امتثل المدير ألباني التابع لدار إغاثة رامبوييه لمطالب أريادن دي مير بإخلاص. منذ اليوم الأول لتسليم الحبوب، أغلق مركز الإغاثة أبوابه وأوقف جميع أشكال الوصول إلى الخارج. في الداخل، بدأوا في عزل الأشخاص الذين يعانون من الحمى أو آلام العضلات وإدارة وجباتهم ونظافتهم. وكما هو متوقع، في اليوم التالي لإغلاق مركز الإغاثة، ظهر مريض يعاني من ارتفاع في درجة الحرارة. بدأ المريض1 يعاني من ارتفاع في درجة الحرارة وبعد 24 ساعة اشتكى من ألم شديد في منطقة الغدد الليمفاوية المتورمة حديثًا.

“إنه الموت الأسود.”

تنهدت أريادن بعمق بعد تلقيها الرسالة التي تم تسليمها كتابيًا فقط دون أي اتصال وجهاً لوجه بين الناس. كانت تنهيدة نصفها قلق ونصفها ارتياح.

سيموت هذا المريض الآن. لم يكن هناك علاج للموت الأسود. تم إيقاف الانتشار الأولي، لكن الوباء قد بدأ بالفعل.

التقطت الريشة وكتبت الرسالة كما لو كانت تطير بعيدًا. دار إغاثة رامبوييه مكان يصعب دخوله من الخارج. لو كان المرض ينتشر هناك، لكان مصدره نزلاء أو موظفين دخلوا السجن مؤخرًا. 

قالت سانشا، التي كانت تقف خلف أريادن وهي تكتب الرسالة، بأسف.

“ما تقولينه يا آنسة…” 

“نعم… كان الموت الأسود متفشيًا بالفعل داخل أسوار سان كارلو.” 

ربما لم يكن دار إغاثة رامبوييه في الحياة السابقة سوى مكان يُساء معاملته. الأحياء الفقيرة هي المكان المثالي للمواطنين الغاضبين لإلقاء اللوم على الطاعون الذي انتشر في جميع أنحاء المدينة. 

هزت أريادن رأسها بعد أن فكرت للحظة: “إذا كان الموت الأسود مقدرًا له أن ينتشر في جميع أنحاء المدينة، فلماذا شاركتُ في أعمال الإغاثة؟ لا بد أن القاعدة الذهبية قادتني إلى هناك لغرض ما.” 

لم يكن هذا كل شيء. فقد درست أريادن بالفعل طرقًا لتحسين دار رامبوييه خلال فترة عملها كوصية بالوكالة. دار إغاثة رامبوييه الحالية، مهما كانت نواياها حسنة، أصبحت في نهاية المطاف مكانًا يموت فيه الناس. يُحشر فقراء المدينة كصناديق قمامة، ويُمنحون حصصًا غذائية ضئيلة في منشآت مكتظة للغاية. بين الحين والآخر، كانت تنتشر جميع أنواع الأمراض وتُنقل الجثث. وبمجرد أن تتوفر مساحة في هذه المنشآت الفقيرة، يُستقدم فقراء جدد لملء الفراغ. كانت شوارع سان كارلو نظيفة وجميلة، لكن الجثث استمرت في التراكم في دار إغاثة رامبوييه. كانت طريقة سيئة لتنظيف المدينة. 

“إذا قطعت الخشب، يمكن على الأقل الحصول على بعض الدفء. قتل الناس بلا فائدة بهذه الطريقة هو أسوأ ما يكون حقًا. لماذا يُقتل السكان العاملين عبثًا؟ في هذه الحياة، أنا بالتأكيد…”

أُجهضت خطة أريادن لإصلاح دار رامبوييه، التي أنشأتها في حياتها السابقة، عندما فشلت في اعتلاء العرش كملكة. بالطبع، وُضعت مقترحات الإصلاح بدقة في وثيقة دقيقة على مكتب الأميرة الوصية بالوكالة، ولكن كان من الصعب تخيل أن الملكة الجديدة إيزابيلا ستقبل مقترحات سياسة أختها التي ألقتها بيديها.

أنهت أريادن كتابة الرسالة بتفكير عميق وسلمتها لسانشا.

