“صاحب السمو.”
لم يعد السير مانفريدي، الذي كان يحبس أنفاسه مرتديًا درعه الكامل في جوف الليل، يتحمل ذلك بعد الساعة الثالثة صباحًا، فنادى الأمير ألفونسو. لقد مر وقت طويل منذ أن كانت مؤخرة رقبته متيبسًة من التوتر.
“هل ستظهر أميرة فالوا الليلة حقًا؟”
إذا كان علينا اختيار الشخص الأكثر توترًا هنا، فسيكون الأمير ألفونسو بالتأكيد، لكنه كان هادئًا بشكل مدهش. كان الأمر معقولًا حتى لو قال إنه ليس شابًا بل رجل عجوز مستنير.
“سيتعين علينا الانتظار ونرى.”
إلى جانب الأمير ألفونسو وقف السير إلكو ذو المظهر الكئيب والسير برناردينو ذو المظهر الجاد، وكلاهما يرتديان الزي العسكري الكامل. لحسن الحظ، تم الرد على انتظارهم. قبل حوالي عشر دقائق من الرابعة صباحًا، سُمع أحدهم يصرخ في الخارج.
“حريق!!!”
تبادل الأمير والفرسان نظرات ذات مغزى. استمعوا باهتمام إلى الضجة في الخارج. كان من الممكن سماع صوت أحذية ثقيلة بينما كان الجنود يركضون للخارج. كان ذلك مختلفًا تمامًا عن خطوات الخادمات أو الخدم الذين كانوا يسيرون بخفة حول القصر بأحذية حريرية.
“هل تعتقد أنه لا يوجد أفراد أمن؟”
أومأ. ووافق جميع الفرسان.
“دعونا نخرج.”
فتح الأمير ألفونسو باب غرفته بهدوء، وسيفه مسلول، ودخل الردهة. نظرًا لأنه كان في الأصل دار ضيافة لكبار الشخصيات، لم يكن هناك قفل منفصل على الباب، ولكن كان هناك جنود متمركزون حول الغرفة لمراقبة الأمير ألفونسو. ولكن عندما سمعوا نبأ الحريق، ركض الكثير منهم لإخماده، ولم يتبق سوى ثلاثة حراس يقفون حراسة في الردهة.
ضرب سيف الأمير ألفونسو ظهر الحارس الذي كان جالسًا وظهره إليه. لم يكن هناك تردد في سيفه. قطع السير مانفريدي رأس الحارس الثاني الذي كان أبعد بالخارج، ضم السير إلكو، والسير برناردينو قواهما لتحطيم جمجمة الحارس الثالث بأداة حادة. وتبعهما بقية الفرسان بهدوء. كان من غير المجدي أن يندفع عشرة أشخاص إلى الردهة الضيقة في نفس الوقت، وبعد أن عملوا معًا منذ الطفولة، وجدوا الموقع الأمثل دون حتى التحدث.
نظر ألفونسو حوله. لم يكن على دراية بجغرافية قصر مونبلييه، لكن جميع القصور لها هياكل متشابهة. لم يكن هناك سوى مكان واحد في القصر حيث يمكن لفرسان دوق يولدنبورغ البالغ عددهم 300 فارس و 1000 جندي مشاة التمركز. وهو الفناء الخلفي للقصر، يُستخدم عادةً كساحة تدريب، ويُستخدم بشكل أساسي في مناسبات مثل العروض العسكرية.
“هيا بنا إلى ساحة التدريب.”
“أنا.. أمير.”
أوقف السير برناردينو ألفونسو.
“أعتقد أن الدليل قادم.”
في الاتجاه الذي أشار إليه بذقنه، كانت الأميرة لاريسا تركض نحوه. بدا الأمر وكأنها أشعلت النار بيديها. كانت مغطاة بالزيت وتمسك فتيلًا في يدها، ونظرت إلى الأمير ألفونسو بعيون مليئة بالاستياء.
“إذًا أنتَ تغادر أخيرًا.”
أجاب ألفونسو بلا مبالاة.
“قلتُ إنني ذاهب.”
كان هذا صحيحًا. لاريسا، التي كانت في حيرة من أمرها، ضاقت عينيها وطالبت بحصتها.
