كان أداء هيئة التمريض في مركز رامبوييه، الذي نظمته أريادن حديثًا، جيدًا بشكل مدهش. تعلم هؤلاء الأشخاص، ومعظمهم في أواخر سن المراهقة وأوائل العشرينيات، أسرع بكثير من المتوقع، والأهم من ذلك، كانوا متحمسين للغاية. كان أول مكان نُشر فيه فريق إغاثة رامبوييه ديرًا على مشارف المكان الذي اندلع فيه الموت الأسود. كان من السهل إرسالهم لأنه كان مكانًا تحت نفوذ الكاردينال دي مير، وكان أيضًا مكانًا يجب حله بسرعة للحفاظ على منصب الكاردينال دي مير. بالإضافة إلى ذلك، كان مناسبًا كموقع عمل أول لوقوعه على مسافة معينة من المناطق السكنية المحيطة. وكان الاستثمار نجاحًا كبيرًا.
“لم أكن أعلم أنهم يستطيعون القيام بذلك بشكل جيد.”
“همم! من علمهم ذلك!”
ضحكت سانشا، التي أصبحت قدوة مركز الإغاثة، مازحة.
“لكنني أشعر بالفخر حقًا.”
اعترفت سانشا بخجل.
“في الواقع، حتى أنا لم تكن لدي توقعات كبيرة. كانت فترة التدريب قصيرة و… هذا ما حدث.”
على الرغم من أنها دارت حول الموضوع، إلا أن الهزيمة داخل مركز رامبوييه للإغاثة كانت شيئًا كانت سانشا أكثر دراية به.
“لديهم بالفعل شعور بالهزيمة، شعور باليأس من أن شيئًا لن يتغير مهما حاولوا.”
على الرغم من أن سانشا تظاهرت بالأمل أمام الناس في مركز الإغاثة، إلا أنها اعتقدت بطبيعة الحال أن اللامبالاة قد تنتصر هذه المرة أيضًا.
“لكن بعض الأطفال يتابعوننا جيدًا حقًا. إنهم أفضل من الآخرين. بعض الأطفال يبرزون.”
بدا الأمر كما لو أن سانشا قد كونت بالفعل دائرتها الداخلية الخاصة.
“حقا؟ من يقوم بهذه المهمة بشكل جيد؟”
“حسنًا، لدي صديقة اسمها غريتا تبلغ من العمر أربعة عشر عامًا، وصبي يبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا اسمه مونتي. كلاهما سريع البديهة ومليء بالطاقة.”
استمعت أريادن إلى الأسماء.
لو كان طفلاً صالحاً، لما ساعدته على إعادة توطينه خارج دار إغاثة رامبوييه فحسب، بل كانت ستضمه أيضاً إلى عائلة دي مير وتربيهم كشعبها.
“انتبهي جيداً. لا تعرفين أبداً من قد تكون منافستكِ.”
“نعم؟!”
احتجت سانشا وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما.
“ألستُ الشخص الوحيد لديكِ يا آنسة؟ هل تنتهي كل عاطفتنا هنا؟”
“الشخص الجيد في عمله جيد. الشخص الفائز في جانبنا.”
ضحكت أريادن بخجل وسخرت من سانشا.
“آنسة!”
على الرغم من أنها كانت مزحة، كان من المفهوم أن تشعر سانشا بالتوتر، لأن وحدة التمريض في مركز إغاثة رامبوييه قامت بعمل جيد حقًا. لدرجة أن الكلام بدأ ينتشر شفهياً في سان كارلو عن الملائكة البيض في مخيم إغاثة رامبوييه. في النهاية، جاءت طلبات الدعم حتى من القصور المتغطرسة.
“آنسة. لقد تلقيتُ مكالمة من الماركيز سالفاتي.”
“نعم. لقد تلقيتها أيضًا.”
