“يا جلالتكَ، حتى لو كان طفلكَ عاقًا، فمن قلب الأبوين رعاية طفلهما.”
تظاهر ليو الثالث بتوبيخ الدوقة روبينا.
“ألا تشعرين بنفس الشعور تجاه سيزار؟”
كادت الدوقة روبينا أن تصرخ فيه قائلةً: “سيزار هو أيضًا ابن جلالتكَ.”  
لكن روبينا كتمت نفسها للحظة: “ليس الآن وقت الغضب على الملك. يجب أن تكون المحظية قادرة على ملاحظة هذه المشاعر جيدًا للاحتفاظ بالسلطة لفترة طويلة.”
وكانت الدوقة روبينا أفضل محظية في القارة الوسطى من حيث الاحتفاظ بالسلطة لفترة طويلة. وهمست مشاعر محظية، التي شغلت المنصب لأطول فترة في القارة الوسطى، لليو الثالث بأن ألفونسو عاق دون أي مقاومة.
“لكن يا صاحب الجلالة.”
تحدثت الدوقة روبينا بتعبير حزين.
“هناك أوقات يجب على الآباء فيها أن يكونوا صارمين عندما ينحرف أطفالهم عن المسار الصحيح.”
كان تعبيره ضبابيًا لدرجة أن ليو الثالث أومأ برأسه شارد الذهن قبل أن يتمكن من الحكم على الطلب.
“هذا صحيح.”
ضمّت الدوقة روبينا شفتيها وحثت ليو الثالث على الاستمرار.
“كن فخوراً. ألا يجب أن يعرف مدى هيبة والده؟”
هنا ألقت روبينا حركتها النهائية. انحنت، وقربت شفتيها من شفتيه، وهمست في أذن ليو الثالث.
لقد مر أكثر من 20 عامًا منذ أن بدأ ليو الثالث وروبينا العيش معًا، لذا فقد تضاءل التأثير مقارنة بالسابق، لكن هذا كان دائمًا ينجح.
“كان يتصرف كما يشاء، ولكن إذا جاء الفرسان والأموال العسكرية من الوطن كما يريد، سيصبح متعجرفًا.”
انتصبت أذنا ليو الثالث.
“أتساءل؟”
“بالتأكيد! انظر كيف ربّيتُ سيزار. عندما كنتُ صارمة، أصبح حسن السلوك للغاية، أليس كذلك؟”
كان بإمكان أي شخص أن يرى أن ألفونسو هو الطفل المثالي، ولكن إذا كان هناك شيء واحد تفوق فيه سيزار على أخيه غير الشقيق، فهو إرضاء والده. كان الأمر يتعلق باختلاف مكانة الابن الشرعي وغير الشرعي أكثر من كونه نتيجة تربية صارمة، لكن روبينا قررت تجاهل هذه الحقائق التافهة.
“ابقَ لثلاثة أشهر فقط. سيعرف مدى امتنانه لكَ، والده، فقط بعد أن يموت جوعًا ويعاني في المنطقة!”
سكبت روبينا كوبًا من الجرابا ووضعته في يد الملك.
“ما زلتَ تريد شرب الجرابا 1113، أليس كذلك؟ لقد تواصلتُ مع المنطقة الجنوبية هذه المرة وتمكنتُ من الحصول عليه بصعوبة بالغة.”
“أوه، هل هذا قصر تراني؟”
“صحيح!”
غمزت روبينا.
“هل هذا سرٌّ عن طبيبك؟”
“ههههههههههه!”
ذاب ليو الثالث من حديث الدوقة روبينا الودّي.
وهكذا، تأخرت الأموال العسكرية والفرسان المقرر إرسالهم إلى الأمير ألفونسو ثلاثة أشهر. مرّت ثلاثة أشهر، ولكن بعد ثلاثة أشهر، بدأ الشتاء بالفعل.

لم يكن فشل رسالة الأمير ألفونسو في الوصول إلى وطنه مجرد حادثة تسليم. فجمهورية بورتو، المسؤولة عن جميع الدعم الخلفي، بما في ذلك الإمدادات والمراسلات، خلال هذه الحملة الصليبية، مدينة بالامتنان الكبير لمملكة غاليكوس في عملية اختيارها مديرًا للنقل في الحملة الصليبية الثالثة. ولولا الدعم القوي من فيليب الرابع، الذي حثّ جمهورية بورتو على تقديم دعم خلفي، لاضطرت إلى التنازل عن منصب مدير النقل لمنافستها، مدينة فاكارولي الساحلية. لأن العرض الذي قدمته جمهورية بورتو كان ضعف عرض باكارولي. وبفضل فيليب الرابع، حققت الجمهورية ربحًا لا يقل عن 25,000 دوكاتو. وكان الدوق الأكبر أيود هو من نسق جميع الأمور مع جمهورية بورتو نيابةً عن فيليب الرابع، وقرّر الدوق أيود اعتراض جميع اتصالات الأمير ألفونسو ليُقرر ما إذا كان سيقتل صهره المستقبلي أم سيحتفظ به.
