“سنعيد جيش الغاليكوس إلى وطنهم.”

في منزل سيزار، فيلا سوروتوني، التي بدأت تكتسي بألوان الخريف، نظرت الفتاة ذات الشعر الأسود إلى صاحب المنزل بعينين زمرديتين هادئتين. كانت أريادن محاطة بأشجار سرو بلون عينيها تمامًا.

“أحتاج مساعدة الدوق سيزار.”

في مكان ما، بدا المكان كلوحة فنية هادئة تمامًا. بدت أريادن في اللوحة وكأنها وجدت مكانها الصحيح. لقد عاشت في حياتها السابقة في فيلا سوروتوني. لم يكن سيزار يعلم ذلك، لكنه شعر في قلبه أن هذا هو المكان الذي تنتمي أريادن إليه. 

وشعر سيزار بفرحة غريبة: “كنت سأعيد جيش الغاليكوس، الذي سيُخلّد في التاريخ. كنتُ حاضرًا في مسرح ذلك التاريخ، كان من الطبيعي ألا تشارك هي في تاريخي، بل أن أشارك أنا في تاريخها. لأنه شيء لا أستطيع فعله بمفردي، كان شعورًا غريبًا ولكنه ممتع بالسيطرة. على أي حال، ما الذي تحتاجه؟ هل لدي الحق في العرض؟”

مع أن سيزار كان قائدًا عامًا اسميًا فقط، وبعد أن فقد جميع قواته، ظل منصبه قائمًا. كان هذا نتيجة جهود الدوقة روبينا.

“نعم.”

“نحتاج إلى فتح البوابة الليلية بشكل صحيح. واسم القائد العام لإصدار التوجيهات.”

بصفتها مجرد مواطنة عادية بدون أي لقب أو منصب، قد يُسبب اتصال أريادن بالفرسان مشاكل لاحقًا. إنها مشكلة إذا فشلت العملية، لكنها ستكون أكبر إذا نجحت العملية نجاحًا باهرًا. لا بد أن يأتي أحدهم ويتساءل عن السلطة التي كانت تمتلكها للقيام بشيء جريء كهذا. يجب أن تُنفذ العملية باسم القائد العام سيزار حتى يكون لديها مظلة تحميها.

“لنستمع إلى القصة أولًا. ثم…”

إذا كان ما تحاول أريادن فعله فظيعًا، فسيتعين على سيزار أيضًا المخاطرة. لقد كان سيزار في وضع سيء بالفعل. لو فتح الدوق سيزار البوابات ليلاً وأعطى العدو ذريعة، لكان هدفًا لانتقادات العاصمة. بدلًا من ليو الثالث، يصبح هدفًا للإهانات. لكن كان لديه شعور قوي بأن خطة أريادن ستنجح.

“إذا نجح هذا، فسأحصل على كل الفضل، فلماذا تفعلين هذا يا آنسة؟”

ابتسمت أريادن بمرارة. كان وجهها مغطى بمنشفة، فلم يستطع سيزار رؤية تعبيرها.

“هذا صحيح.”

فكرت أريادن: “أسير في اتجاه القدر. لا أعرف إلى أين سيأخذني. هل يمكنني إنقاذ مملكة الإتروسكان، شعب الإتروسكان؟ ماذا سيحدث لي إذا أنقذتهم؟ لا أنتَ ولا أي شخص آخر يفهم تمامًا لماذا أفعل هذا.”

الكلمات التي لم تستطع الخروج من شفتي أريادن كانت محصورة في ابتسامتها المريرة. فقط ضوء متلألئ يشرق من أصابعها، لا تراه عينا سيزار، الواقف بجانبها.

قبل أسبوع، قامت أريادن، بمساعدة رافائيل دي فالديسار، بتحليل نمط الحركة جنوبًا لجيش غاليكوس. 

في الواقع، لم يكن هناك أي تحليل حقيقي. كان جيش غاليكوس يتقدم في خط مستقيم نحو سان كارلو، تاركًا جانبًا جميع المدن الكبيرة في الشمال التي كانت ستكون أهدافًا ممتازة للنهب. كانت الدلالات واضحة.

“هنا. مثل هذا.”

أمسك رافائيل بيد أريادن وهي تصنع نقاطًا على الرق. بدلاً من وضع علامات على النقاط بالتتابع، رسم خطًا مستقيمًا عبر الرق، مقدرًا المسافة المتوسطة بين النقاط المحددة بالفعل.

نظرت أريادن، التي كانت يدها ممسوكة، إلى رافائيل في دهشة، واعتذر رافائيل.