في الوقت نفسه الذي أرسل فيه الماركيز دي سالفاتي طلبًا للإرسال إلى المدير ألباني لمركز إغاثة رامبوييه، أرسل أيضًا رسالة منفصلة إلى أريادن من خلال زوجته الماركيزة، يطلب دعمها.
“إذا كان الماركيز دي سالفاتي يطلب دعم مركز إغاثة رامبوييه، فهذا يعني أن منصبهم لا يمكن تعويضه.”
تم تحديد الوجهة التالية لتكون الماركيز سالفاتي، وسألت أريادن سانشا.
“أعتقد أن هناك الكثير من الشائعات التي تدور حول أنني كنتُ وراء هذا؟”
“هل هي مجرد شائعة؟ في هذه الأيام، كل ما يتحدثون عنه في الشارع هو أنتِ!”
نظرت سانشا إلى أريادن.
“متى كانت المرة التي كنتِ فيها أكثر شهرة، يا آنسة؟ تلك الحادثة مع رسول أسيريتو؟”
وافقت أريادن على كلام سانشا، ظانةً أنه كان من الممكن أن تكون أكثر شهرةً لو اندلعت الفضيحة بين ألفونسو وسيزار، لكنها لم تكن ترغب في إثارة الموضوع.
“ربما؟”
“أعتقد أنكِ ستتجاوزين الأمر قريبًا. هل تعرفين ما يناديكِ الناس به؟ قديسة مركز رامبوييه للإغاثة.”
“آه…”
مركز رامبوييه للإغاثة ليس مركز أريادن بالضبط. كان لقب القديسة غريبًا أيضًا. لأن أريادن لم تفكر قط في نفسها كإمرأة صالحة أو قديسة أو مؤمنة.
“ألا يعجبكِ اللقب؟”
“لا. آخرون يُعطونني الاسم، فكيف لي أن أقرر؟”
“أنتِ تستسلمين بسرعة.”
“أين هي القديسة غير مريم العذراء؟”
أدركت سانشا بسرعة توقعات أريادن المتواضعة.
“آه. هذا صعب.”

بينما كانت شهرة أريادن ترتفع إلى مستوى جديد تمامًا في سان كارلو، تمسك سيزار بممتلكات بيسانو وخاض أيضًا معركة كبيرة.
“منذ إحراق حقول القمح الأسبوع الماضي، كان رجال الغاليكوس يأتون من أماكن أبعد وأبعد لزعزعة استقرار الأرض.”
“بدأ الغاليكوس في الانتشار في وحدات صغيرة وينتشرون بشكل متفشٍ، يا صاحب السمو.”
“نعم.”
بعد زيارة أريادن، أخذ سيزار بنصيحتها وأنشأ قوة ضاربة صغيرة.
تم تشكيل هذه الوحدات بتقسيم 1500 جندي خاص من مناطق أخرى تم جلبهم من المنطقة الشمالية إلى عدة مجموعات، و 1000 أو نحو ذلك من السكان المحليين الذين عادوا إلى وحداتهم واحدًا تلو الآخر. عندما انتشرت شائعات بأن دوق بيسانو الجديد سيدفع لهم بالحبوب. نوع الوحدة هو في الأساس سبيرمان. تم اختياره لأنه يمكن تعليمه إلى مستوى يمكن نشره في القتال الفعلي بأسرع ما يمكن. كان هناك أهمية أخرى لحاملي الرماح. كان رماة الرماح هم الوحدة الوحيدة القادرة تقريبًا على مواجهة سلاح الفرسان الثقيل، باستثناء رماة القوس والنشاب. كان سلاح الفرسان الثقيل في ذلك العصر سلاحًا استراتيجيًا متنقلًا. حتى أن هناك قصة متناقلة، مفادها أنه خلال الحملة الصليبية الأولى، قاد كورتيناي الرابع 600 فارس ثقيل إلى المعركة وهزم 26,000 جندي مشاة خفيف من الموريسكيين.
كانت قصة يصعب سماعها مباشرة، لكن حقيقة تناقلها شفهيًا دون رفضها باعتبارها عبثية كانت حكاية تُظهر بوضوح قوة سلاح الفرسان الثقيل.
