“ابدأوا إطلاق السهام.”
بأمر سيزار، بدأ وابل من السهام يتساقط من العشب باتجاه سلاح الفرسان الثقيل في أسفل التل.
مع حوالي 300 وحدة فقط، لم يكن الأمر مذهلاً كما تراه في معركة واسعة النطاق، ولكنه كان الإنجاز الأكثر إثارة الذي يمكن لجندي محلي أن يحققه. وبعد ذلك بوقت قصير، أدرك سيزار أن مخاوفه لا أساس لها.
كان الأمر مشؤومًا منذ البداية.
صدّ الدرع الفضي لسلاح الفرسان الغاليكي بسهولة وابل السهام الذي تساقط كالمطر الغزير. كما هو متوقع، لم تتردد صرخات الفرسان. لم يستطع حتى سماع صهيل حصان متحمس.
“هؤلاء جنود النخبة الحقيقيون.”
عرف سيزار غريزيًا أنه محكوم عليه بالهلاك. كان ذلك قبل أن يدير فرسان الغاليكوس خيولهم نحو التل. 
“انسحبوا أيها الجنود!” 
أصدر صوتٌ جهوريٌّ أمرًا عاجلًا. ارتبك الجنود الذين لم يستوعبوا الموقف. لم يُعر سيزار انتباهًا، وأدار حصانه. كانت تلك آخر ذرة من كبريائه هي التي أصدرت الأمر بالانسحاب قبل أن ينسحب وحيدًا. 
“انسحبوا داخل الأسوار!” 
صرخ سيزار مرةً أخرى بدافعٍ من ضميره. كان انسحابًا رائعًا، هروبًا. وكانت أيضًا اللحظة التي تحققت فيها نبوءة الجنود الذين رفضوا بعناد استخدام الأقواس قبل بدء العملية، بالتفكير في طريقٍ للهروب بعد الهزيمة. 
“آه!”
“هيا، هيا! ابتعدوا عن الطريق!”
“لنذهب معًا!”
بدأ جنود بيسانو بالفرار مذعورين. كان حصان قائدهم الأسود الأنيق يركض فوق سفح الجبل.
“هيا، هيا، هيا!”
“اللعنة! هذا الرجل يُدعى قائدًا!”
“النبلاء من العاصمة هكذا!”
حاولوا الشتم، لكن لم يتغير شيء. من الآن فصاعدًا، يعتمد البقاء كليًا على قدرات المرء. لقد تفكك هيكل الوحدة، وأصبح القادة بلا قيمة، ولم يتمكن اللوردات والدولة من حمايتهم.
كالعادة. ألقى ثلاثمئة شاب من الريف أقواسهم وبدأوا بالركض، مخاطرين بحياتهم.

كانت الدوقة روبينا، التي استلمت رسالة ابنها وفهمت الموقف، تناشد الملك باكيةً.
“يا صاحب الجلالة، كانت هذه خطة سخيفة منذ البداية. لإيقاف نخبة فرسان جيش الغاليكوس بجنود من إقليم واحد!”
“آه…”
غيّرت روبينا كلامها بالفعل كما لو كانت تقلب كف يدها، لكن في النهاية، كان الملك نفسه هو من وضع ختمه عليها.
ليو الثالث، الذي لم يستطع حتى الإشارة إلى روبينا بأنها من اقترحت إرسال سيزار إلى الحدود، بسبب آخر ذرة من كبريائه، تنهد بعمق.
“ماذا حدث لما قلته لكَ؟ ألم يكن من المفترض أن تتلقى ردًا حتى الآن؟”
“انتظر بصبر يا سيدي، لم تمر حتى بضعة أيام!”
لم يعد ليو الثالث قادرًا على التحمل، فصرخ.
“يا صاحب الجلالة!”
نظرت روبينا إلى ليو الثالث بوجه دامع. بدا وكأنه سيسمع صرخاتها: “كيف فعلتَ بي هذا!”
منذ محنتها في الزنزانة، كانت روبينا تهاجم كلما شعرت أن ليو الثالث قد تجاوز الحدود. لقد أُصيبت روبينا بمرض الرئة من استنشاق الكثير من العفن. من الجيد أنها لم تتهمه بالإصابة بمرض الزهري.
حتى الآن، بينما كانت روبينا تأخذ نفسًا عميقًا، مستعدة للسعال، عبّس ليو الثالث وأدار رأسه بعيدًا.
“جلالتكَ، يطلب الكونت ماركوس مقابلة.”
