لم يعد الدوق سيزار، الذي هُزم في معركة سهول سافويارد، إلى إقطاعيته بيسانو، بل عاد مباشرةً إلى العاصمة. لم يكن هذا بأي حال من الأحوال موقفًا مرغوبًا فيه من لورد. ومع ذلك، فإن سيزار، الذي هُزم مع جميع القوات البالغ عددها 7000 جندي التي جمعتها مملكة الأتروسكان، لم يكن لديه الثقة للبقاء وحيدًا في أراضي بيسانو وتحمل ازدراء السكان المحليين. لقد كانت عودة قسرية إلى الوطن، لكن سيزار اعتقد أن الأمر يستحق العناء إذا أمكن تحريره من واجباته والعودة إلى وطنه.
لكن سرعان ما اتضح أنه كان حكمًا خاطئًا.
“سيزار! جيش الغاليكوس في متناول سان كارلو!”
لم يكن جيش الغاليكوس وحده هو الذي تبع سيزار جنوبًا. كما قامت الدوقة روبينا شخصيًا بغزو منزل سيزار، فيلا سورتوني، الواقعة في الجزء الجنوبي من العاصمة، من القصر الملكي في وسط العاصمة.
اقتحمت روبينا غرفة معيشة ابنها ووبخته بشدة.
“هل ستجلس هناك دون فعل شيء؟! عليكَ أن تفعل شيئًا يا فتى!”
نظر سيزار إلى الأرض بوجه قاسٍ.
كان سيزار يحاول جاهدًا تجاهل كلمات روبينا باعتبارها مجرد ضجيج بدلًا من حديث ذي معنى. لو كان أصغر بخمس سنوات، لكان غطى أذنيه بكلتا يديه وبكى.
“هل تستمع إلى أمكَ؟!”
لم تكن لدى سيزار حتى الطاقة للخروج إلى الشارع.
“الخمر، أنا بحاجة إلى الخمر.”
فكر سيزار في صديقه المقرب، الخمر، الذي كان بعيدًا عنه، بشعور من المسؤولية. كان سيزار يفضل النبيذ الفوار، ولكن في يوم كهذا، كان يفضل أن يُلوى أنفه وأن يتحول إلى حجر وأن ينام أفضل.
بينما كان سيزار يحلم، طار تهديد مرعب، مثل قذيفة مدفع في ساحة معركة، في أذنه.
“سيستدعيكَ جلالة الملك إلى القصر قريبًا.”
رفع سيزار رأسه.
“ماذا؟ لماذا؟”
“يا إلهي! يا إلهي! أنتَ القائد الأعلى لمملكة الإتروسكان! دفاع البلاد بين يديكَ!”
بعد عودة سيزار إلى العاصمة، توقف ليو الثالث عن مناداة ابن أخيه في القصر. ربما كان أقطاب العاصمة يثرثرون بأن الدوق سيزار قد فقد حظوته لدى الملك، لكن سيزار نفسه كان راضيًا تمامًا عن صمت الملك. سيكون من دواعي سرور سيزار ألا يأتي الملك باحثًا عنه. لم يعد سيزار يريد المزيد من المسؤولية، ولا المزيد من العبء، ولا المزيد من التساؤلات.
“هل يمكن أن تكون أمي هي من دبرت هذا؟”
صرخت روبينا بفخر.
“نعم! أنا من فعلتها!”
“ها!”
نفد صبر سيزار هنا.
كان على سيزار أن يصر على أسنانه ويتحمل إلحاح روبينا لأنه كان لديه جيش ليطعمه، لكن الأمر كان مختلفًا عندما جُرّ أمام الملك بسبب حيل والدته.
“هل أنتِ مجنونة؟”
“ماذا؟”
“هل هذا لأنكِ تريدين أن تري رأس ابنكِ يُقطع؟”
ارتجفت عروق سيزار في رقبته.
“حتى لو سُحبتُ إلى القصر الرئيسي الآن، فلن أتحمل سوى مسؤولية الهزيمة. لماذا تُثيرين ضجة وقد سمح جلالة الملك بذلك؟”
“لماذا يفقد ابني رأسه؟”
رفعت الدوقة روبينا صوتها ردًا دون تردد.
