ما إن استلقت لاريسا على سريرها، محاولةً تعويض نومها الذي فاتها في الصباح الباكر، حتى تلقت اتصالاً من والدها، الدوق الأكبر أيود. غادرت غرفة النوم، تفرك عينيها، مرتدية رداءً فوق ملابس نومها فقط.

“ما بكَ يا أبي؟”

أشار الدوق الأكبر أيود للجميع بالمغادرة. بعد أن خرج الخدم، تُرك وحده مع ابنته وسألها بصراحة.

“هل هرّبتِ الأمير ألفونسو وحاشيته؟”

كان يعتقد أن ابنته ستُفاجأ أو حتى تخاف، وسترفض، وظنّ أنه سيضطر إلى طرح أسئلة مثل: “إذًا لماذا اغتسلتِ في الصباح؟ ماذا فعلتِ في الصباح الباكر حتى اضطررتِ للنوم طوال النهار؟” إلخ. لكن ابنته الكبرى، التي أحبها حباً جماً، ماتت شابة. والآن فتحت ابنته الوحيدة المتبقية عينيها على اتساعهما وأجابت بثقة.

“نعم. أنا من أشعلتُ النار. لماذا؟”

رفع الدوق أيود صوته دون أن يُدرك.

“ماذا؟ هل جننتِ الآن؟!”

بدت لاريسا مندهشة من سؤال والدها المفاجئ.

“ما الخطب في ذلك؟”

“يا إلهي!”

كان تطابقًا مثاليًا. 

ذُعر الدوق أيود من إدراك ابنته للواقع. كان يعلم أنها طفلة غريبة بعض الشيء، لكن الأمر كان يفوق خياله.

“لقد أشعلتِ النار في القصر الذي يقيم فيه جلالة الملك! إذا أُلقي القبض عليكِ، فقد تُعاقبين على التآمر ضد الملك! إنها خيانة، خيانة!”

أجابت لاريسا بوجهٍ عابسٍ لا يبدو عليه أي تعب.

“أعلم أن الأمر كان خطيرًا، لكنني فعلتُ ما كان عليّ فعله.”

“ماذا؟ هل أنتِ مجنونة حقًا؟”

“كان والدي هو مَن علّمني أن على المرأة أن تتحمل أي مشقة من أجل زوجها!”

“ماذا؟”

كررت لاريسا كل كلمة للدوق أيود، الذي كان يشك في أنه سمع بشكل صحيح.

“هاه!”

انقلب دوق أيود الأكبر.

“لماذا هذا الرجل زوجكِ!”

ظنّ أنه سيجن لأن ابنته ضاعت في حديقة الزهور.

“أعلم أنكِ كنتِ مغرمة جدًا بالأمير الإتروسكاني. لكن كل ما حَوَّل بينكِ وبينه كان عرض زواج، ولم يُكتب له النجاح!”

قرر الدوق أيود الأكبر الكشف عن سر صغير لإقناع ابنته.

“ولا أستطيع الخوض في التفاصيل، ولكن نظرًا لرغبة جلالة الملك، سيكون من الصعب إتمام هذا الزواج. حتى لو أراد جلالته أن تتزوجي من الأمير ألفونسو، فلا تقبلي! ثقي بوالدكِ وعودي إلى رشدكِ!”

أجابت لاريسا بفخر.

“أعلم. بعد قتل الأمير ألفونسو، كان جلالة الملك ينوي الزواج من بيانكا من تارانتو وإحضار العرش الأتروسكاني إلى سلالة برياند!”

“كيف عرفتِ ذلك…؟”

لم تجب لاريسا على الإطلاق وابتسمت فقط بخبث لوالدها المذهول.

“لهذا السبب تركتُ الأمير ألفونسو يهرب! لقد حاول قتله! إنه زوجي!”

“أنتِ لستِ متزوجًة حتى، أي نوع من الزوج هو! عودي إلى رشدكِ!”

نظرت لاريسا مباشرة إلى والدها.

“لا، أنا متزوجة.”

