كانت الطريقة التي علّمتها أريادن لسيزار بسيطة.
“تجنّب المواجهة المباشرة تمامًا. إذا قاتلتَ فرسان غاليكوس الثقيل وجهًا لوجه، فلن يكون لديكَ أي فرصة للفوز.”
وبدلاً من ذلك، كانت الخطة بسيطة.
“إخلاء جميع المزارعين المحيطين وحرق حقولهم لتجفيف الطعام. سيتم إرجاع القوات وحجب المساعدات الغذائية من موطن غاليكوس.”
“هذا هو الجواب الصحيح.”
لم يُعجب سيزار، بل هتف بإعجاب. لم تخرج من  فمه تعليقات بذيئة مثل: “كيف عرفتِ ذلك؟” أو “لماذا لم أفكر في ذلك؟”
هذا لأن سيزار كان قد تحقق ذهنيًا من مؤهلات أريادن. لم يكن ذلك منطقيًا، بل كان عاطفيًا.
نظر سيزار إلى وجه أريادن بنظرة إعجاب: “لفت أنفها الصغير المستقيم، وخدودها الممتلئة حيث لم تختفِ الدهون الطفولية بعد، وشعرها الأسود المنسدل انتباهي. الآن، في نظري، حتى سنّا الأرنب التي كانتا تظهران كلما فتحت فمها قليلًا كانت كلها دليلًا على عبقريتها.”
“هل فهمتَ؟ الهدف هو قتلهم، لا هزيمتهم. علينا فقط أن ننجو حتى الشتاء.”
فكر سيزار: “اصطبغت سنّا الأرنب اللطيفتين بالجمال. على الرغم من رقة كلماتها، إلا أن محتواها كان شريرًا للغاية.”
هز سيزار رأسه ليُنفض عن نفسه الأفكار ويركز.
“هذا العام، دمر وباءٌ المحاصيل في الجنوب، وفي الشمال، أصبح الحصاد مستحيلًا بسبب جيش الغاليكوس. الآن وقد أُحرقت حقول القمح، يُنتظر الحصاد. في النهاية، ستكون الحبوب التي تحملها هي الطعام الوحيد داخل حدود الإتروسكان.”
‘ستصبحين مليونيرة، يا آنسة.”
“حسنًا، إنها نتيجة حتمية للحل الوحيد.”
هزت أريادن كتفيها. 
فكر سيزار: “يا لها من وقحة! إنها زوجة مثالية لي.”
“سأبيع خمسة عشر ألف كانتارو من القمح لدوق بيسانو. السعر هو خمسة عشر ألف دوكاتو.”
في هذه المرحلة، لم يستطع سيزار مجرد النظر إلى أريادن على أنها لطيفة. فتح عينيه على اتساعهما وسألها.
“انتظري لحظة. هل تريدين الحصول على دوكاتو واحد مقابل كانتارو واحد؟”
كان سعر الحبوب في الأوقات العادية حوالي عُشر ذلك. أي أنه ربح حوالي عشرة أضعاف. بالمقارنة مع السعر الذي عرضه سيزار في البداية، فهو أكثر من مرتين ونصف.
لكن أريادن أجابت دون أن يرمش لها جفن.
“أنا الوحيدة في هذا البلد التي يمكنها توفير الحبوب على نطاق واسع. فقط أضمن البيع لكَ. حتى لو حاولتَ الاستيراد من الخارج، فإن الشمال مغلق من قبل جيش غاليكوس. الجنوب هو البحر. حتى لو افترضنا أنه مستورد من دوقية أسيريتو، فإن الأمر يستغرق شهرًا كاملاً لإعداد وبناء سفينة. بالإضافة إلى ذلك، كان الطاعون مستعرًا من الجنوب. تم حظر إمدادات الحبوب من الخارج من الشمال والجنوب على حد سواء.”
لكن سيزار هز رأسه من السعر المرتفع للغاية.
“آه… هذا السعر مرتفع للغاية. بغض النظر عن مقدار ختمي، لا يمكنني إقناع الناس.”
عبست أريادن.
بينما كان سيزار يندم على ما إذا كان قد قال شيئًا غير ضروري وجعل من نفسه أحمق، أخرجت أريادن قطعة من الرق وخربشت شيئًا عليها.
