[خليفتي الوحيد. الوحيد في ترتيب العرش بعدي.]
كان هذا ما يردده ليو الثالث دائمًا عندما كان يُعانق ألفونسو. كان هذا أيضًا شيئًا افتخرت فيه الملكة مارغريت فخرًا لا حدود له. حتى بدون عاطفة الملك، فإن ابنها هو الوريث الوحيد لعرش هذه البلاد، وهي والدة الملك القادم، فخرٌ مُحزن. وتحت جناحيهما، أمضى ألفونسو حياته كلها يُدرّب نفسه ليصبح ملك الإتروسكان القادم. استطاع أن يتحمل التدريبات الصعبة، والامتحانات الصعبة، والحياة اليومية البائسة. كان رجلًا سيصبح ملكًا، والرجل الذي سيصبح ملكًا عليه أن يتعلم أكثر، ويفهم أكثر، ويتحمل أكثر من الآخرين. كان يعتقد أن كل ما لا ينبغي عليه فعله، والقواعد الكثيرة الخانقة، أمورٌ عليه أن يتحملها. كان ذلك جزءً من محاولته في البداية كبت مشاعره تجاه أريادن. لا يمكن لخليفة الملك أن يسعى وراء حبه وحده. لإحياء السلالة وازدهار البلاد، يجب أن يتزوج ابنة الملك التي تنتمي إلى سلالة مناسبة ولديها مهر مناسب لمكانتها. ولكن… 
“سيزار دي كارلو. الابن الأكبر لليو الثالث، والأخ الأكبر لألفونسو دي كارلو.”
بدا الأمر كما لو أن قشرة البيضة قد انكسرت. لم يعد ألفونسو فريدًا، الوريث الوحيد عن العرش. يمكن استبداله في أي وقت، ولم تكن الواجبات والامتيازات التي اعتقد أنه ولد بها حكرًا عليه وحده. لقد انهار الآن أحد المكونات الرئيسية للرجل المعروف باسم ألفونسو دي كارلو. 
انتشرت ابتسامة بريئة لكنها قاسية على شفتي الأميرة لاريسا وهي تنظر إلى الأمير ألفونسو، الذي تجمد كتمثال حجري. الأنانية الطفولية، راضيةً عن التأثير على الآخرين ولا تفكر في العواقب. 
ما اعترف به ليو الثالث في سيزار لم يكن مكانته كأمير، بل ابن عم الأمير. كان سيزار دي كارلو، على الرغم من لقبه الجديد، ثانيًا في ترتيب ولاية العرش، بعد الأمير ألفونسو. إلا أن لاريسا تعمدت إخفاء الأمر عن ألفونسو، وأخفت ذلك لأنها أرادت إيذاءه. أساء ألفونسو معاملتها، وأبكاها، وعاملها معاملة سيئة في سان كارلو وتارانتو. والآن جاء دوره ليعاني. سترد له كل شيء. طالما كان هنا، لا، بل أكثر من ذلك بالفوائد. 
“قال والدي إنه الآن وقد أصبح لأخيكَ الحق في الميراث، فأنتَ عديم الفائدة!” 
هذا ما علمته لاريسا من خلال فتح دفتر ملاحظات سرًا في مكتب دوق أيود الأكبر.
ومع ذلك، كان المقصود من كلمات الدوق الأكبر أيود هذه أن تشير إلى أن ظهور الدوق سيزار، الثاني في ترتيب الخلافة، سيعيق خطة فيليب الرابع لقتل الأمير ألفونسو، والزواج من الأميرة بيانكا، وابتلاع مملكة إتروسكان بأكملها وفقًا لترتيب الخلافة الشرعي. لكن لاريسا لم تكن حكيمة بما يكفي لفهم المعنى الأعمق، وحتى لو كانت تعلم، لقالت الشيء نفسه. أرادت إخضاع ألفونسو.
أما ألفونسو، الذي كان مقطوعًا عن السياق، فقد فهم أيضًا كلمات لاريسا هذه على أنها تقدير الدوق الأكبر أيود بأن الأمير ألفونسو دي كارلو لم يعد مفيدًا لليو الثالث ملك مملكة إتروسكان. كان قلبه يؤلمه كما لو طُعن. لكن بدلًا من الصراخ أو إظهار ألمه علانية، ظلّ ساكنًا كتمثالٍ عتيق. لا، لم يستطع. لولا غمضة جفنيه بين الحين والآخر وبؤبؤي عينيه الدامعتين تحتهما، لكان من الصعب معرفة ما إذا كان ألفونسو إنسانًا أم لا، فقد سُلبت منه كل الحياة.
