عندما قال الدوق الأكبر أيود: “لم يُعلن رسميًا أبدًا.” فهمت الدوقة الكبرى بيرناديت على الفور نوايا زوجها الدوق الأكبر أيود.

“لاري. هل لدى الأمير ألفونسو نسخة من ذلك أيضًا…؟”

شحب وجه لاريسا.

لم تكن تعرف الكثير عن ممارسات العقود ولم تفعل سوى ما تقرأه في الكتب، لذلك أبرمت عقد زواج واحد فقط. وعلى عكس ما اعتقده والداها، حتى لو تم عمل نسختين واحتفظ ألفونسو بواحدة، فلن يتغير شيء. لأنه كان من المؤكد أن الأمير ألفونسو سيحاول دفن علاقته بلاريسا إذا أمكن ذلك. 

تذكرت لاريسا تعبير وجه ألفونسو الذي صنعه عندما وقع عهود الزواج.

“تعالي إلى هنا، أيتها الفتاة الطيبة. ألن تعطيه لأبيكِ…؟”

اقترب الدوق أيودي خطوة من ابنته. تراجعت لاريسا خطوة إلى الوراء وصرخت.

“لا فائدة من إخباري بهذا الآن!”

“لا تفعلي هذا. لو مزّقتِ جلد الغنم هذا…”

“لقد قدّمتُ هذه الوثيقة بالفعل إلى أبرشية مونبلييه! والكرسي الرسولي يعلم بها أيضًا!”

“ماذا؟!”

إذا كانت أبرشية مونبلييه، فهي تحت إشراف رئيس أساقفة مونبلييه. ورئيس أساقفة مونبلييه أسقف سياسيّ معروف بصمته. إنه رجلٌ عظيمٌ سيُسرع إلى فيليب الرابع ويُبلغه بالأمر فورًا.

عندما خاف دوق أيود الأكبر وسأل ابنته، بدأت لاريسا بالبكاء والنحيب مجددًا.

“آه!”

حاولت الدوقة الكبرى بيرناديت يائسةً تهدئة ابنتها، مستاءةً من زوجها. 

كان فعلًا لا معنى له، أشبه بتهدئة طفلٍ حديث الولادة يبكي. مرّت ساعةٌ تقريبًا قبل أن يسمعوا إجابةً ذات معنى من لاريسا.

“ألم تُعطِيها لرئيس الأساقفة؟”

“إلى كاهن الكرسي الرسولي…”

“اسمع! اخرج الآن وأحضر كاهن الكرسي الرسولي!”

تنهد الدوق أيود، الذي أرسل على الفور شخصًا لإسكاته.

“يبدو أنه بمجرد أن تُدرج في قائمة وثائق الكهنة، لا يمكنكَ إيقافه.”

أجاب أستاذ القانون، الذي لم يغادر بعد وكان متمسكًا.

“يمكن لأي شخص المطالبة بمحتويات وثيقة تم تسجيلها في سجل إدارة الكرسي الرسولي. الخطوبة رسمية.”

“كيف أفسخ الخطوبة؟”

“طريقة فسخ الخطوبة هي…”

عندما بدا أن الخطاب سيطول، حدقت الدوقة الكبرى بيرناديت في أستاذ القانون. توصل الأستاذ، الذي اعتاد إلى حد ما على أسلوب عمل رؤسائه، إلى نتيجة ببساطة.

“الاتفاق بين الطرفين مطلوب. يجب أن يظهر الأمير ألفونسو أولاً.”

هز الدوق الأكبر أيود رأسه مرة أخرى.

“إذا مات الخطيب…”

قاطعه أستاذ القانون بتعجب. 

“أوه، هكذا هي الأمور! وهذا صحيح أيضًا. لا يمكن اعتبارها خطوبة إذا كان أحدهما ميتًا.”

“أبي!”

على عكس دعم أستاذ القانون لسياسة الدوق الأكبر، كانت الابنة هذه المرة يائسة. انفصلت عن حضن الدوقة الكبرى بيرناديت، وركضت إلى والدها، وأمسكت بذراع الدوق الأكبر.

“أبي، إذا مات الأمير ألفونسو، فسأموت أنا أيضًا! لا تفعل شيئًا أحمقًا أبدًا!”

