(إلى آري، ما الأمر؟ لم أتلقَّ ردًا واحدًا منكِ. أخشى أن يكون قد حدث لكِ مكروه. إذا لم يكن لديكِ وقت لكتابة رسالة طويلة، فسأكون ممتنًا لو أرسلتِ لي ردًا، حتى لو كان رسالة فارغة. إذا تركتِ رسالتكِ على متن سفينة إمداد جمهورية بورتو، حيث ستُرسل رسالتي، فسيقومون بتسليمها. كان القتال الأسبوع الماضي شرسًا. كانت في الغالب مناوشات صغيرة على مشارف المدينة، لكننا الآن نتقدم ببطء إلى قلب المدينة ونخوض معركة كبيرة. قتلتُ بيديّ رفيقًا أصيب بجروح بالغة في ساحة المعركة وكان يبكي من الألم. أردتُ أن أتركه يرحل براحة، لكنني أتساءل إن كنتُ قد فعلتُ الصواب في نظر الله. لكن دماء مئات الوثنيين قد لطخت يديّ بالفعل. هذا أيضًا نفاق. هل يمكن لرجل مثلي أن يتقبل حُبّكِ؟ أفتقد عينيكِ. أفتقد لمستكِ. أتمنى منكِ، أيتها الطاهرة من الخطيئة، لمس خدي وتخبربني أنه لا بأس حتى لو كنتُ خاطئًا وأنكِ تحبيني على أي حال. حتى لو سقطتُ في الجحيم واحترقتُ بالنار والكبريت، فسأحميكِ إلى الأبد. داخل سياجي، حتى تتمكنين من العيش في سلام إلى الأبد، دون الحاجة إلى رؤية الأماكن القذرة في العالم. في انتظار ردكِ، ألفونسو الخاص بكِ.)

طوى ألفونسو الرسالة بإحكام ووضعها في مظروف خشن. كانت بالفعل الرسالة الرابعة التي لم يتم الرد عليها إلى أريادن. أذاب الشمع، وختم المظروف بإحكام بخاتم الأمير، وطلب من شخص ما ترك الرسالة مع أسطول جمهورية بورتو المتجه إلى القارة الوسطى في نهاية ذلك الشهر. سلم ألفونسو الرسالة وتنهد بخفة. لقد اعتاد كثيرًا على هذه الأرض القاحلة المليئة بالدماء والمذابح والدين. أيام نسي فيها رائحة الإنسانية وأصبح آلة حرب.

“متى يمكنني الانتهاء منها؟”

وصلت مظاريف تحمل ختم الأمير ألفونسو إلى تعزيزات جمهورية بورتو عبر الثكنات. ومع أسطول الجمهورية الذي عاد إلى وطنه محملاً بالبضائع التي نهبوها محلياً لبيعها، عبروا بأمان إلى القارة الوسطى. ومع ذلك، تم تسليم الرسالة إلى الدوق أيود من مملكة غاليكوس، وليس إلى الوجهة الأصلية، مملكة إتروسكان.

“سموكِ، لقد وصلت الأشياء التي طلبتيها.”

وفي النهاية وقعت الرسالة في يد الأميرة لاريسا. لاريسا، وعيناها محتقنتان بالدم، انتزعت بسرعة الظرف البالي من يد الخادمة. بالنسبة للاريسا، التي كانت تعيش حياة مترفة ومريحة في العاصمة مونبلييه، كان الظرف المصنوع من الرق المغطى بالعرق ونسيم البحر والدم غريباً. لكن لاريسا لم تستطع أن ترفع عينيها عن ذلك الظرف الرث الغريب. 

وبينما كانت تقف هناك، تفتح الظرف على عجل، أدركت لاريسا فجأة كم بدت غير متحضرة وصرخت في وجه الخادمة.

“اخرجي! اخرجي!”

غادرت الخادمة الغرفة على عجل، وتلعثمت لاريسا، التي تُركت وحدها، وقرأت بداية الرسالة.

