“سيدي، هناك شخص هنا!”

أبلغ فارس ستيرنهايم رؤسائه بصوتٍ متقطع. ازداد التوتر بسرعة مع انتشار خبر تسلل غريب إلى الوحدة.

“يبدو أنه فارس أجنبي!”

“كان الوضع أسوأ ما يمكن، فالخصم جندي. جاسوس؟ عدو؟”

“أبلغوا سموكم فورًا!”

“نعم!”

شكل المشاة حلقة حول العربة. بمجرد اكتمال الحصار، قفز أربعة فرسان من ستيرنهايم على العربة وأمسكوا بالسير إلكو مع كيس الحبوب.

“أمسكتُ بك أيها الوغد!”

“قد لا يكون شخصًا واحدًا فقط! فتشوا جيدًا!”

سُحب السير مانفريدي والأمير ألفونسو من العربة واحدًا تلو الآخر.

“اعتقلوهم!”

اندفع عدة فرسان إلى الأمام، ممسكين بالحبال. 

أغمض الأمير ألفونسو عينيه.

“هل انتهى بي المطاف هنا؟”

“ما هذا قبل أن نبحر!”

وصل صوت مألوف إلى مسامعه. كان دوق ستيرنهايم، دوق يولدنبورغ الأكبر، هو من التقى به ذات مرة في مأدبة. وكان دوق يولدنبورغ الأكبر هو أول من تعرّف على الأمير ألفونسو.

“أنتَ…؟ صاحب السمو الأمير ألفونسو…؟”

كانت هذه هي اللغة الشائعة، اللاتينية. رفع الأمير ألفونسو، الذي كان راكعًا في الميناء، مقيدًا بإحكام بالحبال، رأسه ونظر إلى صاحب الصوت. التقى شعره الذهبي الأشعث وعيناه الزرقاوان الرماديتان بنظرة دوق يولدنبورغ الأكبر.

“صاحب السعادة دوق يولدنبورغ الأكبر.”

بدا دوق يولدنبورغ الأكبر الأنيق والمرتّب دائمًا، محرجًا للغاية الآن. وريث المملكة الأترورية، حليف في الحرب المقدسة ضد البرابرة، راكعًا على ظهر حصان، مقيدًا عند قدميه. ولأنه كان أمير التحالف، كان ينبغي إطلاق سراحه على الفور. ومع ذلك، كان ضيف دولة ورهينة لمملكة غاليكوس، راعية هذه الحملة الصليبية. ولا يزال دوق يولدنبورغ الأكبر وجيشه في أرض غاليكو.

“صاحب السمو. ماذا تفعل هنا بحق الأرض؟”

بمجرد أن خرجت الكلمات من فمه، أدرك دوق يولدنبورغ الأكبر أنه طرح سؤالًا لم يكن صحيحًا حتى عن بعد.

“هذا ليس الوقت المناسب لهذا. نحن على وشك الإبحار إلى أرض يساك، ويجب على سمو الأمير العودة إلى قصر مونبلييه.”

“صاحب السعادة.”

فتح ألفونسو فمه بصوت مكسور.

“من فضلك خذني إلى يساك.”

كان دوق يولدنبورغ الأكبر عاجزًا عن الكلام.

“هذا هو…”

“دعني أذهب إلى يساك وأنضم إلى الحرب المقدسة لتدمير البرابرة الوثنيين.”

انهمرت دمعة من عيني الأمير الزرقاوين الرماديتين الصافيتين وهو يواجه الدوق الأكبر الحائر.

“لقد أتيتَ ضيفًا رسميًا على غاليكوس. يجب أن تعود إلى المضيف الذي دعاكَ. لا يريد والدكَ أن يهرب ابنه إلى ساحة المعركة، بل أن يكون في أيدٍ أمينة.”

“أبي!”

ارتفع صوت الأمير ألفونسو، الذي كان قد تقطع إلى أجزاء عديدة، إلى درجة أعلى كما لو أن إيمانه قد تمزق إربًا.

“لقد تخلى عني من أجل محظيته.”

تنهد دوق يولدنبورغ الأكبر، الذي كانت لديه فكرة تقريبية عن ظروف العودة، ببساطة. 