“أوه، أنا آسف.”

فوجئت أريادن بابتسامته الخجولة كما لو كان خطأً حقيقيًا وقبلت اعتذاره على الفور. لم يُظهر تعبير رافائيل النظيف الشاحب والطفولي أي تلميح إلى سوء النية.

“أوه، لا.”

فكرت أريادن: “هل كنتُ مفرطة الحساسية بعض الشيء؟”

لكن أريادن نظرت إلى الرق، معتقدةً أن كلمات رافائيل أصبحت قصيرة بشكل غريب مؤخرًا. 

امتدت نهاية خط رافائيل إلى التلال الشمالية خارج سان كارلو.

“إنها منطقة جبلية مثالية لقاعدة عسكرية. بعد أن يعيدوا تنظيم صفوفهم هنا، سيضغطون على سان كارلو.”

أمال رافائيل رأسه وهو يتحدث.

“في الواقع، لا أعرف بالضبط ما الذي يهدف إليه جيش غاليكوس. أنا متأكد من أنهم سيزحفون على سان كارلو. ولكن ماذا بعد ذلك؟ ليس لديهم ما يكفي من الرجال لشن حصار، وعلى حد علمي، ليس لديهم أي معدات حصار.”

تضمنت معدات الحصار التقليدية كباش القصف والمقاليع وأبراج الحصار. وكان الاتجاه الأحدث هو المدفعية، بما في ذلك مدافع الحصار. 

“نظرًا لحجمها الكبير، كان من السهل رصدها من الخارج، وكانت سرعة حركتها بطيئة. مدافع الحصار سلاح استراتيجي رئيسي، لذا إذا عبرت الحدود، فستكون هناك فوضى. ومع ذلك، لم يكن هناك أي ذكر لآلات الحصار التي شوهدت في جيش الغاليكوس، ولا لتوزيع المدفعية. اضافة الى ذلك، فقد تحركوا بسرعة كبيرة بالنسبة لجيش يحمل أسلحة حصار.”

“قلتَ إن سان كارلو لم تكن مدينة دفاعية.”

“هذا صحيح. لا يوجد خندق، والأسوار منخفضة، وفوق كل ذلك، فإن خط حدود المدينة طويل جدًا.”

“ولكن هل أسلحة الحصار ضرورية حقًا لغزو سان كارلو؟”

كانت سان كارلو أكبر مدينة في القارة الوسطى. وعلى الرغم من أن عاصمة الغاليكوس، مونبلييه، كانت في صعود في السنوات الأخيرة، إلا أنها بعيدة كل البعد عن اللحاق بمدينة سان كارلو المخطط لها، والتي كانت في نفس المكان منذ العصور القديمة وكانت تكرر الهندسة المعمارية والتاريخ.

“لكننا بعمر ألف عام. ففي النهاية، لدينا كل الأساسيات. مع هذا العدد من الجنود وتلك المعدات، سيكون من الصعب جدًا الاستيلاء على سان كارلو. لو كنتُ القائد، لما بدأت حتى.”

كان الشتاء يقترب، مما يجعل من المبكر جدًا تجديد المعدات في الوطن. حتى لو بدأوا القافلة على الفور، فإن أول ثلوج ستتساقط بحلول الوقت الذي تعبر فيه آليات الحصار جبال برينوجاك وتصل إلى هنا. 

“سياسيًا، لم يكن الأمر سهلاً أيضًا. عندما كان جيش غاليكوس متمركزًا بالقرب من الحدود، كان من الممكن تقديم عذر، لقد جاؤوا إلى حدودنا للتدريب وانتهى بهم الأمر بالعبور مسافة قصيرة. لأن البابا لويس كان على استعداد للكرم في أي شيء. ثم، بمجرد أن بدأوا في التحرك داخل البلاد، كادوا ينتهكون المجاملة الدولية لدرجة أن البابا لويس الرابع عشر كان سيجد صعوبة في حمايتهم. ربما تجاهل البابا لويس احتجاج ليو الثالث الأول. ومع ذلك، إذا تم تمديد الفترة بشكل مفرط وسط احتجاجات قوية متكررة، أو إذا فعل الجيش أكثر من مجرد البقاء، فلن يتمكن البابا حتى من حمايتهم بعد الآن. لو كان الوضع طبيعيًا، لكان الأمر على هذا النحو.”

حرك رافائيل قلم الريشة الذي كانت تحمله أريادن ووضع خط على ريجنتو وإرمو ومانفريدو في الشمال بهذا الترتيب. أريادن، التي كانت تمد يدها مرارًا وتكرارًا، سلمت قلم الريشة إلى رافائيل.

