“حتى لو كان لدي عشرة أفواه، فلن يكون لدي ما أقوله.”

انحنى مدير دار إغاثة رامبوييه، السير ألباني، بأدب لأريادن.

“الذنب كله خطأنا.”

وجد مدير مكتب ألباني أن الانحناء للأرستقراطيين أسهل من التنفس، لكنه اليوم كان صادقًا. كانالشعور بالذنب لإغلاق الباب الأمامي وتعريض فتاة صغيرة للفقراء من أجل سلامتهم أمرًا ثانويًا تمامًا. ظهرت الفتاة بما يكفي من الحبوب لإطعام حوالي ألف نزيل في دار الإغاثة لمدة أسبوعين. هذا إنجاز لم يستطع حتى ليو الثالث تحقيقه. الآن، في نظر مدير مكتب ألباني، بدت أريادن أهم من الملك. 

“سأتأكد من عدم تكرار هذا أبدًا…” 

لم يكن غاضبًا على الإطلاق عندما رأى الخادمة الصغيرة، في سن ابنته، تحدق به من الجانب وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما. من الممكن لشخص يجلب الحبوب والمال أن يفعل ذلك. إنه ممكن. لم يكن هناك أي عمل قبل الميزانية. دار إغاثة رامبوييه في خطر الاضطرار إلى تسريح موظفيها إذا استمرت الأمور على ما هي عليه. أو اتخاذ تدابير خاصة. 

“هذا يكفي من الاعتذارات.” 

أوقفت أريادن إلى ألباني. على الرغم من أنها كانت تخطط لإصدار تعليمات إلى ألباني دون إذن، إلا أنه كان معجبًا بشدة.

وما قالته أريادن بعد ذلك أذهل الباني. 

“أخطط لتوفير الطعام لمركز الإغاثة هذا في الوقت الحالي.” 

اتسعت عينا ألباني. 

لم يرَ ألباني أبدًا شخصًا يتبرع بشيء دون الحصول على أي شيء في المقابل. أرادت السيدات النبيلات اللواتي تبرعن أن يشيد بهن العالم لتميزهن من خلال تبرعاتهن. كان نتيجة للتدريب المهني أن أصبح ألباني سيدًا في الإطراء والكلمات غير الصادقة. لم يكن القصر الملكي مختلفًا. كانت ميزانية القصر الملكي تهدف إلى السيطرة على الفقراء. لكل شخص هدفه الخاص. هذا هو العالم البشري. 

“بدلاً من ذلك… هناك شيء أريدكَ أن تفعله.” 

شعر ألباني بالارتياح لسماع كلمة بدلاً. 

“حسنًا، نعم.”

لكن كلمات أريادن التي تلت ذلك، أوقعت ألباني في حيرة أكبر. 

“عزل الفقراء المصابين بالحمى، وغلي مياههم، وتنظيف أسرّتهم، وإلزام جميع عمال الإغاثة بارتداء المناشف على وجوههم؟” 

وافقت أريادن ببساطة. 

“نعم، هذا صحيح. ويجب أن يتولى جميع موظفي مركز الإغاثة، بمن فيهم مدير المكتب، عزلهم عن الغرباء.” 

باختصار، كانت النية تحويل دار إغاثة رامبوييه بأكملها إلى حصن ضخم، معزول عن العالم الخارجي. 

“و… هل تقولين إنكِ ستدفعين ثمن كل الأموال التي تُنفق عليه؟”

“معكَ حق.”

جاء جواب السؤال الثاني أيضًا بتأكيد مُنعش. 

سأل ألباني بحذر.

“على أي حال… هل أنتِ، أيتها الشابة، تُمثلين إرادة الكاردينال؟”

فكر ألباني: “ربما لم يُرِد الكاردينال دي مير أن يُنظر إليه كرمزٍ بينما يُقدم الإغاثة للفقراء. مركز رامبوييه للإغاثة مؤسسةٌ تابعةٌ مباشرةً للملكة، لذا فهو في نهاية المطاف حدثٌ خاصٌ بالملك، ألن يتردد في التدخل فيه؟”

كان استنتاجًا معقولًا، إلا أن الكاردينال دي مير لم يكن لديه اهتمامٌ خاصٌ بمساعدة الفقراء ولم يكن من النوع الذي يُخفي نفسه. لكن إجابة السؤال الثالث كانت عكس ما ظنه ألباني تمامًا.

“لا. إنه كله من مُلكي الخاص.”

كان من المُستغرب أن تمتلك شابةٌ في سنها كل هذه الثروة الشخصية، وكان من المُستهجن أن تستخدمها لمساعدة الفقراء بدلًا من استخدامها كمهرٍ لها.

تفاجأ ألباني وقال شيئًا لم يكن ليقوله في الظروف العادية. كان سؤالًا هرب من شفتيه.