بدا أن الأمير الشاب قد أدرك أخيرًا أن والده قد تخلى عنه. كان لرفض ليو الثالث دفع مطالب الإتروسكان بالتعويض عدة طبقات، ولكن باختصار، من الصحيح أنه رفض إرسال محظيته، الكونتيسة روبينا، إلى مملكة غاليكوس، وترك ابنه الشرعي في غاليكوس بدلاً من ذلك. ازداد هذا التفسير قوةً لأنه حتى ابن المحظية كان مُعترفًا بحقه في خلافة العرش.

“ابن خالي، الذي يُطلق عليه الدوق الأكبر لقب اليد الأمينة.”

فتح الأمير ألفونسو فمه مُعلنًا.

“لقد فقد إيمانه ويحاول قتلي.”

“ماذا قلتَ!”

اندهش دوق يولدنبورغ الأكبر بشدة.

كان الأمير ألفونسو قريبًا لفيليب الرابع، وهو أيضًا الملك الذي رحّب بالأمير ألفونسو عندما أُرسل دبلوماسيًا. كانت مؤامرة قتل الأمير ألفونسو من المحرمات المطلقة بالنسبة لأيٍّ منهما.

“لا يُمكن أن يكون فيليب الرابع كذلك… إنه أحد ملوك الطوائف الدينية الموقّرين.”

“أتظن ذلك حقًا؟”

قال ألفونسو بابتسامة مريرة.

“ألم ترَ؟ ابن خالي لا يخجل من ذنوبه، وبصفته ملكًا عظيمًا من حكماء العالم، لا يعرف ما يجب فعله وما لا يجب فعله. كنتُ أعرف في تلك الوليمة أنه لا يخاف الله.”

تنهد دوق يولدنبورغ وهو يتذكر صورة فيليب الرابع والأميرة أوغست. لقد كانا بلا خجل حقًا. حتى في نظر الدوق الأكبر الذي لا يميز بين الألوان، كانت علاقتهما تختلف بكثير عن علاقة الأشقاء الودودين. 

ناشد الأمير ألفونسو الدوق الأكبر قائلًا.

“سمعتُ من مصادر موثوقة أنه يضيف كميات ضئيلة من الزرنيخ إلى طعامي.”

مع أن لاريسا لم تكن شخصًا جديرًا بالثقة بطبيعتها، إلا أنها كانت مصدرًا موثوقًا به بالنظر إلى كمية المعلومات المتاحة له.

“يا صاحب السعادة، لقد انهار عالمي. أولئك الذين ظننتهم مخلصين كانوا يستمتعون بأسوأ الرذائل، وأولئك الذين ظننتُ أنهم يحبونني طعنوني في ظهري.”

كان هناك نداء جاد في صوت الأمير ألفونسو المنخفض الأجش وهو يناشد دوق يولدنبرغ الأكبر.

“هل أخطأتُ في حق الله؟”

تحت نظرة الأمير الشاب ذات العيون الدامعة، لم يستطع الدوق الأكبر البالغ من العمر أربعين عامًا إلا أن يرد بتفكير.

“يا ابن النبيل، أحيانًا يمنحنا الله تجارب تتجاوز فهم العقول البشرية.”

كان الأمير الشاب يواجه الكثير من التجارب في وقت واحد. أحيانًا تحدث أشياء سيئة في الحياة. بصفته كبيرًا في السن، أراد دوق يولدنبرغ الأكبر مواساة الأمير الشاب.

“المعاناة ليست بالضرورة عقابًا على خطايا ارتكبناها بالفعل، ولكنها غالبًا ما تكون جزءً من خطة الله لاستخدامنا بطريقة أعظم وجعلنا أشخاصًا أعظم.”

على الرغم من أن هذه كانت مواقف خطيرة للغاية بحيث لا يمكن تصنيفها على أنها أمر سيء، إلا أن خيانة البشر كانت مصيرًا يجب أن يختبره أي شخص في خط العرش في مرحلة ما، بشكل أو بآخر.

“تذكّر حكاية النبي أيوب، الذي كانت بدايته متواضعة، لكن نهايته عظيمة. لم يخطئ، لكن الله طلب منه دليلاً على إخلاصه. بعد أن فقد كل ثروته، ومات أبناؤه بالمرض، وكان في وضع يائس بسبب مرض مميت، لم يفقد أيوب إيمانه قط. في كل محنة ينزلها الله، ستكون هناك نية حسنة، لذا لا تيأس حتى النهاية، وانتظر خلاص الله.”

أجاب الأمير ألفونسو على الكلمات الأخيرة لدوق يولدنبورغ الأكبر.

