كانت الشمس حارقة وكان فرسان الأمير شجعان. وعلى الرغم من تفوقهم العددي في البداية، إلا أنهم سحقوا الوثنيين مثل القصب. كان هناك فرق في الجودة والتسليح بين فرسان النخبة الذين دربتهم العائلة المالكة لأكثر من عشر سنوات والمشاة الخفيفة الذين تم تجنيدهم وإرسالهم إلى المعركة دون أي تدريب خاص.

ولكن في النهاية، إنه عمل بشري، والبشر يتعبون.
بعد حوالي ساعة، أصبح الوضع ميؤوسًا منه.
“دينو!!”
تردد صراخ ألفونسو في الهواء. ضرب خنجر الوثني السير برناردينو في مؤخرة رقبته. السير برناردينو، الذي كان بالفعل في وضع بدا فيه وكأنه حوت ملتصق به براكل مع ثلاثة أعداء متشبثين به، غرق على الأرض دون صوت. نظر ألفونسو حوله في حيرة. لم يعد السير مانفريدي، الذي كان يهز سيفه بينما كان يقود خمسة أو ستة رجال في مكان قريب، مرئيًا. كان درع حلفائهم الفضي مرئيًا من حين لآخر، لكن معظم الرؤية كانت مليئة بحزام الوثني الأحمر وسيف الهلال الداكن. إنه الوحيد الذي يمكنه إنقاذ دينو.
“آه!”
ضرب سيف الأمير نصل الوثني. ضرب السيف ذي اليدين بيد واحدة. وبينما كان الوثنيون مشتتين، استهدف سيف ألفونسو جذع العدو مرة أخرى. اندفع الدم وسقط الوثني، ولكن خلفه مباشرة، برز هلال لم يره من قبل. فقدت عضلات ذراعه اليمنى، التي قذفها بكل قوته، قوتها. لم يكن هناك نهاية لذلك. اصطدم النصل الداكن بجذع ألفونسو، وشعر بحرقة تنتشر في جانبه عندما انكسرت مفاصل درعه.
أغمض ألفونسو عينيه مرة واحدة وفتحهما. بالنظر إلى أنه كان في وسط ساحة معركة، كانت تحركاته بطيئة بشكل مدهش.
“هل هذا هو؟”
كان ألفونسو فاقدًا للقوة في يديه وقدميه. ازداد الضغط على عضلاته، وانطفأ الوعي فجأةً، كقطنٍ مُبلل بالماء. لم يشعر بجسده كأنه ملكه. ربما كان ألفونسو يحلم طوال هذا الوقت. أيام ولادته في عائلة سعيدة بجسدٍ قوي، وعيشه أميرًا على مملكةٍ تحت رعاية أمه. تلك الأيام التي التقى فيها بالمرأة التي أحبها، وأمسك بيدها، وقرر أن يُرزق منها بطفل. الآن، يتبادل السيوف مع وثنيين أجانب تحت حرارة شمسٍ حارقةٍ تبدو وكأنها تُحرق درعه. كان على وشك أن يُلقى في أرضٍ غريبة. سيطر عليه شعورٌ غريبٌ بالعجز.
“سموّكَ!!”
جاء صوت مألوف من بعيد. كان السير مانفريدي. تدفق الدم من جبهته ودخل عينيه دون أن يعرف متى أصيب. رمش ألفونسو مرتين قبل أن يتاح له الوقت لفتح خوذته وتنظيفها.
“آه!”
سمع ألفونسو صراخ السير مانفريدي. رأى مانفريدي ينهار من خلال رؤيته الملطخة بالدماء. لقد طارت خوذته منذ فترة طويلة، وشعره الأسود الطويل يتدلى على مؤخرة جذعه المنهار. لقد رأى الشعر الأسود من قبل. عندما أنقذ أريادن من براثن دوق ميريل، كان شعرها الأسود يطير هكذا. كان على ألفونسو أن يلتقط سيفه ويذهب لإنقاذ السير مانفريدي، لا، صديقه أنطونيو. لم يستطع ألفونسو التحرك. ثم والآن، يشعر بالعجز الشديد.
