كانت عيون السيدة النبيلة العجوز في صالة الإستقبال مُركزة على أريادن عند سماع كلمات سيزار الباردة. كان ذلك فظًا، لكنها لم تتردد في الامتناع عنه، لأنها لم تعتبر أريادن شخصًا محترمًا. شعرت أريادن بذلك، فاحمرّ وجهها من أسفل رقبتها.
“لا تقفي ضدهم، أريادن.”
أصبح سيزار أكثر صراحةً بعد توليه منصب الوصي على العرش. والآن أصبح حرًا في التعبير عن استيائه.
“تصرفي بشكل صحيح.”
ارتجفت أريادن وأطرقت رأسها. لم يكن سيزار يُحب أريادن.
“إجابة.”
أومأت برأسها بقوة. لكن سيزار لم يقتنع.
“أجيبني!”
أجابت أريادن بصوت زاحف.
“نعم.”
تم كل هذا العرض من الخضوع مع تركيز جميع الأنظار على قصر كارلو. كانت أريادن في حالة صدمة، وركبتاها ترتجفان. نظر إليها سيزار بقسوة.
“أفعل هذا لأن هناك آخرين. كوني شاكرة، حسنًا؟”
“نعم.”
عندما لم يُجب سيزار، شعرت بعرق بارد يسيل على عمودها الفقري. أضافت على عجل.
“شكرًا لك.”
حينها فقط، سمعت أنفاس سيزار الراضية. تنهدت أريادن بارتياح أيضًا. لم تكن السيدات النبيلات الذين سيفوّتن هذه اللحظة التي انكشفت فيها الحقيقة. فوجئت الكونتيسة ماركوس بقسوة الوصي على العرش، لكنها أدركت أن سيزار لا ينوي الاعتناء بزوجته. وقاطعتها بكلماتها اللاذعة.
“أتمنى أن يعتني الوصي بخطيبته جيدًا.”
كان ذلك انتقامًا لمسكها من شعرها. حدقت الكونتيسة العجوز في أريادن بنظرة ازدراء، ونظرت إليها من أعلى إلى أسفل.
“اعتقدت أنها كلبة مستذئبة نشأت في مزرعة، ناهيك عن سيدة نبيلة للغاية خرجت أولاً.”
تدخلت الكونتيسة وسيداتها النبيلات وأطلقن هجومًا.
“الأناقة…”
“التعليم… السلالة…”
“ألا يبدو هذا الشعر المتشابك حقًا مثل شعر كلب الراعي؟”
رفعت أريادن يدها إلى رأسها. فكّت شعرها عن مشبكها، ورأت سيدات سان كارلو شعرها وهي تقف أمامهن.
“إذا كان الأمير الوصي يريد عالمًا اجتماعيًا سلسًا، ألا يجب عليك أن تتعامل مع خطيبتك أولاً؟
“ناهيك عن دعم النبلاء المركزيين.”
“أو لماذا لا يقوم الأمير الوصي بتغيير شريكة الزواج بشكل كامل؟”
ضحك أحدهم. ومن هذا الضحك، ساد جوٌّ هادئٌ تمامًا في غرفة الجلوس.
“أعتقد أن الأمر سيكون صعبًا مع هذه المرأة؟”
“سيدتي، هذا نوع من الفكر.”
ابتسم سيزار ابتسامةً عريضةً ورفض الدعوة. لم يُشر حتى إلى وقاحة الشخص الآخر. بمعاملة أريادن بهذه الطريقة، اكتسب سيزار لفترة وجيزة هويةً كشخصٍ مطلع.
“ابنة عائلة ملكية…”
“ربما تكون العائلة النبيلة العريقة في العاصمة أكثر ملاءمة للأمير الوصي…”
“سيدة شابة نبيلة…”
كانت هذه كلها كلماتٍ قيلت مع أريادن أمامهم. وقد خيّم الغموض على حقيقة كون سيزار ابنًا غير شرعي للملك عندما قُدِّم هو وأريادن قربانًا محروقًا.
“أنت لست عضوًة لائقًاة في المجتمع الراقي.”
لقد استغلوا نقص حفل الشاي الذي أقامته أريادن وكان لديهم محادثة ودية. وبعد محادثة طويلة، وقفت الكونتيسة ماركوس وأعطت النصيحة لسيزار.
“أتمنى أن لا ينسى الأمير الوصي طلبنا اليوم.”
استدارت الكونتيسة العجوز وغادرت الصالون عندما التقت عيناها بعيني أريادن. وبينما كانت الكونتيسة العجوز تتجه أولاً إلى الردهة، كان على بقية السيدات أيضًا المغادرة جميعًا في وقت واحد، ونظرن في اتجاه أريادن. كانت أريادن، التي تلقت نظراتهم وحدها، في حالة من الفوضى. رأت نظرات سيزار التي تعبر عن ازدراء، الرجل الذي تحبه. كان الأمر بائسًا.
