نظرت جميع الفتيات في قاعة الرقص إلى إيزابيلا بدهشة. كان من الواضح لأي شخص أنها تسير نحو الدوق سيزار. حتى لو فسروا ذلك بشكل إيجابي، فإن إيزابيلا متجهة إلى حلبة الرقص بدون شريك، ولكن مع شريك. في مجتمع سان كارلو، لا يمكن لفتاة شابة أن تطلب من رجل أن يرقص أولاً. كما كان من الإهانة الكبيرة أن يتحدث شخص من مكانة أدنى إلى شخص من مكانة أعلى أولاً. 

“إيزابيلا دي مير ليست جاهلة بآداب السلوك الاجتماعي، فماذا تفكر في الأرض؟” 

سارت إيزابيلا بخفة إلى وسط قاعة الرقص حيث كان الدوق سيزار يقف، بابتسامة مشرقة كزهرة. لاحظ سيزار أيضًا اقتراب إيزابيلا، التي كانت ترتدي فستانًا فيروزيًا أنيقًا. كان من المستحيل ألا تُلاحَظ. كانت إيزابيلا، التي كانت ترتدي عقدًا ذهبيًا بشبكة من التوباز الفيروزي، وهو إرث من لوكريسيا، وشعرها الأشقر الداكن في ضفيرة عالية، مثالية نحتيًا. التقت عيون الدوق سيزار وإيزابيلا دي مير. ابتسمت إيزابيلا ابتسامة آسرة. في تلك اللحظة، سقط منديل قطني أبيض جميل من يدها. ظهرت ابتسامة على شفتي الدوق سيزار، لكنها كانت مختلفة قليلاً عن ابتسامة إيزابيلا. 

فكر سيزار: “يا لها من تقنية كلاسيكية. إنه شيء لا يمكنكِ فعله أبدًا إلا إذا كنتِ مليئًة بالثقة في نفسكِ. ثقة شابة مدللة نشأت وهي تتلقى الحب فقط تشع منها.”

شعر سيزار بدافع قاسٍ لسحق كبريائها بأصابع قدميه أمام الجميع: “إذا رُفضَت بقسوة أمام الجميع، فهل ستبكي تلك الفتاة المتفتحة؟ هل ستظهر غضبها؟”

التفت زوايا فم سيزار من تلقاء نفسها: “لكنني رجل نبيل. إذا تجاهلتُ فتاة تظهر على هذا النحو، فأنا لستُ رجلاً.”

انحنى سيزار ببطء والتقط المنديل. انطلقت تعجبات متقطعة من الضيوف الجالسين على الطاولات. 

“أعتقد أنكِ أسقطتِ هذا.” 

عند أول كلمات دوق بيسانو، أشرق وجه إيزابيلا فرحًا وفخرًا لم تستطع إخفاءه. على الرغم من أن ما كانت تفكر فيه كان واضحًا، إلا أنها كانت لطيفة. 

“شكرًا لكَ، دوق سيزار.” 

كان صوتًا عذبًا، كزقزقة الوقواق. التقت إيزابيلا بعيني سيزار اللازورديتين بعينيها البنفسجيتين وابتسمت وهي تضيف. 

“تهانينا على ترقيتكَ إلى دوق بيسانو.” 

“شكرًا لكَ.” 

لم يُعطِ سيزار إيزابيلا سوى إجابات قصيرة ولم يُعطِها الرد الذي أرادته. لم يكن من عادتها أن تكون متوترة، قررت إيزابيلا أن تسأل بجرأة.

“ألن تدعوني إلى الرقصة الأولى؟ الجميع ينظر إليكَ.”

عند سماعه كلماتها، أمال سيزار رأسه.

“سيدة دي مير.”

“نعم؟”

لمعت عينا إيزابيلا بترقب.

“أعتقد أنني بذلتُ قصارى جهدي لإنقاذ وجه السيدة الشابة.”

كان الناس لا يزالون يراقبونهما، لكن إيقاع الأوركسترا حجب صوت حديثهما. بفضل هذا، استطاعت إيزابيلا أن تغضب وترفع صوتها.

