أدرك دوق بيسانو، الذي وطأت قدماه أراضي بيسانو لأول مرة، أن هناك خطبًا ما بمجرد دخوله عاصمة الإقليم، مدينة جينيلي الحدودية. لقد لسع جلده العداء والحذر الذي قرأه في عيون سكان الإقليم. تحطمت توقعات سيزار عندما دخل الثكنات، مكررًا لنفسه أنه لا يهتم بما يعتقده عامة الناس، طالما أن الجيش يعمل بشكل صحيح. لم يكن الانضباط العسكري هو المشكلة. كانت الثكنات فارغة. 
“أين الجميع الآن؟ هل يتدربون؟”
ضحك المسؤول العجوز الذي عمل هنا منذ أيام دوق بيسانو الشاب. لأن صوت الدوق الشاب الوسيم الذي سأل بهدوء مصطنع كان يرتجف. أجاب بضحكة داخلية. 
“تدريب، ماذا؟ ذهب الجميع إلى منازلهم.” 
أصبحت عينا دوق بيسانو الجديد غائرتين.
“فرار؟”
“أوه، إذا كنتَ تسمي هذا فرارًا، فإن ربع الناس سيفقدون رؤوسهم.”
وفقًا لرواية المسؤول العجوز، بعد وفاة الدوق بيسانو السابق، انخفض عدد القوات، الذي كان من المفترض أن يكون 6000 إلى 2000. اضافة الى ذلك، قيل إنه منذ ارتفاع أسعار الحبوب مؤخرًا، حتى الجنود الخاصين المتبقين غادروا مساكنهم واحدًا تلو الآخر. 
“لا يمكنهم إطعام أسرهم برواتبهم. ارتفعت أسعار الحبوب بشكل كبير. لا يوجد حصاد على الإطلاق الآن.” 
كانت إقطاعية بيسانو بجوار إقطاعية جايتا. كانت جايتا في أقصى نقطة شرقية من الحدود، وكانت بيسانو بجوارها مباشرة. وبطبيعة الحال، خارج الأسوار، كان سلاح الفرسان الغاليكي ينهب المنازل كما ينهب السمك في الماء. كما سُمعت شائعات عن اختطاف امرأة أو اثنتين. 
“كانت مجموعة من الرجال الأقوياء يخرجون لحماية الحصاد، ويقومون بحصاد مفاجئ، ويعودون. ومع شيوع هذه المهنة، أصبحت الثكنات فارغة تمامًا.” 
وأضاف المسؤول العجوز أنه لم تكن هناك حاجة لحصاد المحصول في حقول المرء الخاصة. كان التفسير أنهم سيذهبون إلى حقل شخص آخر، ويحصدون المحصول بسرعة، ثم يعودون. كان الجزء الشمالي من المملكة في حالة انهيار الآن. 
“متى سينتهي الحصاد في هذه المنطقة؟” 
تردد سيزار للحظة ثم طرح سؤالًا آخر. 
“هل سيعود الجنود؟” 
نظر المسؤول المرؤوس العجوز إلى الدوق الشاب بوجه بدا وكأنه على وشك الانفجار ضاحكًا. وأجاب، بالكاد حافظ على تعبير وجهه وهو يعامل الدوق الشاب بما يتناسب مع اللياقة.
“سيتعين علينا معرفة ذلك عندما يصلون.”
كان عودتهم تعتمد كليًا على سعر الحبوب في ذلك الوقت وعلى قدرة دوق بيسانو على دفع أجورهم.

ليس من المناسب الإجابة الآن، إذ لا يمكن التنبؤ بالتضخم مسبقًا. لكن سيزار اعتبر هذا تحديًا لنفسه. شحب وجهه وحدق في المسؤول الأدنى رتبة. لكن لم يكن الوقت مناسبًا للانفجار غضبًا.
“انتظر، إنه اليوم الأول لدخول الإقليم.”
على الرغم من أنه لم يعجبه الأمر، إلا أن سيزار احتاج إلى مساعدة هذا الرجل لمعرفة الوضع في الإقليم. لو أنه قطع رأسه للتو، لما كان متأكدًا من أين سيتجه الرأي العام.
“إلى من أذهب للحصول على معلومات حول وضع الصومعة؟”
سأل المدير بصبر. ابتسم المدير، كاشفًا عن أسنانه الأمامية المتعفنة.
“الصومعة؟”
عبس.سيزار، المعتاد على أناقة وفخامة العاصمة، لا إراديًا على حالة أسنان المدير. لام نفسه غريزيًا على فشله غير المقصود في التحكم في تعبيره. ومع ذلك، فإن كلمات المدير التالية جعلت تعبير سيزار أسوأ بوضوح.
“لا داعي لرؤيته، إنه فارغ.”

