بينما كانت أريادن ثرية للغاية، أو بالأحرى أريادن دي مير قد خزنت الحبوب، وشاع أنها أغنى فتاة في العاصمة، عانى ألفونسو عكس ذلك في يساك. كانت هذه هي المرة الأولى في حياته القصيرة التي يواجه فيها مثل هذا الوضع. لم يكن هناك ما يدعو للقلق بشأن الطعام والسكن على متن سفينة دوق يولدنبورغ. كانوا ينامون في مقصورات ويتناولون وجبات الطعام معًا، التي تُقدم لجميع الركاب. ومع ذلك، بعد أن رست السفينة بالقرب من يساك، في منطقة لاتغالين، ونزول الجميع، تُركوا بلا خيام خاصة بهم، ولا طعام إضافي، ولا ذهب لشراء المؤن محليًا.

“صاحب السمو. هذه هي الأشياء التي أرسلها دوق يولدنبورغ الأكبر.”

أبلغ السير إلكو بكآبة. 

أحضر بعض الطعام على ظهره وقال إن بضع خيام أخرى ستصل. كانت فرقة الأمير الإتروسكاني تتكون من اثني عشر رجلاً، وحتى لو كانوا يأكلون باعتدال، فإن ما لديهم من طعام يكفيهم لثلاثة أسابيع فقط.

تابع السير إلكو تقريره.

“إذا بدأنا المسير من لاتغالين، فسيستغرق الأمر أكثر من شهر للوصول إلى يساك. ستكون هناك سرعة للمشاة، وستكون هناك أماكن للتخييم على طول الطريق…”

تحدث السير مانفريدي بنبرة ثقيلة.

“مع هذا…”

لم يكن هناك أي تردد. إذا اندلعت معركة جيدة، حيث يمكنهم ترك بصمة وتقاسم الغنائم، فسيكون ذلك أمرًا آخر، ولكن وفقًا للمجلس الاستراتيجي لدوق يولدنبورغ، الذي بالكاد تخلى عن آخر مكان للأمير ألفونسو، لم تكن لديهم خطط في الوقت الحالي لمهاجمة مدينة من شأنها أن تدر أي غنائم جيدة. إذا لم تكن تخطط للهجوم، فلا خيار أمامك سوى استخدام المنشأة.

“هل هناك مدينة قريبة تستحق التبادل؟”

“نعم. إنها قريبة، فاليانتي، مدينة مناسبة الحجم، وإن لم تكن كبيرة تمامًا.”

“ارهن هذا واستبدله بالذهب.”

فتح الأمير ألفونسو جيبه وأخرج كل الحلي والمعادن الثمينة بداخله. وأخيرًا، خلع دبوس الذهب الذي كان يحمل أحزمة الكتف، ووضعه على كومة من المعادن الثمينة، وسلّمه إلى السير مانفريدي. الشيء الوحيد الثمين الذي تركه الأمير خلفه هو خاتم الأمير الأتروسكاني في يده.

“صاحب السمو.”

كان السير مانفريدي عاجزًا عن الكلام. عض السير إلكو شفتيه في صمت، ومسح السير برناردينو طرف أنفه أيضًا.

طمأن الأمير ألفونسو الفرسان بهدوء.

“هذه الأشياء ليست مهمة. يمكنني الحصول على المزيد عندما نعود إلى وطننا.”

تظاهر ألفونسو بالبهجة وشجعهم.

“ابقوا على قيد الحياة فقط. الأهم هو البقاء على قيد الحياة. عليكم على الأقل وضع الطعام في أفواهكم. كل شيء آخر يأتي ويذهب. هل تفهمون؟”

“إذا كان الأمر كذلك.”

تنهد السير مانفريدي وأخرج كيسًا من صدره. كان بداخله مشط عاجي وأزرار فضية وأزرار أكمام مرصعة بالجواهر وإكسسوارات أخرى يستخدمها السير مانفريدي الأنيق.

“أضف هذا أيضًا من فضلك.”

أخرج السير مانفريدي قلادة ذهبية واحدة فقط منها وارتداها حول رقبته.

