في بداية أغسطس، رحّبت مملكة الإتروسكان بعائلة دوقية جديدة، ومرّ شهر تقريبًا منذ ذلك الحين. في مملكة الغاليكوس، الواقعة شمال مملكة الإتروسكان، كان الخريف قد بلغ أوجه.

حتى الأمير ألفونسو، المحبوس في قصر مونبلييه، الحُرّ في النظر من النافذة فقط، رأى أن تغيّرات الطقس جلية. 

قال السير مانفريدي مازحًا وهو يتكئ على حافة النافذة بجانب الأمير ألفونسو.

“في هذه المرحلة، حتى أنا أنتظر الأميرة دي فالوا.”

غيّر قصر مونبلييه ضيافته المعتادة للأمير ألفونسو من ضيافة الضيف إلى ضيافة السجين. لم يقتصر الأمر على زيادة عدد أفراد الأمن، بل حتى الطعام الذي كان يُقدّم بكثرة قُلّص. أصبحت الوجبات المُقدّمة للأمير ألفونسو وفرسانه، الذين يبلغ عددهم حوالي اثني عشر فارسًا، نادرة بشكل متزايد، لدرجة أنهم كانوا يُكتفون بحساء الذرة دون خبز. والغريب أنهم لم يُقدّموا سوى الطعام السائل. 

“أعتقد أنكَ تفتقد اللحوم وزجاجات النبيذ أكثر من الناس.”

“يا إلهي، لقد أُلقي القبض عليّ؟” 

كلما جاءت الأميرة لاريسا، كانت تحمل معها دائمًا سلة مليئة بالجبن واللحم والنبيذ. أما السير مانفريدي، الذي كان يستمتع بالطعام في أوقات فراغه من العمل والتدريب، فلم يكن يرى اللحم والنبيذ إلا من خلال أميرة لاريسا. 

“أليس من يُقدم الطعام هو الأفضل؟ هذه الأيام، كلما رأيتُ تلك الأميرة، أشعر وكأنني كلب يلعق وعاء طعامه.” 

صعد السير مانفريدي على حافة النافذة وكاد ينبح كالكلب. 

“نبيذ! أعطني نبيذًا! أوووه!” 

ضحك الأمير ألفونسو. 

“لو لم تكن هناك نكات مثل هذه، لكان من الصعب تحملها.”

“الأمير ألفونسو!”

بمجرد أن سمع الصوت العالي، رفع السير مانفريدي مؤخرته.

“إيك، المالك هنا.”

هرب بسرعة إلى الغرفة الداخلية.

“سأتنحى جانباً من أجلكَ. حظًا سعيدًا، أيها الأمير!”

“المالك؟ المالك هنا، أين هرب الكلب؟”

“هل هو الأمير صاحب الشأن؟ هذا ما يفترض أن يفعله القائد. حظًا سعيدًا!”

هز ألفونسو، الذي تُرك وحيدًا، رأسه بابتسامة مريرة.

“ما هي الخطيئة التي ارتكبتُها في حياتي حتى أتحمل مسؤوليتها وأتعامل مع هذا الموقف؟”

ثم دخلت الأميرة لاريسا الغرفة التي غادرها السير مانفريدي بمعنويات عالية.

“الأمير ألفونسو! لقد أحضرتُ لكَ بعض النبيذ!”

كان تعبيرها واضحًا.

“لقد أحسنتُ، أليس كذلك؟” 

“هل سمعت أميرة فالوا حديثنا؟”

نهض الأمير ألفونسو من النافذة حيث كان يميل، محاولًا ألا يُصدر صوتًا من عدم الموافقة، وأشار إلى طاولة الضيوف.

“تفضلي بالجلوس هنا، يا أميرة لاريسا.”

لقد كان أسلوبًا مهذبًا للغاية. ومع ذلك، رفضت لاريسا الجلوس مقابل الأمير ألفونسو وجلست بجانبه مباشرة.

في الآونة الأخيرة، كانت لاريسا دائمًا على هذا النحو. حرك ألفونسو جسده قليلاً لأنه شعر بالثقل، لكنها لم تهتم.

“لدينا طاهٍ جديد من قصر مونبلييه كرئيس طهاة في قصرنا. إنه طبق كبد كبد مميز. آه، جربه.”

