أُبلغت أريادن في الليلة السابقة أنه سيكون هناك حفل في القصر.

“تلقت عائلتنا بأكملها دعوة.”

عندما فتحت أريادن الدعوة، كان الحدث يتعلق بحفل في فترة ما بعد الظهر وحفل راقص في المساء. ولكن لم تكن هناك كلمة واحدة حول سبب إقامة الحفل.

“أوه! أبي، هذا ثمين. كيف حصلتَ عليه؟”

سألت إيزابيلا، التي علمت للتو أن كاميليا دي كاستيغليون لم تتم دعوتها، بابتسامة على وجهها.

أجاب الكاردينال دي مير بسعال. 

على الرغم من أنه كان ثمنًا يجب دفعه مقابل القيام بشيء قذر، إلا أنه كان شيئًا جلب فائدة كبيرة للعائلة، وحتى ابنته الكبرى أعجبتها كثيرًا، لدرجة أنه شعر بقليل من الفخر. 

“إنه حدث كبير، لذا استعدوا جيدًا.”

سألت أريادن.

“ما نوع الحدث هذا؟” 

أعطى الكاردينال إجابات غامضة فقط. 

“ليس بالضرورة حدثًا محددًا… هل هو نوع من إعادة الاعتبار؟ بما أنه احتفال، يُمكن تزيينه بطريقة أنيقة.” ” أعجبني!” 

كانت صرخات إيزابيلا هي الشيء الوحيد الذي تردد صداه في مائدة عشاء عائلة دي مير.

كان الكاردينال دي مير محقًا عندما قال إنه لا يوجد شكل محدد للحدث. لم يُعلم إلا بعد دخول القصر أن الاحتفال كان يُقام في قاعة الشمس. كانت قاعة الشمس هي القاعة الرئيسية في قصر كارلو، حيث كان الملك يُصدر إعلانات رسمية بشأن مسائل الدولة المهمة، مثل منح العرش أو تعيين خليفة. لكن الممالك الأترورية الحديثة لم يكن لديها مثل هذه المناسبات الوطنية. لم تكن الأوسمة والشكليات على مستوى الحدث الكبير. 

“هذه هي زيارتي الأولى هنا.”

لم تستطع إيزابيلا، التي سمعت إعلان الملك من الصف الأمامي إلى حد ما من الحفل، إخفاء تعبيرها المحرج وهمست لإيبوليتو، الذي كان يقف بجانبها. 

كانت قاعة الشمس مغلقة ما لم يحدث أمر كبير، لذلك كان من الشائع ألا تُستخدم لأكثر من عشر سنوات. لم يكن من المستغرب أن إيزابيلا لم تحضر. اضافة الى ذلك، تُقدّم عائلة الكاردينال دي مير اليوم على الماركيز فالديسار. كان من الطبيعي أن يحمرّ وجه إيزابيلا. كان إيبوليتو متحمسًا بنفس القدر للمشاركة في مثل هذا الحدث الوطني المهم. 

من الأمام، انطلق إعلان الملك. 

“أولًا، أود أن أعلن نتائج التحقيق.”

ما إن فتح ليو الثالث فمه، حتى التفت جميع الضيوف إلى الملك. ثم، على يسار الملك، ظهرت فجأة امرأة ذات شعر أحمر ترتدي فستانًا أبيض. لم يكن هناك صوت بوق أو إعلان عن منصبها، لكن وجودها لفت انتباه الجميع. على الرغم من الجو المهيب، بدأ الجمهور يتمتم بهدوء. 

“هل هي الكونتيسة روبينا؟” 

“الكونتيسة روبينا في قاعة الشمس…؟”

“تتويج ملكة؟!”

كان كل ما كان على الكونتيسة روبينا فعله كشخصية رئيسية في قاعة الشمس هو حفل التتويج. 

لم يكن ليو الثالث غافلاً عن ذلك. واصل قراءة الإعلان.

“بعد تحقيق معمق أجراه أفضل المحققين في مملكة إتروسكان، تبيّن أن وفاة الملكة الراحلة مارغريت الإتروسكانية، والكونتيسة روبينا لا علاقة لها على الإطلاق.”