[الصبر واليقين يؤدي إلى حياة أبدية.]
سمع الأمير ألفونسو بيتًا من كتاب الأمثال. كان صوت والدته.
[إرادة الإنسان التي لا تُقهر نبيلةٌ حقًا.]
لطالما حاربت والدته. حتى في أماكن لم يكن يعرف عنها شيئًا، حاربت الملكة مارغريت، وهي تبصق دمًا، لحماية ابنها. خطرت بباله عينا أريادن الزمرديتان المتألقتان. كانت حياتها معركةً كل يوم، وقد خرجت منتصرةً في النهاية.
“كيف أجرؤ على التباهي بحماية هاتين الاثنتين؟ كيف أجرؤ على أن أكون واثقًا أمامهما؟”
[بإمكانكَ فعلها يا بني.]
فجأةً، سمع ألفونسو صوتًا في أذنه.
“هل كان هلوسة؟ هل كانت والدتي قادمة لرعايتي؟”
[ثق بنفسكَ.]
“إيه…”
استجمع ألفونسو آخر ما تبقى من قوته ولوّح بسيفه. ألقى بدرعه بعيدًا وأمسك سيفه بكلتا يديه، واحدة في يده والأخرى في الأخرى. طار السيف الهلالي الأسود في الهواء أمام عينيه. دون تردد، أمسك برقبة العدو بيديه العاريتين ولوّاها.
“آه!”
تأوه الخصم. ألقاه ألفونسو أرضًا بيد واحدة وركض نحو السير مانفريدي.
“أنطونيو!!”
وخلفهم، سُمع صيحات الحلفاء المبتهجة.
“هنا يا صاحب السمو!”
لم يكن لدى ألفونسو وقت للرد قبل أن يضرب وثنيًا آخر مهاجمًا السير مانفريدي. دوّت صيحات الحلفاء مرة أخرى.
“التعزيزات قادمة!!”
كان فارسًا يمتطي حصانًا. كان السير إلكو يركض نحو الجبل الصخري حيث كانت المجموعة متمسكة، ممسكًا باللجام بيد واحدة، خلف الطليعة مباشرة. كانت قوة صغيرة من حوالي 50 فارسًا، ولكن في هذه اللحظة، كانت أقوى من ألف جندي.
“وووا!”
ضرب ألفونسو سيفًا هلاليًا آخر يسد طريقه. فجأة، أشرقت رؤياه.

“كيف حدث هذا؟”
داخل الخيمة التي انعقد فيها اجتماع القيادة، جلس الأمير ألفونسو مغمض العينين بإحكام، وجسده ملفوف بالضمادات. كان من المفترض في الأصل أن يجلس السير برناردينو على المقعد المجاور له، لكنه الآن يجلس عليه السير مانفريدي.
حدق السير مانفريدي في السير ألبرت من آخينباخ، الكونت آخينباخ الذي أرسلهم إلى جبل ستون. من الصعب تخيل مرؤوس يقف في وجه قائد يتخذ قرارات استراتيجية، لكن هذا الموقف كان استثنائيًا.
نُظمت الحملة الصليبية الثالثة بقيادة الدوق الأكبر لستيرنهايم، دوق يوليدنبرغ، كقائد عام، لكن القوات تحت قيادته جُمعت واحدة تلو الأخرى من حوالي عشر دول. لم تكن هناك سلسلة قيادة موحدة، وكان لا بد من القيام بكل شيء بالإجماع.
“ألم تذكر بوضوح أنها كانت مهمة دعم خلفي؟ لهذا السبب تم إرسال العدد المناسب فقط من الأفراد!”
ضرب السير مانفريدي بقبضته على الكرسي الصغير الذي كان يجلس عليه.
“السير الذي يجب أن يجلس هنا على وشك الموت!”
تم إنقاذ السير برناردينو بصعوبة من ساحة المعركة في حالة فاقدة للوعي. كان لا يزال يعاني من حمى شديدة وكان على وشك الموت.