“إذًا، سأصحح شروط العقد.”
كان صوتًا جعل آذان سيزار تنتصب وهو يندم عليه. كتبت أريادن شروط العقد على قطعة من الورق. كانت صيغة رياضية بسيطة.
بدلاً من النظر إلى الورقة، سأل سيزار أريادن مباشرة.
“هل تعطيني خصمًا؟”
“مستحيل.”
إذا فسّر سيزار صيغة أريادن، فهذا يعني أنها ستبيع له على قسطين.
“يُباع ما يصل إلى 5000 كانتارو مقابل 2500 دوكاتو. يمكنكَ شراء 5000 كانتارو فقط وعدم شراء المزيد. ومع ذلك، إذا كنت ترغب في شراء الـ 10000 كانتارو المتبقية، فقد أمنحكَ صلاحية تسوية جميع رصيدكَ المستحق وشرائها مقابل 12500 دوكاتو. إنه نوع من الحجز. لستَ مُلزمًا بإقامته.”
“هذا إذا انتهت الحرب مبكرًا أو انخفضت أسعار الحبوب…”
“يشتري الدوق سيزار 5000 كانتارو مقابل 2500 دوكاتو.”
“من ناحية أخرى، إذا طالت الحرب أو ارتفعت أسعار الحبوب…”
“ستحتاج إلى الـ 10000 كانتارو المتبقية، أليس كذلك؟”
بالنسبة لسيزار، لم تكن حالته سيئة على الإطلاق.
هل هذا مناسب؟ إذا اشتريتُ 500٠ كانتارو فقط، يُمكنني الحصول عليها بنصف السعر. هل هذا مناسب؟”
“نعم، هذا صحيح.”
نظرت أريادن لأطراف أظافرها بفضول. كانت سعيدة جدًا بشكلها الأنيق.
“عندما يحتاج الدوق سيزار إلى الـ 10,000 كانتارو المتبقية، سيكون 12,500 دوكاتو صفقة حقيقية، لكنكَ حددتَ السعر بالفعل. أنا حقًا في حيرة من أمري.”
كان اختبارًا. سيكون حق حجز الشراء الثاني، الذي سيسمح بالشراء بسعر أقل بكثير من سعر السوق، بمثابة أداة أمان لمنع سيزار من التلاعب بليو الثالث للاستيلاء على حبوب أريادن بالقوة. لكن سيزار لم يلاحظ نوايا أريادن وركز على عواقب أخرى، والتي كانت بالطبع مهمة بما فيه الكفاية.
“السيدة متأكدة من أنني سأحتاج إلى جميع الـ 15,000 كانتارو.”
أجابت أريادن التي تعرف المستقبل بحزم.
“ستشتري أكثر من ذلك.”
وأضافت أريادن باقتصاد.
“الجزء الثالث سيكون أغلى من ذلك، لذا جهز نفسكَ ذهنيًا.”
كانت قصة مرعبة.
لكن سيزار كان يفكر بصرامة: “يا إلهي، إنها ذكية وجميلة وماكرة أيضًا. مهما نظرتُ إليها، بدت وكأنها دوقة بيسانو المستقبلية. بدا مستقبل التركة مضمونًا.”

بعد إسداء النصح إلى سيزار بشأن تكتيكات الحدود، ونجاحها في تحويل 2500 دوكاتو من الحبوب إلى نقود، سارعت أريادن بحصانها عائدةً إلى سان كارلو.
لم تكن هذه الحيلة من ابتكار أريادن نفسها، بل كانت الحيلة التي استخدمتها مملكة الأتروسكان في الحياة السابقة بنجاحٍ كبير لصد جيوش غاليكوس. ورغم أنها لم تُطبّق طويلًا لأن إقطاعية جايتا استسلمت فورًا، إلا أنه لو استطاعت الصمود حتى الشتاء حين ساء الوضع الغذائي، لكان التاريخ مختلفًا.
“هذه المرة… يجب أن تسير الأمور على ما يرام. لن تستسلم جايتا في هذه الحياة بسهولة. ستعترض ضيعة بيسانو من الجانب وتُقدّم نيران الدعم، وعندما يحل الشتاء، لن يكون أمام جيش غاليكو خيار سوى العودة.”