“هذا لأنكَ لا تعرف الشائعات المنتشرة في العاصمة! هل تعلم ما يُشاع هذه الأيام؟”
“هل يجب أن أعرف ذلك؟”
لم تكن الدوقة روبينا تنوي تجاهل مراوغة ابنها. كانت تُصرّ على كل كلمة في أذنه.
“إنهم يُلومون دوق بيسانو على فقدانه لعطف جلالته، وعلى كونه الآن بعيدًا عنه تمامًا!”
“يا إلهي!”
لم يُرد سيزار أن يعرف.
ما معنى نقل الأخبار السيئة عندما لا يريد الشخص المعني سماعها؟
“أمي، من فضلكِ!”
على الرغم من توسلات سيزار، قالت الدوقة روبينا ما كان عليها قوله فقط.
“نعم، بالنظر إلى جلالة الملك الآن، من المستحيل ألا يُحملكَ مسؤولية الهزيمة. ولكن هل كان والدكَ سيقطع رأسكَ حقًا؟”
أجاب سيزار بغضب.
“لا أعرف! من يعرف ما في داخله؟”
“أعرف، أعرف!”
كانت روبينا تضرب صدرها في إحباط من ابنها الذي يعرف شيئًا واحدًا فقط وليس اثنين.
“أنتَ لا تعرف طبيعة القوة. الحياة مثل معركة بين شخصين، ويمكنكَ الفوز أو الخسارة في المعركة.”
من المستحيل أن تعيش حياة من النجاح المستمر. حتى روبينا، التي أنجبت الابن الأكبر للملك وكانت فخورة جدًا، مرت بفترات صعود وهبوط. لن تنسى روبينا أبدًا شعور السماء التي سقطت عندما أنجبت الملكة الأجنبية، مارغريت، ابنها ألفونسو.
“لكن المفتاح هو الصمود وعدم الانهيار عند الخسارة!”
عاشت روبينا في النهاية أكثر من مارغريت وكانت المنتصر النهائي. وكما عرفت روبينا، فإن الطريقة الأترورية في الصمود كانت في النهاية لكسب ود الملك. إذا لم تتمكن روبينا من الحصول على التقدير، فيمكنها على الأقل التمسك بمودة الملك، أو على الأقل قليلاً من حياته. لا يمكن تجاهل الشخص الذي يُداس عليه باستمرار. إذا استطاعت البقاء على قيد الحياة فقط بالقرب من الملك، فلن تغرب الشمس أبدًا عن مملكتها الصغيرة.
“في مثل هذه الأوقات، يجب أن تظهر أمام جلالة الملك كثيرًا، وأن تكون لطيفًا معه، وحتى أن تتذمر من مدى صعوبة الأمر!”
بالنسبة لابن بالغ أن يفرك ظهر والده ويتصرف بود كان شيئًا كان سيزار، بغض النظر عن مدى براعته في ذلك، يكره القيام به حتى على حساب حياته. لكن إعجاب سيزار وكراهيته لم تكن مسألة اعتبار لروبينا.
“لا يحب الملك من يفيدهم فحسب، بل يحب من يُحسن إليه، من يُحسن إليه! قف بجانبه، اطلب منه معروفًا، ثم أظهر ندمكَ! حتى لو لم يعجبكَ الأمر، عليكَ فعله. إنها مسألة بقاء. بهذه الطريقة، سيرى الناس أنكَ على قيد الحياة وبصحة جيدة ولن يجرؤوا على ضربكَ!”
ورفعت روبينا صوتها أكثر.
“هذا هو الرأي العام! هذا هو الرأي العام! وصناع القرار في النهاية يتأثرون بما يقوله الناس!”
تمتم سيزار بحزن.
“لماذا عليّ أن أتحمل كل هذا العناء؟”
عجلة الهامستر التي لا تنتهي. العجلة التي تدور بلا نهاية. روبينا لديها الكثير. لكن متى سترضى؟
“بالتأكيد!”
