كانت أريادن، وهي تواجه غريتا، تتذكر موقفًا من الماضي.

[يا إلهي، خطيبتي هنا.]

كان راعي الأغنام، أو بالأحرى الشاب، خارج القلعة رجلًا بريئًا. بغض النظر عما يبدو عليه للآخرين، فقد عاملها باحترام عندما يكونان معًا بمفردهما. 

[لقد اتخذتَ قرارًا مهمًا.]

[لا. الأمر نفسه ينطبق علينا جميعًا.]

في حياتها السابقة، احتاج الكونت سيزار إلى رسول يمكنه التنقل بحرية داخل وخارج قلعة سان كارلو دون أن يُكتشف أمره من أجل التحضير لانقلاب. كان رجال سيزار تحت مراقبة رجال ولي العهد ألفونسو عن كثب. في النهاية، اختار سيزار خطيبته. كانت أريادن تخرج من بوابة المدينة كل مساء، متظاهرة بعلاقة غرامية مع راعٍ خارج القلعة، كانت تتظاهر بالحذر، وترتدي رداءً سميكًا، وتخرج وهي تنظر حولها، لكنها في الحقيقة كانت تحمل أشياءً يرغب أي شخص في إهدائها لحبيبه، مستعرضةً هدفها. 

[ماذا ستفعلين عندما ينتهي كل هذا؟ أنتِ سيدة نبيلة، ولكن إذا شوّهتِ سمعتكِ بسبب رجل مثلي…] 

كان الراعي، الذي يُشاع أنه عشيق أريادن، يجلس بمفرده مع أريادن في كوخه ينتظر خبرًا من جيش سيزار. جلس الراعي على كرسي خشبي على بُعد ثلاثة أقدام منها ونظر إلى أسفل بهدوء. 

[السمعة مجرد نزوة عابرة، وسيزار يعرف الحقيقة. سيزار سيتحمل المسؤولية. لا داعي للقلق.]

أومأ برأسه. 

[هذا صحيح. بمجرد أن ينتهي هذا…] 

[مع ذلك، لماذا تطوعتِ لهذه المُهمَّة؟]

كان على أريادن أن تتحمل كل هذا الإذلال لأنها كانت مُقدرًا لها أن تصبح ملكة. نظرت أريادن إلى الراعي، الذي كان وفيًا للغاية وغير مهتم بالرفاهية لدرجة أنه لم يقتنع بالعملات الذهبية وسألته. 

[أردتُ تغيير العالم.]

[نعم؟]

[كنتِ في الأصل من الجنوب. بمجرد أن بلغتُ، هربتُ من المنزل وجئتُ إلى العاصمة.]

أخبرها بهدوء قصة، كيف إنه كان الابن غير الشرعي لفارس جنوبي وكيف تعرض للاضطهاد من قبل زوجة أبيه وأطفالها منذ الطفولة. كانت قصة يمكن لأريادن أن تتعاطف معها تمامًا. 

[أتفهم أنهم لم يعجبهم رؤيتي. حتى لو كنتُ أخاهم الأكبر، لكانوا كرهوني. لكن…]

على الرغم من امتلاكه لقدرة رياضية جيدة، إلا أنه لم يستطع أن يصبح فارسًا. كان هذا لأنه كان من المستحيل تمامًا العثور على فارس يمنحه القبول، لأنه لم ينل بركة المعبد. على الرغم من نشأته في ذلك المنزل، إلا أنه لم يتمكن من وراثة بنس واحد من ثروة والده. كان يأمل فقط أن تشفق عليه زوجة أبيه وتُسدي له معروفًا. لم يتوقع الكثير. ولكن عندما توفي والده، وأصيبت والدته، التي أُجبرت على الخروج من المنزل، بمرض خطير بالحمى، رفضت زوجة أبيه حتى دفع فواتير الطبيب، فاستشاط غضبًا. بصق على زوجة أبيه، التي قالت.

[ليس عليّ التزام برعاية عجوز تعيش خارج المنزل.]

وغادر منزل العائلة، ثم انتقل للعيش مع والدته. بعد رعاية والدته التي كانت تعاني من الحمى لمدة عشرة أيام، أُصيب بالمرض. عندها انتهى كل شيء، لم يبق له سوى أمه المتوفاة وجسده المشلول.