“حتى لو كان عليكَ المغادرة، من فضلكَ حافظ على وعدكَ.”
عض ألفونسو شفتيه. لكن الوعد هو الوعد.
أخرجت لاريسا قطعة من الرق كانت قد طوته بدقة في صدرها وسلمتها لألفونسو. تردد ألفونسو للحظة وهو يأخذ الرق. قاطعه السير مانفريدي، الذي كان يقف بجانبه، بغضب.
“أوه لا، ليس لدي قلم وحبر.”
لأنه تحدث باللغة الفرنسية، كان من المفترض أن تستمع إليه أميرة لاري. عضت لاريسا شفتها، وحدقت في السير مانفريدي، ثم عضت إصبع يدها اليسرى بأسنانها. تناثر الدم وتدفق الدم. وحثت ألفونسو، ممدودة إصبعها الأيسر بعينين محتقنتين بالدم.
“نعم، تفضل.”
عند هذه النقطة، لم يعد هناك مجال للتراجع. صر ألفونسو على أسنانه ولطخ سبابته اليمنى بدم لاريسا. ارتجفت لاريسا من شعورها بلمسة الجلد للجلد. لم تستطع حتى معرفة ما إذا كان الألم ناتجًا عن لمس الجرح أو ما إذا كانت الكهرباء تمر عبرها من لقاء مصيري. تجاهل ألفونسو فرحة لاريسا، وكتب اسمه بخط متصل على سطر التوقيع في الوثيقة ووقع عليها على سطر الطابع.
“نعم!”
سقط ضوء على وجه لاريسا. لقد كان عهد زواج أُجبرته عليه، لكن عهد الزواج لا يزال عهد زواج. تحدثت إلى زوجها بوجهٍ أكثر إشراقًا.
“سيدي، اتبعني. جيش الدوق الأكبر يولدنبرغ متمركز في مؤخرة قصر مونبلييه.”
كان الأمر كما ظن الأمير ألفونسو. انزعج ألفونسو من توقيعه عقد الزواج. سألت لاريسا ببراءة، وهي لا تعرف غضب زوجها.
“أعرفُ طريقًا مختصرًا لساحة التدريب. بما أنكم فرسان، فربما عليكم الاختلاط بالفرسان؟”
أجاب ألفونسو بجفاء. لم يُرِد أن يُفصح عن مشاعره المُكتئبة، ولم يُرِد أن يُبادل لاريسا مشاعره.
“الفرسان أقل عدداً، لذا من الأفضل لهم الاختباء في أمتعة المشاة. إذا كانت الوحدتان مُنفصلتين، فسأرشدهم إلى المشاة.”
“نعم!”
على الرغم من رفض عرضها، إلا أن لاريسا كانت لا تزال سعيدة. سارت المجموعة، مُتبعةً قيادتها، بصمتٍ وسرعةٍ في الطرق الجانبية لقصر مونبلييه. لم يتردد سيف الأمير ألفونسو إن رأى آخرون في الطريق، كان سيف الأمير سريعاً وحاسماً كما لو أن الألم الذي شعر به بعد قتل الدوق ميريل قد حدث في حياةٍ سابقة. شعرت الأميرة لاريسا بالرعب لرؤية ليس فقط الحراس في الدورية، بل أيضاً الخدم والخدم الذين يُؤدون المهمات الليلية يُقتلون، لكنها لم تفعل شيئاً لإيقافهم كما لو أنها قررت مواصلة العمل.
“هناك!”
توقفت المجموعة أخيراً عن السير في اتجاه لاريسا. كان موقع تخييم كبير نُصبت فيه خيام عديدة. كان الصباح لا يزال مبكرًا، أقرب إلى هذه الليلة، وكان الجميع نائمين باستثناء الحراس، لكنهم سيستيقظون ويستعدون للانطلاق خلال ثلاثين دقيقة، وسيغادرون هذه الساحة خلال ساعتين.
سأل السير برناردينو.
“أين سيكون المكان المناسب؟”
أبدى السير مانفريدي، الذي مسح المخيم بنظرة ثاقبة، رأيه.
“ألا تشهد عربة الإمدادات العسكرية أقل حركة مرور؟ أعتقد أن عربة الطعام ستكون أكثر ازدحامًا بالناس، يحضرون الإفطار وما إلى ذلك.”
