أجابت أريادن قاضي الزنادقة بهدوء ولكن بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع في القاعة الكبرى.
“لم يكن والدنا، صاحب السيادة الكاردينال، متعاونًا بأي حال من الأحوال مع المطرود أليخاندرو.”
لقد اتخذت خطوة للأمام ونظرت مباشرة إلى قاضي الزنادقة.
“كان صاحب السيادة الكاردينال قلقًا للغاية بشأن بدعة رسول أسيريتو. ولهذا السبب أعدَّ تفنيدًا علنيًا!”
“هل هو مستعد؟”
قاضي الزنادقة شخر.
“هل أنت مستعد؟ إذًا، بصفتك المُناظر، عليك أن تُفكر في كاهن آخر مؤهل. ماذا تفعل مع فتاة صغيرة، يا كاردينال دي مير؟ هل هذه مزحة أطفال؟”
كان سؤالًا عن التأهل مطروحًا منذ زمن. مال بجذعه نحو الكاردينال دي مير، وتحدث وهو واقف، وظهره مرفوعًا إلى أريادن. قررت أريادن الرد بهجمة مرتدة.
“لقد فعل صاحب السيادة ذلك لأنه يحترم الهيكل!”
ارتفع صوت أريادن.
“رسول أسيريتو موجودٌ شخصيًا في القصر المقدس! كان ضيفًا على قداسة البابا لودوفيكو، المُرسَل إلى سان كارلو. كيف سيبدو قداسة البابا لودوفيكو لو تدخّل نيافة الكاردينال مباشرةً ودخل في جدالٍ دينيٍّ مع مثل هذا الضيف؟”
دون أن تفقد زخمها على الإطلاق، اتخذت خطوة إلى الأمام وأشارت بإصبعها إلى قاضي الزنادقة.
“و!”
أشارت بإصبعها أمام وجه القاضي الذي لم يكن ينظر إليها.
“لم يُناقش محتوى عظة رسول أسيريتو مُسبقًا إطلاقًا اليوم. قد يكون محتوى عظات أي كاهن مُرسَم مقدسًا، لكن حجبها مُسبقًا يُعدّ ظلمًا، حتى لو كان موضوع الرقابة هو قداسة البابا لودوفيكو نفسه! ظنّ أهل سان كارلو ببساطة أن رسول أسيريتو، أو بالأحرى الكاهن أليخاندرو، سيُلقي عظةً أكثر عموميةً مراعاةً لقداسة البابا لودوفيكو، ومالك الأرض، وأهل سان كارلو، وصاحب النيافة الكاردينال دي مير.”
نظرت أريادن إلى رسول أسيريتو، الذي كان يُجبر على الركوع من قبل الكهنة تحت قاضي الهراطقة.
“كان ينبغي عليكَ مناقشة الأمر أولًا، أو ضبط نفسك! بل إن رسول أسيريتو هو الذي لم يحترم أهل سان كارلو والكاردينال دي مير!”
بجمل عميقة، نقلت بمهارة اللوم على الخطب الهرطوقية التي تُلقى اليوم في كاتدرائية سان إركولي من الكاردينال دي مير إلى رسول أسيريتو. في الواقع، كان بإمكان أي شخص أن يتوقع أنه إذا أُحضر رسول أسيريتو إلى المنصة، فسيلقي عظة بهذا المحتوى. كان هو من نقل الكلمة بغض النظر عن الوسائل والأساليب. بالمعنى الدقيق للكلمة، كانت هذه مسؤولية البابا لودوفيكو بشكل رئيسي، الذي دعا عمدًا رسول أسيريتو إلى سان كارلو لإلقاء عظة القداس الكبير. بدا أن قاضي الهرطقة شعر ببعض الثقل من حشد أريادن وهي تجر البابا لودوفيكو واحدًا تلو الآخر. لكن أريادن لم تكن تنوي التوقف عند هذه النقطة.
“إضافة إلى ذلك، كان صاحب السيادة الكاردينال قلقًا بشأن بدعة رسول أسيريتو، وكان يُجري دراسات لاهوتية مُسبقة. جميع الأسس اللاهوتية للنقاش العام، لا يُمكننا وصفها بعدم احترام لمجمع تريفيرو وقداسة لودوفيكو! أليس كذلك يا أبي؟”
كان الكاردينال دي مير شارد الذهن تمامًا. كان يكره عادةً أن يُناديه أبناؤه، باستثناء إيزابيلا، بلقب أبي علنًا، لكنه الآن لم يعد قادرًا على انتقاد أريادن على هذه التفاهات. لو أن أريادن أخبرته انحنِ باللقب الذي كانت تُشير إليه، وليس أبي، لما كان ليستطيع الشكوى. أمسك بالحبل الذي هبط من السماء.
“حسنًا، حسنًا، مستحيل! يا قاضي الزنادقة، لقد كنتُ آخذ بدعة مدرسة أسيريتو على محمل الجد. كيف آمن البابا لودوفيكو برسول أسيريتو وأرسله إلى سان كارلو ليُلقي عظاته في كاتدرائية سان إركولي؟”
“لابد أن قداسة البابا قد غشيت عيناه اللامعتان مؤقتًا بسبب شر الكاهن أليخاندرو. ألا تظهر البدعة دائمًا متخفية في زي القداسة؟”
لم تتقبل أريادن تعليق الكاردينال دي مير باستخفاف. كان الأب والإبنة بخير.