[إذا منعوني من فعل أي شيء لأني ابن غير شرعي ولم يعتنوا بي في المنزل، فماذا عساي أن أفعل سوى أن أخرج وأموت؟]

انفجر غضبًا.

[لا يسمحون لي حتى أن آكل وأعيش حياة كريمة. لا يدعوني أعيش كإنسان. لا يسمحون لي حتى بالمساعدة في أعمال المزرعة في الحي لأن ذلك سيضر بسمعة العائلة، وعندما أحتاج للمساعدة فعلاً، يتجاهلونني، لذا أنا فقط… ألستُ إنساناً؟]

تطايرت شرارات من عينيه البريئتين.

[إذا نجح الكونت سيزار، فسيفتح عالماً جديداً. عالم يمكن فيه حتى للأطفال غير الشرعيين العمل دون قيود. عالم يرثون فيه بقدر ما ساهموا في بناء الأسرة. عالم لا خوف فيه من كسب الرزق. إذا كان أشرف شخص في البلاد من نفس وضعنا، هل ينظر بازدراء إلى كل المصاعب التي نمر بها؟]

لقد مرّ سيزار بكل الأشياء نفسها. أشياء لم يستطع فعلها لأنه ابن غير شرعي. أشياء لم تستطع أريادن فعلها لأنها ابنة غير شرعية. أيام اضطرت أريادن فيها للعيش بهدوء كما لو كانت تُبدد مواهبها ولا تملك أياً منها. كانت أريادن على دراية تامة بهذه الأمور.

دلّك الراعي قدمه اليمنى، التي فقدت كل عضلاتها وبدت كقطعة خشب.

[لقد أصبح جسدي قطعة هراء… ظننتُ أنه لم يبقَ لي شيء لأفعله. لكنه قال إنه بحاجة إلى شخص مثلي!]

قال وعيناه تلمعان.

[إذا استطعتُ المساعدة في تغيير العالم، فسأموت غدًا دون أي ندم!]

مات الراعي الشاب الذي كان يصرخ بأنه يستطيع المساهمة في القضية دون أي مكسب شخصي في النهاية. لم يأتِ الغد الذي كان يأمل فيه، لكنه لم يستطع اجتياز العام. في خضم الفوضى التي أعقبت انقلاب سيزار مباشرةً، بذلت قوات ولي العهد ألفونسو محاولة أخيرة. عندما علم الكونت ماركوس التابع لولي العهد ألفونسو أن الراعي وأريادن كانا وسيطين للحامية الأجنبية، قطع رأس الراعي متأخرًا وسلخه وعلقه على شجرة في القرية ليكون عبرة. بعد نجاح الانقلاب واستقرار الأمور إلى حد ما، خرجت أريادن خارج القلعة لأخذ جثة الراعي ومنحته جنازة، لكنها لم تستطع إخفاء صدمتها وخوفها عند رؤية جثة الراعي المروعة. حينها شك سيزار في علاقة أريادن مع الراعي.

[لماذا أنتِ منزعجة جدًا؟ لماذا، هل حدث شيء حقًا بينكِ وذلك الراعي؟]

[توقف عن الكلام الهراء.]

[ماذا، هل تبكين؟]

 نفى سيزار أريادن في النهاية واتخذ إيزابيلا الجميلة ملكة له. ثم أدركت أريادن مدى عدم جدوى التضحية الفردية من أجل الصالح العام. 

كان منزل الراعي صغيرًا وقديمًا، لكنه كان مكانًا مريحًا بطريقته الخاصة. كان لديه العديد من كلاب الرعي، على الرغم من أنه كان يعرج، وكانوا يتبعونه تقريبًا كسيدهم. شارك عشاءه من حساء اللفت مع دهن الضأن بينما كان يشم فراء الكلب، أنفًا إلى أنف. كانت حياته بسيطة، ولكن كان هناك القليل من السعادة هناك. هو الآن معلق من شجرة، وجلده مقشر. أخذت أريادن جرو الراعي وأحضرته إلى القصر، لكن الكلب لم يتكيف جيدًا. وإنزعج منه سيزار.

[ما هذا الكلب القبيح؟]

[أريد أن أربيه.]