“ليس هذا فحسب؟ كاد الأمير ألفونسو أن يموت أيضًا! إنه الوريث الشرعي الوحيد لعرش مملكة إتروسكان! كيف ستتحمل المسؤولية إذا انقطعت السلالة؟”
أجاب فارس من مقاطعة آخينباخ على هذا باقتضاب.
“في المعركة، الحياة والموت في أيدي السماء.”
على الرغم من أن مقاطعة آخينباخ كانت اقطاعية ضعيفة مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بدوقية ستيرنهايم، إلا أنهم أرسلوا حوالي 1000 جندي مشاة وعدد قليل من القادة إلى هذه الحملة الصليبية. لقد كانت تضحية كبيرة بالنسبة لهم. كان وزن المهمة مختلفًا عن وزن مملكة إتروسكان، التي أرسلت حوالي 10 أشخاص فقط، معظمهم وريث العرش والنبلاء رفيعي المستوى.
“إذا كنتَ ستلعب الحرب بالأعلام فقط، لما كان يجب أن تتطوع في المقام الأول.”
“ماذا؟!”
عندما غضب السير مانفريدي، صرخ أحد الفرسان بجانبه حصانه.
“يبدو أنكَ تتصرف بغطرسة وغرور لمجرد أنكَ أحسنتَ صنعًا، ولكن لا يجب أن تأتي إلى الاجتماع التكتيكي وتتصرف بهذه الطريقة لمجرد أنكَ كنتَ محظوظًا.”
“ماذا؟ لقد حالفنا الحظ للتو؟! هل يمكنكَ الفوز على احتمالات 1:10 مع الحظ؟!”
كان السير مانفريدي مستعدًا لإثارة المتاعب الآن. لم يعلموا إلا بعد المعركة أنهم قاتلوا بـ 11 رجلاً فقط ضد 100 جندي من جنود العدو، وقتلوا أو أسروا 60 منهم. اضافة الى ذلك، كان قائد المشاة الخفيفة ابن زعيم ديني وثني محلي بارز. إنه مثل أسر سجين يستحق قدرًا كبيرًا من المال.
“هذا الفتى…!”
فتح الأمير ألفونسو فمه.
“السير مانفريدي. توقف.”
عند هذه الكلمات، استدار السير مانفريدي بحدة. كان تعبيره حزينًا. لكن الأمير ألفونسو لم يطلب من السير مانفريدي تقديم تنازلات.
“إنه محق. عليكَ أن تخاطر بحياتكَ عندما تذهب إلى الحرب.”
حدق ألفونسو في قائد مقاطعة آخينباخ بعينيه الزرقاوين الرماديتين الناريتين.
“لن أدخر نفسي من الآن فصاعدًا. أرجوك أن تنشرني في المقدمة. أرفض أن أكون في المؤخرة.”
“لكن حالة أسلحتكم سيئة للغاية بحيث لا يمكن نشرها في الخطوط الأمامية…”
قوة فرسان صامتة قوامها حوالي عشرة رجال. كانت قوة صعبة الانتشار للأمام.
“أطالب بنصيبي العادل من فدية هذا السجين. سنوفر أسلحتنا.”
هذه المرة، تقدم بارون أُرسل من ضيعة بيركنباوم لإيقافه.
“يا لكَ من أناني! هل تعلم كم دعمتكَ قوات الحلفاء مجانًا حتى الآن؟”
وزعت قوات الحلفاء الغنائم المحلية فيما بينها حسب مساهماتها. لكن الآن وقد أصبح الأمير ألفونسو وحزبه مدينين له، فإنه يطلب منهم الوفاء بما عليهم. كان هذا تصريحًا يمكن أن يُسمع، لأن الهيكل كان على هذا النحو، فكلما أخذ الشخص المجاور له أكثر، زاد هو الآخر.
“إذا كنتَ تحصل على وجبات مجانية طوال هذا الوقت، فعليكَ أن تكون ممتنًا…!”
ارتسم الغضب على وجه الأمير ألفونسو. قفز واقفًا. سقط الكرسي الذي كان يجلس عليه الأمير وتدحرج داخل الخيمة. عندها فقط فتح دوق يولدنبورغ الأكبر، الذي كان يراقب الوضع، فمه.
