قفزت أريادن من على حصانها مسرعة. فزعت الفرس اللطيفة وارتعشت قليلاً، لكن لم يكن هناك وقت للاهتمام بها. أمسكت أريادن بيد الصبي وسألته. على الرغم من أنها حاولت كبت صوتها قدر الإمكان، إلا أنها لم تستطع إخفاء حماسها.

“هل ترى هذا؟”

نظر الصبي مباشرة إلى أريادن بعينين متلألئتين.

“إنه يلمع بشكل جميل!”

كان طفلاً عاديًا في عمره، حريصًا على إظهار ما يعرفه.

“لم أرَ أبدًا شخصًا مثلكِ في القارة الوسطى!” 

وكانت كل كلمة قالها الصبي هي المعلومات التي كانت أريادن تبحث عنها بشدة. 

“شخص مثلي؟ هل يوجد أي شخص آخر بأطراف أصابع لامعة؟” 

“لا يوجد الكثير في مسقط رأسي، ولكن يوجد غالبًا!” 

كان هناك الكثير من الأشياء التي يجب طرحها. أرادت أريادن الانتقال إلى مكان أكثر هدوءً مع الصبي أولاً. 

“أين تعيش؟” 

لكن الطفل البالغ من العمر عشر سنوات لم يكن متحدثًا سلسًا. بدلاً من إعطاء العنوان، قال الصبي ما أراد قوله. 

“أختي، أنتِ رائعة حقًا! لكن هناك شيء غريب بعض الشيء؟” 

“ما الغريب؟” 

“هناك علامة واحدة فقط!” 

“علامة…؟” 

انتبهت أذنا أريادن. 

“هذه!” 

أشار الصبي إلى المنطقة تحت عينها اليسرى. لمست أريادن المنطقة تحت عينها دون وعي. كانت هي نفس البقعة التي ظهرت فيها نقطة الدمع الغامضة الحمراء في نفس وقت عودتها. 

“هل يجب أن تكون هناك علامات متعددة؟” 

عادت إلى ذهن أريادن كلمات الغجرية العجوز التي صرخت. 

“أنتِ نصف ونصف!” 

“ماذا تقصد بنصف ونصف؟ هل لهذا علاقة بالأمر؟” 

نظر الصبي إلى أريادن التي كانت تسأل بإلحاح، ورفع إصبعه ووضعه على شفتيه. 

“ششش!” 

نظر الطفل ببراءة إلى السماء. 

“إنهم يراقبون من السماء!” 

جفت ذراع الغجرية كالمومياء. أحترقت جثة الخادمة السابقة جيادا، كرماد. 

ارتجفت أريادن. 

في هذه الأثناء، تشجع الصبي كثيرًا لأن شخصًا بالغًا كان يستمع إلى قصته. 

“دعيني أخبركِ بهذا. هل رفضتِ عرضًا مؤخرًا يا أختي؟” 

“عرض؟ أي عرض؟” 

تلقت أريادن عشرات العروض يوميًا، تتراوح بين طلبات توظيف قريب وعروض لفتح مشروع تجاري في الجنوب. 

“ربما طُلب منكِ التضحية بما تملكين من أجل القبيلة.” 

كانت أمة، وليست قبيلة، لكنها فهمت الأمر تمامًا. لم تتلقَّ أريادن سوى عرض واحد مماثل. ولكن، ربما لأنه اعتقد أن الأخت الكبرى الجميلة لا تصدقه، استمر الصبي في إلقاء التلميحات. 

“حسنًا، الأمر يتعلق بما يدخل فمكِ. الطعام، ولكن أيضًا المال والسلطة وما شابه ذلك…”

أعجبت أريادن. وقررت أن تعطي الصبي ما يريد.

“هذا مذهل. كيف عرفتَ؟”

“أنا السليل المباشر لأقوى ساحر من بالاسا أوردو! هذا سهل للغاية!”

همس الصبي مبتسمًا بفخر في أذن أريادن كما لو كان يخبرها بسر.