ازدادت ضجة الحشد بشكل ملحوظ. لكن ليو الثالث عبس قليلاً من الضجة واستمر في قراءة الرق.

“لقد أعددتُ هذا الحدث للإشادة بجهد الكونتيسة روبينا ولإثبات براءتها بوضوح.”

لم تهدأ شكوك الناس إلى هذا الحد.

“هل هذا كل شيء؟”

“فتح الملك قاعة الشمس لهذا السبب فقط؟”

“أليس هذا هو الأمر؟ مملكة غاليكوس طالبت بالكونتيسة روبينا. إنها لفتة دبلوماسية تجاه مملكة غاليكوس!”

“لكن هذا صحيح. يمكن للملك فتح قاعة الشمس بإصدار مرسوم واحد.”

“أيضًا!”

صمت الجميع عند سماع صوت ليو الثالث المدوي، وركزوا على كلمات الملك.

“اليوم أود أن أصحح أمرًا لم يكن معروفًا حتى الآن. إنه مسألة نسب دي كارلو.”

من هنا يبدأ الموضوع الرئيسي. كان الجميع متوترين. لم يكن لدى أحد أدنى فكرة عما سيُقال.

“هل هذه قصة عن تنصيب الكونتيسة روبينا ملكته؟ أم أنها قصة عن الاعتراف بالكونت سيزار كوريث الشرعي؟”

لكن القصة التي خرجت من فم ليو الثالث كانت استثنائية حقًا!

“لدي أخ أصغر متوفى.”

كانت هذه قصة جديدة على كل من رجال المجتمع والباحثين في علم الأنساب الملكي. 

ازداد حماس الحشد أكثر من أي وقت مضى، ولم يستطع ليو الثالث إخفاء انزعاجه واضطر إلى إيقافه.

“توقفوا!”

توقف الضجيج فجأة. واصل ليو الثالث خطابه، وهو ينظر برضى من جانب إلى آخر عبر قاعة الشمس التي سادها الهدوء.

“كان أخي الأصغر يعاني من اعتلال صحته منذ صغره، لذلك لم يُعلن عن وفاته رسميًا. في النهاية مات شابًا.”

“هل هذا منطقي؟”

كان هذا شعور جميع الضيوف داخل قاعة الشمس. 

لا توجد حالة يولد فيها أمير شرعي وتُخفى الولادة نفسها بسبب سوء صحة الطفل. هناك أوقات يسارعون فيها إلى تعميد شخص قبل وفاته. لكن كان هناك شيء غريب في الجو. إن فتح الملك قاعة الشمس ليقول هراءً كهذا يعني أنه مصمم. لم يتقدم أي نبيل كبير ليبصق عليه. كان الأمر نفسه ينطبق على الكونت ماركوس والماركيز فالديسار والكونت كونتاريني، الذين لم يتلقوا أي إشعار مسبق سوى تباهي ليو الثالث قائلاً.

[لديّ الإمكانيات.]

صعد الملك على المسرح وبدأ العرض. لم يكن أمام الجمهور الواقفين أسفل المسرح خيار سوى المشاهدة بأكفّهم المتعرقة ليروا إلى أي مدى سيقطع هذا النمر.

“كاردينال.”

مدّ الملك يده. قدّم الكاردينال دي مير، الواقف أسفل المنصة التي وقف عليها ليو الثالث مباشرة، للملك بأدب قطعة من الرق. كانت مزيفة من الدرجة الأولى، نُحتت من خلالها صورة نبيل مجهول من سجل مواليد قديم، وأضيف إليها حبرًا قديمًا بعناية لإنقاذ الرق الذي تجاوز عمره 40 عامًا. رفع ليو الثالث سجل المواليد هذا، الذي يحتوي على جوهر فنّ الخطّ الذي تميّز به رجال دين أبرشية سان كارلو. ليتمكن جميع ضيوفه من رؤيته.

“هذه شهادة ميلاد أخي الأصغر، بياجيو.”