كان صوت الخادم الذي رنّ في ذلك الوقت مثل رحيق يسقط من السماء.
“أوه، أحضره!”
كان ليو الثالث سعيدًا جدًا بمنح المقابلة. بدا الكونت ماركوس، الذي دخل بثقة كبيرة، وسيمًا للغاية. ومع ذلك، سرعان ما ندم ليو الثالث على اختياره.
“جلالتك، لقد وصل رد على أمركَ.”
“أوه! كل شيء؟”
“لقد وصلوا جميعًا هذا الصباح.”
“نعم، دعني أسمع الشروط.”
هذا بالضبط ما طلبته روبينا.
“من فضلكَ استأجر كوندوتييرو!”
كوندوتييرو. قائد المرتزقة. فيلق أجنبي يقود قواته المسلحة الخاصة، ومخلص لصاحب عمله، لا، لذهب صاحبه. إنهم جماعة من الناس يُسخر منهم ويُعتبرون كلاب صيد من الجحيم، لأنهم مستعدون لأي شيء من أجل المال. كان ولائهم شديدًا لدرجة أن الشيطان كان ليُخرج لسانه حتى لو حاول أن يأكل ويموت، لكنه كان زهيدًا مقارنةً بالحفاظ على جيش نظامي.
“الشروط هي!”
عندما التزم الكونت ماركوس الصمت، غضب الملك.
“لم يقبل أحد…!”
“ماذا؟”
نظر ليو الثالث إلى الكونت ماركوس بتعبير محير.
“فارياتي، غاروزو، بونتاريني. هل من أحد؟”
أومأ الكونت ماركوس ببطء إلى ليو الثالث، الذي أراد تعيين ثلاثة من الكوندوتييرو كدعم لجيشه مؤقتًا. كانت أسباب رفضهم جميعًا هي نفسها.
“هل هو بسبب نقص في المال؟”
حددت مملكة الأتروسكان سعرًا أقصى لقادة المرتزقة وأمرتهم بالمزايدة في حدود هذا المبلغ. لم يكن المبلغ الذي منحه قصر كارلو سخيًا جدًا. ندم ليو الثالث على عدم إنفاق المزيد قليلاً.
لكن الكونت ماركوس هز رأسه.
“الأمر لا يتعلق بالمال.”
“إذًا! ما الذي يهتم به هؤلاء المهووسون بالمال سوى الذهب؟”
ومرت عدة سيناريوهات سلبية في ذهن ليو الثالث: “هل لا تريدون أن تكونوا معادين لمملكة الغاليكوس، التي تنمو قوتها الوطنية يومًا بعد يوم؟ هل تعتقدون أن الأتروسكان سيئون إلى هذه الدرجة؟ أم أنني، الذي كنتُ أعشق روبينا وجعلت سيزار ابن أخي، بدوتُ غير مهيب؟ لدرجة أن حتى كلاب الصيد التي تطارد الذهب لن ترغب في الشراكة معي؟”
لكن الكونت ماركوس قال.
“السبب هو أنهم لم يتمكنوا من إرسال قواتهم إلى مكان ينتشر فيه وباء.”
“آه.”
أساس رزق قائد المرتزقة هو قواته المدربة جيدًا. كل واحد منهم بدا كآلة حربية مدهونة جيدًا بفك منهك من ساحات القتال لأكثر من عقد. بمعنى آخر، هذا يعني أنه من الصعب استبدال شخص بعد وفاته. كان هناك بالفعل الكثير من الانتقادات بأن الكوندوتييرو سلكوا الطريق الآمن الفاتر حتى عندما كان بإمكانهم تحقيق نصر كامل، خوفًا من إلحاق الضرر بقواتهم.
“إذا انتشر الموت الأسود، فسيكون الكوندوتييرو عاجزًا. رفض الثلاثة رفضًا قاطعًا.”
كانت أُمة الإتروسكان بلا جيش دائم.
المرتزقة الذين كان يُعتقد أنهم متاحون للإيجار في أي وقت رفضوا الطلبات مهما كان مقدار الذهب المدفوع.
ظل ليو الثالث صامتًا ونظر بجانبه. كانت هناك الدوقة روبينا.
“جلالتكَ! سيزار!”
انتاب روبينا نوبة غضب، إذ لم تكن تعلم أن ما فعلته قد يعرض ابنها للخطر. لا، ربما كانت تعلم لكنها لم ترغب في المعرفة.
لم يستطع ليو الثالث تحمل الظهور أمام محظيته. فغضب بشدة وأمر الكونت ماركوس بذلك.