بعد ذلك، لم يتحدث أحد علانية عن أصل سيزار. ومع ذلك، لم يُحدد ذلك اليوم على أنه اليوم الذي حققت فيه أريادن إنجازًا من أجل سيزار، بل كان يوم حادثها المروع. ومنذ ذلك اليوم فصاعدًا، اكتسبت أريادن الكثير من الشهرة: مستذئبة، وعبدة موريسكية، وأيضًا خادمة مزرعة. كانت، بالطبع، تتبعها تعليقات ساخرة بسبب أصلها المتواضع، لأنها تشبه والدتها، ولأنها كانت عذراء غير متزوجة، واشتدت الهستيريا. سألت أريادن سيزار مرارًا وتكرارًا عما إذا كان بإمكانها الزواج منه من أجل إدارة العالم الاجتماعي بسلاسة، والذي كان يصبح أكثر صعوبة يومًا بعد يوم، لكنه رفض تحت كلماتها القاطعة.
“إن لم تستطيعي الحفاظ على سمعتك هكذا، فكيف أجعلك ملكةً في الحال؟ لا أستطيع أن أكون مع امرأةٍ بها عيوب.”
وكان أمره محددا.
“ادرسي بجهد أكبر مما تفعلين الآن، اعزفي على العود، استمتعي باللوحات الفنية الشهيرة، وتعلمي اللاتينية. كوني سيدة موهوبة وناضجة لا أخجل من إظهارك أمام الآخرين. حينها سأجعلكِ ملكتي.”
لذلك اعتقدت أنها تستطيع فعل ذلك.

استغرق الأمير سيزار الوصي على العرش وقتًا طويلًا ليصبح ملكًا، لكن في النهاية لم يكن الأمر سوى مسألة وقت. كانت جميع العملات العسكرية والذهبية في يديه. لم يكن ينقصه سوى شيء واحد، الأصالة. هكذا يشفي الزمن، بالضبط تلك الفرصة التي تأتي معه؛ لا تزال أريادن تتذكر تتويج سيزار، في اليوم السابق لتتويجه تحديدًا. كان ذلك في العام الذي بلغت فيه الثلاثين، وكان هو في السادسة والثلاثين. لم تستطع منع نفسها من الضحك كلما تذكرت ذلك التاريخ.
“أنا ملكٌ كريم. عليّ أن أحتضن قوة المتوفى بين ذراعيّ.”
جلس سيزار على سرير أريادن ووضع شفتيه على مؤخرة رقبتها.
“آه.”
كان تنفسه خشنًا على جسدها. سحبت أريادن جسدها للخلف، لكن سيزار أمسك معصمها بيد واحدة في الوقت نفسه وأمسكها، مثبتًا إياها بقوة على السرير.
“يجب عليك أن تكوني هادئًة.”
بدأ يداعب مؤخرة رقبتها بشفتيه. أغمضت عينيها. تركت أريادن إنطباعاً لدى سيزار بسبب جمال جسدها. كانت أعظم قوة لأريادن هي هالتها جسدها الساحر والجذاب. كان يأخذ جسدها بكثافة على السرير. كانت أريادن البالغة من العمر ثلاثين عامًا زهرة متفتحة. حتى عندما لم تقصد ذلك، كانت تنضح بكثافة حسيّة وأنثوية صادمة. لم تكن ذات مظهر بريئ، لكن رشاقتها وقوام جسدها الأنيق وكبر ثدييها وأردافها جعلها جذابة للغاية. كانت جمالًا يجذب الرجال بشدة. كان سحرها الفاتن والشهواني أيضًا الجزء الوحيد الذي أشاد به سيزار، الذي كان لديه الكثير من المتطلبات لها.
“صحيح.”
استمر سيزار في حديثه دون تردد ضد أريادن التي كانت مُطيعة. طبقة واحدة، طبقتان، شكّلت الجدران المبنية أرضًا مرتفعة دون مقاومة. طار صوت سيزار إلى أذني أريادن، التي صعقها الدفء الذي لامس غشاءها المخاطي الحميم. كان كما لو أنه يقول إن لحم الخنزير سيكون أفضل من لحم البقر على العشاء الليلة.
“لذا، سيتم اختيار إيزابيلا كملكة.”
إيزابيلا دي ماري، ثم إيزابيلا دي كارلو. كانت الأخت غير الشقيقة لأريادن دي مير، وأميرة ولي العهد المخلوع ألفونسو. أخت كبرى مثالية، لا تشبه أريادن إطلاقًا، بشعرها الأشقر الداكن وعينيها البراقتين كالجمشت. اشتهرت بجمالها البريء، ولطالما كانت امرأةً كريمةً أرستقراطية.