صرخت روبينا في حالة من عدم التصديق.
“قاعة الشمس. ما تريده هذه الأم هو أن يُتوّج ابنها في قاعة الشمس. ألا تملك أي جشع؟ ألا تريد الاستقرار في العاصمة والتمتع بالحرية حيث لا يستطيع أحد أن يتدخل فيكَ؟ نعم، إذا سارت الأمور على ما يرام، عرش، العرش!”
العرش. نعم، العرش. لقد كان صدقًا خجولًا. وفكرت روبينا أن هذه فرصة ذهبية.
“الآن وقد خرج ألفونسو من الطريق، فهذه فرصة مرة واحدة في العمر! هل تعلم كم من المتاعب التي مرت بها والدتكَ لإبقاء ألفونسو اللعين في يساك؟”
لا بد أن روبينا كانت تحلم بابنها سيزار يصعد إلى العرش منذ أن اكتشفَت أن الطفل في رحمها كان صبيًا. بغض النظر عما يقوله أي شخص، كان سيزار الابن الأكبر لليو الثالث. لكن هذا كان مجرد حلم روبينا. لم يكن لدى ابنها نفس الحلم.
“أنا لستُ مهتمًا بهذا النوع من الأشياء!”
“يا ابن العاهرة الغبي!”
فقدت الدوقة روبينا السيطرة على غضبها أخيرًا وألقت بكوب الشاي الذي كانت تحمله في يدها. مع صوت كوب شاي مكسور كموسيقى خلفية، نفّست روبينا غضبها على ابنها.
“نعم، يا ابن العاهرة! الابن غير الشرعي للملك!”
كل كلمة طعنت قلب سيزار كالسكين.
“أتظن أنكَ ستعيش حياةً هانئةً عندما يعتلي ألفونسو العرش؟! سيصرّ على أسنانه. روبينا، تلك العاهرة التي أكلت أمه! أنتَ ابني في النهاية! هذه الصفة لا تُمحى أبدًا!”
سئم سيزار من الانحياز. منذ ولادته، كان جانبه مُختارًا. أُجبر على الانحياز إلى روبينا. ربط حبل سري لا ينقطع بين سيزار وروبينا.
“ليس لديكَ خيار سوى أن تكون عدوًا لذلك الفتى ألفونسو، وفي المنافسة على الخلافة، سينجو فائز واحد فقط!”
انفجر سيزار غضبًا.
“ارجعي!”
حاولت روبينا أن تضع سيزار كرمز لها في ساحة معركة لم يرغب أبدًا في القتال فيها. أثار هذا الأمر في سيزار غضبًا لا يُطاق، غضبًا لا يوصف.
“ما هذا بحق الجحيم، هل الأمر كله يتعلق بفعل شيء ما؟ إذا بدأتِ شيئًا وألقيتِ بي فيه، فسأكون دائمًا من يُنظف الفوضى!”
وصلت إساءة سيزار اللفظية لوالدته إلى مستوى خطير.
“هل الحياة بهذه السهولة بالنسبة لكِ؟”
“يا لكَ من طفل جاحد!”
لكن روبينا لم تستسلم أيضًا.
“قلتُ إني سأصنع لكَ طريقًا من الزهور، لكن لماذا تغضب وتقول إنكَ لا تريد فعل ذلك لأنه غير مريح ولا يعجبكَ! أيها الحقير الصغير الذي لا يستطيع حتى أكل ما يُطعم! حتى طائر السنونو الصغير في الشارع أفضل منكَ!”
انطلقت شرارة من عيني روبينا. لم يكن لدى سيزار أي نية للاستسلام أيضًا، توهّج الغضب من عينيه اللازورديتين.
“يا لكَ من شخصٍ حقيرٍ أنتَ…!!”
سكب سيزار كل انتقادات العالم على والدته في سلسلة من ردود الفعل، لكنه لم يستطع أن يجبر نفسه على قول شيء واحد.
