“ماذا؟”

أجابت سانشا أريادن الحائرة بابتسامة مريرة.

“هناك شائعة تدور حول أن الفتيات أنقذن الأرض التي هجرها الملك. سمعتُ أكثر من أربع أو خمس أغانٍ عنها.”

تغير تعبير أريادن قليلاً. 

“من قد يكون وراء تلك الأغنية؟ لو انتشرت بقوة جبارة، لكانت مشكلة. ولكن مجددًا، إذا فكرتُ في الأمر، فهي نفس المشكلة التي كان من الممكن أن تحدث حتى لو ظهرت وانتشرت تلقائيًا. سيكون هناك استياء واسع النطاق من الملك. سأصبح رمزًا لذلك الاستياء وسأصعد إلى صدارة السياسة في المستقبل.”

أضافت سانشا بتلقائية.

“في المرة السابقة، عندما سمعتِ كلمة قديسة، سألتِ كيف يُمكن أن تكون أي شيء سوى مريم العذراء. هذه المرة، هي أُم.”

رمشت أريادن ونظرت إلى سانشا.

“أنتِ أم الفقراء.” 

“يا له من تعليق شرير ضد فتاة غير متزوجة!”

تأوهت أريادن وفركت جبينها. تذمرت سانشا.

“هناك أيضًا أشياء مثل ملاك الحرب وملاك الموت الأسود. لا أعرف ماذا يعني الأخير. هل لأنكِ تساعدين الناس على تجنب الموت الأسود، أم لأنكِ تنشريز الموت الأسود لأعدائنا؟ انتظري لحظة.”

توقفت سانشا عن الكلام ونادت أريادن.

“لماذا يديكٓ هكذا يا آنسة؟”

ما لاحظته سانشا هو يد أريادن اليمنى. كانت يد أريادن اليمنى حمراء بشدة كما لو كانت قد تعرضت لضربة بشيء ثقيل، مثل ثقل ورق أو مطرقة.

“آه… هذا. إنه مجرد ألم بسيط.”

أخفت أريادن يدها اليمنى خلف ظهرها، لكن سانشا لم تدع أريادن تذهب بسهولة.

“ما الذي يمكن أن يسبّب إيذاء يدكِ يا آنسة!”

أمسكت سانشا بيد أريادن اليمنى على عجل ونظرت إليها، ثم حاولت الركض للعثور على زجاجة الدواء.

سألت أريادن سانشا بحذر.

“هل ترين فقط أنني مصابة؟”

“ما الخطأ في هذا أيضًا، إلى جانب الإصابة؟”

اتسعت عينا سانشا ونظرت إلى يد أريادن مرة أخرى بعناية.

“إذا لم تكوني مصابة فقط… هل أنتِ مريضة؟ هل تقولين إنكِ مصابة بالموت الأسود؟”

لكن يد أريادن اليمنى لم يكن بها أظافر تحولت إلى اللون الأسود أو سميكة أو منتفخة.

“لا بأس إذا لم تتمكني من رؤيته.”

سألت أريادن ما إذا كان بإمكان سانشا رؤية الهالة البيضاء المتوهجة من يدها. لكن كان كافياً بالنسبة لأريادن ألا تتمكن سانشا من رؤيتها.

“إذا لم تتمكني من رؤية الهالة على يدي اليمنى… فلن تتمكني من رؤية الهالة على يدي اليسرى أيضًا.”

ولكن سرعان ما أدركت أريادن أن هذه كانت مجرد رغبتها.

“آنسة… ما خطب يدكِ اليسرى؟”

“هذا… هل يمكنكِ رؤيته؟”

“إصبعكِ الأيسر… أحمر فاتح.”

مع وفاة غريتا، ظهرت نقطة حمراء على طرف إصبع أريادن الأيسر. ومع انتشار الموت الأسود في جيش غاليكوس، بدأت بقعة أريادن الحمراء أيضًا في الانتشار على طول إصبعها الأيسر. بدا الأمر وكأنه نقطة لكل حياة بريئة فُقدت. في غضون ثلاثة أيام، ملأت النقاط الحمراء طرف إصبع الخاتم الأيسر، حيث قطعه سيزار في حياتها السابقة، وبدأت تنتشر إلى المفصل التالي.

“طبيب… هل يجب أن أتصل بطبيب؟”

لم تتمكن أريادن، التي كانت مرتبكة أيضًا، من مواصلة الحديث عند سؤال سانشا المرتجف.