“إذا عُرف أن الرسالة قد تم اعتراضها، فلن تترك مملكة الإتروسكان جمهورية بورتو وحدها.” 
أجاب الدوق الأكبر أيود بفخر.
“لا يوجد شيء اسمه غداء مجاني في هذا العالم. لقد حصل رجال بورتو على العرض بفضلنا، لذا عليهم الآن أن يردوا لنا.” 
كدس الدوق الأكبر أيود رسائل الأمير ألفونسو، التي سلمتها جمهورية بورتو، على مكتبه. لم تكن رسائل الأمير ألفونسو فقط هي التي كانت في يديه. الرسالة الرسمية التي أرسلها الدوق الأكبر من يولدنبورغ إلى مملكة الإتروسكان تم الإبلاغ عنها أيضًا لأول مرة إلى مملكة غاليكوس. 
علم فيليب الرابع من رسائل مسروقة من دوق يولدنبورغ أن الأمير ألفونسو قد تمكن من الفرار والانضمام إلى دوق يولدنبورغ. عندما أدرك فيليب الرابع أن ألفونسو قد أفلت من قبضته وكان متجهًا نحو يساك، حطم الأثاث في مكتبه وأطلق اللعنات.
[يولدنبورغ الجاحد.]
لو لم تأخذ أوغست الملك إلى غرفته الداخلية وتوقفه، لكان أحدهم قد مات. ومع ذلك، ومهما بلغ غضب فيليب، فقد ذهب مبلغ التبرع بأكمله إلى جيب دوق يولدنبورغ الأكبر. كان فيليب يُخاطر كثيرًا في أداء واجباته. حتى مملكة غاليكوس لم تستطع أن تُدمر الرسالة الرسمية لدوق يولدنبورغ الأكبر. إلا أن رسالة الأمير ألفونسو كانت استثناءً. فقد كانت خطابًا تافهًا بالنسبة فيليب الرابع الساخط.
“تسك تسك، الأمير في وضع يُرثى له. والده غير مبالٍ للغاية.” 
فتح الدوق الأكبر أيود الرسالة التي أرسلها الأمير ألفونسو إلى والده، ليو الثالث. كانت الرسالة الثانية، التي تلي الرسالة السابقة، والتي كانت الآن على زاوية مكتب الدوق الأكبر. ومثل المرة السابقة، كانت تتعلق بطلب أموال عسكرية وسفينة للعودة.
“لم أرَ أبًا كهذا من قبل.”
“هذا ما أقوله. ابنه لا يهدد العرش، وليس لديه غيره. ماذا يفعل بابنه الوحيد المطيع؟”
حتى مع الدوق الغاليكي وأتباعه، الذين أنهكهم الصراع الداخلي في البلاط، كان ليو الثالث قد ذهب بعيدًا.
لفتت رسالة ثانية انتباه الدوق الأكبر أيود، الذي كان ينقر بلسانه.
“هاه؟ ما هذا؟”
راقب مساعد الدوق الأكبر، الذي كان يعلم أن زواج الأمير ألفونسو والأميرة لاريسا قد فشل، تعبير أوديس.
“هذا.”
لم ينتظر الدوق الأكبر أيود مرؤوسه أكثر من ذلك وفتح الرسالة. كانت رسالة إلى حبيبة في وطنه. بدأ الأمر بجملته الأولى.
(إلى حبيبتي آري.)
“تسك تسك تسك تسك. لهذا السبب انفصلت ابنتي.”
رؤية الدليل بعينيه جعلته يسيل لعابه.
“كان الرجل الطاهر النبيل هو المرشح الأمثل لصهري. الجانب السلبي الوحيد هو أن الأمير ألفونسو كان مفتونًا بامرأة أخرى لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء رعاية ابنتي. لا، كان هناك سبب آخر لعدم أهلية الأمير ألفونسو كصهري. النقطة المهمة هي أنه أصبح الآن غير مرغوب فيه لدى فيليب الرابع وأنه قد يموت في أي لحظة. مهما كان الرجل سليم العقل، لا يمكنه أن يعطي ابنته لرجل ميت أو رجل على وشك الموت.”
في نظر دوق أيود الأكبر، انكشفت سيئات ابنته بوضوح من خلال رسالة.
(سمعتُ أنكِ طلبتِ من جلالة الملك اعتراف بالكونت سيزار، لكنني لا أصدق ذلك.)