“هل تحبيني؟”
أراد سيزار حقًا أن يقول إنه إذا كانت روبينا تحب ابنها، لما كانت لتضعه في مثل هذا الموقف الصعب، لكن الكلمات لم تخرج من شفتيه. لأن سيزار كان يخشى أن تكون إجابة والدته: “أنا لا أحبكَ.” روبينا كانت تدور حول الموضوع وتهاجمه بوصفِهِ بالابن الجاحد أو ما شابه. لكن سيزار لم يكن ليسمح حتى بأدنى احتمال. لأنه سينهار حالما يسمع جوابها.
بعد معركة شرسة، أعلنت الدوقة روبينا الحرب.
“سيتم تحديد موعد اللقاء خلال أسبوعين تقريبًا. إلى ذلك الحين، اعتنِ بنفسكَ، ابقَ في المنزل، ولا تخرج!”
لفت روبينا عباءتها بسرعة حول كتفيها. لفّ القماش السميك المُناسب للطقس البارد بإحكام حول كتفيها.
“يا لكَ من طفل عديم الفائدة.”
كانت هذه هي الضربة القاضية للدوقة روبينا.

منذ ذلك الحين، أُصيب الدوق سيزار بعُصابٍ تجاه زوار قصره، لأنه لم يكن يعرف أبدًا متى سيصل مبعوث يطلب مقابلة الملك.
“مرحبًا، سيدي!”
لم يكن بإمكان سيزار إغلاق البوابة الرئيسية ورفض جميع الضيوف. إذا جاء مبعوث، كان عليه الترحيب به. عادةً، كان سيشرب الخمر، ولكن لأنه شعر ببعض الوخز، لم يرد أن يظهر نفسه ثملًا لمبعوث الملك. لم يكن أمامه خيار سوى تحمل الأمر لمدة أسبوع كامل بعقل فارغ. لم يكن الأمر سوى عذاب.
“صاحب السمو، لدينا ضيف.”
“من القصر؟”
ردّ الخادم بهدوء على رد سيزار اللاذع.
“إنها الآنسة أريادن من عائلة دي مير.”
على عكس خدم ضيعة بيسانو، كان خدم سيزار الشخصيون يعرفون أين يستجيب سيدهم وأين لا يستجيب.
أشرق وجه سيزار عند ذكر أريادن.
“آنسة دي مير؟ أين هي الآن؟ أريادن، لا بد أن لديها بعض الأفكار الرائعة.”
ظنّ سيزار أنها ستعرف الإجابة إن ذهب إليها، لكنه لم يستطع إقناع نفسه بالاتصال بها أولًا.
“لا أحد يريد أن يتذمر أمام المرأة التي يحبها.”
كان هذا صحيحًا بشكل خاص بالنسبة للدوق سيزار، الذي عاش ومات بمظهره. لو كان الأمر كذلك، لما أرسل رسولًا إلى أريادن أولًا ليسألها عن استراتيجيتها، حتى لو كان ذلك يعني الموت.
“لكن اليوم، جاءت أريادن لرؤيتي شخصيًا. لقد كانت… مميزة. أشعر أنه لا بأس أن أعتمد على اليد التي امتدت إليّ. قليلًا.”
“حاولتُ دعوتها إلى غرفة الاستقبال، لكنها رفضَت بشدة وقالت إنها تريد الخروج إلى الحديقة.”
في الحديقة؟ كان الجو باردًا جدًا الآن للقيام بنزهة طويلة. ولكن إذا أعجبها، فليكن. سأخرج الآن. أخبر المطبخ بإعداد بعض الشاي الدافئ.”
وأضاف سيزار.
“لا تجعل الفتاة تنتظر، أسرع!”

تمكن سيزار من الخروج لمقابلة أريادن بشكل أكثر أناقة وروعة من المرة السابقة. كان هذا لأنه كان يستحم ويتطهر دائمًا كل صباح أثناء انتظار مرسوم الملك. ولأنهما كانا يلتقيان في الهواء الطلق، فإن حقيقة أنه كان بإمكانه ارتداء معطف وقبعة ساعدته أيضًا على ارتداء ملابس أنيقة.