“لكل شخص وجهة نظر.”
حلّ الموقف.
“الأمير ألفونسو، من فضلك اهدأ. على الرغم من أن السير ألبريشت وزّع المهام، إلا أن قراري في النهاية كقائد أعلى كان تعيين رجالكَ لهذه المهمة.”
ونظر إلى السير مانفريدي بعينين عميقتين.
“آمل أن تتبع تعليمات المقر.”
خفض السير مانفريدي رأسه، صامتًا. أمسك الأمير ألفونسو فورًا بقائد بيركنباوم من ياقته وحاول جره للخارج.
“وكل من في هذه الخيمة.”
نظر ألفونسو حوله بعينين زرقاوين رماديتين ثاقبتين.
“لا تقللوا من شأن فضل الأصدقاء الإتروسكان في هذه المعركة.”
تكلم أحدهم مجددًا بصوت ساخط.
“كم فدية أسر أسير واحد تبيعونه بهذا الرخص؟”
إنه أسير يساوي حوالي 30 دوكاتو. إن كان كثيرًا، فهو كثير، وإن كان قليلًا، فهو قليل.
“الأمر لا يتعلق بالغنيمة.”
أجاب دوق يولدنبرغ الأكبر بهدوء.
“كانت تلك الوحدة في طريقها لحرق القرية التي ساعدتنا في المؤخرة. الفدية شيء، لكن الأمير ألفونسو والجيش الإتروسكاني أنقذوا الكثير من الناس. لا تنسوا هدف هذه الحملة.”
حرب مقدسة. حرب حج يتطوع فيها خدام الله المخلصون للذهاب إلى الأرض المقدسة لتمجيد اسمه واستعادة أرض يساك المقدسة.
“إذا فشلنا في كسب قلوب السكان المحليين، حتى لو غزونا أسوار يساك، فسيكون ذلك نصرًا مؤقتًا فقط. يجب أن نؤثر على السكان المحليين.”
على الرغم من أن النظرة الوقحة لم تهدأ فجأة، إلا أن أصوات الاحتجاج خفتت.
استغل دوق يولدنبورغ الأكبر الموقف لتسوية المسألة المالية على الفور.
“فلتُوزع الغنائم وفقًا للمبادئ.”
انحنى ألفونسو لدوق يولدنبورغ الأكبر انحناءة قصيرة كبادرة امتنان، لكنه أراد المزيد.
“سألتزم بقرار صاحب السعادة القائد العام. مع ذلك، رغبتي في أن أكون في طليعة المعركة القادمة لم تتغير. سنأخذ ذلك في الاعتبار عند النشر. أرجو إعلامنا إذا تحسن التسليح.”
لا يمكن وصف إنجازات الأمير ألفونسو العسكرية في إيقاف سرية واحدة بعدد قليل من الجنود وتحقيق النصر إلا بالعبقرية. على الرغم من صغر حجمها، إلا أنها كانت إنجازًا من النوعية لدرجة أنه لم يكن من السهل تحقيقه. كانت تلك نهاية اجتماع الاستراتيجية ذلك اليوم. كان يومًا محرجًا ولكنه منعش في الوقت نفسه.
بعد انتهاء الاجتماع، وفي طريق العودة إلى مساكنهم في المعسكر، كانت أعين الفرسان والجنود العاديين الذين لم يتمكنوا من المشاركة في اجتماع الاستراتيجية مركزة على ألفونسو وحزبه. نظر إليه البعض بفضول، والبعض الآخر بإعجاب، والبعض الآخر بازدراء. 
سأل السير مانفريدي بصوت متقطع.
“سموّكَ، ألا تعتقد أن نظرتهم إلينا مختلفة بعض الشيء؟”
أجاب الأمير ألفونسو بتكاسل، وهو يمرر يده على شعره الذهبي الملطخ بالدماء.
“إلى هذا الحدّ بالفعل.”
رأى الأمير ألفونسو مستقبلًا أعظم بكثير.