في هذه الأيام، لاريسا غير متحفظة تمامًا في نواحٍ كثيرة. تزور وتتحدث كما يحلو لها. لم تلاحظ ذلك حتى. لأنها كانت تعلم أن الأمير ألفونسو كان في موقف لا يمكنه الرفض فيه، وفي الوقت نفسه، شعر ألفونسو بعدم الارتياح بسبب ذلك. 

وضعت لاريسا قطعة من كبد الإوز على ملعقة فضية وأحضرتها إلى فم الأمير ألفونسو. أدار ألفونسو رأسه قليلاً لتجنب الملعقة التي قدمتها له. ومع ذلك، كانت الأميرة لاريسا مصرة على التصويب على الملعقة بالضبط. وأخيرًا، طُعن خد الأمير ألفونسو بالملعقة التي مدتها لاريسا. سقطت كبد الإوز المتبل من الملعقة وهبطت على فخذ الأمير ألفونسو. عبس ألفونسو للحظة، لكن الأميرة لاريسا ضحكت دون أن تلاحظ.

“يبدو الأمير لطيفًا جدًا عندما يُلطخ خده بالملعقة.”

التقطت لاريسا، التي كانت متحمسة بنفسها، منديلًا وحاولت مسح الطعام عن فم ألفونسو. مسح ألفونسو فمه بيده اليسرى قبل أن تتمكن لاريسا من الوصول إليه.

“أميرة فالوا.”

“يا إلهي، انظر إلى هذا. إنه على ملابسكَ أيضًا.”

رغم اعتراضات ألفونسو، لم تُعر لاريسا اهتمامًا. مدّت يدها التي تحمل منديلًا، ومدّت يدها نحو فخذ ألفونسو. كانت من الداخل. لا يُمكن تجنّب الساق بإدارة الرأس. وصلت يد لاريسا أخيرًا إلى عمق فخذ ألفونسو، ولم يعد الأمير ألفونسو قادرًا على التحمل، فرفع صوته.

“أميرة فالوا!”

بدا الصوت عاليًا جدًا. نظرت لاريسا إلى ألفونسو بدهشة. لكن بدلًا من الاعتذار، ألقت عليه باللوم بصوتٍ يكاد يبكي.

“سموّكَ، هل رفعتَ صوتكَ للتو…؟”

“أميرة فالوا. أرجوكِ التزمي بالحدود. أليس هذا كثيرًا؟”

احمرّ وجه ألفونسو خجلًا. لكن لاريسا لم يبدُ عليها أي أسف.

“أنا… هل تقول إنه كثير؟”

كانت تشعر بالاستياء من ألفونسو فقط.

“هل تقول إنني أبالغ؟ لقد أحضرتُ كبد الإوز للأمير، وفي المرة الأخيرة أحضرتُ الكافيار والنبيذ والجبن الفاخر…”

“أنتِ تقولين ذلك الآن…”

انفجر الأمير ألفونسو أخيرًا.

“هل هذه هي الخدمة التي طلبتُها؟”

كان ألفونسو في الأصل شخصًا لا يستطيع الرفض. على الرغم من أنه نشأ في بيئة مثالية للنشأة كأمير شرعي وحيد ويكون مغرورًا، إلا أن هذه كانت شخصيته الفطرية. إذا كان هناك شيء يمكنه تحمله، فقد تحمله، وإذا كان هناك شيء يمكنه التهرب منه، فقد ترك نصفه فقط، وفعل ذلك بطريقة جيدة. في الأساس، كان يشعر بالشفقة على الجميع وكان جيدًا في العثور على الأشياء الجيدة في الآخرين. لكن هذه لاريسا كانت حقًا خارج حدود اتساع الأمير ألفونسو.

“هل تعتبريني كلبًا أليفًا، أميرة فالوا؟ كلبًا يهز ذيله عندما تقدمين له الطعام؟”

كانت الطريقة التي تعاملت بها الأميرة لاريسا مع الأمير ألفونسو تشبه إلى حد كبير الطريقة التي تعاملت بها مع كلبها الأليف. شراء الهدايا مع الوجبات الخفيفة، ولمسه عندما تريد ذلك، وتدليله على طريقتها، والتذمر عندما لا تسير الأمور كما تريد، والحفاظ دائمًا على موقف: أنا سيدتكَ وأنتَ مُلكي.