“ماذا قلتَ؟”

“كان عليّ أن أعطيكِ منديلًا. ماذا تريدين أكثر من ذلك؟”

كان رد سيزار مباشرًا لدرجة أن إيزابيلا القوية الإرادة احمرت خجلاً.

“صاحب السمو الدوق!”

بدأ سيزار يشعر ببعض الانزعاج من طبع إيزابيلا.

“لم أترك ذلك إلا مرة واحدة لأنني كنتُ لطيفًا.”

ثم، ظهرت فتاة ترتدي فستانًا ورديًا تجلس بعيدًا أمام سيزار، وفكر: “إذا كانت إيزابيلا برعم زهرة ندي على وشك التفتح، فقد كان هناك شيء ما في الشابة ذات الفستان الأحمر لفت انتباهي مثل ملكة الورود في أوج ازدهارها على الرغم من صغر سنها.”

انحنت شفتا سيزار إلى أعلى مرة أخرى. وخطر بباله فكرة من شأنها أن تقتل عصفورين بحجر واحد. مدّ سيزار يده اليمنى إلى إيزابيلا. ظنت إيزابيلا أن سيزار قد طلب منها الرقص، لذلك ابتسمت ووضعت يدها اليسرى على يمين سيزار.

“أوه، لقد أسأتِ الفهم.”

وبدلاً من أن يمسك يدها ويقودها إلى حلبة الرقص، رفع يدها اليسرى الممدودة وقبّل ظهرها. 

اليد المخصصة للتقبيل هي ظهر اليد اليمنى.

استمر سيزار في الحديث بهدوء، تاركًا إيزابيلا مرتبكة.

“لقد كان شرفًا لي أن أتحدث إليكِ، يا سيدة إيزابيلا دي مير.”

احمرّ وجه إيزابيلا خجلاً وهي تشعر بمصيرها.

“سأودعكِ إذًا.”

غادر دوق بيسانو مكان إيزابيلا على مهل.

احمرّ وجه إيزابيلا من الخجل وإزرقّ من الغضب. كان ذلك فشلاً ذريعاً في إدارة تعابير وجهها. عضّت شفتيها في هزيمة. بدا وكأن الجميع ينظر إليها. وهذا صحيح ليس فقط لإيزابيلا، بل أيضاً بموضوعية.

“هل هي مرفوضة الآن؟”

“يا إلهي، لو كنتُ أبدو هكذا لما استطعتُ النوم ليلًا.”

“إيزابيلا دي مير، ظننتُ أنها أصلحَت عاداتها السيئة، لكنها ما زالت كما هي. توقف الكلب عن التبرز.”

أرادت إيزابيلا الموت. حتى الكونت والكونتيسة بالجو كانا من بين من كانوا يراقبونها من بعيد ويتهامسون. كانت الكونتيسة بالجو، التي يمكن رؤيتها من بعيد، عابسة الوجه وتهمس بشيء لزوجها الجالس بجانبها.

“هل من حسن الحظ أن البارونة لوريدان لم تتمكن من الحضور بسبب مكانتها؟”

شوهد ظهر سيزار وهو يسير ببطء أمام إيزابيلا البائسة. اتبع نفس المسار الذي سلكته إيزابيلا للاقتراب منه. انتهى به الأمر عند الطاولة التي كانت تجلس عليها في الأصل. على الطاولة حيث كان أحد المقاعد فارغًا الآن جلست أختها غير الشقيقة، مرتدية فستانًا ورديًا عميقًا، ومد سيزار يده اليمنى أمامها.

“آنسة، هل يمكنكِ أن تمنحيني شرف الرقصة الأولى؟”

فجأة كسرت إيزابيلا وسحقت ضلوع المروحة التي كانت تحملها في يدها.

نظرت أريادن دي مير إلى صاحب اليد. كانت عيناها الزمرديتان باردتين.

“يشرفني أنكَ طلبتَ مني الرقصة الأولى، لكنني لا أشعر أنني على ما يرام.”