“ماذا؟ عما تتحدثين؟”

“إذا وعدتَ ألا تغضب، فسأخبركَ ببطء.”

“عن ماذا تتحدثين؟ هل جننتِ؟”

هز الدوق الأكبر أيود الغاضب يديه لا إراديًا وصاح. 

بالنسبة للاريسا، بدا الأمر كما لو أن والدها كان يلكم الهواء. من غضب والدها، امتلأت عينا لاريسا بالدموع واختبأت خلف الأريكة. في هذه اللحظة، فُتح باب غرفة استقبال لاريسا.

“عزيزي؟ عزيزي؟”

كانت الدوقة الكبرى بيرناديت. ركضت إلى الداخل، وعانقت لاريسا، واحتجت على زوجها.

“ماذا تفعل بلاري الآن!”

“أمي!”

دفنت لاريسا نفسها في أحضان والدتها. وبخت الدوقة الكبرى زوجها بشدة.

“الطفلة تبكي!”

“عزيزتي!”

صرخ الدوق الأكبر أيود بقلب يغلي.

“الفتاة تقول إنها متزوجة!”

“نعم؟”

حتى الأم التي كانت تحتضن لاريسا بين ذراعيها دفعت ابنتها بعيدًا ونظرت إليها مباشرة بعينين واسعتين. لاريسا، التي فقدت ثقتها، بكت كما لو أن السقف ينهار.

“أمي! أبي! هذا سيء! لا أحد يهتم بسعادتي!”

سألت الدوقة الكبرى بيرناديت ابنتها.

“لا، ولكن ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟ أنتِ متزوجة؟ هل لديكِ زوج؟”

“لا تسأليني أي شيء!”

انفجرت لاريسا بالصراخ وبدأت بالبكاء. كانت الدوقة الكبرى بيرناديت في حالة من الذعر، تحاول جاهدة مواساة ابنتها، بينما جلس الدوق الأكبر أيود في المقدمة، مرتبكًا. مر وقت طويل قبل أن تستعيد لاريسا وعيها أخيرًا. بالكاد توقفت عن البكاء بين ذراعي والدتها بينما استمرت في التربيت على ظهرها بإصرار وهمست.

“أمي، لقد تزوجتُ الأمير ألفونسو.”

في البداية، صُدمت، لكن الدوقة الكبرى بيرناديت، التي عانت من انهيار بعد أن سألت ابنتها سؤالًا قبل عشرين دقيقة فقط، سألت ابنتها بلطف.

“الأمير؟ هذا رائع! متى؟”

“الليلة الماضية.”

من الخلف، أمسك الدوق الأكبر أيود مؤخرة رقبته. كان على وشك السقوط إلى الخلف. لكن الدوقة الكبرى بيرناديت داومت على مواساة ابنتها. أكثر ما كانت تخشاه هو رؤية ابنتها تبكي.

“هل كان رومانسيًا؟”

لم تستطع الدوقة الكبرى أن تسأل: “هل تزوجتِ؟”  

لو كان الأمير ألفونسو، لكان هاربًا، ولكان الزواج مستحيلًا. كان سؤالًا شجاعًا، إذ لم تكن لتتخيل يومًا أن ابنتها لن تتلقى حتى اعترافًا صادقًا.

“آه، آه…”

بدأت لاريسا بالبكاء مجددًا. لم يعد بإمكان الدوق الأكبر أيود تحمل الأمر، فصرخ.

“لا يمكنكِ حتى ممارسة العلاقة الزوجيّة، إنه ليس رومانسيًا، ولم تحصلي على إذن الوالدين! أي زواج هذا! لا بد أنكِ ظننتِ أنه مجرد لعبة أطفال! هل تعتقدين أن الزواج يعني مشاركة خاتم واحد؟”

احتجت لاريسا، التي لم تستطع حتى مشاركة خاتم واحد، بشدة.

“لا!”

كان لديها ما تقوله أيضًا.

“وقّعنا عقد الزواج رسميًا!”

“ماذا؟!”

لو كانت هناك وثائق، لكان الأمر مختلفًا.