“أنا الابن الثالث، لذلك ليس لدي خاتم ختم لأتركه ورائي… أعتقد أنني سأتعرض للضرب حتى الموت إذا رميتُ الخاتم الذي أعطتني إياه خطيبتي، لذلك سأحتفظ بهذا.”

“لو كانت هي، لقتلتكَ ولا يزال لديها بعض.”

ضحك السير برناردينو وهو يتذكر خطيبة السير مانفريدي.

“جميع المجوهرات التي تملكها هي مُلكها. ألن تغضب لأنكَ تخلصتَ منها دون إذنها؟”

“السيدة فيديليا ليست من هذا النوع من النساء!”

تظاهر السير مانفريدي بالغضب.

“لهذا السبب أنتَ أعزب كبير السن، أنتَ مهووس بعقلية الضحية!”

“يا إلهي!”

أخرج السير برناردينو، الذي كان غاضبًا من السير مانفريدي، جيوبه واحدًا تلو الآخر.

“ليس لدي خاتم أو خطيبة. خذ كل شيء فقط.”

تذمر السير مانفريدي من الجانب.

“مهلاً، إنه ثقيل. يجب أن أشرب بهذا بدلاً من ذلك.”

“هاه، سأذهب وأُدير المهمة! أيها الأمير! أنا لا أثق بهذا الرجل.”

أخذ الفرسان الآخرون، باستثناء السير إلكو، الذي تعرض للسرقة في سجن غاليكوس بالفعل ولم يتبق له ما يقدمه أثناء أسره، جميع ممتلكاتهم الثمينة وسلموها إلى الأمير ألفونسو.

“من فضلك خذ هذا، سموك!!”

رمش ألفونسو لإخفاء عينيه المحمرتين. شعر بالخجل من نفسه لاضطراره إلى إفراغ ممتلكات مرؤوسيه الشخصية. لاحظ السير مانفريدي ذلك ودفع الأمير على كتفه.

“أقرضكَ إياه.”

ربت السير برناردينو أيضًا على رأس الأمير ألفونسو. كان ذلك نوعًا من المصافحة التي لا يمكن أن يتمتع بها إلا المقربون الذين كانوا مع الأمير كعم منذ صغره.

“سددها مع كل الفوائد.”

“نعم.”

أخذ ألفونسو الحقيبة التي جُمعت في لمح البصر، كبتًا لمشاعره.

“دعونا نتعامل مع الأمر جيدًا ونصبر.”

سأل السير إلكو.

“لم يكن هناك أي اتصال من الوطن بعد.”

“ليس بعد…”

خفف السير مانفريدي من حدة الموقف بسرعة.

“بالنظر إلى الوقت الذي يستغرقه الوصول والعودة، فهذا ليس الوقت المناسب للرد حقًا.”

أرسل الأمير ألفونسو رسالة إلى الوطن من أول ميناء له. كانت رسالة تُبلغ والده أنه هرب بسلام بعد أن شرح له ما حدث في مملكة غاليكوس وأنه متجه إلى يساك مع الحملة الصليبية الثالثة بقيادة دوق يولدنبورغ. وبالإضافة إلى ذلك، تضمنت سؤالاً حول متى، في رأي الملك، سيكون من المناسب العودة إلى إتروسكان. انفصل الأمير عن جيشه وطلب إرسال سفينة حربية إن أمكن لتمكينه من العودة إلى الوطن، وإذا لم يكن ذلك ممكنًا، فيجب منحه أموالاً كافية للسفر إلى الوطن دون خطر. لأن الوريث الوحيد للعرش الذي يغامر خارج الحدود ويجوب أعالي البحار، حيث تكثر سفن العدو وسفن القراصنة، هو فريسة نادرة. إذا وقع في قبضة القراصنة وأجبروا على دفع فدية، فسيكون ذلك خسارة مخزية لبلادهم.

“دعونا نرسل رسالة أخرى.”

لن يضر كتابة رسالة أخرى لحث والده. اضافة الى ذلك، كان يخطط هذه المرة لإنهاء كتابة الرسائل المتبقية التي لم يستطع إرسالها في ذلك الوقت لأنه كان في عجلة من أمره وأرسلها معًا.