“ها هو.”

لكن يبدو أن رافائيل قد استنفد ريشته. أخذ القلم ووضعه على المكتب وأشار إلى المدن الثلاث الرئيسية في الشمال بإصبعه السبابة.

“كانوا سينزلون وينهبون بالتتابع. بالنظر إلى القدرة الدفاعية وحجم المدينة، سيكون هذا توجههم.”

“لكن إذا بدأوا في نهب المدينة…”

أومأ رافائيل برأسه.

“من تلك اللحظة فصاعدًا، ستكون حربًا شاملة.”

حتى لو عاد إمبراطور الإمبراطورية اللاتينية حيًا، وليس البابا، فلن يكون قادرًا على توفير الحماية.

“لديهم أعمال في سان كارلو. إما أن ينزلوا إلى العاصمة بأسرع ما يمكن، ويضعوا صفيحة حديدية على وجوههم، ويضربوا العاصمة ببساطة، أو أن يحاولوا التفاوض بوضع بعض الشروط. أحد الاثنين.” 

“هل من الممكن أنهم نزلوا دون نهب المدينة في وسطها لأنهم أرادوا تجنب الموت الأسود؟”

أشارت أريادن إلى شيء واحد.

لم تكن تعلم ذلك، ولكن هذا هو بالضبط السبب الذي جعل قائد سلاح الفرسان في مونبلييه يتجنب المدينة ويتجه جنوبًا في خط مستقيم.

وافق رافائيل جزئيًا على تخمينها.

“قد يكون هذا هو الحال. إنهم يتجنبون جميع المدن ويمرون عبر منطقة مخازن الحبوب. ونظرًا لطول خط الإمداد، يبدو أنهم يحاولون الحصول على أكبر قدر ممكن من الإمدادات محليًا.”

“كانت المنطقة الوسطى لا تزال تُحصد جزئيًا، ولكن لا بد أنها نُهبت بالكامل.”

“أظن ذلك. ولكن هناك حدٌّ لكمية ما يُمكن حمله ونقله، لذا ربما أحرقوا الباقي.”

“يا لهم من أشرار…” 

تمتمت أريادن.

“لا ضير في الحرب، لكنهم كانوا يُبددون آمال الإتروسكان للعام القادم دون حتى إعلان الحرب. إذا فشل الحصاد في المنطقة الوسطى، مُتبعين الشمال والجنوب، فلن تنتهي الصدمة إلا العام القادم. إنهم لا يأكلون حتى الحبوب التي أخذوها. كانوا يحرقون كل شيء حتى لا يتمكن الإتروسكان من استخدامه. لقد كان دمارًا مُطلقًا.”

سألت من بين أسنانها.

“هل سيعودون عندما يأتي الشتاء؟”

“عادةً، كنتُ أعتقد ذلك، ولكن الآن، يتحرك جيش الغاليكوس بطريقة تُخالف كل المنطق السليم.”

تقدمٌ داخلي دون إعلان حرب بين دولٍ من نفس الدين، ودون نهب المدن الكبرى. اضافةً الى ذلك، كان التحرك جنوبًا إلى أرضٍ مُوبوءة بالطاعون أمرًا غير مسبوق.

“لا أعرف إن كانوا سيتمكنون من العودة إلى وطنهم في الشتاء…”

هزت أريادن رأسها.

“إن لم يعودوا، فسأضطر إلى السماح لهم بالعودة.”

“هل من خطة جيدة؟ ربما تدخّل البابا؟”

كان سؤال رافائيل مُبررًا.

لم يتبقَّ سوى حرس العاصمة البريتوري، الذي لم يكن له أي سلطة سوى سلطة الملك. إنها سلطة لا تملكها أريادن بالتأكيد. اضافة الى ذلك، ولأن أريادن كانت الابنة غير الشرعية لكاردينال، كان من الطبيعي الاعتقاد بأنها ستحث الكرسي الرسولي على إيجاد حل سياسي ودبلوماسي.

ولكن بدلًا من الإجابة، ابتسمت أريادن لرافائيل ابتسامة خفيفة.

كانت مهمة لا يمكن ضمان نجاحها. قد تكون يداها ملطختين بالدماء. أرادت أريادن حماية رافائيل، الذي كان يطمح إلى أن يصبح كاهنًا.

“عندما يصبح الأمر واقعًا، سأخبركَ.”

كان هذا دائمًا الحد الذي يستطيع رافائيل بلوغه. ورغم خيبة أمله في داخله، أومأ برأسه مبتسمًا. وأضاف.