كان السير إلكو هو من عارض السير مانفريدي.
“الشماليون لا يأكلون الحبوب في الصباح أثناء زحفهم. يأكلون الحليب ولحم البقر المجفف أثناء زحفهم.”
هذا ما أدركه إلكو بعد أن أسره البرابرة الغاليكيون لما يقرب من نصف عام.
“في صباح يوم الزحف، لن يلمسوا عربات الحبوب. ومع ذلك، بما أن اليوم هو يوم المغادرة، فقد يقومون بفحص أخير لعربات التموين.”
كان القرار للأمير ألفونسو، واتخذه بسرعة.
“همم. لنتسلل نحو عربة الحبوب. هناك المزيد منها هناك، وهي على مشارفها، لذا سيكون من الأسهل التسلل دون أن يُكتشف أمرنا.”
أومأ الفرسان برؤوسهم.
“لننقسم إلى أربع فرق، كل فرقة مكونة من ثلاثة أفراد. السير إلكو… سيأتي معي.”
كان هذا التشكيل مُراعيًا للسير إلكو، الذي كان مريضًا ويواجه صعوبة في حركته على أكمل وجه.
“نعم! سموك!”
أجاب الفرسان بأصوات خافتة، لكنها قوية. انقسموا إلى مجموعات صغيرة من ثلاثة أفراد، اختار كل منهم عربة للاختباء فيها ثم غادروا. كان ألفونسو يبحث أيضًا عن عربة تسمح له بالدخول دون أن يلاحظه الحراس.
عندها، شعرت الأميرة لاريسا بأن وقت فراقهما قد حان، فنادته قائلةً.
“سموّكَ.”
أدار ألفونسو رأسه ونظر إليها دون أن يُجيب. أما لاريسا، التي أرادت أن تُناديه بسيدي، فقد ابتلعت ريقها، غير قادرة على نطق هذا اللقب بسبب نظراته الباردة. لكن كان لديها ما تقوله بالتأكيد.
“يجب أن تعود.”
لم يُجب الأمير ألفونسو هذه المرة أيضًا، لأنه لم يكن ينوي العودة إلى هذا المكان البائس. لم يكن يريد حتى أن يضيع طاقته في الكذب على لاريسا. لم تقل لاريسا ذلك للحصول على إجابة.
فكرت لاريسا: “أليس لديّ عقد زواج؟ أصبح الأمير ألفونسو الآن رجلي. رجلي الوحيد. حتى لو لم يعد إلى غاليكوس، أو حتى لو عاد إلى مملكة إتروسكان وصعد إلى عرش مملكته، فسيتعين عليه استدعائي في مرحلة ما.”
في دين الكنيسة الكاثوليكية، لكي يعمل المرء كعضو كامل في المجتمع دون أن يُطرد من الكنيسة، كان عليه احترام الزيجات التي تتم بمباركة الله. خاصة إذا لم يكن الخصم شخصًا عشوائيًا، بل أميرة فالوا من غاليكوس.
“ابقَ بصحة جيدة يا سيدي.”
تمكنت لاريسا أخيرًا من قول ما أرادت قوله. ترك الأمير ألفونسو، بتعبير صارم، لاريسا خلفه واختبأ في ثكنات دوق يولدنبورغ الأكبر.

“هيا بنا!”
بعد أمر عسكري واحد بلغة ستيرنهايم، لم يفهمه الأمير ألفونسو وحاشيته، أشار إلى رحيلهم، بدأت عربة الحبوب التي تحمل الأمير وفرسانه تتأرجح ببطء على الطريق المرصوف. كان ذلك قبل الفجر قبل أن يشرق نجم الصباح. على الرغم من أن ألفونسو لم يكن على دراية بالوضع لأن الأميرة لاريسا لم تبلغه به كما ينبغي، إلا أن اختيار المشاة كمخبأ كان خيارًا ممتازًا. وذلك لأن 100 فارس من دوق يولدنبورغ الأكبر كان من المقرر أن يغادروا في وقت متأخر من الصباح بعد إقامة مراسم مع الدوق الأكبر وملك غاليكوس في الصباح الباكر. سينطلق المشاة، بسرعتهم البطيئة، عند الفجر ويتجهون أولاً إلى مدينة لاميان الساحلية، بينما سيركب الرماة والفرسان على ظهور الخيل بعد المراسم ويلتقون في لاميان. كانت خطة الدوق الأكبر هي التي جعلت حتى لحظة واحدة ثمينة.