دخلت لاريسا الغرفة مسرعةً وأخرجت وثائق عقد الزواج.

“انظر إلى هذا! نحن زوجان!”

التقط الدوق الأكبر أيود الرقّ الذي مدّته ابنته بيدين مرتعشتين. 

“أرجوك، لا تدع هذا يكون حقيقيًا. فلتكن ضجة طفولية سببتها ابنتي الطفولية.”

(عهد الزواج. يتزوج الأمير الإتروسكاني، ألفونسو دي كارلو، الأميرة لاريسا من فالوا، دوقية فالوا الكبرى، مملكة غاليكوس…)

كانت المحتويات مطابقة تمامًا للوثيقة الرسمية، وتوقيعا العريس والعروس في الخانات الصحيحة. لم يكن هناك ما يُعيب، حتى التاريخ.

“لا… هذا غير ممكن… لا بد من وجود مشكلة في الصيغة…”

ردّت لاريسا بوجهٍ عابسٍ على تمتمة والدها المضطرب.

“مستحيل. إنه عقد زواج كُتب بعد التثبيت.”

كان هذا عمل لاريسا، التي كتبت ذات مرة عقدًا للدوق الأكبر ميريل وعانت كثيرًا. 

لكن الدوق الأكبر أيود هز رأسه ونادى على شخص في الخارج.

“اسمع! أحضروا أستاذ القانون الخاص بالدوق الأكبر! الآن!”

من حيث المبدأ، فإن التعامل مع التعازي المتعلقة بالميلاد والشيخوخة والمرض والوفاة، مثل شهادات الميلاد وشهادات الزواج وشهادات الوفاة، هي مسؤولية مكتب الكرسي الرسولي. أي أن أفضل الناس يعرفون هذا هم رجال الدين. ومع ذلك، فإن أستاذ القانون لدى دوق فالوا الأكبر، على الرغم من أنه ليس خبيرًا بنفس القدر، كان يتمتع بمزايا لا تضاهى على رجال دين الكرسي الرسولي. النقطة المهمة هي أنه رجل دوق فالوا الأكبر تمامًا. كان رجلاً يمكن الوثوق به في عدم ترك أي شيء يتسرب حتى لو أظهر القنبلة التي كانت عهد الزواج بين الأميرة لاريسا والأمير ألفونسو.

رفع أستاذ القانون البالغ من العمر 50 عامًا نظارته الأحادية، ونظر عن كثب في الوثائق، وسأل لاريسا بعض الأسئلة. وأعلن بحزم.

“سموكِ، أنتِ لستِ امرأة متزوجة.”

أشرق وجه الدوق الأكبر أيود بشكل ملحوظ، وبدت الدوقة الكبرى بيرناديت أيضًا مرتاحة للغاية، على عكس ما قالته لابنتها.

أين الأم التي ستكون سعيدة عندما تتزوج ابنتها دون حتى إقامة حفل زفاف وصهرها مفقود؟

لكن رد فعل الأميرة لاريسا كان عنيفًا.

“أكاذيب! أنتَ رجل والدي! لذا فأنتَ تقول ما تريد لإرضائه!”

انقضت على أستاذ القانون وانتزعت منه شهادة الزواج. كانت هذه القطعة من الورق هي الشيء الوحيد الذي يربطها بالأمير ألفونسو. لم تستطع أبدًا أن تتخلى عنها.

“لاريسا!”

“لاري، إذا فعلتِ ذلك ستصابين بأذى!”

كان والداها مرعوبين، لكنها لم تهتم. لم يكن أمام أستاذ القانون، الذي لم يجرؤ على مهاجمة سيدته جسديًا، خيار سوى إعطاء عقد الزواج طواعية، لكنه كان غاضبًا لأن لاريسا قد داست على كبريائه المهني.

“صاحبة السمو! من فضلك لا تناديني بالخائن! عقد الزواج هذا لا قيمة له حقًا كزواج.”

ابتسم الدوق الأكبر أيود وأضاف موافقته على كلمات أستاذ القانون.