“طهّري الرسالة بدخان الشيح المحترق، ثم أعطيها لآنا وأرسليها إلى دار الإغاثة.”

“نعم، آنسة.”

“ماذا عن أتباعي في الملحق؟”

“لحسن الحظ، يبدو أنه لم يمرض أحد بعد.”

أومأت أريادن برأسها بتعبير مرتاح.

كانت هي وسانشا، التي زارت دار الإغاثة معها، بصحة جيدة. كان الأمر بمثابة ضربة حظ.

“لنصمد بقية الأسبوع ولن نصادف عائلتنا.”

“نعم!”

“أخبري أفراد عائلتي بالامتناع عن الخروج، وإذا اضطروا للخروج، فعليهم ارتداء منشفة وجه دائمًا.”

“سأفعل يا آنسة. لا تقلقي.”

في خضم كل هذا، ارتفعت أسعار الحبوب وشمع العسل والكتان والشيح، بالإضافة إلى غيرها من اللوازم اللازمة لمواجهة الطاعون، ارتفاعًا هائلًا.

ثبتت صحة تخمين أريادن بأن الطاعون كان قد تفشى بالفعل في سان كارلو. بعد ثلاثة أيام، تلقى ليو الثالث تقريرًا مثيرًا للقلق.

“بدأ مرضى يعانون من تورم الإبطين واسوداد اليدين والقدمين في الظهور في العاصمة؟”

“أنا آسف، ولكن نعم، جلالة الملك…”

انحنى الماركيز فالديسار.

“كيف هذا؟ كيف هذا؟ هل من دواء؟” 

“مع انتشار الطاعون من الجنوب، حاول الأطباء كل ما في وسعهم، لكن دون جدوى. إذا أصيب شخص به، فه  ميت…”

“ها!”

شحب ليو الثالث.

“هل انتشر إلى القصر أيضًا؟”

“لا، جلالة الملك. إنه ينتشر بشكل رئيسي في منطقة كامبو دي سبيتسيا.”

كانت كامبو دي سبيتسيا منطقة يعيش فيها الغجر.

“مثل الموريسكيين القذرين!”

بدأ ليو الثالث على الفور بلعن الأجانب.

كان من بين سكان كامبو دي سبيتسيا قلة من أصول موريسكية، لكن معظمهم غجر من القارة الوسطى. إذا اعتبروا الجنسية بالميلاد، فهم مواطنون إتروسكانيون. ومع ذلك، كانت لديهم ثقافات وأعراق وديانات مختلفة. عندما يحدث شيء مثل اليوم، فإنهم عادةً ما يكونون أول من يصبحون كبش فداء.

“هذا لأن الموريسكيين الأوغاد لا يغتسلون!”

اعتقد الماركيز فالديسار أنه إذا كان عليه إيجاد سبب لارتفاع عدد المصابين في منطقة كامبو دي سبيتسيا، فسيكون أولًا كثرة التجار هناك واتصالهم المتكرر بالعالم الخارجي، لكنه لم يقل شيئًا أمام ليو الثالث.

لا فائدة من تصحيح تصور رئيسك الخاطئ. من الأفضل أن تصمت.

“ماركيز فالديسار.”

أجاب ببساطة.

“نعم، جلالتكَ.”

“هؤلاء الرجال، اطردوهم جميعًا من المدينة!”

خفض الماركيز فالديسار رأسه لإخفاء تعبيره. كان يعلم ذلك. كانت هذه بالضبط الفكرة التي سيطرحها ليو الثالث. 

في الواقع، كان هذا إجراءً غير لائق لملك بلد وأب يجب أن يحتضن جميع شعبه، ولكنه كان أيضًا الوصفة الأكثر شيوعًا التي قدمتها المدن الإقليمية التي تعرضت لهجوم الموت الأسود.

“أيها الأجانب، لقد سمحتُ لكم بالعيش في سان كارلو، لكنكم الآن تنشرون الطاعون! أنتم عديمو الفائدة!”

“ما هي معايير الطرد؟ اسمرار الجلد، ارتفاع في درجة الحرارة، تورم في الفخذ أو الإبطين، سعال، ألم عضلي. الأعراض التي يعاني منها المرضى متنوعة للغاية.”