(إلى… آري…)

ولأنها كانت لغة أجنبية، لم تعرف لاريسا معناها وحاولت نطقها فقط، ولكن بعد ثانية، أدركت معنى الكلمات التي قرأتها وألقت الرسالة على الأرض وبكت.

“آآآآآآآه… اعتراف يائس بالحب. على الرغم من أنه لم ير وجهها لأكثر من نصف عام. وعلى الرغم من أنه سمع أنها خانته. لماذا بحق الأرض أنتَ! لماذا تتمسك بهذه الابنة غير الشرعية لذلك الكاردينال الحقيرة! تتركني، أنا التي لا أنظر إلا إليكَ!”

لم تستطع لاريسا قبول ذلك على الإطلاق. في عالمها، كانت لاريسا دي فالوا متفوقة بوضوح على أريادن دي مير.

“سلالة! شرعية! إخلاص لألفونسو! سمعة طيبة، مثقفة، عذراء وفية، ولدتُ لأبوين باركهما الله! لم ينقصني شيء. لكن لماذا بحق الأرض؟”

احمرّت عينا لاريسا وبدأت عروقها بالانفجار. التقطت لاريسا رسالة الأمير ألفونسو التي ألقتها على الأرض وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما. كان الخطه رديئًا، مكتوبًا بخط عريض وحبر أزرق.

‘لاري! لاري! ليس لديكَ سوى لاري، خطيبتكَ!”

التقطت الأميرة لاريسا ريشة حمراء. وبالمثل، غمست لاريسا ريشتها في حبر أحمر كالدم ثم سحبتها، وبدأت تدوّن رسالة ألفونسو كما لو كانت ممسوسة.

“لاري!!!”

غيّرت جميع الأسماء المكتوبة (آري) في الحروف إلى (لاري) بوضع حرف L كبير أمامها. كان للحرف الأحمر الكبير L حضورٌ قويٌّ على الورقة.

“أنا!! لا أستطيع تحمل ذلك!!!”

غيّرت الأميرة لاريسا جميع الأسماء من (آري) إلى (لاري) وعوت كوحش غاضب. 

“كل شيء سيكون كما أريد. كما ينبغي أن يكون.”

مع بدء انسحاب جيش غاليكوس شمالاً، عيّن ليو الثالث قائده العام، الدوق سيزار، حرساً بريتورياً قوامه ألفي رجل، وهم نفس رماة الأقواس الذين كان سيزار يأمل بشدة في تجنيدهم. قادهم الدوق سيزار لاعتراض فرسان غاليكوس في مونبلييه من مسافة بعيدة، فقتل عدداً كبيراً منهم. 

كان نصراً فاقداً لرونقه، لكن النصر يبقى نصراً.

روّج ليو الثالث لهذا الخبر على نطاق واسع، قائلاً:.

“لقد قتل الحرس البريتوري الأتروسكاني العظيم اليوم مئاتٍ من خيرة جنود مملكة غاليكوس.”

وسرعان ما نقلت الهيئة الإدارية التي تلقت الخبر إلى الجنوب. 

(انتصار المملكة الأتروسكانية العظيمة! هزم الجيش الملكي أولئك الأوغاد الغاليكوس القذرين!)

كان ذلك إجراءً لإخماد الشائعات الفتاكة المتزايدة في العاصمة، بأن الفتيات أنقذن البلاد، وأن الملك لم يفعل شيئاً. وكان عمل والدته، الدوقة روبينا، هو الذي منح سيزار هذا الإنجاز، وهو نصر ضئيل تقريبًا.

“لقد تم ترسيخ مكانتكَ في العاصمة. الآن لا أحد يجرؤ على التحدث ضدكَ.”

في النهاية، يتم تقسيم مكافآت الجدارة بين أولئك في مناصب السلطة. في هذه القضية، أشاد الرأي العام بأريادن، لكنها لم تكن قائدة عامة ولا مديرة ولم تشغل أي لقب أو منصب رسمي. لترقية شخص ما أو مكافأته، يجب عليك اختيار شخص واحد من بين أولئك الذين يشغلون المنصب بالفعل. كان المستفيد الأكبر من هذه القضية هو الدوق سيزار. لم يكن هناك أي أثر للحديث عن طرده من العاصمة أو معاقبته على هزيمته.