“عند اتخاذ القرارات المهمة، اتبعي الهالة. ألم تُجبكِ الهالة عندما رفضتِ؟”

لم تسأله أريادن أبدًا عن الهالة تحديدًا. ولكن بالتفكير في الأمر، كان الأمر كذلك بالتأكيد. عندما قابلت والد كاميليا، البارون كاستيغليون، ومنعت الكونت جايتا من الاستسلام لمملكة غاليكوس، منحها وهج أطراف أصابعها دعمًا متحمسًا. رقصت الهالة بشدة طوال فترة ما بعد الظهر حتى آلمت عينيها. بعد رفضها القاطع لعرض سيزار، دوق بيسانو، والعودة إلى غرفتها، لم يحدث شيء. كانت الهالة هادئًة لدرجة أنها اعتقدت أختفت.

“تقبّلي معنى الهالة.”

“هل من الصواب اتباعها؟”

كانت قصةً جميلةً لسماعها. بدا الأمر كما لو أن هناك إرشاداتٍ مطلقة. إنه لأمرٌ مُريحٌ أن تعرف أن هناك تعليماتٍ يُمكنها اتباعها دون الحاجة للتفكير فيها.

“لا تقول الصواب دائمًا… لكن الهالة مُحقّة هذه المرة. ستظلّ مُحقّة لفترة.”

شعرت أريادن بالحرج الشديد.

“ماذا؟”

“أحيانًا تكذب. إنها ليست صالحة. لكن أختي لم تصلي إلى نقطة التحول بعد. على الأرجح لم تصلي إليها بعد.”

“هل الهالات كاذبة؟ هل هناك من يتدخل في هالة الضوء؟”

سألت أريادن بإلحاح. 

فقط بعد أن سألته، أدركت أريادن أن الصبي قد لا يجيب على سؤالها. كان من الغريب التفكير فيما حدث للغجرية. كان الأمر ملحًا بنفس القدر. لكن سبب عدم قدرة الصبي على الإجابة لم يكن لأنه لم يرغب في الكلام.

“هذا الوغد الصغير!”

طارت يد متجعدة من بين الحشد وضربت الصبي بقوة على مؤخرة رأسه.

“آخ!”

صرخ الصبي وغطى رأسه، ولكن بدلاً من الغضب، نظر إلى الوراء في رعب.

“ها، جدتي…!”

“ماذا تفعل هنا، أيها الوقح الصغير!”

كانت امرأة عجوز تصرخ بلغة لم تفهمها أريادن. وبخت المرأة العجوز ذات التنورة الحمراء حفيدها بنفس الطريقة.

“ألم أقل لكَ ألا تتورط في هذا النوع من الأشياء؟”

“ذلك، ذلك…”

احتج الصبي بوجه دامع.

“إنها تتحول إلى مستيقظة أمامنا مباشرةً. إنه أمر غريب بعض الشيء. إنه مثير للاهتمام حقًا، وهناك الكثير لتتعلمه، وأريد أن أترك توضيحًا لها…”

ضربت المرأة العجوز حفيدها.

“آخ!”

نظر الصبي إلى جدته بتعبير على وجهه كما لو كان على وشك البكاء. لكن المرأة العجوز نظرت إلى حفيدها، قريبها الوحيد بالدم، دون أي ذنب، ودون أي ألم.

“هذا النوع من الحياة قد انتهى الآن! لا علاقة لنا به!”

“لكننا سحرة!”

“انس الأمر!”

كانت المرأة العجوز التي صرخت هكذا، تحمل بسخرية عصا الختم التي تشير إلى مكانتها ككاهنة في بالاسا أوردو، ولا تزال ترتدي أقراط اليشم الثقيلة جدًا التي تدلت من شحمة أذنها كدليل على مكانتها النبيلة.

“لقد ألقت هذه المرأة العجوز بكل شيء بعيدًا لإنقاذكَ من هذا المصير! لا تجعل قراري عبثًا!”

“أنا، أنا…”

تحدثت أريادن، التي رأت الصبي وهو يُوبخ بشدة، إلى المرأة العجوز بحذر.

