إن إيمان غاليكوس بالجنوب لا يضمن شيئًا. كان إيمان الدوقة روبينا بموهبة ابنها القتالية مشابهًا أيضًا.

قاد دوق بيسانو الشاب، القائد العام المعين حديثًا، جيشًا قوامه 7000 رجل، بمن فيهم أولئك الذين قدمهم الملك حديثًا، في حملة.
“أطلقوا السهام!”
كان هجومًا مفاجئًا في منتصف الليل. طارت وابل من الأقواس الطويلة المشتعلة بين الخيام والأسوار المقامة في السهل، وشكلت قوات العدو تشكيلاتها القتالية على عجل في حالة من الارتباك. كان الفرسان الثقيلون الذين تفاخر بهم غاليكوس وحدة متخصصة في الهجوم، وعندما وُضعوا في وضع دفاعي، لم يتمكنوا من استخدام نقاط قوتهم.
لكن حظ الدوق سيزار انتهى عند هذا الحد.
“سموكَ! لقد أُبيد الجناح الأيسر لجيشنا.”
كان الجناح الأيسر للجيش الأتروسكاني الطموح يتكون من سلاح فرسان خفيف تم اختياره من أماكن مختلفة. اعتقد أنهم سيكونون قادرين على الرد بسرعة في معركة بالأيدي لأنهم كانوا خفيفين، لذلك أرسلهم إلى الطليعة، لكنهم كانوا ضعفاء تمامًا.
وكانت مشاة غاليكوس قوة مدربة ومنضبطة بشكل أفضل بكثير مما اعتقده الأتروسكان. لقد صدوا بسهولة سلاح الفرسان الخفيف الأتروسكاني الذي هاجم من اليسار، مستخدمين الخيمة كغطاء.
“الوضع على اليمين ليس جيدًا!”
كان الجناح الأيمن للجيش الإتروسكاني، الذي سُحق في موجتين، يتكون من أكثر سلاح فرسان الحرس في العاصمة موثوقية. لا يمكن إيقاف سلاح الفرسان الثقيل المندفع بواسطة المشاة أو ما شابه. ومع ذلك، فإن افتقار سيزار إلى الموهبة وقلة الخبرة ساهما في الهزيمة. كان ينبغي أن يدخل الجناحان الأيمن والأيسر في الهجوم في تزامن تام مثل العجلات المسننة دون أي فجوة زمنية، لكن انتشار الجناح الأيمن تأخر، ولم يدخلوا ساحة المعركة إلا بعد إبادة الجناح الأيسر.
“المركز ينهار!”
صدّت قوات المشاة الغاليكية، التي يبلغ عددها 6000 جندي، الجناحين الأيمن والأيسر للجيش الإتروسكاني تباعًا، مما أتاح للفرسان ذوي العتاد الثقيل فرصة التقدم. وأخيرًا، تمكّن فرسان مونبلييه، الذين أعادوا تنظيم صفوفهم وظهروا، من دحر لواء المشاة الإتروسكاني الذي كان ينتظر لمحاصرة معسكر الغاليكوس على شكل هلال والتعامل معه بحزم.
“يا صاحب السمو، عليكَ أن تلجأ…”
كان آخر جنود مملكة الأتروسكان المجتمعين يسقطون أمام عيني سيزار. كان معدل التبخر مثل رقاقات الثلج التي تذوب تحت الشمس كما لو أنها لم تكن موجودة أبدًا.
حثه المساعد مرة أخرى.
“سموكَ! يجب أن تخرج فورًا!”
إذا تم القبض على القائد العام، فإن الأمور ستزداد سوءً.
عندما تردد سيزار في إعطاء الأمر بالانسحاب، صاح مساعده بدلاً من ذلك.
“رافقوا القائد العام!”
سيزار، الذي كان أكثر تفانيًا لصحته من أي شخص آخر، لم يتمكن من مغادرة ساحة المعركة لأنه كان يعلم ذلك في أعماقه. ما كان ينهار أمام عينيه لم يكن فقط الأمل الأخير للأتروسكان ولكن أيضًا منصبه المستقبلي.
“افسحوا الطريق! جنوبًا، جنوبًا!”
أمسك المساعد بزمام حصان سيزار الأسود وأسرع به في طريقه، مستعدًا لركله بدلاً من ذلك. اضطر سيزار إلى اتباع الطريق المستقيم الواسع المؤدي إلى الجنوب والذي فتحه مساعده، ونظر إلى ساحة المعركة في السهول الشمالية عدة مرات.

انتشرت أخبار الهزيمة الساحقة في معركة سهول سافويارد بسرعة في جميع أنحاء سان كارلو.
“هل سمعتم؟ لقد هُزم الدوق سيزار!”
“ماذا يحدث لنا الآن؟”
“لا تقلق، الحرس الملكي لا يزال سليمًا. هل تعتقد أن هؤلاء البرابرة سيغزون سان كارلو؟”
بينما ظل عامة الناس والنبلاء من الطبقة الدنيا، الذين لم يكونوا على دراية بالوضع، واثقين نسبيًا، لم يتمكن أولئك الذين كانوا على دراية من إخفاء جزعهم لخبر هزيمة دوق بيسانو، أو بالأحرى، القائد العام الأتروسكاني.