اعتقدت أريادن أن دليل خطيئتها لن يكون مرئيًا للآخرين.

“هيا يا جدتي.”

نادى صبي صغير كان يقرأ طالعه وهو ينظر في حوض ماء جدته.

“أنا… أعتقد أنني أخطأتُ في قراءة طالعي. ماذا أفعل؟”

فكر الصبي في الأخت التي التقى بها في ساحة كامبو دي سبيتسيا قبل قليل. كانت أول من حُكم عليها، إلتقى بها عندما جاء إلى القارة الوسطى. كان سعيدًا وفضوليًا، لذا قرأ مصيرها. ولا يمكن أن يحدث أي خطأ. كانت بوضوح في مرحلة الارتقاء ولديها برج لتحقيق النجاح في هذا العالم دون ارتكاب أي خطايا. ولكن الآن وقد نظر في مصيرها، رأى أن الكارما تتشبث بها.

“ماذا أفعل؟ هذا الأخت في ورطة بسببي.”

عبست جدة الصبي، التي أجابته، كما لو أن أفكارها شردت إلى مكان آخر وسألت.

“ماذا ربحتَ منها؟”

“لا شيء…”

شحب وجه المرأة العجوز.

“يا هذا اللعين!”

طارت عصا العجوز في الهواء. قفز الصبي مذعورًا وتفادى العصا.

“يا جدتي! توقفي!”

“هذا كل شيء؟ ظننتُ أن هذا الأحمق يتدخل في شؤون الآخرين، لكنكَ لا تقبل حتى المال؟ هل جننتَ أم لا!” 

كانت الكاهنات يحصلن دائمًا على ثروة عند قراءة الطالع. إذا كانت النتيجة خاطئة، كان يُعتقد أن الشخص قد أخطأ في حق شخص آخر وتراكمت عليه كارما سيئة. ومع ذلك، كان يُعتقد أنه إذا أُحرق المال الممنوح لها وقُدّم لله، فلن تتراكم عليها أي خطيئة لأنها لم تستلم شيء. لكن في حالات مثل هذه، حيث لم تستلم شيء من البداية، لم يكن هناك سبيل لحل الكارما.

“لا، هذا ما قصدته، في ذلك الوقت بدا الأمر كما لو أنه لا يوجد خطأ!”

“هذا غير منطقي!”

“لقد كان بالتأكيد تحسنًا. كان ذلك قبل نقطة التحول بوقت طويل. أعتقد أن المستيقظين تدخلوا بشكل مصطنع.”

“المُحاكم في صعودٍ دائم حتى لحظةٍ حاسمة، حين يُجبر على اتخاذ قرار. هذا القرار هو سبب منح المستيقظين له المستقبل، ويجب ألا يتخلف قبل أن يُدرك هذا القرار.”

“آخ!”

هذه المرة، بدلًا من العصا، ضربت الجدة جبين الصبي بيديها.

“يا أحمق! هذه هي القاعدة الذهبية!”

“لكن في الكتاب…”

“هل أفعل هذا منذ يومٍ أو يومين؟ هل تعتقد أن هذه العجوز طلبت منكَ ألا تتدخل دون سبب؟”

تمتمت العجوز ورسمت صورةً على الأرض الترابية بعصاها.

“لماذا تعتقد أن المستيقظين هم مجموعة وليسوا واحدًا؟!”

“حسنًا، حسنًا…”

لم يستطع الصبي، الذي لم يفكر في هذه النقطة من قبل، الإجابة.

“بالتأكيد، لأن هناك الكثير منهم!”

لوّحت المرأة العجوز بعصاها في الهواء.

“إذا كان الأمر يقتصر علينا أنا وأنتَ فقط، ولم نتفق على أي شيء، فإذا كان هناك عشرون أو ثلاثون أو مئة شخص، فهل ستظهر النتائج كما هو مخطط لها؟”

“لن تظهر، أليس كذلك…”

“لهذا السبب لا جدوى من التجسس على خططهم! حسنًا، ليس الأمر كما لو أن هذا لا يعني شيئًا.”

 تمتمت الجدة.

“أنتَ تسبب المتاعب للجدة.”

“لا، لماذا…”

“ألا يجب أن تدفع ثمن الكارما الخاصة بكَ!”