“حتى لو ذهبتَ إلى مالينا، عليكَ أن تُخلي القرية وتُشعل فيها النار. احفر حفرة أمامها لتصنع فخًا، ثم كدّس أكياس القمح.”
أشار سيزار إلى الخريطة بإصبعه وأعطى التعليمات.
“على رماة الرماح… أن يختبئوا في الشجيرات المحيطة ويرسلوا عددًا قليلًا من الصيادين لاستدراج رجال الغاليكوس.”
“حسنًا!”
ولأنهم لم يتمكنوا من الفوز وجهاً لوجه، كانت الاستراتيجية هي نصب فخ والانتظار. كانت الحفر التي حفرها الجيش الإتروسكاني مليئة بأسياخ خشبية حادة. بمجرد وقوعهم في فخ مطاردة الغزاة الإتروسكان الذين يخطئون في اعتبارهم من بقاياهم، لا يمكنهم الفرار بمفردهم، ثم يظهر حامل رمح ويضرب رمحه الطويل من الجو. كانت هذه هي العملية التي أعدها دوق بيسانو، الذي كان مصمماً للغاية. لم يكن سلاح الفرسان الخفيف الذي أرسلته الأراضي الشمالية، حتى مع أرواحهم المجمعة، نداً لسلاح الفرسان الثقيل لغاليكوس.
فكر سيزار: “لن ينافس حصاني الأول حصانًا أفضل من حصان آخر، خاصةً عندما تكون جودة حصاني رديئة. كانت هذه أيضًا خطة سرية اقترحتها دوقة بيسانو المستقبلية.”
“كان من المقرر أن يقوم سلاح الفرسان الخفيف بدلاً من ذلك بدوريات في المؤخرة ككشاف والاستيلاء على إمدادات غاليكوس الغذائية القادمة من الشمال. دعونا نرى مدى نجاحها.”
نظر سيزار إلى الخريطة، وعيناه تلمعان. كان واثقًا من أن كل شيء سينتهي على خير.

“هل هذا منطقي؟”
كان فيليب الرابع غاضبًا لدرجة أنه حطم كوبه المعدني على الطاولة الرخامية.
“هل تريدني أن أستمع فقط إلى قصة أن جيشي يُذبح في قرية إتروسكانية بينما أرسلتُ لهم ثلاثًا من أفضل فرق جيش الغاليكوس، بإجمالي 16000 رجل؟!”
لم يكن لدى رسول سلاح الفرسان الثقيل ما يقوله سوى الانحناء بعمق.
“أيتها الجرذان الصغيرة!”
سحقت يد فيليب المرتعشة الرق على شكل كرة. كان الزخم عنيفًا لدرجة أن الأميرة أوغست كانت خائفة لدرجة أنها لم تستطع إيقاف أخيها. راجع فيليب محتويات الرق، الذي قرأه ثلاث مرات على الأقل.
كانت القصة أن الإتروسكان كانوا يحجبون إمداداتهم الغذائية، ويغيرون بشكل متقطع، ويستخدمون النقاط الجغرافية لنصب الفخاخ لجذب جيش الغاليكوس. كما تمت مصادرة المساعدات الغذائية المرسلة من الوطن بشكل متكرر. بالفعل، تم أسر أو قتل أكثر من 300 فارس. كانت الخسائر فادحة.
“إنه الابن غير الشرعي للملك، لكنه يتصرف كشخص من أصل وضيع!”
ولكن لم يتغير شيء حتى لو حاول إدانة الاستراتيجية الجبانة وغير المهذبة للضرب من الخلف.
صر فيليب على أسنانه.
“نعم، دعنا نقول أن حالتي ستصبح هكذا. هل تعتقد أنه لا يوجد مخرج لي؟”
نادى فيليب خادمه وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما.
“أنتَ، استمع!”
“نعم، جلالتك!”