شعر الرجل الذي وُلد من جديد باسم سيزار دي كارلو، دوق بيسانو، وكأنه قد رُش بماء بارد. في لحظة بدا فيها أنه يمتلك كل شيء في العالم، تلقى رفضًا غير متوقع. رفع حاجبيه وسأل.

“ما الخطب يا سيدتي؟”

أجابت أريادن بهدوء ولكن دون تردد.

“أشعر بدوار بسيط.”

كان هذا صحيحًا. لكن سيزار لم يخف عينيه المتشككتين.

“يا سيدتي الشابة. لقد رقصتُ معكِ في رقصتكِ الأولى.”

كانت أريادن، التي كانت على وشك الدحض، ابتلعت كلماتها. كان صحيحًا أنها رقصت لأول مرة مع سيزار. في هذه الحياة، وفي الحياة الأخيرة، لم يكن الأمر على خلاف ذلك أبدًا. كانت رقصتها الأولى في المجتمع دائمًا مع سيزار. 

“حتى لو كان الأمر مربكًا بعض الشيء، ألن تثقي بي وتأتمنيني على نفسكِ؟ يمكنني الاعتناء بكِ حتى لو لم تفعلي شيئًا.”

وبينما كانت أريادن على وشك الإجابة، انتهت الأوركسترا من عزف أغنية الافتتاح وبدأت في عزف الرقصة الأولى. لم ينتظر سيزار إجابة أريادن، بل أمسك بيدها وجذبها بين ذراعيه. وفي الوقت نفسه، رنّت النغمة الأخيرة من المقطع الأول بقوة، فجذب سيزار أريادن إلى ذراعيه. همس في أذنها، وهو يقف بالقرب منها.

“ثقي بي واتبعيني فقط.”

أخبرها الرجل الأكثر غرابة في العالم أن تثق به!

مع حركتهما الأولى، اندفع بقية الرجال والنساء المنتظرين حول حلبة الرقص وبدأوا في الرقص. لم يكن أمام أريادن خيار سوى اتباع خطوات سيزار.

“لقد قلتِ إنكِ كنتِ تشعرين بدوار، لكنكِ بخير، أليس كذلك؟”

“أنا بارعة في كل شيء.”

أجابت أريادن بحدة. كان جوابًا دفاعيًا.

بمجرد أن نطقت بهذه الكلمات، شعرت أريادن بكراهية الذات. فكرت: “ما نفعي؟ لقد دمرتُ حق ألفونسو في العرش. الطريقة الوحيدة للحصول على أفضلية هي الاحتفاظ بسيزار كابن غير شرعي. في حياتي السابقة، لم ينل سيزار اعتراف الملك فحسب، بل كان مجرد مارغريف في إقطاعية بيسانو. الآن، بالإضافة إلى لقبه الرسمي للخلافة، هو أيضًا دوق بيسانو. لو كانت رتبته أعلى قليلاً، لكان دوق الشمال الأكبر.”

حاولت أريادن أن تخفف من حدة نفسها بإصدار أصوات سخيفة، لكن ذلك لم يُعزيها كثيرًا.

“نعم، أنتِ بارعة في كل شيء. أعرف ذلك.”

كان سيزار هو من نطق بهذه الكلمات غير المتوقعة، أمامها مباشرةً. 

لم يكن سيزار بالتأكيد من نوع الرجال الذين يُقرّون بامرأتهم.

استدارت أريادن فجأةً واقتربت منه، ووجهها مُتجعدٌّ في ريبة.

“هذا ليس كقولكَ يا دوق.”

ألم يكن سيزار دي كومو في حياتها السابقة رجلاً، رغم استفادته الكبيرة من أريادن، كثيرًا ما يقول عباراتٍ مثل: “ذكاؤكِ العسكري لا قيمة له، وما الذي تتدخلين به؟”

كانت هناك جوانب من سيزار متشابهة وأخرى مختلفة. 

كعادته، كان سيزار يرد على هجمات أريادن بهجماتٍ مضادة بدلًا من الرد عليها.

“ما زالت آنستي لا تفي بوعدها.”