[هناك العديد من الكلاب الصغيرة والجميلة الأصيلة، فلماذا تربين مثل هذا الهجين في القصر؟ ألا تنوين الانضمام إلى الدائرة الاجتماعية؟]

بعد بضعة أيام، أبلغت خادمة القصر أن الجرو قد هرب من خلال باب مفتوح. شككت أريادن فيما إذا كان قد هرب حقًا، ولكن لم يكن هناك ما يمكنها فعله.

[حسنًا.]

كان الراعي في ذلك الوقت قد مات. وقد رحل الجرو أيضًا. لم يكن هناك ما يمكن فعله في ذلك الوقت.

“أرجوك دعني أذهب!”

لكن غريتا أمامها لا تزال على قيد الحياة.

“غريتا، أقدر اهتمامكِ. ولكن ليس كل شخص يموت من الموت الأسود، أليس كذلك؟ واحد من كل عشرة ينجو بأعجوبة. يمكننا إيجاد طريقة لنشر الموت الأسود بين جيش الغاليكوس. ليست هناك حاجة لكِ للذهاب.”

إنها كذبة ملعونة. كانت أريادن تحاول نشر الموت الأسود بين جيش الغاليكوس خلال الأيام القليلة الماضية، كان الجيش في حالة تنقل مستمر. كان من الصعب التفكير في طريقة لإدخال العامل الممرض إلى جيش متحرك بخلاف البشر. كانت تحركات جيش الغاليكوس سرية للغاية، وخاصة من خلال المساحات المفتوحة، وكانوا يتحركون بحذر شديد لتجنب الأمراض المعدية، لذلك سواء باعوا الإمدادات أو سربوا معلومات سرية، لم يكن لديهم خيار سوى المرور عبر البشر.

“أعلم أن رحيل المرء أمرٌ لا مفر منه، وأنتِ تعلمين ذلك أيضًا. لماذا تُعاملينني بهذه اللطف؟”

لم تكن أريادن لطيفة مع غريتا. لكنها لم تُرد أن تُلطخ يديها بدم غريتا. تذكرت جثة الراعي المروعة. لم تُرد أن يتكرر نفس الشيء بسببها.

“آنستي، إن لم نهزم هؤلاء الرجال، فلن يكون لنا عامٌ قادم.”

أقنعت غريتا أريادن.

“لنفترض أن حصاد هذا العام كان فاشلًا. إن استمر هؤلاء الرجال في إتلاف الحقول، فلن نتمكن من الزراعة العام المقبل. أعلم أن لديكِ الكثير من الحبوب يا آنسة. لكنها ليست بلا نهاية. هل ستتمكنين من إطعام جميع الأتروسكان العام المقبل؟” 

تابعت غريتا، تاركةً أريادن بلا كلام.

“أناس مثلنا بصراحة لا يهتمون إن تحولت المملكة إلى غاليكوس أم لا.”

ارتجفت أريادن عند سماعها الصوت: “غزو غاليكوس. نعم، ألفونسو. تاج ألفونسو. التاج الذي أقسمتُ على حمايته في هذه الحياة.”

“لكن إذا جاء هؤلاء الرجال إلى سان كارلو، ألن يحرقوها وينهبوها ويسببوا الفوضى؟”

عاشت غريتا في مركز إغاثة وأصبحت قريبة من الأجانب الذين فروا من الإمبراطورية الموريسكية. سمعت عن أهوال لاجئي الحرب.

“إذًا من سيموت أولاً؟ من سيسفك أكبر قدر من الدماء؟ سيقتلون جميع الرجال ويغتصبون ويقتلون النساء.”

“لكن، أنتِ؟ إذا مُتِ، فلن يهمك الأمر.”

كان نهب العاصمة قد حدث بالفعل بعد وفاة غريتا.

“يا آنسة. لماذا أنتِ عنيدة إلى هذا الحد؟”

رفعت غريتا صوتها.

“قلتُ سأذهب! عندما يحدث ذلك، أغمضي عينيكِ جيدًا وتناولي الكعكة التي سأقدمها لكِ! هل تعتقدين أنني سأفسد شيئًا؟”

بمجرد النظر إلى طريقة صراخها على أريادن، أدركت أريادن أنها ليست شخصًا عاديًا. لم تكن غريتا من النوع الذي يُفسد الأمور بانفعاله.

“هل أبدو قبيحة؟”

هزت أريادن رأسها. فتحت غريتا عينيها وقالت.