كانت أريادن تُنهي عملها اليومي وتستعد للنوم. كانت سان كارلو في أوج عطائها الخريفي. استُبدلت جميع ملابس الصيف الخفيفة بفساتين ساتانية سميكة. خلعت ملابسها الثقيلة، وارتدت فستانًا خفيفًا فقط، وجلست أمام المرآة لإزالة إكسسواراتها.
“أنا… آنسة.”
وقفت سانشا عند مدخل غرفة النوم ونادت أريادن. كانت آنا على وشك تجهيز كريم الترطيب الليلي لها. أدارت أريادن رأسها ونظرت إلى سانشا.
“لقد وصل ضيف.”
عبست أريادن.
“في هذا الوقت؟”
لفت انتباهها أمر آخر.
“أخبرتكِ برفض جميع زيارات الغرباء.”
كانت العائلة بأكملها تتجنب الخروج. إيزابيلا، التي كانت محاصرة تمامًا، وإيبوليتو، الذي كانت ميزانيته محدودة، وحتى الكاردينال دي مير، استمع إلى ابنته الثانية. حاول الكاردينال البقاء في المنزل والقيام بعمله قدر الإمكان. لأن سان كارلو كانت في حالة من الفوضى بسبب الطاعون. على الرغم من عدم ظهور الكثير من أعراض المرض، إلا أن سرعة انتقاله كانت سريعة. بعد أن أثار ليو الثالث ثورة وطرد معظم الغجر والأجانب، انحسر الوباء لفترة، لكنه سرعان ما بدأ ينتشر حتى بين أولئك الذين لم يكن من الممكن طردهم، مثل التجار الأثرياء وكبار السن المحليين. أصبح من الصعب تطبيق الحجر الصحي باستهداف أعراق أو مهن محددة وطردها من المدينة. وأخيرًا، منذ وقت ليس ببعيد، قُتل أول نبيل رفيع المستوى. ارتجفت سان كارلو بأكملها.
“هذا… ليس بإمكان حارس بوابتنا رفضه…”
“من هو؟ هل هو ضيفي؟”
لم أريادن تستطع تخيل زائر لن يرفضه البواب فحسب بل سيسمح له بالدخول دون حتى طلب إذنها.
“جوليا؟ أرسلتُ لها رسالة، لذا فأنا متأكدة من أن جوليا أيضًا تمتنع عن الخروج. متجر خياطة لاتسيوني؟ لا. لم يكن بإمكان البواب أن يرفض، إذًا هل هو أيضًا ممثل شركة بوكانيغرو، كاروسو؟”
لكن الزائر كان شخصًا غير متوقع تمامًا.
“الكونت سيزار… لا، إنه دوق بيسانو.”
“سيزار؟”
كانت أريادن مستاءة للغاية. لم تكن تريد التعامل معه.
“ثم أصبح من الواضح سبب مجيء سيزار. شخص لا يعرف حتى ما هو مهم. هناك فوضى في العاصمة، وأنتَ مهووس بالنساء لدرجة أنكَ تقتحم منزل شخص آخر؟”
لكنها فهمت تمامًا سبب عدم قدرة البواب على معاملة الضيف ببرود.
لا يستطيع مجرد حارس من عائلة الكاردينال طرد دوق بيسانو، صاحب النفوذ الواسع في العاصمة.
“في النهاية، كل الكلمات الجارحة لي.”
تنهدت أريادن بهدوء، وتعهدت لنفسها بإخراج سيزار من المنزل بأسرع وقت ممكن، ولن تسمح له بالعودة أبدًا.
“«أحضر لي ردائي.”
ربطت أريادن شعرها.

عندما دخلت أريادن غرفة الضيوف، أدار سيزار ظهره لها ونظر من النافذة.
“ما هذه الوضعية التي تتصرف بها؟”
شعرت بالانزعاج للحظة.
إذا اقتحم رجل هذه الفوضى ليرى وجه امرأة، ألا يجب عليه على الأقل أن يتظاهر بالتعرف عليها عند ظهورها، حتى لو لم يحضر لها باقة زهور؟
لذا لم تخرج الكلمات بسلاسة. تحدثت أريادن بتوبيخ بارد، بصوت خافت قليلاً بسبب تأخر المساء وبداية الليل.
“ما زلتَ تفتقر إلى الأدب.”
كانت تعلم أن سيزار سيتقبل الأمر بهدوء. لكنه استدار دون أن يقول شيئًا ونظر إليها باهتمام. بدت عيناه الملطختان بالماء متعبتين.
“آسف.”
تظاهر سيزار بالهدوء، لكن صوته كان أجشًا. لم تلاحظ أريادن ملابسه إلا لاحقًا. على نحو لا يليق بابن غير شرعي أنيق دائمًا لملك، كانت ملابسه الخارجية ملطخة بالتراب والفوضى. كانت هناك خدوش على حذائه، وعند الفحص الدقيق، كان شعره متشابكًا ومبعثرًا، مضغوطًا على قبعته.
سألت أريادن في حيرة.