“أخبريني عندما تكونين مستعدة. لأني أريد حقًا أن أعرف.”

فكر رافائيل: “لأنني أريد أن أعرف كل ما يدور في رأسها المذهل.”

لم يكن أول شخص شاركته أريادن رؤيتها هو رافائيل أو الكاردينال دي مير، بل سانشا.

“إننا نحاول نشر الموت الأسود في جيش الغاليكوس.”

كانت سانشا هي من دربت وحدة التمريض في دار إغاثة رامبوييه. وكانت أيضًا أحد أكثر الناس دراية في مدينة سان كارلو بالوقاية من الموت الأسود والسيطرة عليه. وصل الأمر إلى حد أن أطباء الطاعون العاملين في العاصمة طلبوا المشورة من سانشا، التي كانت مجرد خادمة من عائلة مرموقة، لتجنب اهتمام الرأي العام. 

“ما هي الطريقة؟” 

“الطريقة الأكثر أمانًا، في الواقع، هي إسقاط الجثث والمنتجات الثانوية على منطقة تجمع العدو.”

ألقت الإمبراطورية الموريسكية جثث ضحايا الطاعون في مدينة يساك التي يبلغ عمرها ألف عام، والتي سقطت في نهاية الحملة الصليبية الأولى. عاد الأسد الملك، الذي قاد الحملة الصليبية الأولى إلى النصر، إلى القارة الوسطى مع معظم قواته، وقاتل ابن أخيه، الذي نُصِّب حديثًا ملكًا على يساك، وحيدًا في مدينة كانت تنهار بسبب وباء، لكن الإمبراطورية الموريسكية هزمته. وذكرت الأدبيات في ذلك الوقت أنه بدلًا من سقوط الحجارة من السماء، كانت الجثث تتساقط كالمطر على الأسوار. في البداية، قيّم الملك يساك ورجاله الأمر.  

[إذا أردتم هدم السور، فعليكم إطلاق النار على شيء صلب. ما هذا؟] 

ومع ذلك، سرعان ما فقدوا قدرتهم على القتال بسبب الموت الأسود الذي اجتاح المدينة. حتى الفرسان الذين تفاخر بهم الأسد الملك لم يكونوا استثناءً. لم يستطع أي جيش الحفاظ على قدرته القتالية في مواجهة الطاعون. وكان الضرر الذي لحق بالإمبراطورية الموريكسية التي أطلقت الجثث شبه معدوم. 

“هل لدينا منجنيق يمكننا استخدامه؟” 

“لا شيء. العدو لا يقاتل داخل الأسوار، بل يتحرك في السهول. الوضع لا يسمح لنا باستخدام المقاليع. كنا بحاجة إلى طريقة أخرى للعدوى.” 

“ألا توجد طريقة أفضل؟” 

“دعيني أبحث في الأمر. عليّ أن أقرر أولًا: هل أستخدم جثة أم بقايا مريض؟” 

سارعت سانشا، التي تلقت أمر أريادن السري، إلى مركز رامبوييه. كان الهدف هو إيجاد طريقة لزيادة معدل العدوى للخصم وتقليل الضرر الذي يلحق بحلفائه. 

وبعد يومين فقط، عادت سانشا، وقد بدا عليها بعض الشحوب. 

“معذرةً يا آنسة. هناك شخص ما عليكِ مقابلته.” 

“من؟” 

” لكن… لستُ متأكدة إن كان من الصواب أن أرتب هذا الأمر.” 

سألت أريادن. 

“لماذا، ما الذي دفعكِ إلى فعل ذلك؟” 

“غريتا من مركز إغاثة رامبوييه تود رؤيتكِ.”

كانت غريتا طفلة من فريق ممرضات مركز رامبوييه للإغاثة، وقد أشادت بها سانشا سابقًا لذكائها الشديد.

“آه، أتذكر. ألم تقولي إن غريتا أصبحت قائدة المجموعة الثانية قبل فترة؟”

انقسم فريق التمريض في مركز الإغاثة إلى مجموعتين وعملوا معًا. ونظرًا لأن سانشا كانت مسؤولة مباشرة عن المجموعة الأولى، فقد كانت غريتا، قائدة المجموعة الثانية، الطفلة الأكثر تميزًا بين الذين بدأوا للتو في تلقي التدريب في مركز رامبوييه للإغاثة.

لكن سانشا خفضت رأسها.

“تذكرين. لا بد أنه كان أمرًا تافهًا بالنسبة لكِ يا آنسة… لكنه لم يعد مهمًا.”

“لماذا؟”

“أعتقد أن غريتا مصابة بالطاعون.”