ظهر سيزار في غرفة الإستقبال بقلعة بيسانو خلال خمس عشرة دقيقة، وكان يبدو أشعثًا. ورغم أنه قال إنه سيرتدي ملابسه قريبًا، إلا أن هذا كل ما رآه في عيني أريادن. 

سأل سيزار وهو يُمشط شعره الأشعث للخلف بأصابعه.
“ماذا حدث السيدة الشابة؟” 
ردت أريادن بضحكة خفيفة.
” في المرة الأخيرة، طردتيني بغطرسة شديدة.”
“سمعتُ إشاعة أن البلاد على وشك الزوال، فتوقفتُ.” 
عبّس سيزار. وفكر: “كانت أريادن سيدة مثالية، عندما كان لديّ وقت فراغ كانت كلماتها المرحة تُشعل روحي. لم تكن هناك سيدة مجتمع واحدة لم أقابلها، لكنني لم أرَ امرأة كهذه من قبل. لكن الأمر كان أسوأ عندما لا أكون على ما يرام. كانت هناك أوقات أرى فيها أن كل كلمة تقولها أريادن جارحة ومؤلمة للغاية.”
سأل سيزار بوجه عابس.
“ما هذه الشائعات بحق الأرض؟”
كان سؤالاً مهماً لسيزار في ذلك الوقت. 
أطلقت أريادن تنهيدة قصيرة.
ذلك الوجه. كان وجهاً تعرفه أريادن جيداً. كلما أبدى سيزار هذا النوع من التعبير، كان يعني أن الأمور سيئة دائماً.
شعرت أريادن ببرودة تغمر قلبها. غضب غير عقلاني، نوبات غضب غير منطقية. الماضي حيث كان سيزار يجعل كل شيء خطأها بغض النظر عما تفعله. شعرت أريادن وكأن حياتها الماضية تطاردها، وأرادت فقط الهروب من هذا المكان. ولكن عندما نظرت أريادن فجأة إلى أسفل، رأت هالة من الضوء متألقة ببراعة على طرف يدها اليمنى. 
تمتمت أريادن في نفسها: “هل تريدني أن أساعد سيزار، لا، للدفاع عن جايتا وطرد جيش الغاليكوس؟” 
ومضت هالة الضوء بحماس كما لو أنها فهمت ما في ذهن أريادن. 
فكرت أريادن: “نعم. لا بد أن هذا هو. القوة التي أعادتني. الذي أعطاني فرصة ثانية للقيام بكل شيء مرة أخرى. أخمن أن هذه هي مهمتي.”
بينما جلست أريادن في صمت غارقة في التفكير، ضرب صوت سيزار القلق أذنيها. 
“ما هذه الشائعة بحق السماء؟” 
عادت أريادن فجأة إلى الواقع. 
لو كانت أريادن كما من قبل، لصرخَت على سيزار فورًا. ظنت أن السبب ربما يعود إلى أنها لا تزال تمر بوقت عصيب، وليس لأنها قد أهملت الأمر.
“هذا فقط. الجيش الغاليكي لن ينسحب من منطقة الحدود.” 
هدأت أريادن من روعها قائلةً شيئًا لا يستفز سيزار. لم تأتِ إلى هنا اليوم للحديث عن علاقة، بل للحديث عن العمل. عليها فقط أن تُنجز عملها بدقة وتعود. 
“هل ما زلتَ تبحث عن الحبوب؟” 
“ها، أظن أنكِ غيرتِ رأيكِ؟” 
نطق سيزار بسخرية. 
“ما فائدة الحبوب إذا كانت لديّ؟ لا يوجد جنود يتقاضونها كأجور.”
في أوقات الشدة، إذا كان لديك طعام وذهب، سيتجمع الجنود تلقائيًا.
حاولت أريادن أن تُقدم له بعض كلمات العزاء، لكن لم يبدُ أنها تُجدي نفعًا. لم تكن مواساة سيزار من اهتماماتها. حاولت قول بضع كلمات أخرى، لكن سيزار لم يستجب جيدًا، لذا جمعت طرف ملابسها.
“إذا لم تكن بحاجة إليها، فسأذهب الآن.”