“ماذا يحدث…؟”
نظر إليها سيزار بعيون دامعة، ثم فتح شفتيه كما لو كان مترددًا.
“ساعديني.”
ارتجفت أريادن مع شعور بالشؤم.
لقد رأت أريادن هذا التعبير، هذه النبرة، من قبل.
“ماذا تخطط لفعله؟”
في حياتها السابقة، جاء الكونت سيزار دي كومو، قبل أن يقوم بانقلاب، لرؤية خطيبته وتوسل إليها بنفس التعبير. إنه يحتاج إلى إرسال رسول خارج القلعة، وليس هناك من يستطيع أن يسألها سواها.
[كيف تراني على الأرض؟]
ولكن في هذه الحياة، عبس سيزار دي كارلو على جبينه الوسيم.
[هل أبدو لكَ كقطعة قمامة ميؤوس منها؟]
“نعم.”
أريادن، التي أجابت بنعم دون تفكير، وضعت يدها على شفتيها لتتأكد مما إذا كانت الإجابة قد خرجت من فمها.
“إنها مسألة دولة. نحن بحاجة إلى طعام.”
حتى في الحياة السابقة، قال سيزار إنه من أجل البلد.
“لقد أُرسلتُ إلى ضيعة بيسانو بأوامر لإعادة بناء حرس الحدود.”
“سمعتُ القصة بفظاظة.”
“الأمور ليست على ما يرام.”
فرك سيزار صدغيه.
“المستودعات فارغة والجنود قد فروا. الوضع على الحدود أسوأ بكثير مما هو عليه في سوق سان كارلو. لقد ارتفع سعر الحبوب بشكل حاد لدرجة أنه من الأفضل حمل الحبوب بدلاً من الذهب.”
لم تجب أريادن بل نظرت فقط إلى سيزار باهتمام.
“تقول الشائعات أن لديكِ أكثر من نصف احتياطيات القمح في العاصمة.”
اتخذ سيزار خطوة نحو أريادن. تراجعت أريادن غريزيًا خطوة إلى الوراء.
“بيعيها لي.”
هذا أيضًا ديجا فو.
[هل تبيعيني قلب البحر الأزرق؟]
كلمات كرهت أريادن سماعها حقًا، على الرغم من أنها كانت شيئًا حدث في حياتها. ولكن لأنها وقعت في حب شخص آخر في هذه الأثناء، لم يكن قلبها يؤلمها بقدر ما كان في ذلك الوقت.
سألت أريادن، وهي ترفع زوايا فمها بطريقة حاقدة.
“هل ستدفع الثمن مرة أخرى ببجعة لينفيل هذه المرة؟”
نظر إليها سيزار، في حيرة طفيفة.
“هل ما زلتِ تتذكرين؟”
ابتسم سيزار قليلاً.
“أنتِ حقًا تحبين بجعة لينفيل، أليس كذلك يا آنسة؟”
فكر سيزار في البروش ذي الماس على شكل دمعة المرصع باللؤلؤ: “ما الذي جعل هذه المرأة مهووسة به إلى هذا الحد؟”
“إذا كنتِ تريدينه، يجب أن أعطيكِ إياه. أنا من يطلب الحبوب، لذا يجب أن تكون طريقة الدفع وفقًا لرغبات الدائن.”
تقدم سيزار نحوها ونظر إليها مباشرة. كان قريبًا بما يكفي بحيث شعرت بأنفاسه. حاولت أريادن التراجع خطوة أخرى، لكن خزانة العرض كانت قد حجبت ظهرها بالفعل. أدارت رأسها قليلاً إلى الجانب.
“كمية القمح المطلوبة هي 4500 كانتاروس. سأعطيكِ 1500 دوكاتو إجمالاً. ما رأيك؟”
كان ذلك كافياً لإطعام حوالي 3000 رجل لمدة نصف عام تقريبًا. كان 1500 دوكاتو ضعف سعر السوق قبل ارتفاع أسعار الحبوب، لكنه مبلغ ضئيل في الوضع الحالي حيث يرتفع السعر بمعدل لا يُصدق يزيد عن ثلاثة أضعاف.
همس لها سيزار من مسافة ضيقة.
“سأترك لكِ بجعة لينفيل مقدمًا.”
بجعة لينفيل رمز للحب.
“سنظل بحاجة لشراء القمح من الآن فصاعدًا، لذا دعينا نعتبره ما دفعناه مقدمًا. احتفظي بأغراضي ولا تبيعيها لأي شخص آخر.”
همساتٌ مُحيّرة، أهي حبٌّ أم صفقة؟ كان سيزار دائمًا هكذا.
“لنبني علاقةً دائمة. بيعيها لي.”
ابتسم سيزار ابتسامةً ساحرةً، وقرّب وجهه من شفتي أريادن.
إنه وسيمٌ كأنه منحوتٌ من رخام. ربما لا يتخيل سيزار حتى الرفض.