استشهد الماركيز فالديسار عمدًا بأمثلة على شدة الأعراض. كان هذا لأنه كان يخشى أن يقول الملك: “إذا كان أجنبيًا، حتى لو كان بصحة جيدة، فاطردهم جميعًا من المدينة.”

في سان كارلو، كانت هناك العديد من الصناعات التي يمارسها الغجر حصريًا. بالطبع، كان بعضها للمتعة أو الترفيه فقط، مثل قراءة الطالع، ولكن كانت هناك أيضًا صناعات أساسية، مثل أشكال خاصة من الكيمياء وصناعة الشمع. إذا اختفى مجمع صناعي بأكمله، فستقع المدينة في فوضى اقتصادية.

انخدع ليو الثالث بالإغراء اللطيف للماركيز فالديسار.

“بأقصى صرامة! إذا عطس حتى، فأطرده!”

لكنه أضاف دون أن ينسى.

“وخاصة الأجانب!”

نظر ليو الثالث إلى الماركيز فالديسار بوجه بدا غاضبًا ولكنه كان في الواقع ممتلئًا بالخوف.

“إذا انتشر الطاعون إلى قوات الحرس الملكي، فقد انتهينا.”

لم يكن لدى فرقة من سلاح الفرسان الثقيل والمشاة من مملكة غاليكوس أي نية لمغادرة مقاطعة جايتا. لا، بل على العكس من ذلك، فقد كانوا يتحركون بنشاط مؤخرًا. أسسوا حامية في موقع استراتيجي في منطقة جايتا، ثم أغاروا على المناطق المحيطة، مهاجمين الفلاحين ونهبوا الطعام. في تلك الأثناء، كان ليو الثالث قلقًا على صحة الأمير ألفونسو، الذي كان محتجزًا ولم يتمكن من تقديم احتجاج قوي إلى مملكة غاليكوس. لكن الأمور تغيرت الآن. لم يهرب الأمير ألفونسو بمفرده فحسب، بل إن نهب جيش غاليكوس، الذي كان يُرفض سابقًا باعتباره انحرافًا شخصيًا، أصبح أكثر فأكثر وضوحًا. كان ليو الثالث ينوي إرسال قوات لوقف انقسام غاليكوس. ومع ذلك، كان الجيش الدائم الوحيد الجيد الذي كانت تمتلكه مملكة إتروسكان هو الحرس البريتوري للعاصمة. 

إذا سقط حرس تلك العاصمة بسبب الموت الأسود، فإن آخر رمح للمملكة وآخر خط دفاع لها سيختفي.

سأل الكونت كونتاريني، الذي كان على علم بخطط الملك، بحذر.

“جلالتكَ، لو سمحتَ بإرسال الحرس الملكي إلى الشمال، لماذا…؟”

“كيف يُمكننا إخراج الفرسان من العاصمة في هذا الوضع؟”

فقد ليو الثالث أعصابه فجأة.

“إذا تحركت قوة كبيرة من سلاح الفرسان ومرضوا، فهل ستكون مسؤولاً؟”

في ذلك العصر، كان يُعتقد أن السبب الطبي للطاعون هو رائحة كريهة. لم تكن فكرة انتقال المرض من رائحة عرق الشراشف غير النظيفة والرائحة العفنة للجثث التي ماتت بسبب الموت الأسود بعيدة عن الحقيقة. كانت خيام الجيش المتسللة المتسخة والمتعرّقة البيئة المثالية لتفشي الموت الأسود.

“هاه…”

تنهد الكونت فالديسار لا إراديًا. 

ليس لدى الملك أي نية لنشر سلاح فرسان العاصمة للأمام في الوقت الحالي. هذا يعني أن إحدى فرق غاليكوس يمكن أن تستمر في الدوس بحرية على حدود إتروسكان. حان الآن وقت حصاد القمح الذي زُرع في الربيع. الجنوب، وهو صومعة تقليدية، في حالة اضطراب بسبب وباء، لذا لا يُمكن توقع حصاد طبيعي. كل ما تبقى هو الشمال، الذي يجتاح جيش غاليكوس حقول قمحه. أسعار الحبوب ترتفع بالفعل بشكل حاد، ولا يوجد أي تقدم فيما يتعلق بما يجب فعله في العام المقبل.