“أي وعد؟”

لم تعد ذلك الرجل بأي شيء. عبست أريادن. 

ضحك الدوق سيزار، ربما أعجبه عبوسها.

“اسمي. قررنا أن تناديني باسمي.”

“آه.”

هزت أريادن رأسها.

“ما زلتَ مهووسًا.”

“هوس؟ أريد فقط أن أحصل على ما هو لي.”

ابتعد سيزار خطوة، ثم عاد أقرب وهمس.

“أنا متعلق جدًا بما أعتقد أنني أستحقه.”

بعد أن نجا بصعوبة من براثن ليو الثالث، كان سيزار يتطلع إلى الرحلة التي سيقوم بها لرؤية عقارات بيسانو.

“أخيرًا، أترك براثن والدي وأحصل على شيء خاص بي. على عكس عقار كومو، الذي كان يدفع الضرائب للملك فقط، كانت دوقية بيسانو دوقية مستقلة حقًا ولها جيشها الخاص.”

“أنتَ تحاول أن تأخذ كل الأشياء الجيدة لكَ بينما تجعل الأمور صعبة بالنسبة لي.”

أجابت أريادن ببرود. تظاهر سيزار بالدهشة.

“أنا؟ أنني سببتُ لكِ مشكلة؟”

لو لم يكن سيزار يرقص، لكان لوّح بيده. فكرت أريادن أن سيزار بدا سعيدًا جدًا اليوم.

إنه الشعور الذي ينتاب سيزار عندما يكون مليئًا بالطاقة والنشاط. لقد رأت أريادن هذا كثيرًا، لكنها نادرًا ما كانت هدفًا لمضايقاته. كان عالمًا مختلفًا.

“ما كنتُ لأسبب لكِ أي مشكلة! ما كنتِ لأفعل شيئًا كهذا حتى لو وُضع سكين على حلقي.”

أومأت أريادن برأسها عرضًا إلى الطرف الآخر من الأرضية لشريكة سيزار. في ذلك الاتجاه، كانت فتاة شقراء جميلة ترتدي فستانًا فيروزيًا تتكئ على الحائط بتعبير بدا وكأنها تلعن جميع الكائنات الحية في العالم.

“بسببكَ، سأكون في ورطة كبيرة عندما أعود إلى المنزل. لن أتمكن من الجلوس على طاولة الإفطار صباح الغد.”

ابتسم سيزار عندما لاحظ إيزابيلا في نهاية نظرة أريادن. كانت ابتسامته منعشة ومزعجة لدرجة أن أريادن حدقت في جانب وجه سيزار.

“يمكنكِ التعامل مع أشياء صغيرة كهذه بمفردكِ. ما الذي تخافين منه؟”

سار سيزار وهو ينظر إلى وجهها لفترة طويلة.

“آنستي الشابة خجولة بعض الشيء سرًا. أنتِ لا تبدين كعادتكِ.”

هزت أريادن رأسها. وتحدثت بصراحة عن مشاعرها.

“رجل غير مسؤول.”

“هل تريديني أن أتحمل المسؤولية؟”

كان الدوق سيزار مسرورًا. وأضاف بسعادة.

“لقد رُفضتُ بالفعل مرة. هل تسمحين لي بالمحاولة مرة أخرى؟”

نقرت أريادن على لسانها في داخلها: “كان سيزار في غاية السعادة لحصوله على اللقب، كان في غاية البهجة.” 

لحسن الحظ، كانت الأغنية على وشك الانتهاء. لم يبقَ سوى المنعطف الأخير. تراجعت أريادن خطوة كبيرة إلى الوراء واتخذت وضعية النهاية، متشبثةً بشدة بالدوق سيزار. وبينما كانت أريادن تقترب منه طواعية، شعر سيزار بالارتعاش والتوتر. 

فكرت أريادن: “بعد أن لعب معي، لماذا يتظاهر الآن بأنه رجل نبيل؟”

همست أريادن في أذنه.

“تهانينا على حصولكَ على لقب الدوق. ولكن عليكَ أن تجد دوقتكَ في مكان آخر.”