“لا، انتظري لحظة.”
كما هو متوقع، لحق بها سيزار على الفور. ومع ذلك، بدا وكأنه لا يعرف ماذا يفعل. هكذا كان سيزار عندما يكون مُثقلًا.
تنهدت أريادن، ووقفت، ودفعت شعرها المُنسدل خلف أذنها.
“ما الذي يُقلقكَ لهذه الدرجة؟”
نظر سيزار إلى أريادن بنظرة دهشة.
لكن ما رأته أريادن في عيني سيزار الدامعتين لم يكن مفاجأة غير سارة، بل فرحة طفولية كمن وجد العزاء في مكان غير متوقع.
“ماذا يا آنسة؟ أنتِ تعرفين كيف تكونين حنونة.”
أجابت أريادن دون أن ترتسم على وجهها ابتسامة.
“أريد بيع بعض الحبوب. علينا الاهتمام بزبائننا.”
لكن يبدو أن سيزار اعتبر الأمر مزحة. كان سعيدًا جدًا وبدأ يروي قصته.
“أعتقد أنني سأجن.”
كانت الأيام القليلة التي قضاها سيزار في عزلة في ضيعة بيسانو تُرهقه. سكب سيزار قلبه لأريادن كسمكة في الماء.
“إذًا، المشكلة هي أن عليكَ فعل المستحيل بقوة هائلة.”
“نعم!”
“أعتقد أن تحديد الهدف كان خاطئًا منذ البداية؟”
“نعم؟ ماذا يعني ذلك؟”
“لا أعتقد أن طرد فرسان غاليكوس الثقيل بهذه القوة كان فكرة الدوق.”
كانت أريادن مُحقة.
رمش سيزار بعينيه الدامعتين، محاولًا فهم سبب وجوده في هذا الموقف.
“أمي.”
كانت الدوقة روبينا هي التي أرسلت سيزار، الذي كان مختبئًا جيدًا في العاصمة، إلى ملكية بيسانو، وكانت الدوقة روبينا هي التي أخبرت العاصمة بأكملها أن دوق بيسانو سيُوكل إليه مسؤولية الدفاع عن الحدود، وكانت الدوقة روبينا هي التي دفعت سيزار إلى منصب القائد الأعلى وجعلته مسؤولاً ليس فقط عن الدفاع عن ملكية بيسانو ولكن أيضًا عن منطقة الحدود بأكملها، وكانت الدوقة روبينا أيضًا هي التي أرسلت الآن جميع الجنود النبلاء المجندين من جميع أنحاء البلاد إلى سيزار وألقت باللوم عليه.
“في الواقع، كان من المفترض في الأصل أن تذهب تلك القوات إلى جايتا.”
أومأت أريادن برأسها.
كان فرسان غاليكوس الثقيل يهددون قلعة جايتا في إقطاعية جايتا. كانت ملكية بيسانو مجرد منطقة حدودية. كان جشع الدوقة روبينا هو الذي أرسل جميع القوات إلى هنا.
“لا أستطيع أن أقول ببساطة إنني لن أقبل جنودًا خاصين الآن وأرسلهم جميعًا إلى جايتا. في النهاية، عليّ أن أفعل شيئًا. ماذا أفعل؟”
سألت أريادن سؤالًا مختلفًا قليلًا.
“لماذا تشعر أن عليكَ الوفاء بجميع المسؤوليات والالتزامات التي فرضتها عليكَ والدتكَ؟”
“حسنًا… حسنًا، هذا هو الحال دائمًا.”
وجّهت أريادن سؤالها التالي إلى سيزار، الذي كان عاجزًا عن الكلام.
“هل أنتَ سعيد عندما تكون والدتكَ راضية؟”
“لفترة وجيزة فقط…”
“هذه السعادة لا تدوم طويلًا.”
“حتى لو أنجزتُ ذلك، فالمهمة التالية تنتظرني فورًا.”
“متى تشعر بالسعادة؟”
حاول سيزار الإجابة لكنه أبقى فمه مغلقًا، كانت الإجابة التي خطرت بباله بائسة للغاية: “عندما أكون محبوبًا. عندما يُغدق عليّ أحدهم الحب دون انتظار أي شيء في المقابل. عندما ينظر إليّ بتعبير عسل يُقطر نشوة.”