“لقد تحدثتِ منذ البداية عن احترامي. احترام المملكة الأترورية، واحترام الملوك، واحترام عادات البلاد! أميرة فالوا، بعيدًا عن دعمكِ هذه الأشياء، قررتِ الآن التوقف حتى عن احترام البشر! حتى عندما كنتِ في المملكة الأترورية، وجدتُ أن سلوك أميرة فالوا كان غريبًا بعض الشيء. اعتقدتُ أنكِ يجب أن تكوني قلقًة لأنكِ كنتِ بعيدًة جدًا، وأن ذلك كان خطئي، لذلك عادةً ما أتجاهل الأمر. ولكن الآن بعد أن رأيتكِ في مملكة غاليكوس، فأنتِ حقًا مغرورة! يجب أن أثني على جهودكِ. كيف أخفيتِ هذه الشخصية العظيمة عندما كنتِ في المملكة الأترورية؟”

كانت يدا لاريسا ترتجفان. كان المنديل الذي استخدمته لمسح ساق بنطال ألفونسو مجعد.

“تحضرين لي قطعة خبز فقط وتتصرفين كما لو كنتِ تقدمين لي معروفًا، تفعلين ما تريدين…” 

“دون أن تعرف شيئًا.”

بصقت لاريسا من بين أسنانها.

“دون أن تعرف شيئًا!!!”

امتلأت عيناها بالدموع وتحول جلدها الشاحب إلى اللون الأحمر.

“مجرد قطعة خبز؟ هذا هو شريان حياتكَ!”

التقطت الأميرة لاريسا رغيفًا كبيرًا من الخبز من سلتها ولوحت به في الهواء. كان ألفونسو في حيرة من كلماتها الحادة. 

إذا قال شخص عادي شيئًا كهذا، فسيكون هناك نوع من التلميح ذي المعنى.

لكن الخصم كان لاريسا..لو كانت الأميرة لاريسا، التي تعرف عليها مؤخرًا بشكل أفضل، لكان قال شيئًا مثل: أُفضّل الموت على ألا أتمكن من تناول طعام لذيذ.

“ما هذا…”

سأل ألفونسو في حيرة. عندما بدا أن الأمير ألفونسو لا يثق بها، شعرت الأميرة لاريسا بالاستياء وأصدرت إعلانًا مفاجئًا.

“يوجد زرنيخ في طعامكَ!”

رمش ألفونسو بعينيه الزرقاوين الرماديتين، اللتين كانتا تمامًا مثل والدته.

“الزرنيخ…؟”

“نعم، الزرنيخ. نفس الزرنيخ الذي قتل والدتكَ! إذا تناولتَ كمية ضئيلة من الزرنيخ مع كل وجبة هنا، فسيتم تقصير عمركَ دون أن يعلم أحد! في غضون ثلاث أو أربع سنوات، ستكون ضعيفًا جدًا بحيث يمكن الإعلان عن وفاتكَ لأسباب طبيعية!”

انتشرت نظرة رعب على وجه الأمير ألفونسو.

“إذًا من قتل والدتي… من اتصل بي هنا…”

إنها كلها مؤامرة من مملكة غاليكوس. تم تنفيذ اغتيال الملكة مارغريت واستدعاء الأمير ألفونسو إلى مونبلييه وفقًا لخطة محددة مسبقًا. لكن ما لم يفهمه هو هذا الجزء.

“مملكة غاليكوس… لماذا أنا؟”

كانت مملكة إتروسكان على علاقة ودية مع مملكة غاليكوس، وكان ملك غاليكوس والأمير ألفونسو أبناء عمومة. من وجهة نظر فيليب الرابع، كان الأمير ألفونسو شخصًا كان بإمكانه وضعه على العرش دون الحاجة بالضرورة إلى التخلص منه.

ألقت لاريسا كلمات قاسية على ألفونسو، الذي كان في حالة من الارتباك.

“لأنه ظن أنه إذا استطاع التخلص منكَ، فسيكون عرش إتروسكان بين يديه! لقد تقدم جلالة الملك فيليب الرابع لخطبة ابنة عمكَ، بيانكا من تارانتو!”