“يا عديمو الفائدة! أعطوا الذهب لجميع الكوندوتييرو الآخرين، باستثناء فارياتي وغاروزو وبونتاريني! أخبروهم أنني سأعطيهم ما يريدون من الذهب! أسرعوا!”
أما البقية فكانوا إما على علاقة سيئة مع مملكة الإتروسكان، أو ودودين للغاية مع مملكة الغاليكوس، أو لديهم قوات مرتزقة صغيرة جدًا بحيث لا تعتبر مناسبة للتعامل مع سلاح الفرسان الثقيل.
لكن كان على الملك أن يُري الدوقة روبينا شيئًا أولًا. أدرك الكونت ماركوس ذلك، فانحنى برأسه أيضًا دون أن ينطق بكلمة.
“نعم، جلالتكَ.”
لكن شكًا واحدًا ظل يتردد في ذهن الكونت ماركوس: “إذا قلبتَ الذهب، فقد يتحرر قلب محظيتكَ. ولكن حتى لو قلبتَ الذهب هكذا، فلن تأتي التعزيزات.”
رفع الكونت ماركوس رأسه قليلًا ونظر إلى الملك نظرة خاطفة: “لنفترض أنها لعبة حب. ماذا ستفعل بشأن الحدود…؟”

بعد أن كانت معركته الأولى هزيمة نكراء، عاد سيزار إلى قلعته وكتب رسالة إلى الدوقة روبينا. أبلغ عن الهزيمة الساحقة وقال إنه لا يستطيع تحملها، وطلب من جلالة الملك إخراجه من هناك بطريقة ما، إما بإرسال تعزيزات أو بإرسال بديل. كان الرأي العام في القلعة في حالة من الضجة.
على الرغم من أنها كانت قوة غارة صغيرة، إلا أن 300 رجل كانوا جزءً كبيرًا من القوات التي يمكن لمقاطعة بيسانو نشرها الآن. تخلى القائد عن قواته في ساحة المعركة وعاد بمفرده. بالطبع، عاد الكثير منهم لأنهم من السكان المحليين. عاد حوالي مئة شخص إلى القلعة أحياء. كان عددًا كبيرًا لرجل يهرب سيرًا على الأقدام من سلاح الفرسان. لكن العودة حية كانت أسوأ.
“حسنًا، دوق بيسانو!”
انتشرت شائعة أن حصان سيزار الأسود الوسيم، دوق بيسانو، كان أول من أظهر مؤخرته وفر من ساحة المعركة بسرعة في القلعة من خلال أفواه الجنود العائدين. كانت إقامة سيزار في ضيعة بيسانو بمثابة إهانة. لم يستطع الجزم إن كان ذلك صحيحًا أم لا، لكن بدا وكأن الجميع، من مرافق الدوق إلى المُغنّين المارين في الشارع، يرمقون سيزار بنظرات باردة ملؤها الاتهام.
كان سيزار شديد الحساسية لنظرات الآخرين. كان رأي الآخرين فيه يؤثر تأثيرًا مباشرًا على مزاجه وسعادته يومًا بعد يوم. بالنسبة له الآن، كانت ضيعة بيسانو جحيمًا.
“هذا لن ينفع. لا أستطيع البقاء هنا بعد الآن.”
لكن رد والدته على رسالة سيزار، الذي طلب منها بطريقة ما أن تتحدث بشكل جيد للملك وتسمح له بالعودة إلى العاصمة، كان حازمًا.
(لا تعود. إذا متَّ، مُت في أراضي بيسانو.)
أبقى سيزار حقيقة ذهابه إلى إقطاعيته وأنه سيكون مسؤولاً عن الدفاع عن الحدود هناك سرًا قدر الإمكان. لم يخبر حتى أي شخص من حوله وحصل سرًا على الإمدادات والحصص الغذائية. لكن الدوقة روبينا كانت مختلفة. غير قادرة على مقاومة التباهي بابنها، التزمت بالظهور في مجتمع سان كارلو حيث أصبحت شخصية رئيسية جديدة.
“أرسل جلالة الملك دوق بيسانو إلى الإقليم لحراسة الحدود؟”
“أعتقد أن لديكِ خطة لاستخدام دوق بيسانو بطريقة كبيرة. تهانينا، دوقة.”
بعد أن مُنح سيزار لقب دي كارلو وتم ترقيته إلى دوق، نادى أولئك الذين أرادوا إرضاء هذه الأم والابن بدوق سيزار أو دوقة روبينا. تم إنشاء لقب مرموق يمكن التباهي به. اعتبرت روبينا هذا علامة على أنها مقبولة حقًا في المجتمع وأنها أخيرًا خالية من أي ضغط من الملكة مارغريت.