داخل العربة المتأرجحة، كان الأمير ألفونسو وحاشيته يرتجفون من القلق.
“ماذا لو تم القبض علينا أو اكتشافنا في طريقنا للخارج؟”
أثناء هروبهم، كانوا قد قتلوا بالفعل أقل من عشرة أعضاء من بلاط غاليكوس. كانت حقيقة هروبهم ستُكتشف الآن. إذا وقعوا في أيدي الملك غاليكوس، فإن الشيء التالي الذي يعرفوه هو أنهم سيتم تجريدهم من مكانتهم النبيلة وإرسالهم إلى الزنازين.
“الوضع ليس آمنًا حتى بعد الصعود إلى السفينة. علينا الانتظار لمدة أسبوع تقريبًا في البحر قبل أن يتم القبض علينا.”
إذا تم القبض عليهم بمجرد إبحارهم، فقد يرسل دوق يولدنبورغ الأكبر الأمير ألفونسو وحاشيته إلى فيليب الرابع. بمجرد أن ينطلق الأسطول بأكمله ويمر وقت كافٍ قبل اكتشافه، لن يكون لدى الدوق الأكبر خيار العودة إلى غاليكوس.
“من فضلك. آمل أن نتمكن من الإبحار بأمان.”
في صلواته، تأرجحت المجموعة على العربة لمدة أربع أو خمس ساعات متواصلة. قيل أن المسافة إلى لاميان كانت حوالي 140 ميلًا، لذا فقد حان وقت الوصول إلى الميناء.
اهتزت العربة بعنف ثم توقفت. صلّى ألفونسو إلى السماء.
“من فضلك، دعهم يحملون العربة بأكملها على متن السفينة.”
فتح كل من الأمير ألفونسو والسير مانفريدي والسير إلكو كيسًا من الحبوب واختبأوا في الداخل، لكن لم يبدو أنها فكرة جيدة. لحسن الحظ، لم تكن هناك أي علامة على دخول أي شخص إلى العربة. كان الأمير غارقًا في العرق ومنتبهًا لكل صوت طفيف في الخارج. بدأت العربة تتحرك مرة أخرى.
“أعتقد أنهم سيحملونها على متن السفينة هكذا!”
بالكاد تمكن ألفونسو من الزفير بأنفاسه الهادئة: “من فضلك، من فضلك، هكذا تمامًا…!”
“سيدي، ما الخطأ في العربة الذي يمنعها من الحركة؟”
“أليس هذا لأن وزن العربات الأخرى مختلف؟ كانت العربة السابقة كذلك أيضًا…”
انحرفت العربة إلى جانب واحد.
“المحور معطل!”
“أوه لا! إنها ثقيلة جدًا لرفع وتحريك العربة بأكملها. سيتعين عليّ إخراج الأمتعة الموجودة داخل هذه العربة وتحميلها بشكل منفصل!”
“نعم! سأحضر العمال.”
“ما هذا، حمالين! هل تعتقد أنكَ ما زلتَ في الوطن؟ افعل ذلك بنفسكَ. يا رفاق! لقد وصل سمو الدوق الأكبر. علينا الانتهاء بسرعة من الاستعداد للمغادرة!”
امتلأت المنطقة المحيطة بالعربة بضجة من الكلمات التي لم يستطع ألفونسو فهمها. ثم سُحب الستار القماشي السميك للعربة، وتدفق الضوء إلى الداخل.
“آه!”
سُمع أنين. كان صوت السير إلكو.
“ما الخطب؟”
كان الأمير ألفونسو، الذي كان مختبئًا داخل وغير قادر على الرؤية من الخارج، يستمع بقلق.
“سيدي! هناك شخص هنا… فارس يختبئ هنا!!”
انفصل محور العربة، وتدحرج كيس الحبوب الذي كان السير إلكو يختبئ خلفه، كاشفًا جزءً من الدرع.
“ماذا؟!”
سمع ألفونسو صوت جنود يهرعون إلى الداخل.
لقد تمّ تطويقهم.