“هل انتظرتِ طويلاً؟”
استقبلها سيزار بابتسامة مشرقة.
كان سيزار يرتدي ملابس مثل الطاووس، لكن أريادن كانت ترتدي ملابس اقتصادية للغاية. كانت ترتدي رداءً أسود طويلًا مثل تلك التي يرتديها أطباء الطاعون، لذلك لم يكن هناك ما يشير إلى نوع الفستان الذي ترتديه. كما كانت ملفوفة بمنشفة حول وجهها.
شعر سيزار بخيبة أمل قليلاً. وفكر: “ماذا، لقد أتيتِ لرؤيتي بدون أي مكياج؟”
تحقق سيزار مرة أخرى من مظهره، وكان يرتدي ملابس مثل الطاووس. تمتم في نفسه: “هل كان يجب أن أرتدي ملابس أكثر بساطة؟”
“ألم يكن الجو باردًا؟”
لكن سيزار قرر أنه من الأفضل في عدم إظهار مشاعره على الإطلاق. كان الأمر كذلك بشكل خاص عندما كان الأمر مخيبًا للآمال، وخاصة عندما كان الشخص الآخر شخصًا يريد سيزار أن يبدو جيدًا أمامه.
تقدم سيزار خطوة للأمام بابتسامة عريضة على وجهه وعرض على أريادن كوبًا من الشاي الدافئ من المطبخ. تصاعد البخار من كوب خزفي جميل منقوش بالفضة.
“لا تقترب أكثر.”
تراجعت أريادن خطوة إلى الوراء.
في هذه المرحلة، حتى سيزار الشهير عالميًا فشل في السيطرة على تعابير وجهه.
عند نظرة خيبة الأمل التي ظهرت على سيزار، قدمت أريادن أعذارها بتعبير خافت قليلاً.
“لقد اضطررتُ مؤخرًا إلى الاقتراب قليلاً من مريض بالطاعون.”
لم يطمئن سيزار حتى بعد سماع هذا السبب المنطقي والمنطقي تمامًا.
أضافت أريادن، التي لاحظت مزاجه، كلمة. استطاعت قراءة تعبير سيزار حتى وعينيها مغمضتين.
“إنه من أجل الدوق سيزار. لا يجب أن تكون مريضًا.”
عند هذه الكلمات، شعر سيزار بأن عقدة الغضب التي كانت تتشكل على وشك الانكسار تذوب مثل حلوى غزل البنات.
فكر سيزار: “كان الأمر مضحكًا. كانت لهذه المرأة القدرة على تحويل مزاجي إلى جنون بفعل بسيط، ثم تحطيمه تمامًا.”
عرض عليها سيزار محاولة أخرى، بشيء من الإعجاب.
“لكن اسمعي هذا. لقد مكثتِ في الخارج طويلًا، وستشعرين بالبرد.”
كان صوت سيزار يقطر حنانًا، وكانت أفعاله مليئة بالاحترام. وضع كوب الشاي وصحنه على صخرة المشهد الطبيعي وتراجع خطوة إلى الوراء. اقتربت أريادن على مضض والتقطت كوب الشاي الخزفي، ممسكةً به بكلتا يديها. استمتعت بدفء كوب الشاي دون أن ترفع المنشفة من وجهها، لكن هذا وحده جعل سيزار يشعر بالسعادة في داخله. لأن أريادن تمتمت بهدوء.
“ممم، إنه دافئ.”
كان لها تأثيرٌ على سيزار. لم يُصدّق كم يُمكن أن يكون أمرٌ تافهٌ كهذا مُمتعًا.
لكن كلمات أريادن التالية أنسَت سيزار تمامًا ذلك الشعورَ الطفيفَ بالرضى.
“الدوق سيزار، لقد أتيتُ إليكَ اليوم بخطةٍ لهزيمة جيش الغاليكوس.”
انفجرت في رأس سيزار موجةٌ من الإثارة، كما لو أن تركيزًا كبيرًا من الجرابا قد سُكب في عروقه.