“اسمي أريادن دي مير. أنا من أهل بيت الكاردينال دي مير. لو سمحتِ لي بدعوتي إلى منزلكِ ودعوتي لكوب شاي…”

نظرت العجوز إلى أريادن بنظرة باردة. رأت النقطة الحمراء أسفل عين أريادن اليسرى فقط. رفعت المرأة العجوز يدها وداعبت جبين أريادن دون أن تنطق بكلمة. بدت أريادن مذهولة، لكنها لم تُعرها اهتمامًا. مسحت العجوز جبينها بأطراف أصابعها كما لو كانت تكنس الغبار، ثم نقرت بلسانها وهي تقرأ رائحة السحر على بصمات أصابعها.

“لا بد أنه من عمل أوغاد الأمهرة.”

سألت أريادن، التي لم تفهم.

“نعم؟”

لكن العجوز لم تُجب.

“هاه!”

بدلًا من ذلك، رفعت العجوز عصاها عاليًا وضربتها بالأرض. ظنت أريادن أن صوت العصا عند اصطدامها بالأرض كان عاليًا جدًا. نظرت أريادن إلى الأرض للحظة ثم نظرت إلى حيث كانت العجوز والصبي، لتجد أنهما اختفيا تمامًا وسط الحشد.

“أوه، لا!”

فكرت أريادن: “سر العودة يبتعد أكثر فأكثر. إنه دليل وجدته بطريقة ما، لكنني لا أستطيع تركه هكذا.”

بحثت أريادن عن جوزيبي على عجل.

“جوزيبي، جوزيبي!”

“هل اتصلتِ يا آنسة؟” 

“ابحث عن حفيد وجدة!”

“نعم؟”

“الجدة والحفيد، بتنورة حمراء وعصا غريبة الشكل. الحفيد يبلغ من العمر حوالي عشر سنوات! يبدو غريبًا، ليس إتروسكانيًا، ولكنه ليس نموذجيًا! شعر طويل مضفر في ثلاث أو أربع ضفائر! الصبي ذو شعر أسود!”

أومأ جوزيبي.

“سأحاول العثور عليه بمجرد انتهاء التوزيع.”

“التوزيع ليس هو المشكلة!”

صرخت أريادن بخوف. لقد فوجئ جوزيبي أيضًا، حيث كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها سيدته الهادئة عادةً تُصاب بالذعر إلى هذا الحد.

“حالاً!”

“حسناً.”

عاد جوزيبي بسرعة إلى الخيمة وأرسل نصف الرجال الذين كانوا يتحكمون بالحراسة إلى الحشد. تفرقوا بسرعة، لكن أريادن شعرت بشعور سيء بأنه من الصعب على الأرجح العثور على العجوز والصبي بالقوة البشرية.

عاد دوق بيسانو الجديد إلى إقطاعية بيسانو بعد فشله في الحصول على كميات كبيرة من الطعام، لكنه لم يعد خالي الوفاض. عاد إلى منطقته بعد أن نقل حوالي 50 قوساً ونشاباً، وهو نوع من الأسلحة المتطورة، من العاصمة. لقد كان إنجازاً عظيماً أن يكتسب شبكة من الحرفيين الذين طوروا علاقات لصنع وجمع أشياء مثل السروج وأنواع جديدة من الركائب والأسلحة اليدوية. لكنه أدرك شخصياً مدى الإحباط الذي شعر به لامتلاك المعدات دون معرفة كيفية القيام بذلك.

“إنهم مثل قرويين ريفيين.”

نظر سيزار إلى أسفل إلى ساحة التدريب وصر على أسنانه. 

عاد حوالي 300 جندي إلى وحدتهم بعد إقناعهم بمنحهم كمية زائدة من العملات الذهبية بدلاً من الطعام لأن رواتبهم كانت تدريباً في الأسفل. لقد أعطوا الأقواس والنشاب للأذكياء فقط، لكن لم يكن أحد منهم يعرف كيفية التعامل معها بشكل صحيح.

“اتخذوا مواقعكم! انتظروا! الصف الثاني يمكنه إطلاق النار مباشرة بعد إطلاق الصف الأول!”

لم يكن هناك مدرب مناسب. في النهاية، قفز دوق بيسانو نفسه، الذي كان محبطًا، بين العامة وقدم عرضًا، لكن التقدم كان بطيئًا.