“كانت الخطبة التي ألقاها على المنصة غير محترمة لدرجة أنني لم أستطع تحملها واقتحمت العظة عندما لم أتمكن من منعه بشكل علني من أجل وجهه!”
ولم يكن قاضي الزنادقة الذي وصل متأخراً يعلم على وجه التحديد أن أريادن كانت في جدال لاهوتي مع رسول أسيريتو أثناء القداس الكبير.
“هل كان هناك شيء كهذا؟”
قاضي الزنادقة، الذي كان يُحادث الكاردينال دي مير طوال الوقت، نظر إلى أريادن لأول مرة وأجاب. كانت نبرته أكثر تهذيبًا من الأولى.
“حسنًا! قاطعت تلك الشابة عظة رسول أسيريتو في منتصفها.”
“إنقاذ ماء وجه سان كارلو!”
“كم كان سيكون الأمر محرجًا لو أنني استمعت بهدوء إلى الخطب الوثنية حتى جاء القاضي الزنديق!”
“لقد كانت شجاعًة.”
“أعتقد أن مستوى اللاهوت لديها كان عظيماً أيضاً.”
“ذلك الأب وابنته.”
زادت أصوات الحشد الصاخب في الممر من قوة أريادن. لم يُفوّت الكاردينال دي مير فرصةً تُهيمن عليه. دفع قاضي الزنادقة بسرعةٍ عن منتصف المسرح بغطرسة.
“القاضي! أنا… لا، لقد أوفت أبرشية سان كارلو بمسؤوليتها في الوفاء بالإيمان! إلى أن تتلقى على الأقل مرسومًا من قداسته، لا تجادل في هذا الأمر بعد الآن!”
“ولكن الكاردينال دي مير…”
“هل لديك سلطة؟ لا سبيل لربط رعية مؤمنة بالهرطقة دون مباركة قداسة البابا. الآن، أسرع واضغط على الخطاة. لنُصلح الوضع بسرعة ونعود إلى مقاعدنا.”
لم يعد بإمكان قاضي الزنادقة محاسبة الكاردينال دي مير، فربط رسول أسيريتو بحبل وسحبه. سيستغرق الأمر ثلاثة أسابيع على الأقل ليُبلغ القاضي البابا لودوفيكو في رسالة ويتلقى تعليمات إضافية. كان الوضع آمنًا حتى ذلك الحين.
أخيرًا، أطلقت أريادن زفيرها الذي كانت تحبسه في الكاتدرائية المزدحمة حيث أخرج الكاردينال دي مير الناس. كانت راحتاها مبللتين بالعرق. كان وجهها محمرًا من شدة التوتر والإثارة. نظر الناس الصاخبون نحو أريادن وهم يخرجون من القاعة الكبرى. بدأت القاعة تفرغ تقريبًا، لكن الجميع في قاعة القلعة الضخمة، التي تتسع لخمسين ألف شخص، كانوا ينتبهون إلى أريادن بفستانها الأسود الرث. في هذه اللحظة، لم يتذكر أحد إيزابيلا الجميلة.

في عربة العودة إلى المنزل، تأملت أريادن أحداث ذلك اليوم. هربت عائلتها أولًا إلى منزل الكاردينال عندما اندلعت الفوضى، وكانت أريادن تقود عائدةً إلى المنزل بمفردها في عربة الكاردينال الفضية الفاخرة، بينما كان الكاردينال دي مير منشغلًا بعواقب ما حدث. كان الكاردينال دي مير مرعوبًا من محاسبته، لكن هذا كان ليتم دون معاقبة الكاردينال دي مير.
هذه المرة، تدخلت أريادن، قريبة الكاردينال بالدم، ومنعت الكاهن الزنديق من الوعظ أمام الجميع. لم تكن هناك أسباب كافية لإدانة الكاردينال لعدم إيمانه.
في حياتها السابقة، لم يكن بإمكان جميع سكان سان كارلو التمرد على رسول أسيريتو، وكانوا يستمعون إلى الخطب الزنديقة التي ستُحرم قريبًا. مع ذلك، حتى في ذلك الوقت، حسم لودوفيكو القضية في النهاية دون أن يُلحق أي ضرر حقيقي بالكاردينال دي مير.
“بدلاً من ذلك، لقد خُطبت لسيزار دي كومو.”
ضحكت أريادن.
إنها حياةٌ بشرية، لكن أريادن أُلقيت في الهاوية لهذا السبب تحديدًا. في ذلك الوقت، كان البابا لودوفيكو ينوي تخفيض رتبة الكاردينال دي مير إلى أسقف، وترك أبرشية سان كارلو لكاردينال مُعيّن حديثًا، لفشله في إدارة الأبرشية على النحو الأمثل، وتعريضه سان كارلو لخطر الهرطقة. عندما حدث ذلك، توسل الكاردينال دي مير، الذي كان في النهاية، إلى ليو الثالث أن يُحوّل يديه إلى قدميه. استطاع ليو الثالث الاسترخاء والاستمتاع بالموقف، والكاردينال يتدحرج عند قدميه.