“إن كنتِ تأسفين لأجلي، فأنشري اسمي في كل مكان. بفضل تضحية غريتا، نستطيع أن نأكل جيدًا ونعيش حياةً هانئة. قومي ببناء كاتدرائية باسمي، ونعم، سيكون من الرائع أن أكون في كتب التاريخ! ألا يمكنكم تكريس قديسة؟ القديسة غريتا من سان كارلو؟”

كان نصف مزحة ونصف بيان جاد. أرادت غريتا الوصول إلى العظمة التي لم تستطع الوصول إليها وهي على قيد الحياة، حتى لو كان ذلك يعني الموت. عاشت أريادن طويلًا بما يكفي لتتعلم مدى عبث التضحية بالحياة في سبيل العظمة. لكنها أغمضت عينيها عن الإغراء الحلو وإصرار الحفلة.

“توقفي عن صنع مثل هذا الوجه الكئيب. إذا كنتِ تشعرين بالأسف، فلماذا لا تصفقين للقديسة غريتا من سان كارلو؟”

ضحكت أريادن فقط.

“هيا، تصفيق أيضًا.”

عندما صفقت أريادن بيديها على الرغم من الرياح الباردة، انفجرت غريتا في الطابق الثاني ضاحكةً.

“هيا، لقد حققت غريتا الفتاة الريفية نجاحًا كبيرًا. حتى أنها تحصل على تصفيق من سيدة نبيلة.”

“أنا لست امرأة نبيلة؟”

“إنه مشابه. آنسة، هذا ليس موقفًا يمكنكِ فيه التقيؤ عليّ، لذا من فضلكِ ابقي صامتة.”

ضحكت غريتا بصوت متقطع. هبَّت عليها نسمة باردة، فشعرت بزكام خفيف.

“يا آنسة، أرجوكِ أرسلي لي عربة. عليّ المغادرة غدًا على أبعد تقدير.”

عليها أن تلتقي بجيش الغاليكوس قبل أن يتفاقم المرض تمامًا، وقبل أن تتورم الغدد الليمفاوية وتتحول يداها وقدماها إلى اللون الأسود.

بعد أن التقت أريادن بسيزار وتلقّت معلومات عن موقع قوات غاليكوس وحق المرور عبر البوابات، خرجت فتاة ترتدي شالاً ممزقاً وعباءة بقلنسوة من البوابة الشمالية لسان كارلو. كانت غريتا. علّقت كيس حبوب على جانبي حمار واتجهت شمالاً بخطى سريعة. بدت الحبوب داخل الكيس نظيفة من الخارج، لكنها في الواقع كانت مغمورة بالماء الممزوج ببراز مرضى الطاعون، ثم جُفّفت بملاءات ومناشف المرضى المستخدمة لمسح إفرازاتهم. 

وفقاً للنصوص القديمة، لا يمكن أن تنتقل بعض أنواع عصية الموت الأسود إلا من خلال لدغة حيوان، لكن النوع الذي وصل حديثاً إلى مملكة إتروسكان كان معدل الوفيات فيه أقل قليلاً، وكان ينتقل عن طريق سعال المرضى أو سوائل أجسامهم. في أحسن الأحوال، سيتم طهي هذه الحبوب جيداً وستقتل جميع الجنود الذين يأكلونها. وفي أسوأ الأحوال، سيبدأ المرض بالطهاة وينتشر.

فكرت غريتا: “إذا استمريتُ على هذا المنوال… إذا اتجهتُ مباشرة نحو الشمال، فإن جيش الغاليكوس سيكون على بعد ساعتين…”

كانوا هم أيضًا يواجهون صعوبة في الحصول على المؤن. لن يتركوا فتاة صغيرة تحمل حبوبًا. وكما هو متوقع، بعد أكثر من ساعة بقليل، سمعت غريتا لغة أجنبية لم تفهمها.

“القائد! أكياس حبوب!”

عرفت غريتا غريزيًا: “ها هم قادمون.”

كان صوت حوافر الخيل يقترب. ركعت غريتا في اتجاه صوت الحوافر، ممسكةً بلجام الحمار. أحاط بها اثنا عشر فارسًا على ظهور الخيل.

“أرجوكم أنقذوني! أرجوكم أنقذوا حياتي!”

الحياة بخير. اليوم هو يوم الذكرى.