“لاري!”

دوى صراخ الدوقة الكبرى الحاد في أرجاء الغرفة. بدا الدوق الأكبر أيود أيضًا مذهولًا وصاح في ابنته.

“لاريسا، ما هذا الكلام؟ يذهب الرجل إلى الحرب ويموت، ستموتين أنتِ أيضًا؟”

سرعان ما أصبحت يساك ساحة معركة. لم تكن احتمالات انتصار الصليبيين عالية. أسفرت الحملة الصليبية الأولى عن نصر جزئي لليساكيين وعودتهم سالمين، لكن الحملة الصليبية الثانية أُبيدت في البرية دون حتى الاقتراب من يساك.

“هذا الرجل في طريقه إلى ساحة المعركة الآن. من يستطيع ضمان حياة أولئك الذين يقاتلون في الحرب؟”

“أبي! لقد قلتَ أن النساء مجرد خادمات لأزواجهن!”

لم تكن لاريسا في وضع يسمح لها بإجراء محادثة عقلانية في تلك اللحظة.

“إذا كان يساك خطر، فسيتحمل أبي المسؤولية وينقذ الأمير ألفونسو. أعده حيًا!”

“لاريسا، توقفي عن العناد!”

“لا أعرف شيئًا عن ذلك، سواء كان قسريًا أم لا!”

أصبح تنفس الأميرة لاريسا سريعًا.

“لا أستطيع تخيل الحياة بدون الأمير ألفونسو! إنه يعني كل شيء بالنسبة لي!”

“لاري! إذا كنتِ قد رأيتيه، فكم مرة رأيته!”

حتى الدوقة الكبرى بيرناديت، التي لم تستطع تحمل الأمر لفترة أطول، وبخت لاريسا. 

كانت كلمات والدتها صحيحة. 

اعتقدَت الدوقة بيرناديت أن الأمير الفونسو كان مع الأميرة لاريسا لمدة أقل من عام على الأكثر. ولكن بالنسبة لفتاة مراهقة، كان العام بمثابة الأبدية. وخاصة عندما كان عامًا مع أمير أحلامها.

“لقد أرسلتَني إلى مملكة الإتروسكان!”

صرخت لاريسا الساخطة بصوت حاد.

“ألم أُرسَل للزواج؟ أين يمكن لأميرة قضَت عامًا مع رجل آخر في قصر أجنبي أن تتزوج؟”

تأوه الدوق أيود. 

لقد كان من الخطأ إرسال ابنته إلى مملكة الإتروسكان. لقد أرسلها بعيدًا تحت إلحاح فيليب الرابع، ولكن حتى ذلك الحين كان يعتقد أن الملك ينوي حقًا أن يقرن لاريسا بألفونسو.

“أمي وأبي دمرا حياتي! والآن تريد مني أن أترك الأمر وأكون هادئة؟ لا يمكنني فعل ذلك! لا يمكنني فعل ذلك حتى لو مت!”

“لاريسا.”

عزّى الدوق الأكبر لأوديس ابنته.

“لا، يمكننا أن نجد لك زوج مناسب. لا تقلقي بشأن ذلك واستمعي فقط إلى أمكِ وأبيكِ.”

“زوج مناسب؟”

أدارت الأميرة لاريسا رأسها بحدة وحدقت في والدها. كانت عيناها تتدحرجان إلى الوراء.

“ها! يا له من زوج مناسب! هل سيكون هذا الرجل ابن ملك؟ هل سيرث مملكة؟ في أحسن الأحوال، ستحضر ابن كونت أو لقيطًا ليعادلنا!”

“لاريسا!”

وبخ الدوق الأكبر أيود ابنته، ولكن بصراحة، لم يكن لديه ما يقوله. كان هذا هو مدى أفكاره. 

في الواقع، لم تكن لاريسا مهتمة كثيرًا بلقب شريك زواجها. هذا لأنها كانت تحت وهم أنها ستظل أميرة أينما ذهبت. ولكن في تلك اللحظة، لم يكن هناك ما لا تفعله للرد على والديها.

“الأمير ألفونسو هو حياتي، إيماني، مستقبلي! لا تدعه يرحل أبدًا!”