“لماذا بحق الأرض هكذا… هل هناك سبب؟”

“هذا صحيح.”

ابتسمت أريادن بمرارة: “حتى أنا لم أستطع أن أفهم بصدق سبب قيامي بذلك. إذا كنتُ أفكر فقط في راحتي الخاصة، فيمكنني ببساطة الاستيلاء على كل الحبوب وبيعها بسعر مرتفع. إذا كان الملك جشعًا، فيمكنني قطع نصفها وتقديمها له، وسأتخلص من الباقي بسعر مرتفع. كان من الأفضل القيام بذلك بدلاً من تقديم المساعدة لمركز رامبوييه للإغاثة. لكن من الواضح أن الجميع سيموتون. أنا أعرف المستقبل. لا يمكنني الجلوس ساكنًة، أليس كذلك؟”

نظرت أريادن إلى هالة الضوء التي استقرت على طرف يدها اليمنى، غير مرئية لأي شخص. حتى في الغرفة المظلمة، دارت هالة من الضوء تتلألأ مثل غبار الماس كما لو كانت ترقص كما لو كانت تؤكد ذلك.

انتشرت أخبار أن أريادن دي مير قدمت الطعام إلى دار إغاثة رامبوييه كالنار في الهشيم في جميع أنحاء سان كارلو. كان أول رد فعل هو من الكاردينال دي مير. في المساء التالي، عندما انتشرت الشائعة في سان كارلو، استدعى على الفور ابنته الثانية، لكن أريادن لم تستطع الذهاب لرؤية والدها. 

منذ عودتها إلى المنزل، كانت أريادن تغلق الباب بإحكام ولا ترى أحدًا.

“أسبوع واحد على الأقل، ويفضّل عشرة أيام.”

لم تكن أريادن فقط، بل جميع المرافقين الذين دخلوا دار إغاثة رامبوييه في ذلك اليوم أُجبروا على البقاء في المبنى المنفصل لمدة عشرة أيام. لم يكن الخروج ممكنًا، وتم إعداد الوجبات في مطبخ المبنى الرئيسي وتسليمها إلى باب الملحق.

كانت أريادن نفسها قلقة بشأن الجدل الدائر حول سلوكها، ولم تتمكن من دخول ملحق العزل مع مرافقيها. لكنها هي الأخرى، مع سانشا فقط، حبست نفسها في غرفتها بالمبنى الرئيسي، وعاشت معزولة تمامًا عن بقية أفراد الأسرة.

“من الواضح ما يريده الكاردينال. سيكون السؤال: من أين جاءت هذه الأموال؟”

كتبت أريادن رسالة إلى الكاردينال دي مير توضح أنها تدعمه بالمال الذي كسبته من بيع الأعمال الفنية التي اشترتها سابقًا في المزاد، والحبوب والشمع التي جمعتها شخصيًا، والتي ارتفعت أسعارها بشكل كبير، والمال الذي كسبته من بيعها، بالإضافة إلى الحبوب المتبقية لديها. وقد سلّمت دفتر إدارة قصر دي مير بالكامل إلى والدها ليفحصه بنفسه. 

كان الكاردينال دي مير رجلاً عقلانيًا للغاية. لم يكن ليلمس أريادن كثيرًا، طالما أنها لا تتدخل في الشؤون المنزلية لعائلة دي مير. بالطبع، لم يكن هناك طريقة لمعرفة ما سيفكر فيه الكاردينال إذا اكتشف أن أريادن لديها كمية هائلة من الحبوب يمكن أن تغذي العاصمة بأكملها، لكن أريادن لم يكن لديها أي نية للكشف عن ذلك لوالدها. ولكن لسوء الحظ، في هذا المنزل، كان الشخص الوحيد الذي عاش بالفكرة العقلانية القائلة بأن: ما لكَ فهو لكَ، وما لي فهو لي. هو الأب، باستثناء أريادن.

“أنتِ! اخرجي الآن!”

“لا يمكنكِ الدخول الآن، يا سيدتي الكبيرة!”

“ابتعدي عن الطريق!”

سمع صوت ماريا الملح عندما طُردت عن غير قصد من غرفة أريادن الداخلية وتركت لتؤدي المهمات في الخارج. رفعت أريادن وسانشا، اللتان كانتا في الغرفة، رؤوسهما في حالة من الذعر. كانت إيزابيلا هي التي اندفعت إلى الداخل بتبختر.

“أنتِ! كيف يمكن أن يكون الأمر مختلفًا جدًا على الرغم من أن الأمام والخلف مختلفان؟”

دخلت إيزابيلا وهي تتذمر وحدقت في أريادن بنظرات مليئة بالكراهية. سألت أريادن بهدوء.