“يا صاحب الجلالة، الجيش الملكي وحده ليس هو الحل.”

فتح الكونت ماركوس فمه ببطء.

“من الضروري تجنيد جيش خاص من النبلاء.”

نظر ليو الثالث إلى السقف بتعبير متجهم.

كان الإقطاع في الأصل نظامًا سياسيًا يتقاسم فيه اللوردات المحليون مسؤولية الدفاع الوطني. يقود الملك جيشًا يوفره اللوردات المحليون لشن الحرب، ولكن لا يُمكن استعارة الجنود إلا لفترة محددة، وعندما تنتهي الحرب، كان عليه العودة وإعادة الجيش إلى اللوردات. في ظل النظام الإقطاعي، كانت السلطة الملكية ضعيفة هيكليًا، وكان على الملك دائمًا أن يراقب النبلاء. لم يكن ليو الثالث، الذي كانت سلطته الملكية راسخة باعتباره الأمير الشرعي الوحيد من حيث السلالة، راضيًا عن ذلك.

“أيها الأوغاد. من يجرؤ على إصدار الأوامر لأحد؟”

قلل ليو الثالث تدريجيًا من سلطة اللوردات المحليين مستغلًا وضع العائلات النبيلة التي كانت ميراثها متشابكًا والضرائب. كان عهد ليو الثالث طويلًا. مثل الرذاذ، سرعان ما تقلصت سلطة النبلاء إلى النصف. الآن، لم يتبق سوى حفنة من النبلاء العظماء الذين لديهم سلطة قيادة جيوش خاصة. ومع ذلك، على الرغم من أن ليو الثالث كان متحمسًا جدًا للحد من سلطة النبلاء العظماء خلال فترة حكمه، إلا أنه لم يهتم كثيرًا بتكوين جيش مركزي يتطلب تكاليف ثابتة. وكان ثمن ذلك هو الوضع الحالي. لم يكن لدى مملكة إتروسكان جيش مناسب، باستثناء حرس العاصمة.

“من… يستطيع المجيء؟”

استجاب الماركيز فالديسار بأقصى قدر ممكن من الاعتدال لحث الكونت ماركوس.

“دوقية تارانتو، التي كانت في يوم من الأيام أقوى سيف في المملكة، تقودها الآن فتاة تبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا.”

في الواقع، سيكون من الصحيح افتراض أن العائلة النبيلة الوحيدة التي كانت راغبة ولكنها غير قادرة على الحضور هي دوق تارانتو، ولم يأتِ البقية لأنهم لم يرغبوا في ذلك. إلى جانب دوق تارانتو، قد يأتي النبلاء الذين لديهم القدرة على حشد جيوش خاصة، دوق وماركيز وكونت بأراضي محلية، لكنهم لن يفعلوا ذلك. وعلى الرغم من أنه لم تكن هناك عائلة ألقت قفازاتها علنًا على الملك، لم يكن هناك نهاية للأعذار: كانوا مرضى، كانوا معاقين، كانوا كبارًا في السن، تعرضوا لهجوم من الطاعون، إلخ.

“جلالة الملك.”

انفتح الباب خلف مكتب الملك وسمع صوت أنثوي ناعم. أدى الباب إلى حجرات الملك الداخلية. من فتح الباب وخرج كانت الدوقة روبينا. نهض الوزراء الثلاثة من مقاعدهم وانحنوا.

“دوقة بيسانو.”

“مرحبًا الدوقة!”

“ما حدث حتى الآن…”

كان هذا تصرفًا لم تتخيله روبينا حتى في حياة الملكة مارغريت. أصبحت الآن بمثابة المضيفة الفعلية. كان دخول المكتب من الحجرة الداخلية أمرًا لا تجرؤ عليه محظية، وهو أمر لا تفعله الملكة مارغريت، التي تمتنع عن الانخراط في السياسة. 

لكن روبينا لم تثنِ.

“جلالتكَ، ما الذي يقلقكَ؟”

همست روبينا وهي تتشبث بظهر ليو الثالث.

“جلالتكَ، ها هو دوق بيسانو.”