لم يُكتب اسم من نقل هذه الكلمات، ولكن في ذلك الوقت، لم يكن هناك سوى شخص واحد لديه إمكانية الوصول إلى الأمير ألفونسو، وكان بإمكانه قول مثل هذا الهراء. الأميرة لاريسا، ابنة الدوق الأكبر أيود.
“بما أن الطفلة لا تستطيع سماع مثل هذه القصص، فلا بد أنها فتشَت مكتبي.”
واصل الدوق الأكبر أيود قراءة الرسالة، مُفكّرًا أنه من الآن فصاعدًا عليه الاحتفاظ بالوثائق المهمة في الخزنة.
(آري، إذا فعلتِ شيئًا، فلا بد أن هناك سببًا، أليس كذلك؟ أنا لا أنخدع بافتراءات الآخرين. إذا كان هناك شيء واحد أتمناه، فهو سماع صوتكِ. لن يكون من السهل إيجاد طريق إلى يساك، لكنني أرغب بشدة في رؤية كتاباتكِ. عندما تبادلتُ الرسائل معكِ في تارانتو، ظننتُ أنها بعيدة جدًا، ولكن الآن حتى هذه المسافة تجعلني أفتقدكِ كثيرًا حتى أنها تجلب الدموع إلى عيني.)
“ها… ابنتي شريرة تُثير الفتنة. أنا والد شريرة.”
ضحك الدوق أيود، الذي فكّر في هذا الأمر حتى الآن، ضحكًا عبثًا.
بما أنه هو من سرق الرسائل من يساك، فهو، بالمعنى الدقيق للكلمة، ليس مجرد والد شريرة بسيطة، بل هو شرير آخر.
“لحظة…”
لو كان سيصبح شريرًا على أي حال، لكان من الأفضل أن يكون شريرًا حتى النهاية.
خطرت فكرة جيدة في بال الدوق أوديس: “في هذه اللحظة، ألن تقتنع ابنتي؟ كيف يُمكنها أن تكون سعيدة بحياتها وهي متمسكة برجل لا يحبها؟”
“اتصل بلاريسا.”

“أبي، لقد ناديتني.”
لاريسا، التي تزوجت الآن ونوت ارتداء ملابس امرأة متزوجة، وبختها الدوقة الكبرى بيرناديت حتى البكاء، وكانت كريمة لدرجة أنها دمرت طفلتها. في النهاية، تخلت لاريسا عن غطاء الرأس الذي ترتديه النساء المتزوجات، والذي كان يتكون من قطعة قماش بيضاء تغطي الرأس بالكامل بتاج أو قبعة، وبدأت تتجول بشعرها الطبيعي مضفرًا كغيرها من الفتيات الصغيرات في سنها، لكنها لم تتوقف عن تقليد مشي وكلام السيدات.
نعم، الآن انتهى هذا المنظر القبيح.
“مهلاً، انظري إلى هذا.”
أعطى الدوق الأكبر أيود ابنته رسالة من الأمير ألفونسو.
لو كانت هناك عبارة واحدة في الرسالة تُسيء إلى الأميرة لاريسا علنًا، لصرخ قائلاً: “برافو.” لكن للأسف، لم يُسيء هذا الابن المُهذّب جدًا إلى لاريسا علنًا حتى في خضم كل هذا. بدلاً من ذلك، تكشف رسائل الأمير ألفونسو إلى أريادن دي مير عن حبه الشديد لها، وشوقه إليها، وحزمه في رفض لاريسا باعتباره رجلًا مُحافظًا.
“إذا رأيتِ ذلك بأم عينيكِ، فمن المحتمل أن تتوقفي لأن كبرياءكِ سيُجرح.”
نظر الدوق الأكبر أيود إلى ابنته، التي كانت تقرأ رسالة الأمير ألفونسو بتركيز شديد لدرجة أن عينيها بدت كأنهما تجحظان، وخفض صوته بلطف قدر الإمكان وتحدث.
“مهلاً، لقد رأى هذا الأب أن الزواج الجيد بين الزوجين هو الأفضل.”
قلبت الابنة الرق إلى الصفحة التالية، غير مستمعة إلى والدها. بدت عيناها وكأنها على وشك الاشتعال.
“أعلم أن الزيجات المدبرة لا تبدأ بالحب من البداية. ولكن بغض النظر عن كيفية بدايتها، إذا قابلتِ الشخص المناسب، سيزدهر الحب والاحترام في النهاية. أنتِ تعيشين مرة واحدة فقط، ألا يجب أن تعيشي مع رجل يهتم بكِ ويحبكِ؟”
كان الدوق أيود منغمسًا في قصته لدرجة أنه لم يلاحظ تعبير وجه ابنته جيدًا.