“قل لقائد فوج الفرسان في مونبلييه: توقف عن اللعب على إيقاع المهزلة الحمقاء على الحدود، واجمع صفوفكَ وتقدم إلى الداخل الأتروسكاني!”
حبس رجال الحاشية الذين فهموا التداعيات أنفاسهم. في لحظة، ملأ التوتر القاعة الرئيسية.
حرب شاملة. إذا تقدموا عبر الحدود إلى البر الرئيسي، فمن المحتمل أن يؤدي ذلك إلى حرب شاملة بين المملكتين.
بينما لم يجرؤ أحد على محاولة إيقافه، ذكّرت الأميرة أوغست فيليب الرابع بحقيقة واحدة بصوت خافت للغاية.
“أخي.”
نظر فيليب إلى أوغست بعينين مرفوعتين.
“لقد سمعتُ أن الموت الأسود مستعر في مملكة الأتروسكان. أنا قلقة قليلاً من أنه إذا تقدمنا ​​إلى الداخل، فقد يصاب جيشنا بمرض رهيب.”
كان هذا هو التعبير الأكثر اعتدالًا عن المعارضة، متجاهلةً جميع القضايا الحساسة مثل ما إذا كان إعلان الحرب يتماشى مع المجاملة الدولية. لكن هذا وحده جعل عضلات وجه فيليب ترتعش من الغضب. احنى جميع الرعايا في القصر، بمن فيهم أوغست، رؤوسهم في خوف.
“هل سينفجر؟ أم لن ينفجر؟”
لحسن الحظ، استعاد الملك، الذي كان يرتجف، رباطة جأشه وأصدر الأوامر بصوت هادئ بدلاً من الصراخ.
“الأمر متروك لتقدير القائد.”
كانت القصة أنه سيفعل ما يشاء، لذا كان على مرؤوسيه تجنب الموت الأسود بذكاء. لكن لم يستطع أحد في مملكة غاليكوس إضافة المزيد إلى قصة فيليب.
“اللعنة!”

أثار قرار فيليب الرابع رد فعل فوري في مملكة إتروسكان.
“هذا، هذا…!”
عندما سمع ليو الثالث التقرير، ارتجف بشدة حتى كاد يسقط من عرشه.
“كيف تجرؤ… كيف تجرؤ، يا فيليب الصغير، الذي لم يجف الدم على رأسه حتى..!”
كان سلاح الفرسان الثقيل لمملكة غاليكوس يتقدم جنوبًا. شعر ليو الثالث بالرعب من جحود ابن أخ زوجته الراحلة.
“لم أفعل شيئًا مميزًا له، ولكن كان من الصواب لفيليب أن يحترمني. ولكن، كيف يجرؤ! أرسل مبعوثًا إلى تريفيرو على الفور!”
كانت تريفيرو هي المكان الذي يقع فيه مقر الكرسي الرسولي. كان الهدف من ذلك هو مناشدة البابا لويس.
“من ستُعينه مبعوثًا لكَ؟”
لو كان الأمر طبيعيًا، لكان الكونت ماركوس، المسؤول عن الشؤون الخارجية، قد ذهب للقيام بذلك، لكنه الآن مشغول جدًا بالرد على الحرب لدرجة أنه لم يستطع الخروج. كان الأمر نفسه ينطبق على الماركيز فالديسار، الذي كان جديرًا بالاعتبار نظرًا لصداقته مع الكاردينال دي مير.
“ها… لا يوجد أحد. سأعين الكونت رينالدي.”
“نعم، جلالة الملك!”
أعطى سكرتير الملك، السير ديلفيانوسا، الإجابة كما ينبغي، لكن ديلفيانوسا كان يشك في أن البابا لويس سيقف إلى جانب الأتروسكان حتى لو تم إرسال الكونت رينالدي.
على أي حال، كان فيليب الغاليكي هو صانع الأموال في الحروب الصليبية التي كان البابا مهتمًا بها أكثر، وليس ليو الأتروسكاني.