“لا بد أن هذه كانت آخر قوة.”
“في الجنوب، لا يمكن إجراء المزيد من التعبئة بسبب الطاعون الكبير.”
جلس رافائيل دي فالديسار في غرفة استقبال أريادن دي مير، التي لم يرها منذ فترة طويلة، وبلّل شفتيه بالشاي الدافئ.
أصبح الشاي الآن من الكماليات التي أصبح من الصعب العثور عليها في العاصمة، حيث أدى الموت الأسود إلى تقييد حركة البضائع بشدة.
“ماذا ينوي جلالة الملك أن يفعل؟”
“حسنًا، أبي لا يقول شيئًا حقًا. أتساءل إن كان يصمت لأنه مضطر لإخفائه عني، أم أنه لا يملك حلًا آخر وليس لديه ما يقوله. أبي وحده يعلم.”
هذا الأخير. ضحكت أريادن ضحكة غامرة. سأل رافائيل.
“يبدو أن أمل قصر كارلو الوحيد هو قداسته لويس. هل سمعتِ منه شيئًا؟”
هذه المرة، جاء دور أريادن لتُعطي إجابةً يائسةً وخاليةً من الأحلام.
“كما تعلم، رفض جلالة الملك دعم الحملة الصليبية. ما لم يكن هناك عرضٌ كبير، فلن يعرض البابا لويس الآن التوسط نيابةً عن مملكة إتروسكان.”
ابتسم رافائيل بمرارة.
“نعم. رفض الملك رعايته.”
وأضاف رافائيل بصوتٍ مكتوم. كان اعترافًا لا يمكن إلا للأصدقاء المقربين مشاركته.
“لابنه. إنه قاسٍ للغاية.”
اكتسى وجه أريادن ظلمةً واضحةً عندما سمعت تلك القصة. بينما كان رافائيل يعض لسانه على زلة لسانه، سألته أريادن بحذر.
“أوه… هل سمعتَ أي أخبار عن ألفونسو؟”
لم تتلق أريادن رسالة واحدة من ألفونسو منذ أن غادر إلى مملكة غاليكوس. لم يتغير شيء حتى بعد هروب الأمير ألفونسو إلى يساك. بعد التأكد من مشاعرهما، لم يتحدثا حتى لمدة أربعة أو خمسة أشهر.
كتم رافائيل تعبيره حتى لا تظهر مشاعره المعقدة على وجهه. كان سعيدًا حقًا لأن أريادن لم تسمع من ألفونسو.
“أنتِ تعلمين أن الأمير قد غادر إلى يساك، أليس كذلك؟”
كانت قصة هروب الأمير ألفونسو إلى يساك مع الصليبيين لا تزال سرًا معروفًا فقط بين كبار النبلاء في العاصمة. لم يكن من الواضح إلى متى يمكن إخفاؤها. لأنه إذا سار جيش الغاليكوس جنوبًا ووصل إلى العاصمة، فمن المؤكد أن تثار تساؤلات حول سلامة وريث العرش في أراضي الغاليكوس. ولكن لسبب ما، أبقى ليو الثالث فمه مغلقًا وأصدر أمرًا بالتكتم.
“لقد سمعتُ ذلك للتو.”
ومن المفارقات أن رافائيل شعر ببعض الراحة من إجابة أريادن. كان يحارب حاليًا نفسه القبيحة. شعر رافائيل بمزيج من الرغبة في ألا تعرف أريادن أخبار ألفونسو والشعور بالذنب لعدم إخبارها على الرغم من أنه كان يُعرِّف بنفسه كصديق لألفونسو وأريادن. وقد خففت معرفة أن أريادن كانت تعرف ذلك بالفعل من وطأة قلب رافائيل قليلاً.
“لم أسمع شيئًا منذ ذلك الحين. سمعتُ أن جلالة الملك كان منزعجًا لأن ألفونسو لم يتصل به على حدة.”
أصبح تعبير أريادن أكثر قتامة.
لا شيء… لا يُمكن أن يكون هناك أي شيء. إن لم يستطع حتى الاتصال بأبيه…”
“البحر واسع والطريق طويل، ألن يكون نشر الخبر أصعب؟”
طمأن رافائيل أريادن بابتسامة مُصطنعة.
“لا تقلقي كثيرًا. سيكون بخير.”
“لماذا لم يعد بعد؟”
لو كانت أريادن في مكان ألفونسو، لعادت إلى ديارها حالما عبرت حدود غاليكوس وهربت من قبضة فيليب. لم تكن تتخيل أن ألفونسو سيُحاصر في يساك وهو يحاول إيجاد طريقة لعودته. لأنه لو كان ليو الثالث، لكان قد أرسل أسرع السفن الشراعية أولًا.
“حسنًا.”