“نعم يا لاريسا. استمعي للأستاذ. انظري، السبب هو أن التوقيع ليس بالحبر، أليس كذلك؟ إنه ليس توقيعًا رسميًا، إنه توقيع بنيّ مُرقّط، ولا يُمكن حتى قراءة الاسم…” 

“ليست مشكلة توقيع. الوثيقة نفسها مثالية.”

لم يُكسر فخر أستاذ القانون المهني الفخور عندما يتعلق الأمر بابنته أو والده. سعل الدوق الأكبر أيود المُحرج عبثًا.

“ماذا… لو لم تكن ابنتي مُرتبطة برجل آخر…”

“يا صاحب السمو. صحيح أن الأميرة لاريسا مُرتبطة بالأمير ألفونسو.”

نظرت لاريسا إلى أستاذ القانون بتعبيرات مُختلفة تمامًا هذه المرة. كان الأب غاضبًا، بينما كانت الابنة سعيدة. بدأ أستاذ القانون، الذي ألقى بأرباب عمله في عاصفة عاطفية عن غير قصد، شرحه على مهل.

“آه… عناصر عقد الزواج هي…”

“أخبرني فقط بالخاتمة!”

كانت الدوقة الكبرى بيرناديت الأكثر غضبًا. أعطى أستاذ القانون، الذي فاجأه توبيخ الدوقة الكبرى، إجابة مقتضبة كما أرشدته سيدته.

“لم يكن هناك كاهن حاضر. لذا فإن هذا الزواج باطل!”

مسح الدوق الأكبر أيود وجهه بتعبير أظهر أن مرض معدته قد شُفي تمامًا. صرخت لاريسا في يأس.

“لكن الأمير ألفونسو مرتبط بي!”

“نعم، هذا صحيح.”

واصل أستاذ القانون شرحه.

“آه… يجب تضمين خمس شكليات عند كتابة عقد الزواج…”

“أخبرني فقط بالخاتمة!”

“الخاتمة فقط!”

“إذًا ما هي الخاتمة!”

شرح أستاذ القانون، الذي تعرض للاضطهاد من قبل ثلاثة أفراد من العائلة، بإيجاز لأولئك الذين لم يعرفوا جمال القانون بتعبير متعب.

“بما أن لحظة التوقيع لم تُصدّق من قِبل كاهن، فلا يُعتبر زواجًا. ومع ذلك، إذا نظرتم إلى محتوى عقد الزواج هذا، ستجدون اتفاق الطرفين على الزواج واضحًا…”

حدّقت الدوقة الكبرى بيرناديت في أستاذ القانون بعينين واسعتين. سارع الأستاذ إلى استنتاجات مُستفزة.

“في الختام، هذه الوثيقة تُشبه الخطوبة.”

دقّ إسفينًا في وجه أولئك الحمقى تحسبًا لعدم فهمهم.

“أنتما مخطوبان رسميًا.”

أشرق وجه الأميرة لاريسا قليلًا. 

لو كانت خطيبة ألفونسو، لكان ذلك ممكنًا. بصفتها خطيبته، كانت تتمتع بالعديد من الامتيازات.

“إذًا، يا أستاذ، لم يعد بإمكان الأمير الزواج من أي امرأة أخرى غيري؟”

أومأ أستاذ القانون.

“نعم. إذا تزوج رجل امرأة أخرى وخطيبته لا تزال على قيد الحياة، فيمكن للخطيبة تقديم اعتراض رسمي إلى الكرسي الرسولي لإبطال زواجهما.”

“هل يُمكنني أن أطلب من الأمير الزواج في وقتٍ أقرب؟”

“همم… هذا مُعقّد بعض الشيء. كقاعدة عامة…”

“لا، انتظر لحظة.”

قاطع الدوق الأكبر أيود شرحَ الأستاذ المُطوّل. تكلم بعينين مُشرقتين.

“رسميًا؟ لم يُنشر عقد الزواج هذا في أي مكان بعد.”

ثبّت أيود نظره على الرقّ الذي كانت تحمله ابنته بشغف بين ذراعيها، بتعبيرٍ ذي معنى.