شعر سيزار بالحرج ومسح وجهه حتى جف، أدرك إدراكًا غريبًا وفكر: “أنا… هل هذا هو سبب قيامي بذلك؟ الأشخاص الوحيدون الذين منحوني حبًا غير مشروط هم نساء مايو اللواتي كنتُ أواعدهن بجنون. لم يمنح أحد غيرهن حبًا غير مشروط لابن الملك غير الشرعي سيزار. لطالما أراد الناس شيئًا مني، بما في ذلك والدتي والملك الذي كان يخجل من مناداتي بابنه. مع ارتفاع مكانتي، ومع نموي من صبي إلى شاب، ومع ازدياد وسامتي، ازداد جوعي. هل يمكن أن تكون تلك المرأة أيضًا تطمع في منصب زوجة الكونت دي كومو؟ هل يُمكنها أن تكون مُغرمة بوجهي لدرجة أن تتجاهلني كما لو أنها لم تُحبني قط عندما أكبر وأشيخ؟”
ثم تمتم سيزار في نفسه: “أكون سعيدًا عندما أُحَب.” 
كانت إجابة بسيطة، لكن سيزار لم يستطع إجبار نفسه على قولها. 
فكر سيزار: “لو كنتُ على طبيعتي، لاستغللتُ هذه الفرصة وقلتُ شيئًا مثل: إذًا، إذا أردتِيني أن أكون سعيدًا، فامنحيني بعض الحب يا آنسة، أو حتى: إذا كنتِ تُحبينني، ألا يكون من المقبول أن تُعطيني شفتيكِ على الأقل؟ أليس هذا هو الوضع المثالي لمغازلة امرأة؟ التظاهر بالضعف، وإثارة التعاطف والحب الأمومي. إنها دائمًا خطوة ناجحة. لكن لسبب ما، كان قول ذلك، وخاصةً أمام أريادن، مُخجلًا للغاية.”
لا بد أن سيزار كان صادقًا حقًا. صدقه المُطلق في رغبته في أن يُحَب! 
رمش سيزار بعينيه مرتين. كانت الدموع تملأ عينيه. أدار رأسه قليلاً إلى الجانب، لا يريد أن يُقبض عليه، لكن أريادن شعرت بالدموع تتجمع في عينيه وسلمته منديلًا. انفجر سيزار، الذي تلقى المنديل، في البكاء في تلك اللحظة. 
هل كان ذلك نتيجة مزيج من عار القبض عليه والراحة لأنه لم يتبق شيء لإخفائه؟ 
“آه..!” 
رجل بالغ يبكي أمام امرأة. لم يكن هذا بالتأكيد شيئًا يناسب فاسق العاصمة، الدوق سيزار!
إذا انتشرت حتى شائعة، فسيموت سيزار. 
مدّ سيزار المنديل ليمسح دموعه لفترة طويلة، وعندما أصبح المنديل الأول غارقًا بالدموع، سلمته أريادن بصمت منديلًا ثانيًا. لم يتوقف سيزار عن البكاء إلا بعد أن انتهى من استخدام المنديل الثاني.
مسح سيزار أنفه وفحص المنديل في يده. 
(آري. د. مير)
كان أول منديل أعطته أريادن لسيزار عاديًا بدون أي تطريز، لكن سيزار خمن أنها لا تملك سوى واحد لتحمله كإضافة. كان المنديل الثاني منديلًا شخصيًا مطرزًا تحمله السيدات بالقرب من أجسادهن.
شهق سيزار ومازح، وعيناه متورمتان. أراد أن يكسر المزاج بقول شيء ما.
“مهلاً، هل تعطيني هذا؟ إنه لشرف لي.”
غالبًا ما تُمنح المناديل المكتوبة عليها الأحرف الأولى كرمز للمودة.
عبست أريادن ومدت يدها.
“أعطني المنديل.”
بدأ مزاج سيزار يتحسن حقًا.
“لا، لا أريد ذلك. بمجرد أن تعطيه لي، فهو لي.”