فكر ألفونسو: “في سان كارلو، سوف تكون أريادن قلقة عليّ.”

لم يصدق ألفونسو ما قالته لاريسا.

[لقد خانتكَ امرأتكَ وانضمَّت إلى أخيكَ.]

لكن ألفونسو أراد أيضًا تلقي رسالة دافئة من أريادن نفسه.

“من المتوقع أن تعود السفينة القادمة من جمهورية بورتو التي أنزلتنا الأسبوع الماضي في وقت لاحق من هذا الأسبوع.”

“لماذا يغادرون في وقت متأخر جدًا؟”

“سمعت أنهم سيقومون ببعض التجارة المحلية أثناء وجودهم هنا. أتساءل عما إذا كان أي شخص سيقول إنهم ليسوا رجال أعمال.”

تلقت جمهورية بورتو، بصفتها وكيل النقل للحملة الصليبية الثالثة إلى لاتغالين، الدفع بالكامل بعملات دوكاتو. على عكس الدول المشاركة الأخرى، لم يخدموا في خدمة الله.

“حسنًا، هذا محظوظ بالنسبة لنا. يمكننا إرسال رسالة إليهم عند عودتهم.”

أعطى ألفونسو التعليمات.

“السير برناردينو، اذهب إلى فاليانتي وقم بزيارة متجر الرهن.”

“لا، لم تكن ترسلني هناك؟ ألا تثق بي حقًا؟”

كان السير مانفريدي غاضبًا. ضحك ألفونسو ومازحه.

“ظننتُ أنه إذا تركتها لكَ، ستستبدلها كلها بالنبيذ بدلاً من الذهب.”

تحدث ألفونسو بتعبير مشرق وهو ينظر إلى الفرسان. إذا روى هذه القصة، فسيكون الجميع في حالة معنوية جيدة.

“أنتم الباقين تكتبون رسائل لإرسالها إلى الوطن. أرسلوها جميعًا إلى الوطن معًا عندما يعود تجار بورتو.”

أشرقت وجوه جميع الفرسان، باستثناء واحد.

“لا، أنا لا أكتب رسائل؟”

هذه المرة غضب السير برناردينو. رد ألفونسو بابتسامة.

“ألا يوجد من ترسله إليه؟”

“الأمير!”

حتى في موقف محاصر مثل الآن، كانوا قادرين على الضحك لأنهم كانوا مع بعضهم البعض. بينما كان ألفونسو يضحك، تم نسيان همومه وخوفه من الجوع وضحك الجنود الآخرين الذين يرتدون ملابس أنيقة. 

هذا أيضًا، سيصبح يومًا ما ذكرى يمكنه مشاركتها بابتسامة. كان على ألفونسو أن يصدق ذلك.

في ذلك الوقت، في مملكة الإتروسكان، كانت هناك ضجة كبيرة ضد الأمير الذي لم يرسل حتى رسالة واحدة.

“لماذا لا توجد أخبار عن هذا الرجل!”

جلس ليو الثالث في غرفته الداخلية ونعى. بجانب الملك، الذي كان يرتدي رداءً خفيفًا فقط، جلست الكونتيسة روبينا، أو بالأحرى الدوقة بيسانو، تعتني به بأناقة.

“لا بد أنك قلق يا جلالة الملك.”

قدمَت لليو الثالث بعض العنب اللذيذ وأضافت بخبث.

“بالنظر إلى أن رسالة الدوق يولدنبورغ وصلت بسلام، يبدو أن الرسالة نفسها لم تُرسل.”

كتب دوق يولدنبورغ الأكبر، الذي أبحر إلى يساك مع الأمير ألفونسو، رسالة رسمية إلى مملكة الإتروسكان بعد حوالي شهر من مغادرة مملكة الغاليكوس. 

(لم يكن الأمر مخططًا له مسبقًا، لكن الأمير ألفونسو، وريث العرش الإتروسكاني، عازم بشدة على المشاركة في الحملة الصليبية، لذا سأرافقه إلى يساك لنشر الرحمة على نطاق أوسع. أطلب الفهم الواسع من الملك الإتروسكاني.)