تُشكّل إمدادات الشتاء صداعًا للجميع، وهي أشدّ وطأةً على الجيش الغاليكي، الذي يجب أن يعبر جبال برينوجاك المغطاة بالثلوج. للقيام بذلك، كان على أريادن إعداد 5000 كانتارو لإرسالها إلى سيزار أولاً. كانت العودة السريعة إلى العاصمة ضرورية.
لكن أريادن، التي عادت إلى العاصمة، قوبلت برد فعل غير سار من سانشا.
“آنسة… بما أنكِ أتيتِ إلى هنا بالفعل، كان يجب أن تبقي في الشمال لفترة أطول قليلاً قبل العودة.”
كانت مخاوف سانشا مبررة، فبينما كانت أريادن بعيدة لمدة يومين فقط، فإن عدد مرضى الطاعون في سان كارلو قد انتشر.
“أين انتشر؟”
“لا يوجد مكان للقول. حتى الآن، كنا نراقب فقط منطقتي كومونالي نوفا وكامبو دي سبيتسيا، لكنه الآن ينتشر في جميع الاتجاهات.”
كومونالي نوفا هي منطقة ذات كثافة سكانية منخفضة، بينما كامبو دي سبيتسيا هي منطقة أجنبية مكتظة بالسكان.
“حتى في بوكاديلا جيانو، كان هناك تفشي جماعي للمرض، وحتى في دير على مشارف المدينة. لم يكن هناك مكان آمن.”
كانت بوكاديلا جيانو منطقة سكنية فاخرة يقع فيها قصر دي مير. لو كان ديرًا، لكان قد اتصل بالكاردينال دي مير.
عبست أريادن.
“كانت أيدي محققي الهرطقة وأقدامهم ومنطقة العانة متورمة، وفي هذه المرحلة، حتى عبارة الموت الأسود عقاب من السماء للكسالى والوثنيين قد نُسيَت.”
“انتظري قليلاً. إذا دققتِ النظر، ستجد أن محققي الهرطقة فاسدون.”
لا تريد الجماهير المرعوبة أبدًا التنازل عن معتقداتها الدينية، لأنها الزاوية الوحيدة التي توفر لهم الراحة. من الأفضل عدم معارضتها.
هزت أريادن رأسها لتصفية أفكارها.
“يجب أن أزور دار إغاثة رامبوييه في وقت ما.”
“هاه؟ في هذه الأوقات؟”
أصبح وجه سانشا حزينًا.
“حسنًا، في هذه الأيام، قد يكون مركز الإغاثة هو المكان الأكثر أمانًا.”
“حسنًا، هذا صحيح.”
كانت أزقة سان كارلو في حالة من الفوضى. توقفت التجارة تمامًا. أغلقت المتاجر أبوابها فجأة، وتوقفت حركة البضائع التي كان من المفترض أن تصل من الخارج. لم تكن هناك وظائف في المكان الذي توقف فيه الاقتصاد. تحول من لا يملكون مدخرات فجأة إلى متسولين. امتلأ الزقاق بالمتسولين والناس الذين يبحثون في صناديق القمامة. كان كبار السن، بتاريخهم الطويل في التسول، يُجبرون الشباب الذين احتلوا أفضل الأماكن على الخروج وأخذ أماكنهم. لكن خلال الطاعون، لم يكن هناك أي مجال للتجول في الشوارع. بدأت الجثث تملأ الأزقة، وبطونها منتفخة لدرجة يصعب معها التمييز بين آلام المعدة الناتجة عن أكل القمامة أو الإصابة بالطاعون.
“في هذه الأيام، يُثير الناس ضجة لأنهم يريدون الذهاب إلى دار إغاثة رامبوييه.”
“لا يوجد مرض في مركز الإغاثة، ويُقدم الطعام مع كل وجبة، لذا لا مفر من ذلك.”
مع ذلك، كان مركز إغاثة رامبوييه مغلقًا منذ فترة طويلة، ولم يكن يقبل أي أعضاء جدد. عادةً، كان الحراس يتجولون لالتقاط أطفال الشوارع وإلقائهم في مركز رامبوييه، ولكن بعد وصول الطاعون الأسود إلى العاصمة، منع ليو الثالث قواته منعًا باتًا من مغادرة مناطق حامياتهم.