“ما المشكلة هذه المرة يا أختي؟”

كانت إيزابيلا عائدة من تناول الشاي في نادي الصليب الفضي للسيدات بعد ظهر اليوم. انتشرت قصة زيارة أريادن إلى ملجأ رامبوييه وقمعها للشغب بين السجناء على نطاق واسع. منذ إذلال إيزابيلا في حفل الاحتفال بتتويج الدوق سيزار، أصبحت الكونتيسة بالجو غير مبالية إلى حد ما، وتصرفت البارونة لوريدان كما لو كانت قد شاهدت الحادث، على الرغم من أنها لم تكن موجودة. منذ ذلك الحين، أصبحت كلمات وأفعال البارونة أكثر استفزازًا بشكل خفي، كما كان الحال في حفل الشاي اليوم. 

[أوه، آنسة إيزابيلا. هل هذه هي المرة الأولى التي تسمعين فيها عن مركز رامبوييه؟ أنتِ تعيشين في نفس المنزل. ألم تخبركِ أختكِ؟ يبدو أن الأختين لا تتفقان.]

هنا، الكونتيسة بارتوليني، التي كان ينبغي أن تنحاز إلى إيزابيلا، أبقت فمها مغلقًا وقدمت أعذارًا. ومما زاد الطين بلة، تظاهرت الكونتيسة بالجو بعدم المعرفة وأضافت كلمة واحدة.

[تلك الأخت الصغرى؟ ألم يقال أنها كانت متدينة ومؤمنة؟] 

[هذا ليس كل شيء! يقولون إنها حكيمة حتى. الناس قلقون من أن العاصمة ستعاني قريبًا من نقص في الغذاء، لكن لديها الكثير من الحبوب.] 

[الآنسة، أنها مذهلة. لديها بصيرة.]

وبينما قالت ذلك، نظرت الكونتيسة بالجو إلى إيزابيلا. كان توبيخًا غير منطوق: أنكِ سيئة، حيث أن أختكِ الطيبة والمشهورة لم تعاملكِ حتى كإنسان.

[آه، لا…!]

عرق بارد سال على طول عمود إيزابيلا الفقري. فكرت بسرعة في كيفية إرضاء الكونتيسة بالجو. في النهاية، بدأت إيزابيلا في مدحها قائلة إنه يجب عليهم أيضًا القيام بأعمال تطوعية، وأنه في حين أن الأفراد مثل أريادن يمكنهم القيام بأعمال جيدة، فلا بد من وجود طريقة لمنظمة مرموقة مثل سيدات الصليب الفضي بقيادة الكونتيسة بالجو للمساهمة في البلد. ولكن هذه المرة، واجهت خيانة ليتيسيا دي ليوناتي، التي اعتقدت أنها ستظل إلى جانبها إلى الأبد.

[لكن إيزابيلا…. الجو هنا مشؤوم أيضًا….]

أومأت كليمنتي دي بارتوليني دون أن تفوت لحظة.

[هذا صحيح…. أنا خائفة هذه الأيام….] 

[لا أعتقد أن الوقت قد حان لأبحث عن مكان كهذا.]

[بفضل من دخلتِ إلى جمعية سيدات الصليب الفضي؟] 

كان غضب إيزابيلا تجاه ليتيسيا يغلي، لكنها لم تكن في مزاج للتصرف كما لو كانت تتصرف على هذا النحو. لم تكن إيزابيلا معتادة على الاستبعاد بهذه الطريقة أو قادرة على تحمله. كانت دائمًا قائدة المجموعة، أجمل فتاة تقف في مقدمة المجموعة. صرّت إيزابيلا على أسنانها وكتمت غضبها لأول مرة في حياتها وعادت إلى المنزل بهدوء. ولكن كان عليها أن تكتشف الأمر بطريقة ما. عندما عادت إلى المنزل، هاجمت أريادن على الفور. 

“شعرتُ أنني سأجن إن لم أحل الأمر بطريقة ما. أنتِ! أنتِ تطلبين مني الامتناع عن الذهاب إلى الأحياء الفقيرة لفترة بينما تتصرفين بذكاء.”

لمعت عينا إيزابيلا الأرجوانيتان بغضب.

“لماذا تُعتبر نفس القاعدة استثناءً لي؟”

يمكن للناس أن يتحملوا الجوع، لكنهم لا يستطيعون تحمل أكل الخبز بينما يأكل شخص آخر اللحم. 

لم يكن الدخول والخروج من مخيم اللاجئين مهمًا لإيزابيلا عادةً، لكنها الآن لا تستطيع تحمله.

“الطاعون يؤذيني فقط؟ هل أنتِ عظيمة إلى هذا الحد؟ ما الظلم إلى هذا الحد؟!”

لم يكن لدى أريادن ما تقوله عن هذا أيضًا. في الواقع، إذا أردنا أن نكون صادقين، فقد ذهبَت إلى سان كارلو لمنع انتشار الطاعون، وكان هذا مختلفًا نوعيًا عن مقالب إيزابيلا الصبيانية. 