كان رافائيل يعلم أيضًا أن ليو الثالث لم يكن يُخصص للأمير ألفونسو تمويلًا عسكريًا منفصلًا، ولكن بما أن رسالة ألفونسو التي يطلب فيها سفنًا كانت في يد الدوق الأكبر أيود من مملكة غاليكوس، فقد كانت تفاصيل وضع ألفونسو مجهولة لأي شخص في مملكة إتروسكان.
“ربما يرغب في التخصص في المعبد. ألا يحلم الأولاد دائمًا بمثل هذه الأحلام؟”
نشأ ألفونسو الصغير على يد الملكة مارغريت المخلصة، وكان يطمح دائمًا لأن يصبح فارسًا أميرًا على الطريقة اليسوعية. الملك الجذاب الذي ينتصر في الحروب يحظى بولاء أسياده الإقطاعيين، ويوزع الغنائم بإنصاف، ويعتني بحياة شعبه. كان رافائيل، الذي قضى وقتًا طويلاً مع ألفونسو منذ طفولته، يعلم هذه الحقيقة جيدًا.
“ومع ذلك، هناك حديث عن أن جلالة الملك يؤجل إرسال الدعم المالي إلى الأمير.”
“نعم؟”
صدمت أريادن.
“ألفونسو، الذي رافق وفد غاليكوس، لم يكن مستعدًا للذهاب إلى يساك منفردًا. لو أراد شراء أي شيء محليًا، لكان بالذهب. وماذا لو لم يُقدّم بلده الأصلي أي دعم مالي؟”
“سمعتُ أن الدوقة روبينا همست لجلالة الملك بشيء، لكنني لا أعرف التفاصيل الدقيقة. لقد نصحه والدي مرة أو مرتين، ولكن الآن هناك فوضى بسبب جيش الغاليكوس، والموت الأسود ينتشر…”
“يا إلهي…”
تغيّرت ملامح أريادن.
عندما رأى رافائيل اهتزازها العاطفي، غيّر الموضوع على عجل.
“بالمناسبة، عائلة الكاردينال دي مير، هل تخططون للبقاء في سان كارلو؟”
“نعم؟”
“بسبب تقدم جيش الغاليكوس جنوبًا. الآن القوة الأترورية الوحيدة المتبقية هي الحرس الحضري. إذا حاصروا سان كارلو، فسيكون الوضع صعبًا للغاية.”
كان حصار سان كارلو طريقةً لتوضيح الأمور بشكل أكثر غموضًا. كانت سان كارلو مدينة تجارية نابضة بالحياة، وليست مدينة دفاعية. إذا غزا جيش غاليكوس، فمن المرجح أن يسقط، وإذا سقطت أكبر مدينة في القارة الوسطى في أيدي الجيش. فسيكون هناك نهب وحرق متعمد، ومن المرجح أن تعاني النساء بشدة.
“نحن نفكر فيما إذا كان ينبغي لنا الإخلاء إلى الجنوب.”
ناقشت عائلة رافائيل خطة حيث سيبقى فقط الماركيز فالديسار، الذي كان عليه أن يعتني بشؤون الدولة، في العاصمة، بينما يغادر بقية أفراد العائلة شمال إتروسكان تحت قيادة رافائيل.
“لكن الجنوب يعاني أيضًا من وباء.”
“نعم. إذا ذهب الشخص جنوبًا لتجنب الجيش والإصابة بالموت الأسود، فما نوع الشيء الأحمق الذي سيكون عليه ذلك؟”
كان الماركيز فالديسار نبيلًا من نبلاء العاصمة، وهو أمر نادر للغاية بين النبلاء رفيعي المستوى. كان هذا لأنه لم يكن لديه عقار كبير خاص به في المقاطعات وكانت قاعدته في العاصمة. بطبيعة الحال، كان في وضع لا يمكنه من مغادرة العاصمة بحجة رعاية عقاره الريفي.
“هل دارت معكِ نقاشات منفصلة مع الكاردينال دي مير؟”
عبست أريادن.
عادت مملكة الغاليكوس في الحياة السابقة راضية بعد استعادة مقاطعة جايتا، فلم تنزل قوات الغاليكوس إلى المنطقة الوسطى. وبطبيعة الحال، لم يغادر الكاردينال دي مير وعائلته قاعدتهم ومدينة سان كارلو الآمنة نسبيًا.
“حسنًا، لم نفكر في أي طريقة أخرى بعد.”
“ربما كان هدف جيش الغاليكوس هو سان كارلو.”
تحدث رافائيل بجدية.
“يمكنني الجزم بذلك بالنظر إلى مساره جنوبًا.”
في نظر الخريج المتفوق في العلوم العسكرية من جامعة بادوفا، بدت نوايا جيش الغاليكوس العظيم كرسالة مكتوبة على ورق.
“الجميع مرتاحون، يتساءلون إن كان الأمر سينجح، لكنهم يضعون أهدافًا ويتقدمون.”
وسرعان ما تحققت نبوءة رافائيل دي فالديسار.