أفاقت أريادن فجأةً ودفعت سيزار بعيدًا.
“أستميحك عذرا؟”
يبدو أنها سمعت ذلك خطأ.
“سيزار؟ أختي الكبرى كانت أميرة ولي العهد الراحل ألفونسو.”
كان من المعتاد أن تذهب الأرملة التي ليس لها ابن إلى دير لتقضي بقية حياتها. لا يمكنها الزواج مرة أخرى ولا العودة إلى منزل والديها. دفن سيزار شفتيه مجددًا في صدر أريادن التي دفعته بعيدًا. مسح ما بين بشرة صدرها، وأجاب بلا مبالاة.
“لا تكوني ضيقة الأفق. ألا تشعرين بالأسف على أختك الكبرى؟”
“ماذا سمعتُ الآن؟ هل تريد الزواج من أختي بدلًا مني؟”
دفعته أريادن بعيدًا مرة أخرى.
“ماذا عني؟ ماذا ستكون كل الأشياء التي فعلتها من أجلك؟”
عندما بدت أريادن غير راغبة في الانضمام إليه في لعبته المرحة، لعق سيزار شفتيه واعتدل.
“بما أنكِ كنتِ خطيبتي فقط، فلا يزال بإمكانكِ إيجاد زوجٍ صالحٍ والعيش بسعادةٍ في الريف. لكن مسكينة إيزابيلا، إن لم أعتني بها، ستقضي بقية حياتها على أرض الدير الباردة.”
لقد كان من الواضح أن هناك سوء فهم.
“من المستحيل الزواج من أرملة أحد أقاربك.”
أجاب سيزار كما لو لم يكن هناك شيء.
“أحتاج فقط إلى الحصول على تأكيد الطلاق من ألفونسو دي كارلو وإيزابيلا دي مير، التي رحلت للدير المقدس. ولأن إيزابيلا كانت عفيفة طوال حياتها الزوجية، فهي تُعتبر مستثناة من سياسة المعبد ضد الطلاق.”
لقد كانت أريادن مذهولة.
“سيزار، أختي ليست عفيفة. في عام 1128، أي في السنة الأولى من زواجها، حملت بطفل من صهري، لكنها أجهضت.”
“كوني هادئة! لابد أن عفة إيزابيلا كانت رذيلتك.”
نهض سيزار، الذي كان يتحدث بوقاحة، فجأةً بحماسٍ أحمر وأشار إلى أريادن.
“انظري! يُقال إن عدو المرأة هو المرأة، ولا استثناءات حتى بين الإخوات. ما أحط الأنثى!”
كانت أريادن تلهث بشدة. واصلت سرد قصتها، محاولةً يائسةً تهدئة صوتها لإقناع سيزار قدر استطاعتها بأنها ليست حقيرة.
“سيزار، هذا ليس افتراءً، بل حقيقة. جميع الوصيفات اللواتي خدمن ولية العهد آنذاك كنّ يعلمن ذلك.”
“صاخب!”
لم يكن سيزار قادرًا على التواصل في تلك اللحظة. لم يكن هناك أي حديث معقول يصل إلى الشخص الذي حجب أذنيه عمدًا.
“لقد اعتنيت بكِ جيدًا وسأزوجك لتاجر لضمان حياة هادئة لك، ولكن كيف يمكنني أن أترك مثل هذه المرأة الشريرة تعيش!”
“تاجر؟ حياة مضطربة؟”
صعقتُ بمجرد سماع ذلك.
“لقد وعدتني بأنك تحبني وستكون معي للأبد. لذا فعلتُ كل شيء من أجلك. طلبت مني أن أدرس بجد وأن أكرس نفسي لتأجيل يوم توليي منصب الملكة لأن لديّ عيبًا. لكن الخلاصة هي أن المرأة المثالية التي تبحث عنها هي أختي، أرملة الأمير؟ قلتَ إنك تُحبني. قلتَ إنك ستجعلني ملكتك وستكون معي للأبد.”
“هذا غبي، لكن لم يكن لديّ ما أقوله.”
شخر سيزار بنظرات ازدراء.
“لم أتخيل يومًا أنكِ ستكونين بهذه الدناءة لتخربي القضية. لا فضيلة في التنازل من أجل مستقبل البلاد. كيف يختلف هذا عن إيزابيلا التي تخلت عن زواجها من أجل سعادتك؟”
كانت أريادن لاهثة الآن. لم تستطع التمييز إن كانت الدموع هي التي بدأت أم الغضب هو الذي بدأ.