“لقد قرأتُ رسائل الأمير. أنه شارد الذهن تمامًا. لقد رأى والدكِ الكثير من ذلك، وأقول لكِ، هذا أسوأ مغازلة صريحة. إنه يحب امرأة أخرى، وهو يحبها…”
“…لا!”
قاطع صراخ ابنته حديث الدوق الأكبر. حدقت الأميرة لاريسا في والدها وكومت رسالة الأمير ألفونسو على شكل كرة. وألقت الرسالة بخشونة على أرضية المكتب.
“هذه قطعة قمامة مليئة بالأكاذيب…!”
“لاريسا!”
صرخ الدوق الأكبر أيود باسمها، نصفه في حيرة ونصفه في صدمة من تصرفات ابنته. لكن لاريسا كانت بالفعل في حالة من الغضب.
“هذه ليست رسالة من الأمير!”
“ألا تصدقين ذلك حتى بعد رؤيته؟ هذا شيء جاء على خط واضح…”
“الخط ليس خطه والحبر ليس من النوع الذي يستخدمه!”
كان الأمير ألفونسو يكتب دائمًا بالحبر الأزرق باستخدام ريشة سميكة. ولكن في ساحة المعركة، لم يكن هناك مجال للتدقيق في أدوات الكتابة. كان مجرد الحصول على الرق نتيجة جهد كبير من جانب السكرتير.
لكن لم يصل أي تفسير إلى آذان لاريسا، التي لم ترغب في تصديقه.
“الأمير يحبني. إنه لا يحب الطفلة غير الشرعية لهذا الكاردينال!”
تدفقت الدموع مثل طوفان من عيني لاريسا.
“فقط انتظر وشاهد، بينما يكافح عبر ساحة المعركة، سيدرك في النهاية أن المرأة الوحيدة التي يمكنها إنقاذه هي الأميرة لاريسا من دوق فالوا الأكبر!”
“لاريسا! هل هذا شيئًا يمكنكِ التحكم فيه؟ كيف يمكنكِ التحكم في قلوب الناس…”
“أبي، يمكنكَ فعل ذلك!!”
طرقت لاريسا مكتب الدوق الأكبر أيود وناشدته والدموع في عينيه.
“أبي، باسم مملكة غاليكوس، من فضلك ساعد الأمير! عندها سيكون الأمير ممتنًا لي!”
“لاريسا، هذا ليس شيئًا يمكن لهذا الأب فعله!”
“آه!!!”
بدأت الأميرة لاريسا تتدحرج على أرضية مكتب والدها.
“لاريسا!”
“سأموت! سأموت!”
كان الضجيج يتزايد. لم يكن يتوقع هذا. فحص الدوق الأكبر أيود الممر خارج مكتبه بقلق بحثًا عن أي حركة. يجب ألا يصل خبر نوبة ابنته إلى مسامع الدوقة الكبرى بيرناديت.
“هناك أشياء يمكنني فعلها وأشياء لا يمكنني فعلها! والدكِ ليس ساحرًا!”
“كذب، تقول هذا لأنكَ لا تحب أن أكون سعيدًة!”
“أين في العالم يوجد آباء لا يتمنون سعادة أطفالهم؟”
“بدءً من حقيقة أنه عندما كنتُ في الخامسة من عمري، عانق والدي سوزان أولاً ولم يعانقني أبدًا”
في ذلك اليوم، كانت الأميرة لاريسا بين أحضان الدوقة الكبرى بيرناديت من البداية إلى النهاية.
بدأت الأميرة لاريسا في سرد جميع الأسباب في حياتها القصيرة لعدم حب والدها لها. استسلم الدوق الأكبر أيود، الذي تعرض ذات مرة لهجوم نفسي من ابنته التي أحبها كثيرًا، في النهاية.
“أي شيء يمكن أن يفعله هذا الأب من أجلكِ، لاريسا، لاريسا.”
مسحت لاريسا، المنهكة من التنفيس عن غضبها واستيائها، دموعها بظهر يدها وأجابت.
“سأرسل الرسالة إلى الأمير. إذا كنتُ أريد الفوز بقلب رجل بنفسي، فيمكنني فعل ذلك. فقط افعل ما أقول!”
واصلَت وهي تشهق وتستنشق.
“من الآن فصاعدًا، من فضلك أحضر جميع رسائل الأمير إليّ.”
“ما فائدة رؤية ذلك، إنه يجعلكِ تشعرين بالسوء فقط…”
“آه!”
“نعم، نعم! أرفع يدي وقدمي. من فضلك اهدئي!”
في النهاية، مسحت لاريسا، التي أُعطيت الجواب، الدموع من عينيها بظهر يدها.
لقد أصبحَت زوجة مصممة خصيصًا، تُراقب كل تحركات ألفونسو وتكتب له رسائل مُصممة خصيصًا كما لو كانت تعرف كل مخاوفه واهتماماته مسبقًا.