“صاحب السعادة، أرجو أن تسمح لي بتحويل معاناتي إلى هبة تُمكّنني من أن أصبح إناءً أعظم.”

نظرت عينا الأمير الرماديتان المزرقتان إلى الدوق الأكبر بجدية.

“أرجوكَ، أعطني فرصة للذهاب إلى أرض يساك وخدمة الله وإزكائه بأخذ أرواح الوثنيين.”

كان دوق يولدنبورغ الأكبر صامتًا. ناشد الأمير ألفونسو الدوق الأكبر مرة أخرى.

“لدي أكثر من مجرد حياتي لأوفرها. فرساني معي.”

خلف الأمير ألفونسو كان اثنان من فرسانه، مقيدان معًا. كان أحدهما أعمى وفقد إحدى ذراعيه. تذكر دوق يولدنبورغ الأكبر النصيحة التي قدمها لابنه المراهق، الذي تركه في المنزل أثناء حملته في جيساك.

[بينما يكون والدك بعيدًا، ستكون دفة دوقية ستيرنهايم. كن مسؤولاً عن رعيتكَ وبلدكَ. لا تنسَ المعاقين والمُقعدين والأرامل وكبار السن، واعتنِ بهم دائمًا كما لو كانوا من عائلتكَ.] 

أومأ ابنه البالغ من العمر اثني عشر عامًا، ممسكًا بيد الدوقة الكبرى بإحكام، برأسه إلى تعاليم والده بتعبير رسمي.

فكر الدوق الأكبر يولدنبورغ: “هل يمكنني أن أكون صادقًا مع ابني الصغير بعد إعادة الأمير الشاب أمام عيني إلى مملكة غاليكوس؟”

“من فضلك، يا صاحب السعادة دوق يولدنبورغ الأكبر. إذا كان هذا معاناة من السماء، فلا بد من وجود خلاص بين السطور. ساعدني على إيجاده في أرض يساك! أعطني يد المساعدة حتى يتمكن فرساني من تكريس أنفسهم لهدفهم التالي دون أن يفقدوا حياتهم!”

كانت الدموع تنهمر من عيني الأمير الأتروسكاني الزرقاء الرمادية. 

فكر الدوق الأكبر يولدنبورغ: “من الناحية الموضوعية، لم يكن من المبالغة القول إنه كان توسلًا. ومع ذلك، في نظري، لم يبدُ ذلك لئيمًا. بذل الأمير الشاب قصارى جهده لإنقاذ نفسه ورجاله حتى في هذا الوضع اليائس. قبل ذلك، لم يكن هناك كبرياء ولا عناد ولا شعور بالتفوق بشأن المكانة.”

“قائد الفرسان.”

كان دوق يولدنبورغ الأكبر فضوليًا وغير راغب في معرفة كيف سيتصرف ابنه الأكبر، الذي تركه وراءه في وطنه، في مواجهة الشدائد: “هل سيتوسل ابني، كما فعل الأمير ألفونسو أمام عينيّ، للغزاة أيضًا؟ أم سيعجز عن التخلي عن كبريائه المتعالي كسليل ملك ويصمد حتى النهاية؟ هل سينتهي به المطاف راكعًا ينتحب أمام آخرين مثله؟”

ترك الدوق الأكبر دوقية ستيرنهايم بلا حول ولا قوة، وشرع في رحلة عقيمة لتمجيد إله السماء. لأنه اعتقد أن ذلك واجبه وطريق السعادة الأبدية للأجيال القادمة. لكنه كان يعلم أيضًا. على الصعيد الدنيوي، كانت دوقية ستيرنهايم في حالة ضعف وطني كبير بسبب حملته. لقد عرّض ابنه للخطر.

“كم ساعة متبقية على الرحيل؟”

“ثلاث ساعات طويلة، وساعتان قصيرتان!”

“أخلوا المنطقة المحيطة هنا وحمّلوا جميع الأمتعة بأسرع وقت ممكن. سنبحر فورًا.”

تمتم الدوق الأكبر يولدنبورغ: “لن أسمح لابني أبدًا أن يكون في مثل هذا الموقف. أدعو الله أن تعود أعمالي الصالحة اليوم إلى عائلتي يومًا ما.”

“ماذا نفعل بهؤلاء؟”

“ننتقل إلى السفينة الأم. نمنح سموه مقصورة الدرجة الأولى، والفرسان مقصورة الدرجة الثانية.”