“حسنًا، كما أعلم! هل من الصعب كتابة رسالة إلى والده؟”

لم يُظهر ليو الثالث، الذي اعتقد أنه من حقه استلام الرسالة، أي تأمل أو تفكير فيما فعله بابنه.

“ومع ذلك، لا يزال الأمر مدهشًا.”

كان ذكاء ابنه موضع ترحيب أيضًا. كان بلاط الإتروسكان في مزاج احتفالي في اليوم الذي وصلت فيه أخبار هروب الأمير ألفونسو بنجاح من مملكة الغاليكوس. مع عدم وجود أحد في العائلة المالكة، كان ليو الثالث وحده متحمسًا. أبقت مملكة الغاليكوس حقيقة اختفاء الأمير ألفونسو مخفية عن الإتروسكان حتى النهاية، لكنهم لم يتمكنوا من دفن جميع الظروف الغريبة. علمت مملكة إتروسكان من مصادر متعددة أن الأمير ألفونسو قد توقف عن الظهور العلني ولم يُشاهد علنًا. كما لم تُسلّم رسائل الأمير ألفونسو إلى وطنه باستثناء الرسائل القليلة الأولى. بدأ ليو الثالث ووزراؤه يشعرون بقلق بالغ من أن مملكة غاليكوس ربما كانت تُلحق ضررًا حقيقيًا بوريث العرش. في هذه الأثناء، وصلت رسالة من دوق يولدنبورغ الأكبر.

“لقد تمكن من الفرار بمهاراته. لقد خفف عن والده همومه. كنتُ أعتقد أنه لا يزال طفلاً، لكنه خليفة جدير بالدولة.”

ابتسمت روبينا بلطف قدر استطاعتها، وشعرت بأحشائها تتلوى.

“هذا صحيح. لقد كبر.”

“إذًا هذا ما أقوله.”

طرح ليو الثالث الموضوع.

“ألا يجب أن نرسل شيئًا إلى هذا الرجل؟ ربما يكون وحيدًا تمامًا بين الصليبيين الآن، فكم من عقل يمكن أن يكون لديه؟”

كان الملك قلقًا بشأن وضع أميره، الذي كان برفقته قوة صغيرة من الرجال بينما كان جيش متعدد الجنسيات يتجمع.

“منذ أن أُرسل كمبعوث إلى غاليكوس، لم يكن هناك الكثير من الناس ولم يكن لديه أي أموال عسكرية، أليس كذلك؟”

“أعتقد ذلك.”

“عندما تذهب إلى منطقة حرب، فإن كل ما تفعله، وكل ما تتنفسه، وكل ما تفعله، يدور حول المال.”

فكر ليو الثالث في الأمر في رأسه.

“هل سيكون من الأفضل إرسال مجموعة صغيرة من الفرسان، أم سيكون من الأفضل إرسال أموال عسكرية؟”

إذا رغب الأمير في العودة بعد العمل، فسيكون من الأفضل إرسال مجموعة صغيرة من الفرسان إليه، ولكن إذا رغب في العودة إلى الوطن على الفور، فسيكون من الأفضل إرسال عملات ذهبية إليه.

“يجب الاتصال بهذا الرجل حتى لمناقشة الأمر! لا توجد إجابة، لا إجابة!”

عندما غضب ليو الثالث مرة أخرى، ألقت الدوقة روبينا طُعمًا بخفة.

“يا إلهي، جلالة الملك. أنتَ رحيم جدًا.”

“أنا، رحيم؟”

دهش ليو الثالث من الإطراء غير المتوقع الذي ألقته الدوقة روبينا، لكنها بدأت تُلحّ على ليو الثالث بجدية، الذي لم يُبدِ أي استياء.

“جلالتكَ الملك هو الأب الوحيد في العالم الذي يُرسل أموالًا عسكرية وفرسانًا لابنه الذي هرب من تلقاء نفسه دون أن يُبلغ الملك، وهو الآن في أرض لاتغالين.”

وأضافت روبينا كلمة وهي تُداعب كتفه سرًا.

“مع أنه نجا بسلام من مملكة غاليكوس، إلا أنه لم يُرسل رسالة واحدة إلى والده. أليس ابنًا عاقًا؟”