“هل أعترض طريقك؟ اعترفت أختي إيزابيلا بذلك. لقد ضحّيتُ بكل شيء من أجلك، تخلّيتُ عن سمعتي وزواجي، بل ودفعتُ ولي العهد ألفونسو إلى حافة الهاوية بيديّ. ماذا فعلت إيزابيلا في هذه الأثناء؟”
في الشتاء عندما تزوج ولي العهد ألفونسو وإيزابيلا ببذخ وأجهضت إيزابيلا طفلاً كان ثمرة زواجهما، اضطرت أريادن إلى مضغ ورقة من عشب القصب كلما كان لديها وقت علاقة حميمة مع سيزار.
[إنَّ الأرثوذكسيَّة دون إمكانية مباركة ولادة الحياة هو خطيئةٌ في نظر الله. لا أريد أن أتبع نهجًا مُضلِّلًا بعد الآن.]
[ماذا لو لم يعجبكِ ذلك؟]
[إذا كنت لا تريدني أن أنجب طفلاً قبل الزواج، فتزوجني وخذني.]
[آري، ألا تحبيني؟ إن كنت تحبيني، فأثبتي ذلك. أسرعي. تعالي إلى هنا.]
لقد تم تجاهل هذا الرفض الشجاع بكل بساطة.
[كم سيكون محرجًا لو انتفخت بطنك قبل الزواج؟ طفل غير شرعي يُولد من طفل غير شرعي ويصبح طفلًا غير شرعي، أكره هذا النوع من الأشياء. لا تُحرجيني أمام الناس.]
لم يكن أمامها خيارٌ آخر إن لم تُرِد خسارة سيزار. في عام 1129، عندما شحذ سيزار سيفه واستعد للانقلاب، عملت أريادن سرًا كرسولٍ داخل القلعة وخارجها، تمشي في الثلج كل ليلةٍ بجسد امرأةٍ نبيلةٍ عزباء. كان هذا ممكنًا لأن أحدًا لم يتخيل قط أنها، خطيبة رجلٍ ذي مكانةٍ رفيعة، ستلعب دورًا رئيسيًا في عمله العسكري.
“لقد تظاهرتُ بأنني أحب راعيًا كل ليلة من أجلك.”
تسلّقت الجدار متظاهرةً بمواعدة رجلٍ آخر، وهي تتناول حبوب منع الحمل بسبب سيزار. أمرٌ غريب! انتشرت شائعاتٌ آنذاك عن خيانتها لزوجها، ولا تزال تُطاردها حتى الآن، في السنة التاسعة من حكم سيزار.
“حتى المالك الشرعي للعرش ألقاه للكلاب بيدي.”
ولي العهد الأمير ألفونسو الطيب، الذي كان دائمًا ودودًا، أصبح طعامًا للغراب من خلال تعليقه على جدار القلعة.
“هذا الإصبع! لقد شرب السم بدلًا منك وتعفن.”
رفعت أريادن إصبعها البنصر، الذي كان متعفنًا ومُقصوصًا. في عام 1132، في السنة الرابعة من حكم سيزار كوصي، أصيبت بالزرنيخ الذي استهدف سيزار، وبدلاً من إنقاذ حياتها، فقدت إصبعها المسموم. علمتُ لاحقًا أن الأمير سيزار هو من أمرها بالقراءة ببنصر يدها اليسرى.
[لابد أنه سوء فهم، لم يكن بالإمكان تداركه، لابد أن بنصر يدي اليسرى كان الأفضل. أستطيع أن أفعل كل شيء من أجل سيزار، الذي أحبه أكثر من أي شيء آخر في العالم. لأنه سيحبني بقدر ما أحبه. لأنني ضحيت من أجله، وعندما أكون كبيرة في السن عندما يمضي الوقت الذي كرست نفسي له، ضعيفة، قبيحة، ومُحطمة مقارنةً بماضيّ الشاب، المُشرق، والجميل. الآن هو الوقت المناسب لردّ رعايته لي وحمايتي.]
إلا أن سيزار، خطيبها وحبها الذي كان عليه أن يُكفّر عنها، نظر إليها بنظرة باردة. كانت قامته الطويلة مُهيبة، وملامحه الفاتنة، التي تتناقض بشدة مع شعره البني المحمر، كان في غاية الجمال حتى في تلك اللحظة. فتح شفتيه الرقيقتين الشفافتين الناعمتين.
“كان على أحدهم أن يؤذي ألفونسو بيديه. لا يمكنني إجبار إيزابيلا النبيلة على فعل ذلك، أليس كذلك؟”
اتسعت عينا أريادن.
“لا أستطيع أن أصدق أنك كنت مع أختي منذ أن كان الأمير ألفونسو على قيد الحياة؟”