لا تُمنح الامتيازات دون ثمن. في النهاية، ضغط ليو الثالث على البابا لودوفيكو مقابل زواج سيزاري من ابنة الكاردينال دي مير، ابنه غير الشرعي. حتى في تلك الحالة، كانت قدرة الكاردينال دي مير على الضغط على أريادن، وليس إيزابيلا، بمثابة خدعة، لكنها ببساطة عبقرية.
“الآن بعد أن فكرت في الأمر، لابد أن سيزار قد أصيب بالجنون.”
كان اختيار أيّ الأختين سيتزوّجها سيزار أمرًا بالغ الأهمية، لكن والده الملك ليو الثالث لم يُعره أهمية كبيرة. لم يكن يُريد سوى أن يُصبح ابنه غير الشرعي حرفيًا كارديناليًا، ليُرسّخ مكانة الكونت سيزار دي كومو في مملكة إتروسكان.
في هذه الحياة، أرادت أريادن تجنّب خطوبتها في حياتها السابقة، والتي تمّت باتفاق بين والديها.
“بما أنني قمت بإزالة سبب الاشتباك بشكل كامل، فسوف أتمكن من المرور بأمان.”

“كككك! هذه الشابة ليست رهانًا عاديًا!”
على مقعد الشرفة في أعلى يمين هذا الطابق، كان الملك الأتروسكاني ليو الثالث يصفق بيديه ويضحك بصوت عالٍ.
“لم أتخيل يومًا أن يُعامل الأمر بهذه الطريقة، إنه أشبه بمشاهدة مسرحية مُحكمة! كنت سأصدق ذلك حتى لو اتفق البابا لودوفيكو مع تلك الفتاة مُسبقًا. كيف استطاعت تدبير الأمر في الوقت المُناسب؟”
ابتسم المستشار وتدخل في الحديث.
“أليس هناك مقولة تقول أن الواقع أكثر دراماتيكية من الخيال؟”
“كككك. عليّ أن أكافئ تلك الفتاة بإيمان كبير. ماذا تريد؟”
فكر ليو الثالث لفترة من الوقت ثم اتخذ القرار.
“سأمنحها ٥٠ دوكاتو ذهبيًا وصندوقًا من الإكسسوارات. ولأنها أنقذت البلاد عمليًا من قوى خارجية، فمن المناسب منحها وسام الفروسية الإتروسكاني. لكن من المؤسف أنني لا أستطيع ذلك، فأنا منشغل بأمر البابا!”
ثم نظر الملك إلى الملكة مارغريت التي كانت تجلس بجانبه وقال.
“هل ستختار الملكة ما سيوضع في صندوق المجوهرات؟”
كان من النادر جدًا أن يتحدث الملك مباشرةً إلى الملكة. وافقت الملكة مارغريت، التي كانت في مزاج جيد أيضًا، على الفور.
“سأفعل.”
فرح الملك ليو الثالث بنجاح الأمور، فشكر الأمير ألفونسو، ثم وقف منفصلاً عن الملكة مارغريت والأمير ألفونسو، واتجه إلى عربته الخاصة. كانا يتحركان دائماً منفصلين. وما إن ركبا العربة حتى أفصح ليو الثالث عن مشاعره لمستشاره.
“ستكون بادرة مصالحة من محظية الكاردينال دي مير عندما تختار الملكة بنفسها محتويات صندوق التحف. ألم تقل إن شيئًا حدث بينهما قبل فترة؟”
مسح الملك لحيته بارتياح، وكأنه أعجبته الفكرة الجيدة التي توصل إليها.
“لو طلبت منها أن تُعزي محظية الكاردينال، لما أطاعتني الملكة أبدًا. إنها امرأةٌ أشبه بضفدع شجرة.”
تدخل المستشار الذي كان يراقب بحذر.
“أنا… جلالتك، ابنة الكاردينال دي مير، التي ستُمنح الآن، يُقال إنها الإبنة الثانية، ابنة محظية أخرى غير السيدة لوكريسيا. هل سيُخفف هذا من وطأة زوجة الكاردينال بمكافأتها؟”
شعر ليو الثالث بالحرج من الإشارة إليه، فأجاب بقليل من التوتر.
“في الواقع، ما يهم حقًا ليس محظية الكاردينال. فقط الكاردينال دي مير هو من يحتاج إلى إدراك فضلي.”
“هذا كلام حكيم. أنت حكيم يا جلالة الملك.”
“آه! هذا سوف يعمل!”
صفق الملك بيديه.
“هناك جوهرةٌ. كان الكاردينال دي مير يتوق إليها منذ زمنٍ طويل. هل تتذكر قلب البحر الأزرق؟”
“كيف لي ألا أعرف هذا الكنز! لكن ربما… لتهدي تلك الشابة قلب البحر الأزرق…”