أنهى الدوق الأكبر تعليماته بلغة لم يفهمها الأمير ألفونسو، ونظر إلى الأمير، وتحدث بهدوء.

“أيها الأمير، دعنا نذهب ونرى. إلى يساك، الأرض التي نزل منها النبي أول مرة.”

اجتاحت الفوضى قصر مونبلييه بسبب حريق اندلع عند الفجر. وسرعان ما اكتُشف خبر هروب الأمير ألفونسو، فبحث الحراس في القصر دون جدوى قبل أن يصل الخبر إلى مسامع فيليب الرابع. لأن الأمير ألفونسو كان مختبئًا في معسكر الدوق الأكبر ليولدنبورغ، بعيدًا عن متناول الحراس.

“يا له من وقاحة!”

بعد العرض الصباحي، لم يتمكن فيليب من إخفاء غضبه عندما سمع بهروب الأمير ألفونسو.

“هل تجرؤ على إخفاء ما حدث في هذا القصر عني؟”

صرخ في وجه حارس الأمن بصوت عالٍ ورقيق وغاضب.

“هذا، هذا… لدى جلالة الملك حدث مهم قادم، لذا لا أريد أن أزعجكَ…”

اندلع الحريق حوالي الساعة الرابعة صباحًا. كانت الساعة العاشرة صباحًا عندما أُبلغ فيليب الرابع بالوضع. لم يكن هناك سوى تأخير لمدة ست ساعات، لكن فيليب لم يعتقد ذلك.

“قائد الحرس!”

“نعم! جلالتكَ!”

“هل تعتقد أنني يجب أن أرحم مرؤوسيكَ؟”

أدرك قائد حرس مونبلييه أن حياته تعتمد على هذه الإجابة. سقط على الأرض على الفور وصرخ بصوت عالٍ.

“لا! اقتله! حتى لو مات وأطرافه ممزقة، لا يمكنني الهروب من مسؤولية الإدارة! أتوسل إليكَ المغفرة!”

تصلّب وجه فيليب الرابع الأبيض الشبيه بالثعبان ونادى الشخص التالي.

“قائد.”

“نعم، جلالتكَ!”

أجاب القائد الثاني للحرس. أعطى فيليب تعليمات جافة.

“يجب تمزيق الشخص المسؤول عن حراسة أماكن كبار الشخصيات إربًا ويجب شنق قائد الحرس.”

كان الأمر كما طلب قائد الحرس. حبس الجميع في الغرفة أنفاسهم، لكن لم يكن لدى أحد الجرأة الكافية للتباهي.

“من الآن فصاعدًا، أنتَ قائد الحرس. قم بعمل جيد.”

“نعم!”

تم استبدال قائد الحرس هذا الصباح، تم إعدام سلفه بسرعة بيد الجلاد، وقيل للدوق الأكبر أيود أن السبب كان الحريق الذي اندلع في القصر عند الفجر وهروب الأمير ألفونسو، وشعر بالقلق.

“عزيزتي، بيرناديت. هل لاريسا بخير في غرفتها؟”

في قصر مونبلييه، بدا أن سبب الحريق كان يُعتقد أنه براعة الأمير ألفونسو وحزبه، لكن الدوق الأكبر أيود شعر بوضوح أنه لا بد من وجود مساعدين من الخارج.

“لاريسا؟ لا بد أنها نائمة في غرفتها.”

عند إجابة الدوقة الكبرى الهادئة، قمع أيود أعصابه وقرر الذهاب إلى غرفة ابنته بنفسه. كانت هناك حاجة للتحقق.

“انتهت الأميرة للتو من الاستحمام وذهبت إلى النوم.”

لكن الإجابة التي تلقاها كانت غير عادية. لم يعد بإمكان الدوق الأكبر أيود تحمل الأمر، فسأل خادمة ابنته.

“هل تستحم لاريسا عادةً صباحًا وتغفو عند الظهر؟”

“مع أن الطفلة كانت كسولة.”

أجابت المربية، السيدة أوجيني. وأضافت بعبوس.

“لم أُربِّها تربيةً سيئةً لدرجة أن تستحم صباحًا وتغفو في هذا الوقت.”

صرخ الدوق الأكبر أيود، وهو يشعر بالقلق.

“أحضري لاريسا إلى هنا الآن!”