“إذا لم يستطع الملك فعل ذلك، فعلى الدولة أن تفعل ذلك. يجب أن نستخدم الأشخاص في مركز الإغاثة. استعدوا.”
“نعم يا آنسة.”
كانت هذه بداية الإنقاذ الشامل لسان كارلو.

“هل ستوظفين أشخاصًا هنا كممرضين؟”
سأل المدير ألباني ردًا دون أن يُدرك. كان الأمر سخيفًا لدرجة أنه نسي القاعدة بعدم استجواب النبلاء.
“ومن المفارقات أن المكان الآمن الوحيد في سان كارلو بأكملها حاليًا هو مركز رامبوييه للإغاثة. لقد تجمع هناك أشخاص تعاملوا بالفعل مع الموت الأسود.”
أجابت أريادن بهدوء.
“لكن… إنهم أناس غير متعلمين… لن يكون من السهل جعلهم صالحين.”
كان الاعتقاد السائد أن من دخلوا دار الإغاثة كانوا كسالى وخاملين. وفقًا لتعاليم الله، الذي يُقدّر الاجتهاد والإخلاص كفضائل، فإن هذا تجمع لأناس يفشلون في ظل عقيدة يسوع. لم يكن من المنطقي أن يُثقف المدير ألباني هؤلاء الأشخاص ويجعلهم يؤدون عملًا رفيع المستوى في ذلك الوقت.
ضحكت أريادن بخفة.
“نحن لا نحاول علاج جميع الأمراض، بل نحاول فقط مواجهة الموت الأسود. لا نحاول تدريب الأطباء في أسبوع واحد.”
“ها…”
على الرغم من تشكك المدير ألباني، إلا أنه لم يكن في وضع يسمح له بالاعتراض بنشاط.
ما مدى شيوع وجود راعٍ يقدم الطعام والأجور دون أي أساس قانوني؟
سرعان ما جمع أشخاصًا تتراوح أعمارهم بين 15 و30 عامًا، كما طلبت أريادن. كان هناك مزيج من الرجال والنساء وقليل منهم يجيد القراءة والكتابة.
“هيا يا جميعًا!”
جذبت سانشا انتباه الناس بنشاط.
“ستتعلمون الآن كيفية رعاية مرضى الطاعون، وعزلهم، والتخلص من نفاياتهم وقمامتهم!”
كانت سانشا أول من تعلمت هذه الطريقة في سان كارلو، ويمكن وصفها تقريبًا بأنها خبيرة.
“سيتعين عليكم مقابلة مرضى الموت الأسود. قد يكون الأمر خطيرًا. إذا لم ترغبوا، يمكنكم المغادرة.”
بدأ الناس المجتمعون بالثرثرة.
كانت قصة عن مدى خطورتها، ولماذا يُكلف أي شخص نفسه عناء الخروج عندما يُقدم له الطعام في الداخل.
“لكن، أثناء عملكم، ستحصلون على راتب ثلاثة فلورينات أسبوعيًا، وسيُسمح لكم بالخروج من دار رامبوييه!”
“ثلاثة فلورينات أسبوعيًا؟”
عمل خادمة صغيرة في قصر نبيل، يُعتبر عملًا جيدًا جدًا للطبقات الدنيا في سان كارلو، تكسب حوالي 15 فلورينًا سنويًا. من اثني عشر إلى خمسة عشر فلورينًا شهريًا، أي ما يعادل راتب عام كامل لشاب بالغ.
ساد الصمت على الفور بين الأربعين شخصًا تقريبًا المجتمعين في الغرفة.
تقدمت أريادن، التي كانت تقف خلف سانشا، خطوةً إلى الأمام ودقّت إسفينًا.
“بمجرد انتهاء أزمة الطاعون الأسود، أخطط لدعم من يستوفون شروط إعادة التوطين في الخارج بفعالية. سأتخذ قراري بناءً على تقييمات أدائهم الجيدة خلال فترة عملهم ومقدار مدخراتهم.”
بمجرد دخول مركز رامبوييه للإغاثة، لم يكن هناك أمل في المغادرة. كان من الشائع أن يموت الناس في هذه الظروف القاسية. لكنها كانت ستعيد توطينهم في الخارج.