“لأنه ليس شيئًا مألوفًا بالنسبة لي…”

“فقط صوّب وتمسك! ما الصعوبة في ذلك؟”

كان الجنود مثل الفزاعات، ولم يكن لدى القادة الثلاثة الذين كان من المفترض أن يشجعوهم أي دافع. حتى أن أحد القادة ذهب إلى حد التمرد.

“لماذا لا يمكنكَ استخدام قوس قوي؟ لماذا تهتم بشراء شيء ما بينما يمكنكَ استخدامه بشكل جيد…”

إن فكرة أن الجيش عبارة عن تسلسل هرمي هي شيء ينطبق فقط على الجيوش جيدة الانضباط. كان جيش ضيعة بيسانو الخاص مجموعة من الرعاع، وكان سيزار حجرًا يتدحرج. كان هناك سبب لإضراب القائد والجنود جميعًا. كانت الأقواس النشابية تتمتع بقوة اختراق أفضل من الأقواس، مما يجعلها مثالية للتعامل مع سلاح الفرسان الثقيل، ولكن نظرًا لضخامتها وكان يجب تثبيتها على الأرض لإطلاق النار، فإن استخدام الأقواس النشابية كأسلحة يعني أن الرماة أنفسهم لديهم قدرة حركية ضعيفة. إذا ظلوا رماة، فيمكنهم التفرق في حالة الطوارئ والهروب باستخدام المزايا الجغرافية، ولكن إذا خرجوا إلى ساحة المعركة كرماة نشاب، فسيتم إبادتهم. لم يكن هناك مثل هذا الاختلاف في الرأي بين القادة والجنود من قبل. بعد مشاجرة مع جنوده، اعترف سيزار في النهاية بأنه من المستحيل تغيير الوحدات في غضون أسبوع وقرر اصطحاب رماته إلى ساحة المعركة.

كان دوق بيسانو الشاب قلقًا للغاية، لأنه اعتقد أن رماته لا يستطيعون اختراق سلاح الفرسان الثقيل.

“يا إلهي، سموكَ. لا تقلق! إذا كان رامي نشاب، فسيكون لدينا 50 فقط، ولكن إذا كان رامي نشاب قوي، فسيكون لدينا 300!”

فتح القائد الذي كان بجانب سيزار فمه بجد.

“رماة ضيعة بيسانو ممتازون لدرجة أن أسماءهم عريقة مسجلة في التاريخ!”

“هل هذا ما تقصده بالعريق؟”

“إلى جانب ذلك، ألن نستخدم التضاريس؟ انظر إلى هذا، يا له من موقع رائع هذا الجبل!” 

كانت أكبر ميزة يتمتع بها جندي بيسانو هي أنه كان سريعًا في التحرك. صعدوا إلى الأرض المرتفعة ووضعوا كمينًا ضد الريح.

“إذا أطلقتَ من الأعلى، فسيكون السهم أقوى. والرياح تهب من الخلف إلى الأمام! أقول لكَ إنها يمكن أن تخترق الدروع وكل شيء. فقط ثق بي. إذا خلطتَ بين رماة القوس والنشاب، لكان هناك 50 قوسًا ونشابًا و250 قوسًا بدلاً من 50 قوسًا ونشابًا.”

ولكن الآن وقد أُتُخذ القرار، لم يعد الأمر من شأن أي شخص آخر سوى القائد.

أطبق سيزار فمه وأحكم قبضته على لجام حصانه الأسود. هز الحصان المسكين رأسه متألمًا.

“معذرةً!”

ظهرت مجموعة من حوالي عشرين فارسًا غاليكيًا ثقيلًا. بدوا كقوة صغيرة انفصلت لشن غارة على الطعام.

“قادمون! الفرسان الثقيلون، الفرسان العشرون! يتقدمون بخطى سريعة نحو الساعة الثامنة!”

أعطى الكشافة إشارةً للكتيبة الرئيسية من القوات المتربصة في الكمين. عند تلك الإشارة، رفع سيزار يده اليمنى.

“جميع القوات، استعدوا لإطلاق السهام!”

صوب ثلاثمئة رامي سهام في وقت واحد نحو ظلال الفرسان الظاهرة أسفل الجبل.