لكن الدوقة روبينا لا تزال تبدو غير راضية.

“لقد وضع ابني الكرة.”

تشبثت بكوب الشاي في يدها باستياء.

“أي نوع من الفتيات بلا أساس تُمدح؟”

أجاب سيزار، وهو يرتدي حذائه وقدميه مرفوعتان على أفضل أريكة، بفظاظة. كان يتصرف بشكل أكثر شقاوة من المعتاد عندما تكون والدته موجودة.

“من الطبيعي أن تتلقى تلك الفتاة الثناء لأنها فعلت ذلك.”

“لقد فعلت ذلك تلك الفتاة!”

صرخت الدوقة روبينا بغضب.

“أنتَ القائد الأعلى للجيش، وأنتَ من اعترض وتسبب في خسائر في جيش غاليكوس! لا، أنتَ من أعطى الأمر بفتح البوابات وحفر فخ؟”

أجاب سيزار بشكل ملتوٍ.

“لقد فتحتُ البوابات لأنها طلبت مني ذلك، وأعرتُ الناس لأنها طلبت مني ذلك. لقد فعلتُ كل شيء من التخطيط إلى العمل التفصيلي. لقد فعلتُ كل ما أمرتني به، من ألفا إلى أوميغا، وأصبح جيش غاليكو عاجزًا.”

وفكر سيزار وهو ينظر إلى والدته جانبًا: “آه، أشعر برغبة في الشرب.”

ثم تابع سيزار.

“إذا رأيتُ شخصًا بارزًا، فعليّ التفكير في ضمّه إلى صفي. إذا حاولتُ فقط قمعه وقتله، فما نوع المتاعب التي سأقع فيها؟”

اتسعت عينا الدوقة روبينا على الفور.

“ماذا؟ هل تحاول جذبها إلى صفكَ؟ لا أعتقد أنكَ تقول بإنكَ ستتخذها تابعة لكَ. أنتَ، مستحيل..!”

لم يُجب سيزار، لكنه نظر من النافذة والتقط أذنه.

“سيزار!”

ثم اخترقت صرخة متقطعة طبلة أذنيه النظيفة.

“هل تحاول جلب هذه الطفلة؟”

أجاب سيزار بهدوء.

“إذا كانت السيدة دي مير، أليست أفضل عروس في سان كارلو الآن؟”

سرد سيزار نقاطها الجيدة واحدة تلو الأخرى على أصابعه.

“أولاً، إنها مشهورة. ثانيًا، إنها غنية. ثالثًا، إنها جميلة. إنها مناسبة تمامًا لدوقة بيسانو.”

“سيزار!”

ارتجفت الدوقة روبينا.

“ما أجمل هذا الرأس الملتوي الشبيه بالسمكة!”

“معاييركِ عالية جدًا. إذا كانت سيدة دي مير الأكثر شهرة في العاصمة تبدو كرأس سمكة، فلن يتبقى أي نساء لتتخذيها ككنّات.”

“أهل العاصمة عميان بشكل جماعي! لا، وهل المظهر هو المشكلة؟”

صرّت روبينا على أسنانها في خيانة وصرخت في وجه ابنها.

“ألا تتذكر عندما خرجت تلك الفتاة ودفعت هذه الأم إلى حافة الموت أثناء حادثة الزرنيخ؟”

كانت الدوقة روبينا تنتقد ذاكرة ابنها. استمع سيزار إليها بلا مبالاة.

“ليس الأمر أن لدي ذاكرة سيئة. أنا فقط لستُ بارًا جدًا بالوالدين.”

كما تذكر سيزار كيف دفعت أريادن والدته، روبينا، إلى حافة الهاوية.

“صحيح أنه لو بقيَت أريادن ساكنة في ذلك الوقت، لكان من الممكن أن تمر الأمور دون أي عقبات، وصحيح أيضًا أن والدتي كادت أن تقع في مشكلة كبيرة. ولكن ماذا في ذلك؟ أصدقاء أمي ليسوا أصدقائي، وأعداء أمي ليسوا أعدائي. سئمتُ من هذا المجتمع القسري الذي فرضه القدر.” 