بناءً على شدة المهمة، يختلف مستوى المخاطرة التي يجب أن تكون مستعدًا لها أيضًا. 

لكن أريادن لم تستطع التفكير في طريقة لشرح هذا لإيزابيلا. حتى لو استطاعت أن تشرح، لم يكن لدى إيزابيلا أي نية للاستماع، لذلك لم يكن هناك طريقة لقبولها.

“ما الجيد في القوة؟”

قررت أريادن سحق الموقف ببساطة.

القوة هي القدرة على فرض إرادة المرء على الآخرين.

لم تكن هناك حاجة لإقناع إيزابيلا بطريقة جيدة بالاتحاد والمضي قدمًا.

“ماريا!”

صفت أريادن حلقها.

“نعم يا آنسة!”

جاء رد بصوت عالٍ من خارج الباب.

“الأخت إيزابيلا ليست على ما يرام في الوقت الحالي وستبقى في غرفتها.”

“ماذا، ماذا قلتِ؟”

“راقبي أختي عن كثب حتى لا تغادر غرفتها لمدة عشرة أيام!”

على الرغم من ارتباك إيزابيلا، جاء جواب واضح من خارج الباب.

“مفهوم يا آنسة!”

“عندما تأخذين الأخت إيزابيلا إلى غرفتها، لا تنسي أن تعطيها منشفة وجه.”

“نعم!”

بينما كانت ماريا بعيدة للحظة لإحضار منشفة وجه لإيزابيلا، اندفعت إيزابيلا نحو أريادن بعنف.

“هيا! لنرى، لنرى!”

لم تكن إيزابيلا، التي كانت عدوانية جسديًا، نداً لأريادن، لكن لم يكن عليها الذهاب إلى أريادن. كانت سانشا تسد الطريق. أمسكت سانشا معصم إيزابيلا المرفوع بإحكام وحذرتها.

“سيدتي الكبيرة، لا تتصرفي بتهور.”

“ها! حتى مجرد خادمة تتجاهلني الآن؟!”

نظرت أريادن إلى إيزابيلا، التي كانت تقيد سانشا يديها، دون أن تطرف عينها.

“إذا اندفعتِ بوقاحة، سيوقفكِ مرؤوسوكِ يا أختي.”

“هذا… فمٌ مثقوب!”

نظرت أريادن إلى إيزابيلا ببرود.

“أختي، لديّ نصيحة لكِ. عندما تهب الرياح بقوة، من الأفضل أن تستلقي. أختي، أنتِ لستِ من هذا النوع من الأشخاص المهملين.”

في حياتها السابقة، كانت إيزابيلا كالجبل الشاهق الذي لا يجرؤ أحد على مواجهته، لكنها الآن أصبحت تافهة وغبية لدرجة أن أريادن وجدت نفسها تشعر بالملل من التعامل معها.

“هناك شيء تجيدينه يا أختي.”

التودد إلى الرجال. الاحتيال عليهم من وراء ظهورهم. التظاهر بالطيبة، التأثير على الرأي العام ودفن الناس.

“كنتُ أظن أنكِ أكثر تقدمًا من هذا.”

لا، ولكن مع تشويه سمعتها، هل تتمكن إيزابيلا من استخدام تخصصها؟

أدارت أريادن ظهرها لإيزابيلا.

“ابتهجي.”

واتجهت مباشرة من غرفة المعيشة إلى الغرفة الداخلية. تركت إيزابيلا خلفها.

“أنتِ! أنتِ!!”

كافحت إيزابيلا، لكن خادمة أريادن لم تترك قبضتها القوية على معصمها.

“اتركي هذا!!!”

وعلى الرغم من كفاحها، كان هناك طرق على الباب بالخارج.

“أنا مستعدة.”

“ماريا؟ هذه الخادمة، سأفتح الباب الآن! من فضلك خذي السيدة الكبرى على الفور!”

شعرت إيزابيلا وكأنها عبء. دخلت الخادمة المسماة ماريا بمنشفة ملفوفة ووضعت المنشفة بالقوة على وجه إيزابيلا، ثم أشارت إلى الخادمتين اللتين أحضرتهما معها. ربطت الخادمتان أذرعهما حول إيزابيلا كما لو كانتا تنقلان سجينة وبدأتا في جرها بعيدًا.

“ضعي هذا!!”

لكن الخادمتين لم تجفل حتى. امتلأت عينا إيزابيلا بالدموع. أرهقت إيزابيلا دماغها بشدة بينما كانت الخادمات تجرها بعيدًا.

“يجب أن يتغير شيء ما. لا يمكن أن يستمر هذا. كان علي أن أجد شيئًا يمكنني فعله. ماذا يمكن أن يكون هناك…”