“ليس هذا ما أقوله!”

صُدمت الدوقة الكبرى بيرناديت من تصريح ابنتها غير الموقر بأن مصدر إيمانها ليس الله بل رجل.

لكن لاريسا استخدمت معتقدات والدتها الدينية كوسيلة ضغط للتعمق أكثر.

“إذا مات الأمير ألفونسو، فسأموت معه! أين يذهب المرء عندما ينتحر؟ 

“يقولون إنه سيحترق إلى الأبد في المستوى الثامن من الجحيم.”

بينما كانت العائلة تقيم حفلًا كبيرًا، أجاب الدوق الأكبر، الذي كان جالسًا هناك في صمت، دون أن يدرك ذلك. أراد الدوق الأكبر أيود تهدئة نوبة غضب ابنته.

“لاريسا!”

حتى الدوقة الكبرى بيرناديت صُدمت من المنظر.

“إذا مات الأمير، فسأشنق نفسي! إذا مات الأمير، ستدخل ابنتكَ الجحيم على قدميها!”

“يا إلهي!”

عند تكرار ذكر الجحيم، وضعت الدوقة الكبرى المتدينة يدها على رأسها وأغمي عليها. شكّ الدوق الأكبر بصدق في أن زوجته لم يُغمى عليها حقًا، بل اختارت الطريق السهل لأنها لم ترغب في سماع المزيد، ولكن كان من واجب الأب تنظيف الفوضى حتى في مثل هذه الحالة.

“ادخلي أولًا.”

“أبي!”

“اهدئي، وسنتحدث مجددًا لاحقًا.”

“عدني يا أبي! ستحمي الأمير ألفونسو!”

كان الصليبيون الذين غادروا إلى يساك هم جيش دوقية ستيرنهايم. لم يكن لمملكة غاليكوس أي صلة ظاهرة بالحملة الصليبية الثالثة، بخلاف تقديم الدعم العسكري. ومع ذلك، في الواقع، حافظت مملكة غاليكوس على علاقات وثيقة مع جمهورية بورتو، التي كانت مسؤولة عن نقل الإمدادات إلى الصليبيين وتقديم أشكال الدعم الأخرى، وكان الشخص المسؤول عن التنسيق مع جمهورية بورتو هو الدوق الأكبر أيود. وبعبارة أخرى، كان الدوق الأكبر أيود في وضع يسمح له بالتأثير على الأمير ألفونسو إذا أراد ذلك.

“أوعدني!”

صرخت لاريسا مرة أخرى. 

لم يتمكن الدوق الأكبر أيود من الرد بسهولة، لأنه لا يعرف مدى معرفة ابنته. 

وعندما لم يتكلم والدها، رفعت لاريسا الغاضبة الشمعدان من على المنضدة بجانب السرير، وألقت الشمعة فوقه على الأرض، وأمسكت بالطرف الحاد من الشمعدان إلى رقبتها.

“أوعدني!!”

ثم قفزت الدوقة الكبرى بيرناديت، التي كانت مستلقية فاقدة للوعي على الأرض، من مقعدها في حالة صدمة وصرخت.

“عزيزي!! الطفلة تموت!”

في النهاية، لم يكن أمام الدوق الأكبر أيود، الذي هاجمته ابنته المجنونة وزوجته الغاضبة، خيار سوى الاستسلام.

“نعم، نعم. دعيني أرى ما يمكنني فعله!”

عندها فقط وضعت لاريسا الشمعدان، وهي لا تزال تتذمر، وسقطت الدوقة الكبرى بيرناديت على قدميها مرة أخرى. 

قرر الدوق الأكبر أيود، أضعف أفراد العائلة، أن يُفرغ غضبه على كبش فداء. حدّق بغضب. كان الهدف أستاذًا قانونيًا كان يراقب كل هذه الفوضى بعينيه المفتوحتين دون أن يغادر.

“أنتَ، كن مستعدًا.”

كان الأستاذ القانون لا يعرف ما الخطأ الذي ارتكبه.

عندما تمكن الأمير ألفونسو من الفرار من أرض غاليكوس بحياته، كانت مملكة إتروسكان تواجه تفشيًا شاملاً للموت الأسود.