ازداد كره سيزار لزقزقة روبينا. وقرر تجنب هذا المكان.

“سأخرج الآن.”

“سيزار!”

“لدي موعد.”

لم يكن لدى سيزار موعد. لكنه ترك أمه الغاضبة خلفه، وحمل معطفه، وغادر الغرفة. روبينا، التي تُركت وحدها، كانت ترتجف، لكن هذا لم يهم سيزار.

وصلت خطوات الدوق سيزار بطبيعة الحال إلى القصر الفخم لعائلة دي مير. كان أواخر الخريف، ونسيم الخريف يهب ببرودة، على الرغم من أن الجو كان يزداد برودة. كان فصلًا جميلًا بأوراق القيقب المتساقطة، والأرض تتحول إلى مجموعة متنوعة من الألوان. كان لدى الدوق سيزار، الذي كان مثالًا يحتذى به كزير نساء، مسار محدد للفتيات اللواتي كان يغازلهن. 

“يُعد الوادي خلف غابة أورتي مشهدًا مذهلاً خلال هذا الموسم. إنه أيضًا الأجمل، وعند مقابلة العديد من النساء في نفس الوقت، إذا أخذتهن إلى أماكن مختلفة، فإن الأمور تصبح فوضوية لاحقًا. من الأفضل أن يكون لدي مسار موعد ثابت. ألم يحن الوقت للتعب منه قليلاً الآن؟”

لكن هذه المرة أراد سيزار الذهاب إلى مكان مميز. كانت غابة أورتي مكانًا سبق أن زاره مع أريادن خلال مسابقة الصيد، ولم يرغب في تكرار نفس المسار الذي ذهب إليه مع نساء أخريات. لذا قرر أن يتخذ بحيرة ليكارنو متنفسًا له. إنه مكان اعتاد سيزار الذهاب إليه كثيرًا في شبابه، حيث كان يرغب في أن يكون وحيدًا. كان سيزار يشعر دائمًا براحة أكبر عندما كان يطفو بقارب صغير على ضفاف البحيرة، ويحدق في سطح الماء بنظرة خاطفة. لم يصطحب امرأة إلى هناك قط، لأنها مساحته الخاصة.

“لأنه لا يوجد بشر، فلا داعي للقلق بشأن الموت الأسود.”

اختلق سيزار لنفسه أعذارًا، لكنه كان يعلم في أعماقه أنها مكان مميز، ويريد أن يشاركه مع شخص مميز.

طرق سيزار الباب الأمامي لقصر دي مير، حاملًا باقة ورد ضخمة. قاده الحارس عند البوابة الرئيسية والخدم عند المدخل إلى غرفة الاستقبال دون أن ينطقا بكلمة. 

دوق بيسانو الحالي هو عمليًا أقوى رجل في سان كارلو. حتى لو اقتحم في نفس اليوم دون ترتيب مسبق، وطلب الكاردينال دي مير بدلاً من أريادن، لما رفضه أحد. 

لكن خادمة أريادن ذات الشعر الأحمر، التي ظهرت بعد أن جلس سيزار في غرفة الاستقبال، خيبت أمله.

“سأخبر السيدة أن دوق بيسانو قد أتى لزيارتها.”

لاحظت خادمة أريادن سيزار بزيه الفروسي، وأضافت بحذر.

“لكن… السيدة ليست على ما يرام، لذا يبدو أنه سيكون من الصعب عليها الخروج.”

مهما كانت نبرة الصوت حذرة، فإن الرفض يبقى رفضًا. 

لو كان سيزار في حالته المعتادة، لكان قد انفجر غضبًا وصرخ: “ماذا؟ من الصعب عليها الخروج؟”

لكن اليوم، كان رد فعل سيزار مختلفًا عن المعتاد. كان طبيعيًا جدًا لدرجة أنه لم يشعر بأي شيء غريب.

“ماذا؟ هل السيدة مريضة؟ أين هي؟”