أعلنت لاريسا وكأنها تُثير الفتنة أمام الأمير ألفونسو.
“أنا وحدي من تستطيع إنقاذكَ.”
ونظرت إلى ألفونسو مباشرةً وقالت.
“تزوجني.”
ولوقتٍ طويل، خيّم صمتٌ هادئ على الغرفة. بالنسبة لاريسا، التي قدّمت عرض العمر، كان هذا الصمت أصعب من الموت.
“ألفونسو…؟”
نادت باسمه بصوت خافت. كانت جرأة يمكن إظهارها لأنها كانت واثقة من تفوقها المطلق. كانت هذه هي المرة الأولى التي تنادي فيها لاريسا ألفونسو باسمه دون لقبه أو رتبته. ولكن على الرغم من هذا التفاوت في السلطة، لم يستجب ألفونسو.
لاريسا، التي أصبحت قلقة، تشبثت به الآن كما لو كانت تتوسل.
“جلالة الملك فيليب الرابع ينوي سجنكَ هنا وقتلكَ!”
فكرت لاريسا: “لماذا لا يأخذ هذا الرجل يدي بسهولة في هذه الحالة؟”
“تزوجني. إذا تزوجتني، يمكنكَ الانتقال إلى ضيعة فالوا! لا، إذا كنتَ لا ترغب في البقاء في العاصمة مونبلييه، يمكنكَ النزول إلى ضيعة فالوا معي. سأخرجكَ من هذا السجن. إذا أخذتَ يدي، يمكنكَ فعل ذلك!”
ظل ألفونسو صامتًا، لكن لاريسا استجمعت شجاعتها ومدت يدها النحيفة إلى ألفونسو. ظهرت يد ومعصم أبيضان نحيفان أمام عيني ألفونسو.
تذكر ألفونسو أنه رأى شيئًا مشابهًا قبل انطلاقه إلى غاليكوس: “أريادن. المرأة الوحيدة التي ذبلت ذبلت بألم شديد.”
كانت لاريسا ذات مفاصل طويلة تشبه الخيزران تحت جلدها الشاحب. كان بإمكان ألفونسو أن يرى يد أريادن ومعصمها النحيل فوقها حتى الآن.
فكر ألفونسو: “كغصن زيتون، هشّ ومستعد للكسر، لكنه لا ينحني أبدًا…”
قاطع صوت لاريسا الحاد أفكار ألفونسو.
“هل ربما بسبب الطفلة غير الشرعية لذلك الكاردينال التي تركتها خلفكَ في إتروسكان؟”
كان هذا هو الجواب الصحيح. اتسعت حدقتا ألفونسو عندما انكشفت أفكاره.
وأكدت لاريسا شكوكها. حدقت في ألفونسو بعينين غاضبتين.
“ماذا تفعل الآن، وشريان حياتكَ الوحيد أمامكَ؟ ربما بسبب وغدةٍ ما تسللت إلى مكانٍ ما..!”
“لا تتكلمي هراء.”
ارتجفت عينا الأميرة لاريسا.
لم يتحدث الأمير ألفونسو حتى بعد أن سمع أن ليو الثالث قد تخلى عنه. هو، الذي كان على هذا الحال، لم يستطع تحمل الأمر لحظة ذكر ابنة الكاردينال غير الشرعية.
كانت صدمة لاريسا لحظية فقط.
“لن أدع ذلك يحدث.”
انحنت شفتاها في ابتسامة شريرة وهي تبصق كلمات لاذعة.
“مسكين.”
غادرت الكلمات التي يمكن أن تؤذي الأمير ألفونسو أكثر من شفتيها الآن.
“لم يكن والدكَ وابن خالكَ، مَلكي البلدين، فقط من خانوكَ. يا لها من حماقة.”
نظرت لاريسا مباشرة في عيني ألفونسو المرتعشتين، وركزت في كل كلمة. سرت متعة قاسية في عمودها الفقري وضربت في رأسها.
“ألا تشعر بالفضول لمعرفة كيف تعرّف جلالة الملك على أخيكَ غير الشقيق؟”
كان ألفونسو يحدق في لاريسا، متجمدًا مثل تمثال حجري، لكن لاريسا استطاعت أن تقول إن كل خلية في جسده كانت مركزة عليه. صرخت بكل كلمة، مستمتعة بشعور الاهتمام الكامل.