مدت أريادن يدها وحاولت انتزاع المنديل، لكن سيزار تراجع بسرعة وتجنب يد أريادن. تشاجرا لبعض الوقت، ولكن في النهاية، تمكن سيزار من وضع المنديل في جيب بنطاله بيده اليسرى بينما كان يمسك معصمي أريادن بيد واحدة.
“إذًا، هل ستأخذيه على أي حال؟”
كانت أريادن تحمر خجلاً وتحدق بين ساقي سيزار. بدت محرجةً وغاضبةً في نفس الوقت. كان سيزار مستمتعًا جدًا بالموقف لدرجة أنه كاد ينفجر في الضحك.
“تعطيني إياه ثم تسترجعيه.”
“سأحرقه عندما تعيده.”
“انظر إلى ما تفعله الآنسة!”
ضحك سيزار ومازح أريادن.
عندما بدا أن سيزار قد استعاد معنوياته، تنهدت أريادن وحثت سيزار على الاستمرار.
“دعنا نتحدث عن العمل.”
“العمل؟ ماذا يحدث؟”
“هل ستهاجم جيش غاليكوس المكون من 16000 رجل مع 1500 جندي خاص؟”
“آه.”
أظلم وجه سيزار فجأة.
“وأي نوع من الحبوب ستطعم 1500 جندي؟ هل لديكَ أي طعام متبقٍ في المخزن؟”
لم يكن هناك أي شيء. كانت الحقول مليئة بالقمح غير المحصود، ولكن داخل القلعة، حتى الفئران بدأت تتضور جوعًا. كان هذا هو الوضع الحالي في أراضي بيسانو.
“افتح أذنيكَ واستمع.”
أجلست أريادن الدوق سيزار الملطخ بالدموع على طاولة غرفة الاستقبال والتقطت قلمًا ورقًا.
كان من الصعب تخيل سيزار يتلقى تدريبًا عسكريًا أو إداريًا من امرأة، وخاصة أصغر منه سنًا. بالطبع، لم يحدث هذا في هذه الحياة، ولم يحدث في الحياة السابقة التي لم يكن يعرف عنها شيئًا. كان هذا أيضًا سبب عدم وجود علاقة جيدة بينه وبين خطيبته أريادن، التي كانت الوصية بالنيابة. أرادت أريادن فقط مساعدة خطيبها، لكن سيزار اعتقد أن امرأته كانت مغرورة.
[لماذا تُحاول امرأة تُحبني فقط أن تُعلّمني؟ لا بدّ أن السبب هو نقصي، وهي تفعل ذلك لتُغيّرني بطريقة تُرضيها. إنها لا تحبني كما أنا.]
لم يكن سيزار يعلم ذلك، ولكن ربما كان هناك بعض الكراهية التي صُبّت عليه من والدته، الكونتيسة روبينا. لاحقًا، أصبح سيزار عنيدًا ومتمسكًا بطريقته حتى عندما كانت أريادن على حق، وقاوم كل اقتراحات أريادن بشدة منذ البداية خوفًا من سماع الناس يقولون: “انظري، هذا ما قلته لكَ.” في النهاية، أصبح سيزار يكره مجرد الحديث عن السياسة.
لكن الآن، سيزار يحدق بطاعة في أطراف أصابع أريادن.
“نعم، إنها مفتوحة على مصراعيها يا سيدتي.”
حدّقت أريادن في سخرية سيزار. حتى نظرتها الثاقبة بدت جميلة. ابتسم سيزار ونظر إليها.
كانت المرأة التي أرادها سيزار في الأصل. هي المرأة التي يتألق كجوهرة في العاصمة. ولكن هل كانت أريادن مميزة في ذاتها؟ لا. إذا ظهرت امرأة أجمل منها، إذا ظهرت امرأة أكثر حيوية، لم تكن أريادن سوى هدف يمكن استبداله في أي وقت. لكن الآن، تألم قلب سيزار بشكل لا يمكن تفسيره. على مستوى آخر تمامًا، بدأت أريادن تصبح مميزة بالنسبة له. كان شعورًا لم يختبره الدوق سيزار من قبل في حياته.