“يمكنني سدادها…”

“هل ستنجح؟ شخص لا يستطيع حتى قراءة الطالع بشكل صحيح؟”

انحنى الصبي على كتفيه وانحنى عند تكرار الكلمات التي تركته بلا كلام.

“سيأتي وقتٌ تحتاج فيه تلك الفتاة إلى مساعدة. سأرد لها الجميل حينها، ولن نتورط مجددًا!”

“نعم يا جدتي…”

لعقت المرأة العجوز شفتيها وملأت حوضًا نحاسيًا بالماء وقرأت طالعها بنفسها. لأنها أرادت أن ترى صعود وهبوط حياتها بنفسها وتحكم على متى ستتمكن من سدادها.

“هاه… هذا هو.”

تمتم الصبي الذي كان ينظر إلى الطالع فوق كتف جدته بتعبير مضطرب.

“آه… جدتي. إذا كان هذا القدر من العمل، ألا يفسد؟” 

مع تراكم كارما الشخص الذي يتم الحكم عليه، تزداد كارما الحفيد الذي قرأ الطالع بشكل غير صحيح أيضًا بشكل متناسب. 

“كيف ألمس هذا؟”

نظر الصبي إلى جدته بوجه دامع. 

“لا، لا… لا تزال هناك فرصة.” 

“لا أستطيع رؤية مخرج؟” 

“إذا كان بإمكانها أن تصبح مستيقظةً في هذه الحياة… فلن تضطر إلى تلقي هذه الكارما في حياتها.” 

اتسعت عينا الصبي ووبخته جدته. 

“قالت الجدة أن هذا مستحيل. كم من الناس نجحوا…” 

“متى قلتِ أنه مستحيل؟ قلتِ أنه من غير المحتمل!” 

“أليس هذا هو الحال؟” 

“0 و 1 مختلفان!” 

كانت المرأة العجوز منزعجة من حفيدها. 

“وإذا لم يكن هناك طريقة أخرى، فهل ستقبل الكارما التي تراكمت عليكَ بامتنان؟” 

“ليس هذا هو الحال…” 

“إذا كنتَ لا تريد أن تبدأ حياتكَ في الآخرة في ينابيع الكبريت، فعليكَ أن تفعل شيئًا الآن! تبدو وكأنكَ شخص غير متحمس!” 

أخذت المرأة العجوز جميع الأحواض النحاسية. 

“من الآن فصاعدًا، يجب أن تقرأ حظ هذه الشابة مرة واحدة في الشهر. إذا بدا أي شيء متزعزعًا، فأخبر الجدة على الفور. عندما تتاح لي الفرصة لسداد الدين لكَ، سأسدده لكَ بسرعة وأتخلص منه.” 

أرادت المرأة العجوز سداد دينها بسرعة. من الأفضل سداده مبكرًا، لأنه في مرحلة لاحقة من حياتها، إذا سدَّدت هذا الدين، فستضطر لدفع ثمن أعلى بعشرات المرات مما تدفعه الآن. وحسب مصير الفتاة التي رأتها العجوز، كان مقدرًا لها أن ترتقي إلى مكانة أعلى بكثير مما هي عليه الآن.

“صاحب السمو. فرسان سيتروين يرغبون في رؤيتكَ.”

جلس ألفونسو على مكتبه داخل الثكنات، ووضع ريشته. كان قد أُصيب بحروق شمس. شعره المصفف بعناية أصبح الآن كثيفًا بما يكفي لتغطية مؤخرة رقبته. وقد تضاءل انطباعه الطفولي بشكل كبير بسبب كتفيه، اللذين الآن أصبحا أكثر صلابة واتساعًا، وفكه الزاوي.

“ماذا حدث؟”

“يبدو أنه طلب لوضعهم تحت قيادتكَ.”

أبلغ السير إلكو، المسؤول عن عمل السكرتير، ألفونسو بالوضع في الخارج.

“كما تعلم صاحب السمو، قُتل الكونت سيتروين في معركة الأسبوع الماضي…”

“كان ذلك مؤسفًا.”

“يبدو أن الفرسان تحت قيادته ليس لديهم مكان يلجؤون إليه.”