“من أين أبدأ التعلم؟!”
“لكن… هل يمكننا فعل ذلك؟”
“لا أعرف. سأتعلم ذلك، وإذا لم ينجح الأمر، يمكنني فقط الحصول على أجر وتمضية بعض الوقت. إنها ليست خسارة، لذا ارفعوا أيديكم الآن!”
“سأفعل ذلك أيضًا!”
“سأفعل!”
“سأفعل ذلك!”
باستثناء أولئك الذين يعانون من أمراض مزمنة أو لديهم أطفال صغار ولم يتمكنوا من زيارة المريض، بقي حوالي ثلاثين شخصًا.
هز المدير ألباني، الذي كان يراقب من الخلف وذراعيه متشابكتان، رأسه كما لو كان قلقًا.
“الزخم جيد، ولكن… إلى متى سيصمدون؟ الناس في مركز الإغاثة كسالى بطبيعتهم وليسوا جيدين في استخدام أيديهم. كم منهم سيتعلم بشكل صحيح؟”
أضاف ألباني وهو ينظر إليهم.
“حتى لو خرجوا، ستظهر طبيعتهم ذلك في النهاية.”
احمر وجه سانشا وهي تستمع. كان ذلك لأن سانشا كانت من دار إغاثة رامبوييه. حدقت في ألباني لكنها لم تقل شيئًا.
غمزت أريادن لسانشا.
“هل يمكنني التحدث؟”
ترددت سانشا للحظة، ثم أومأت برأسها. نظرت أريادن مباشرة إلى ألباني وأوقفته.
“السير ألباني، مدير المكتب.”
“نعم؟”
“الطفلة هنا من دار إغاثة رامبوييه.”
“نعم؟”
هذه المرة جاء دور ألباني للذعر. واصلت أريادن الحديث، ووضعت كلتا يديها على كتفي سانشا.
“الآن، سانشا هي يدي اليمنى، وهي خادمةٌ أكثر موثوقيةً من أي شخصٍ آخر. لديها منظورٌ واسعٌ وردود فعلٌ سريعة. كما أنها دقيقةٌ وشاملة.”
ابتلع ألباني ردة فعله.
“لا يهمُّ من أين أتيتَ.”
“آه، لا، هذا… لا بدَّ أن يكون هناك أشخاصٌ متميزون في كلِّ مكان…”
قال ألباني، متلعثمًا وغيرَ واضحٍ، كان الاعتذارُ كافيًا.
ربما لأنها وجدت ألباني مُزعجًا، تقدمت سانشا خطوةً للأمام.
“الجميع!”
نظر الجميع إلى صوتِ الصغيرة الواضح.
“سأُحضِّرُ الدورةَ في يومٍ واحدٍ، وأراكُم غدًا في مثلِ هذا الوقتِ في الردهةِ الصغيرة. و.”
رفعت سانشا صوتها.
“أنا أيضًا من دار إغاثة رامبوييه!”
انتشر همسٌ مختلفٌ قليلًا بين الناس.
“خادمة عائلة الكاردينال دي مير، التي بدت في غاية الرقي، كانت من نفس أصلنا.”
نظر إليها البعض بازدراء، لكن الجو كان مختلفًا.
“قد تنتهي الحياة في دار الإغاثة!”
نظرت سانشا حولها إلى الناس بعينين متألقتين.
“قد يكون الغد أفضل من اليوم، وسيأتي يومٌ تتطلعون فيه إلى العام المقبل!”
بدا أن سانشا أرادت مدح أريادن، التي ساعدتها والتي ستساعد الآخرين، لكن ما كان واضحًا في أذهان الناس هو صورة سانشا، مرتدية ملابس أنيقة، بمظهر أنيق، وتتحدث بوضوح وصراحة حتى أمام أعلى شخص في دار الإغاثة، المدير ألباني.
“هيا نعمل بجد، هيا نخرج معًا!”
“لنخرج، من دار الإغاثة.”
استحوذت على الناس نشوةٌ غريبة، وحماسٌ غريب.
في قلب رامبوييه، حيث تجمع أدنى الطبقات، في سان كارلو، المُغطاة بسحب الطاعون السوداء، بدأت كلمةٌ مُتناقضةٌ للغاية تتفتح. إنها، الأمل.