“لقد ركعت حبيبتكَ أمام جلالة الملك وتوسلت إليه أن يعترف بالكونت سيزار كابن له!”
وعلى الرغم من أنه تم تسجيله أيضًا على أنه معلومات غير مؤكدة في التقرير الذي سمعته من والدها، إلا أن لاريسا لم تكن مهتمة بحقيقته. لا، فقط تجعله لاريسا حقيقة. إذا صدّق ألفونسو هي فقط، فستصبح حقيقة أقوى من الحقيقة.
“وهذا ليس كل شيء! رقصت أريادن دي مير الرقصة الأولى مع سيزار دي كارلو في حفل تنصيبه!”
“الرقصة الأولى!”
عندما رقص ألفونسو لأول مرة مع لاريسا في الحفل الملكي في الربيع، كانت أريادن منزعجة للغاية، على الرغم من أنها لم تُظهر ذلك. لذا عرف ألفونسو مدى الأهمية التي أرفقتها أريادن بالرقصة الأولى في الحفل. بدأت يدا ألفونسو ترتجفان قليلاً.
دقّت لاريسا المسمار الأخير في نعشه هنا.
“تنتشر شائعة في سان كارلو الآن مفادها أن سيزار دي كارلو يخطب أريادن دي مير!”
لم يكن يهم إن كانت صحيحة أم لا.
“لماذا تشنق نفسكَ بمن خانوكَ؟ لم يبقَ لكَ إلا أنا لاريسا!”
أخرجَت قطعة من الرق من صدرها. كانت شيئًا تحمله معها دائمًا.
“بإمكاني إنقاذكَ!”
دفعت لاريسا الورقة أمام أنف ألفونسو.
“وقّع.”
رأت عينا ألفونسو الضبابيتان جزءً من الكتابة على الوثيقة.
“نذر.”
“إنه نذر زواج.”
احتوى الرق على النقش التالي.
(سيتم عقد زواج ألفونسو دي كارلو، أمير الأتروسكان والابن الأكبر لليو الثالث، ولاريسا من فالوا، الابنة الكبرى لأيود، دوق فالوا الأكبر. سيتم الاتفاق على المهر ومهر العروس بشكل متبادل.)
“يُطلق عليه شهادة زواج، ولكنه في الواقع شريان حياتكَ. الوحيد.”
غمست القلم في الحبر، وملأت اسمها، ووقعت باسمها بخط يدها.
“حسنًا، أنا في نفس القارب معكَ الآن.”
ناشدَت، وهي تنظر إلى ألفونسو الذي لم يكن يتحرك وعيناه دامعتان.
“هذا ليس بالأمر السهل بالنسبة لي أيضًا. يجب أن توقع عقد زواج معي حتى يتأثر والدي!”
غمست لاريسا ريشتها في الحبر وقدمته لألفونسو، لكن ألفونسو ما زال لم يرد. كان الصمت طويلاً وكان الحبر الموجود على طرف الريشة يجف.
فتح ألفونسو فمه عندما بدأ الحبر على طرف القلم يتجمع.
“الأب مجرد ذريعة. أليس كذلك يا أميرة فالوا الكبرى؟ ألا تريديني فقط؟”
غيرت لاريسا الموضوع بوجه أحمر. لم تكن سميكة الجلد بما يكفي لتقول لا صراحة.
“لن يواجه والدي جلالة الملك نيابة عنكَ إلا إذا تزوجتني. لهذا السبب.”
“هل ناقشتِ هذا الأمر مع الدوق الأكبر أيود؟”
رمشت عينا ألفونسو أخيرًا ببطء، ورفرفت رموشه الذهبية كأجنحة فراشة. بدا الأمير الشاب الآن كفراشة تخرج من شرنقتها.
“قلتِ وفعلتِ أشياء لم تكوني لتفعليها من قبل. الأميرة لاريسا دي فالوا. لا أعرفكِ جيدًا، لكنني أعرف هذا القدر. لقد فشلتِ في إقناع والدكِ. بمجرد أن أوقع عقد الزواج هذا، كنتِ ستفكرين في كيفية إقناع والدكِ.”
كان هذا هو الجواب الصحيح. عضت لاريسا شفتها.