لم تكن الحملة الصليبية الثالثة جيشًا موحدًا تمامًا، على الرغم من وجود قائد أعلى للعمليات. كان ذلك أمرًا لا مفر منه نظرًا لطبيعة الجنود الذين جُمعوا من جميع أنحاء القارة الوسطى. تم توفير الأموال العسكرية الأولى من الأموال الخاصة لدوق يولدنبورغ الأكبر ورعاية الملك فيليب الرابع من غاليكوس، ولكن تم تقسيم الإيرادات اللاحقة بدقة وفقًا للعامة. قامت فرقة صغيرة من الفرسان بقيادة الأمير ألفونسو من إتروسكان بمآثر رائعة. بعد إنجازهم الأول في حراسة المؤخرة، حيث فازوا في معركة ضد احتمالات مستحيلة من 10 إلى 1 وأخذوا رهينة ثمينة، ارتقى الأمير ألفونسو وفرسانه، الذين أعادوا تجهيز الخيول وشرائها، في الرتب كقوة استطلاع صغيرة شنت هجمات مفاجئة على مواقع العدو. مؤخرًا، في معركة واسعة النطاق، أسر ألفونسو ابن النمر، أعظم محارب في الإمبراطورية الموريسكية. منذ هزيمة الصليبيين في المعركة نفسها، كان إنجاز الأمير ألفونسو هو الإنجاز الوحيد للحملة الصليبية بأكملها. 

سأل السير إلكو.

“ماذا تريد أن تفعل؟ إذا وجدتَ سموّك صعوبةً في قبولهم، فسأعيدهم من المدخل دون أن تضطرّ لرفضهم.” 

لم يكن فرسان سيتروين وحدهم من رغبوا في الانضمام إلى ألفونسو. فهم بحاجة إلى سيدٍ لتقاسم الغنائم وتلقي الإمدادات، ولكن إذا أرادوا توزيعها بدقةٍ وفقًا للجدارة، فمن الأفضل إيجاد سيدٍ ذي فضلٍ كبيرٍ ومجموعته صغيرةٌ مقارنةً بجودته. من بين جميع الحروب الصليبية، كان الأمير ألفونسو هو من حقق نتائج باهرةً بعددٍ قليلٍ من الرجال. 

“كيف حالنا المالي؟” 

“لدينا حوالي 40 دوكاتو فائضةً من النقود، لكنها ليست كثيرة. الأمر فقط أن مفاوضات فدية ابن النمر لم تنتهِ بعد…”

تطلّب الأمر الكثير من المال لإعالة الفرسان، ولم تكن هناك أخبارٌ من الوطن الأتروسكاني.

“بمجرد انتهاء مفاوضات الأسرى، أعتقد أنهم سيعطوننا حوالي ٥٠٪ منها.”

أومأ ألفونسو.

“لنأخذهم هذه المرة.”

“صاحب السمو…”

بدا السير إلكو مستاءً.

“إذا اضطررنا لأخذهم، أليس من الأفضل أخذ جنود أفضل تدريبًا؟”

كان فرسان سيتروين شبابًا غادروا وطنهم على أمل رومانسي بالذهاب إلى حرب مقدسة. لم يُجدِ ذلك نفعًا كبيرًا من حيث القوة القتالية الفعلية.

لكن ألفونسو تجاهل اعتراض السير إلكو.

“إذا لم أقبلهم، فما هي خياراتهم؟”

إذا قابلوا سيدًا سيئًا، فسيتم التخلص منهم بعد استخدامهم مرةً كدرعٍ لحمٍ لعملية هجوم. إذا لم يتمكنوا من إنقاذ سيدهم، فسيتم قطع إمداداتهم. سينفصلون في النهاية ويتجولون في أرضٍ أجنبية بعيدة، حيث سيتخلفون في النهاية.

“الأمر يُشبه وضعي، لذا أشعر ببعض الحرج في إرسالهم.”

“لا يا أميري. الأمر فقط أن الأمور متأخرة قليلاً في الوطن…”

قاطع ألفونسو السير إلكو.

“لا داعي لمقابلتهم. فقط جهّزوا الثكنات وأرسلوهم. سأراهم شخصيًا صباح الغد أثناء التدريب.”

أومأ السير إلكو برأسه وخرج من الخيمة.

نظر ألفونسو مجددًا إلى الرسالة التي غطّاها عن السير إلكو عند دخوله.

كانت رسالة يكتبها ألفونسو بخط يده الرديء المعتاد مستخدمًا حبرًا أزرقاً.

(إلى آري، التي أفتقدها بشدة لدرجة أنني لا أحتمل ذلك.)