“آنسة. سمعتُ أن مدينة بيكاريا المركزية قد دُمرت بالكامل بسبب الموت الأسود.”

أبلغ الرئيس كاروسو، جالسًا في دراسة أريادن، بتعبير جاد.

“لقد أُصيبت السلطات الإدارية لبيكاريا بالشلل. تحولت المدينة نفسها إلى جناح عملاق، ويقال إن أولئك الذين ما زالوا قادرين على التحرك يفرون من المدينة دون رادع ويتجهون شمالًا.”

كانت بيكاريا مدينة تبعد نصف يوم سيرًا على الأقدام على الأكثر من سان كارلو. لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يدخل المصابون بالطاعون الذين فروا من بيكاريا سان كارلو. لا، كان من الخطأ على الأرجح الاعتقاد بأن سان كارلو لا تزال آمنة.

“هل تم عزل جميع الأشخاص من الشركة الذين أبلغوا عن حالة بيكاريا بأمان؟”

“نعم، لقد حظرنا دخولهم إلى القلعة تمامًا. تم استلام التقرير نفسه من الخارج، ويتم عزل تجارنا القادمين من الجنوب بشكل منفصل في مبنى التجار خارج سان كارلو وفقًا للتعليمات.”

“نعم. هل هناك أي حالات عدوى أخرى داخل سان كارلو؟”

عندما كان الرئيس كاروسو على وشك الإجابة بـ “لا.”

“مرحبًا… آنسة…”

من مدخل دراسة أريادن، بدا صوت سانشا وكأنها تبكي.

“ما الأمر يا سانشا؟”

كانت سانشا من نوع الأشخاص الذين لن يتدخلوا أبدًا في منتصف شيء مهم كهذا.

“أنا آسفة لمقاطعة محادثتكِ. لكن…”

“أخبريني، لا بأس.”

“أعتقد أنه سيكون هناك شغب في دار إغاثة رامبوييه. لا، ربما يحدث بالفعل…”

اتسعت عينا أريادن.

“لماذا، كيف حدث ذلك؟”

“يبدو أن توزيع الطعام قد توقف لثلاثة أيام بسبب نقصه. يتجمع الفقراء المحتجزون حاليًا في الفناء ويتظاهرون. هذا الاحتجاج ليس طبيعيًا… يبدو أنهم سيقتحمون البوابة ويتدفقون في أي لحظة…”

امتلأت عينا أريادن الزمرديتان بالتوتر. كان دار رعاية رامبوييه في الحياة السابقة البؤرة الأولى للموت الأسود في سان كارلو. ثار الفقراء، المحرومون من الطعام، وهربوا من دار الإيواء، وانتشر مرضى الطاعون بينهم في جميع أنحاء سان كارلو، مما أفسد جهود الحجر الصحي في المدينة.

“سانشا. جهزي ملابسي الخارجية. لنذهب إلى مركز الإغاثة فورًا.”

“نعم؟ أنتِ يا آنسة؟”

سانشا، التي أثارت الموضوع، فوجئت وأوقفت أريادن كما لو أنها لم تتوقع أن يصل الأمر إلى هذا الحد.

“إنه ليس غير صحي فحسب، بل إنه الآن خطير! إنه ليس مكانًا يجب أن تذهبي إليه يا آنسة. إذا أعطيتيني التعليمات، فسأذهب وأُبلغها.”

“لا. إن لم أذهب بنفسي، فلن يُحل الوضع في دار إغاثة رامبوييه. اتصلي بجوزيبي.”

أدرك الرئيس كاروسو أن أريادن على وشك إنهاء حديثها، فأمسك بها على عجل.

“معذرةً يا آنسة، لدي سؤال واحد لكِ قبل أن تذهبي.”

كان هذا هو الموضوع الرئيسي لليوم.

“لقد ارتفع سعر الحبوب بالفعل مرة ونصف. هل يجب أن نبدأ بطرح القمح في السوق الآن؟”

نظرت أريادن إلى الرئيس كاروسو كما لو كانت تسأله إن كان عقله صغير إلى هذه الدرجة.

“الرئيس كاروسو.”

“نعم، نعم؟”

قالت أريادن بحزم.

“لم يبدأ الأمر بعد.”