كانت لاريسا تشعر بشعور غريب من النشوة الآن. 

لم تكن لاريسا من نسل العائلة المالكة المباشر ولا ذكية بشكل خاص، ولم تستطع المشاركة كلاعبة بل كبيدق في لعبة الشطرنج السياسية. نادرًا ما كانت تتمتع بميزة معلوماتية على أي شخص، إلا في الثرثرة الاجتماعية التافهة. كان هذا صحيحًا بشكل خاص عندما يكون الخصم ملكيًا حقيقيًا مثل ألفونسو. كان الأمير ألفونسو هدفًا لرغبة مراوغة طوال فترة وجودها في سان كارلو وتارانتو. الآن الرجل عند قدميها، محاصرًا في القضبان، بجناحيه المكسورين. خلال ذلك الوقت، اعتنت بألفونسو بشعور من التفوق، معتقدة أنها الوحيدة التي يمكنها إنقاذه. 

فكرت لاريسا: “لكن هذا الطائر مكسور الجناح، ليس فقط جاحدًا لخلاصه الوحيد، بل متمرد أيضًا! يا له من جاحد!”

كانت لاريسا مصممة على منح ألفونسو ركلة جيدة اليوم، دون أن تنزل دمعة من عينيها. كانت عادة معاملة المرؤوسين، مثل الأصدقاء والخادمات، تطل برأسها. 

رد ألفونسو على كشف لاريسا بتعبير محير.

“والدي… والدي… من المستحيل أن يسمح بشيء كهذا.”

“ها، ها، هاهاهاهاهاها!”

بدت لاريسا، التي ضحكت بصوت عالٍ، وكأنها تشبه فيليب الرابع، الذي لم يكن حتى قريبًا مباشرًا لها. في تلك اللحظة، بدا الأمر كما لو كانت تقلد الأميرة أوغست، التي كانت دائمًا معجبة بها ولكنها كرهتها أيضًا.

“أميري البريء. لم تسمع من أحد. لقد تخلى عنك والدكَ!”

ارتجفت حدقتا الأمير ألفونسو. قوّمت لاريسا ظهرها ونظرت مباشرة إلى ألفونسو. كما لو كانت هي التي تخلت عن ألفونسو.

“أرسل جلالته ليو الثالث، ملك مملكة إتروسكان، ردًا إلى مملكة غاليكوس! دعونا نناقش ببطء تفاصيل زواج الأميرة بيانكا!”

كان ألفونسو في حالة صدمة. كانت عيناه غير مركزتين وفمه مفتوحًا قليلاً.

لم يكن يحب ليو الثالث بشكل خاص، ولم يشعر بقربه الشديد منه. كان ليو الثالث أبًا بعيدًا وغير محترم، مقارنة بالملكة الراحلة مارغريت. ومع ذلك، فإن الأمير ألفونسو، الذي لم يلتقِ بوالده بشكل مباشر أبدًا أثناء وجوده تحت رعاية والدته، كان لديه في ليو الثالث نفس القدر من الإيمان والثقة التي قد يكون لدى الابن في عائلة عادية في والده. لم يتخيل قط أنه سيُلقى في أرض العدو ويُترك هكذا.

“هذا ليس كل شيء.”

صدم صوت لاريسا الحادّ الأنفي أذني ألفونسو بقسوة.

“هل تعلم ما فعله والدكَ؟”

فكر ألفونسو: “المزيد؟ لم يكن هناك سبيل.”

ألفونسو، الذي لم يكن لديه ما يقوله، حدّق إلى الأمام وفمه مغلق. عندما لم يأتِ رد الفعل المطلوب، طعنت لاريسا، التي كانت في حالة غضب، ألفونسو بوحشية أكبر.

“لقد تعرّف على أخيكَ الوسيم!”

في هذه اللحظة، لم يكن أمام ألفونسو خيار سوى الإجابة. خرجت كلمة واحدة محبطة من شفتيه.

“ماذا…؟”

“الاسم الكامل للكونت سيزار دي كومو هو الآن سيزار دي كارلو! إنه الوريث الشرعي لعرش مملكة إتروسكان!”