“أصدر أمر تعبئة في جميع أنحاء البلاد! أخبر اللوردات بإرسال 10000 جندي إلى العاصمة للدوقية، و 5000 جندي للماركيزية، و 3000 جندي للكونتات، حسب حجم إقطاعياتهم!”
مرة أخرى، لم يكن معروفًا مدى فعالية هذا.
“سأرسل الرسول على الفور.”
لا يستطيع أن يعد بقدوم الجيش، لكنه يستطيع أن يعد بإرسال رسول.
انحنى السير ديلفيانوسا بعمق.

عادت سلسلة أفعال ليو الثالث إلى سيزار على الحدود كأثر الفراشة.
“ماذا؟”
“أين نُؤوي الجنود؟”
“لا، قبل ذلك. هل سمعتكَ جيدًا؟”
“هذه رسالة شخصية من جلالة الملك.”
لم يكن سيزار يُحب القراءة كثيرًا. مع أنه كان يُفضل تلقي التقارير شفويًا كلما أمكن، إلا أنه عندما لم يُصدق ما يسمعه، لم يكن أمامه خيار سوى قراءتها بعينيه.
“هل تُريدني أن أقود 7000 جندي وأُوقف فرسان غاليكوس؟”
كانت تلك هي اللحظة التي مُنح فيها سيزار لقب القائد الأعلى لمملكة الإتروسكان، الذي طالما تاقت إليه روبينا. ومع ذلك، أراد سيزار نفسه، الذي قبِل الكأس المسمومة، أن يُلقي بكل شيء بعيدًا ويختبئ في شاطئ منعزل.
“1500 هم التعزيزات المرسلة من الشمال، و 1000 هم جنود خاصون من إقليم بيسانو، و 4500 هم جنود جدد أرسلوا من العاصمة.”
كان لدى ليو الثالث حلم كبير بتجنيد 5000 رجل من كل اقطاعية، لكن هذا لم يكن سهلاً. لم يتمكن إلا من جمع 3000 شخص من جميع أنحاء البلاد. أما الـ 1500 المتبقين فكانوا حرس العاصمة الذي أرسله ليو الثالث. وعلى الرغم من أنهم لم يكونوا نداً لسلاح الفرسان الثقيل في مونبلييه التابع لغاليكوس، إلا أنهم كانوا أفضل سلاح فرسان ثقيل مدربًا في الأتروسكان.
“لقد أظهر جلالة الملك الإنسانية. وهذا أسوأ شيء.”
بالنسبة لليو الثالث، كان فوج سلاح الفرسان رقم 1500 من الحرس هو كل ما كان متاحًا لديه، وإن كان عددًا سخيًا، بعد خصم العدد اللازم للدفاع عن العاصمة. سيطالب ليو الثالث، الذي دعم سيزار بهذا التصميم الكبير، بالتأكيد بنتائج ملموسة.
“ولكن على من تضع هذا؟”
كانت المشكلة أن الأمر يتطلب 15,000 فارس، وليس 1,500 فارس، ليكون لديهم فرصة ضد 16,000 جندي من النخبة في غاليكوس.
سأل سيزار الرسول، وهو يعض شفتيه في عجز. كان بإمكانه أن يتذوق طعم الدم في فمه.
“بصرف النظر عن هذا، هل هناك أي شيء آخر قاله جلالة الملك؟”
كيف ينبغي أن يكون التشكيل، وأين ينبغي أن تكون ساحة المعركة؟
شعر سيزار وكأنه يريد التمسك ولو ببصيص أمل.
لكن الرسول أجاب بثقة.
“جلالته قال فقط: النصر! آه.”
وأضاف الرسول على عجل كما لو أنه نسي شيئًا.
“لدي شيء آخر لأخبركَ به. هذه رسالة من الدوقة روبينا.”
فرك سيزار صدغيه، اللذين كانا يؤلمانه بالفعل.
(أثق بكَ يا بني!)