“هههههه. من يعلم ما يجول في خاطر جلالة الملك؟ ولكن من يدري؟ ربما يُعيّن سيزار قائدًا أعلى يومًا ما؟ “
“لا أحد يستطيع ذلك سوى دوق بيسانو.”
“مذهل!”
فكرت روبينا: “يجب ألا يعود سيزار إلى العاصمة دون تحقيق إنجاز ما.”
بدلًا من ذلك، ما أرسلته روبينا إلى إقطاعية بيسانو كان جنودًا خاصين أرسلهم اللوردات الإقطاعيون في كل منطقة. عجز ليو الثالث عن توظيف كوندوتييرو، فأصدر أمرًا إلى جميع اللوردات في جميع أنحاء البلاد.
“الدفاع عن الحدود. على لوردات كل منطقة الوفاء بقسم الولاء.”
ومع ذلك، لا يُوفى بقسم الولاء بالقوة. تدفقت الأعذار من جميع أنحاء البلاد: الشيخوخة، تفشى الطاعون الأسود في المنطقة، الطعام. في النهاية، لم يصل إلى العاصمة سوى 1500 جندي من المناطق الشمالية والوسطى، حيث انتشر الطاعون بشكل أقل.
نفّذ ليو الثالث ما أُمر به، لكن ما لم يكن ممكنًا لم يُنفّذ. أرسل الملك جميع رجاله، وعددهم 1500 إلى إقطاعية بيسانو. ورغم أنه كان ابنًا غير شرعي أُرسل إلى الحدود دون تفكير، أصبح سيزار الآن أمل ليو الثالث الوحيد.

“آه!”
لم يُسمع سوى حفيف أسنان سيزار في غرفة دوق بيسانو، المليئة بأثاث عتيق بعيد كل البعد عن ذوق سيزار، ومنسوجات جدارية معلقة في السقف العالي. لم يكن هناك مخرج. أراد سيزار الموت. ثم طرق أحدهم الباب.
“من هذا!”
صرخ سيزار بصوت منزعج.
“صاحب السعادة، لقد وصل ضيف.”
“ضيف؟”
“إنها امرأة من العاصمة.”
ازداد عبوس سيزار.
لقد تخلى سيزار منذ زمن عن حياته الفاسدة حاليًا. ليس الأمر كما لو أنه تحول فجأة إلى راهب، لكنه على الأقل لم يفعل شيئًا مؤخرًا من شأنه أن يجعل امرأة تلاحقه وفقًا لمعاييره.
“أي نوع من النساء هذه… ابنة الفيكونت فانيديتو؟ إنها امرأة التقيتُ بها لفترة وجيزة قبل عام تقريبًا. لم يكن بيننا أي اتصال جسدي تقريبًا. أن تطاردني أحداهن حتى مدينة حدودية وتطلب مقابلتي فهذا جنون. السيدة راغوزا؟ أوه، كان بإمكانها فعل ذلك. ولكن إذا كانت ستفعل شيئًا مجنونًا، فكان يجب أن تفعله منذ زمن طويل. لماذا الآن، بعد ما يقرب من نصف عام؟ قلتُ إنني لن أقابلها. حسنًا، لم يكن الأمر مهمًا على أي حال. إذا لم أر ذلك، فسيكون ذلك بمثابة الجائزة الكبرى.”
استدار سيزار واستلقى تحت البطانية. لم يشرب حتى، لكن رأسه كان لا يزال يؤلمه.
“لو كان الأمر بيدي، لشربتُ نبيذًا أبيضًا الآن، لا. اليوم، أشعر برغبة في شرب السوجو.”
نعم، كان بإمكانه إفراغ زجاجة الجرابا بأكملها، لكن الشعور بالمسؤولية أوقف سيزار.
“هناك… صاحب السعادة الدوق.”
“أوه، لماذا!”
“قالت إنها ستنتظر حتى تقابلها.”
طلبت الضيفة من الخادم أن يقول: “ستندم إن لم تخرج.” لكن الخادم، الذي لم يجرؤ على قول ذلك، قال ذلك بكلمات رقيقة.
ارتجف سيزار.
“يا لوقاحة هذه الملاحقة؟! يا إلهي! من هذه العاهرة المجنونة بحق الجحيم!”
“اسمها أريادن دي مير، ابنة الكاردينال دي مير.”
خلع سيزار الغطاء عن سريره الضخم ونهض.