“لنفترض أنني وقعتُ عقد الزواج. هل سيخرجني والدكِ سالمًا؟”
“سأجعل ذلك يحدث بطريقة ما! بطريقة ما…!”
سواء كان ذلك مناشدة والدها بالدموع أو تهديد حياتها أمام والدتها، كانت ستجعله يحدث بطريقة ما. لم ترغب لاريسا في شيء بهذه القوة في حياتها القصيرة. غيرتها من أختها سوزان، وكراهيتها للأميرة أوغست، والملل والعجز الذي ملأ أيامها لم يكن شيئًا مقارنة بالوضع الذي كانت فيه الآن عندما كانت على وشك الاستيلاء على ألفونسو دي كارلو. بصرف النظر عن ألفونسو، لا شيء في هذا العالم يعني شيئًا لاريسا.
التقط الأمير ألفونسو الريشة.
“الأميرة لاريسا. أريد الخروج من هنا. لكنني لن أذهب إلى دوق فالوا الأكبر.”
“إذًا، ليس إلى دوق فالوا الأكبر…!”
“لن أذهب إلى أي مكان يمكن للملك غاليكوس الوصول إليه.”
رفرفت الريشة البيضاء في يد ألفونسو في نسيم الخريف.
كانت لاريسا عطشى: “ليتَ هذه الريشة تُوقّع هذه الورقة…!”
“سأعبر الحدود. في اليوم الذي تُمكّنيني فيه من عبور الحدود دون والدكِ، سأوقّع هذه الورقة.”
نقر ألفونسو ووضع الريشة على الطاولة. ثمّ أمسك بوثيقة الرقّ بكلتا يديه وحاول تمزيقها.
“لحظة!”
أوقفته لاريسا.
“يمكنكَ مغادرة مملكة غاليكوس دون مساعدة والدي. الليلة. الليلة فرصتكَ الوحيدة.”
مسحت عينا الأمير ألفونسو الزرقاء الرمادية بشرة لاريسا الشاحبة. طلبت عيناه إجابة.
“سيغادر الدوق الأكبر يولدنبرغ القصر باكرًا صباح الغد. لقد حصل على المبلغ، لذا سينطلق الآن إلى يساك.”
وصل الدوق الأكبر يولدنبرغ إلى القصر في مونبلييه برفقة حوالي 300 من فرسانه و 1000 من المشاة. خطط للانضمام إلى بقية قواته المتمركزة في لاميان، وهي مدينة ساحلية ليست بعيدة عن العاصمة مونبلييه، وانطلق إلى يساك بأسطول من السفن الشراعية والقوارب.
“قصر مونبلييه متاهة وحصن في حد ذاته، والعاصمة مونبلييه امتداد للقصر. إذا هربتَ وحدكَ، فلن تتمكن من مغادرة العاصمة أبدًا. سيتعين عليكَ الانخراط في الفوضى مع رحيل جيش الدوق الأكبر يولدنبرغ.”
ما كانت لاريسا تنوي فعله هو استغلال الاضطرابات العسكرية للسماح لألفونسو بالهروب من قصر مونبلييه وحده.
لكن كلمات ألفونسو كانت مختلفة.
“إذًا.”
طالب ألفونسو.
“تعالي إلى هنا في الرابعة صباحًا وحررينا بطريقة ما. لا أستطيع الخروج وحدي، يجب أن يذهب فرساني معي.”
“هذا، هذا…”
كانت لاريسا، التي خططت لإخراج ألفونسو سرًا، حتى بتمويهه بزي امرأة، عاجزة عن الكلام. لم تكن لديها القدرة الكافية لإخراج اثني عشر فارسًا أقوياء من قصر مونبلييه.
نظر الأمير ألفونسو إلى الأميرة لاريسا بعينين باردتين.
“إذا لم تكن لديكِ موهبة رشوة الناس أو القدرة على استخدام شعبكِ…”
كانت نظرة باردة لا تحمل أي ذرة حب.
“يمكنكِ إشعال النار في القصر بيديكِ. لقد قلتِ إنكِ تريدينني.”
دفع الأمير ألفونسو وثيقة الرقّ إلى أميرة لاريسا.
“سأوقعها إذا التقينا مجددًا هذا الصباح.”
تقبلت لاريسا عقد الزواج كما لو كان صندوق ذخائر، مع ترك مساحة توقيع زوجها فارغة.
“إذا لم تُحققي ذلك، فلا تفكري حتى في رؤيتي مرة أخرى.”