أضاف الملك كلمة كما لو كان مجروحًا حقًا.

“هذه هي النسخة الأصلية التي تم الاحتفاظ بها في أرشيف الكرسي الرسولي لأبرشية سان كارلو.”

نظر الجميع إلى الكاردينال دي مير، لكنه نظر مباشرة إلى الأمام دون أي تعبير.

إذا كنت قد بدأت بالفعل عملية احتيال، فمن الأفضل عدم تركها حتى النهاية.

“يحزنني أن أخي الصغير العزيز لم يتم التعرف عليه في المناسبات الرسمية، لذلك قررتُ اغتنام هذه الفرصة للإعلان رسميًا عن وجوده هنا اليوم.”

بدأ الناس في تجميع أجزاء سبب افتتاح قاعة الشمس. كان إعلان الملك اليوم بسبب تغيير في سلسلة الأنساب الملكية. لكنهم لم يتمكنوا من معرفة الفائدة العملية لهذا الحدث. 

“إذا كان قد مات بالفعل، ألن يكون له أي تأثير على خطة الخلافة؟”

“أخي الأصغر، الذي كان يُعرف سابقًا باسم الكونت بياجيو دي كومو، يُعرف الآن رسميًا باسم الكونت بياجيو دي كارلو.”

بعد سماع هذا، أدرك الحشد أخيرًا سبب افتتاح قاعة الشمس. هذا ليس إنشاء شقيق مزيف جديد، بل هو بالأحرى ترويج لشقيق مزيف موجود.

“وأنا أعترف رسميًا بعائلة أخي المتوفى كعائلة ملكية. الكونتيسة روبينا دي كومو، الكونت سيزار دي كومو.”

ظهر الكونت سيزار خلف روبينا، مرتديًا ملابس أنيقة من أردية بيضاء وعباءة أرجوانية. كان وسيمًا كعادته، ولكن كان هناك شيء مختلف فيه.

نظرت أريادن إلى سيزار بعناية وسرعان ما أدركت. 

اليوم، يرتدي الكونت سيزار الشعار الملكي المتمثل في الغار والغزال على صدره. تلا ذلك إعلان الملك المفاجئ.

“أنتما، الأبن الشرعي لبياجيو دي كارلو والزوجة الشرعية لبياجيو دي كارلو، وأنتما أعضاء فخورون في البيت الملكي لكارلو.”

كانت أريادن تترنح من الدوار.

“ما هذا بحق الجحيم…!”

لكنها لم تكن تملك حتى حرية السقوط. لو انهارت هنا، لانصبّ انتباه الجميع عليها. صرّت على أسنانها واستعادت توازنها.

“لقد تخلى جلالة الملك عن الأمير ألفونسو!”

لو كان رحيمًا، لقام بتأجيل حق بيانكا في العرش إلى تاريخ لاحق وأزال دافع فيليب الرابع لقتل الأمير ألفونسو. لكنها كانت تعرف ليو الثالث جيدًا. لم يكن الحاكم الحالي لمملكة إتروسكان من يحكم بمثل هذا الحرص. من الأرجح أنه فعل ذلك للحفاظ على مملكته أكثر من زيادة فرص ابنه في الهرب. 

“والسبب الذي دفع الملك إلى تدبير هذه المهزلة السخيفة هو… لأنني أيقظتُ ليو الثالث.”

ارتجفت أريادن عندما أدركت ذلك: “بيديّ، شوّهتُ حق ألفونسو في العرش. ساعدتُ، بيديّ، فيما لا بد أنه حدث في حياتي الماضية.”

ورغم ارتجاف أريادن، لم ينتظر الملك. تابع بلا خجل.

“لقد عانا كثيرًا بسبب افتقاري للفضيلة.”

في لحظة، ابتسمت المحظية والطفل غير الشرعي الذين تنكرا في زي زوجة الأخ وابن الأخ بحزن.

“لكي أكافئكما على عملكما الجاد، أمنحكما لقبي.”

حتى لو كان طفلًا غير شرعي، لما كان من اللائق أن يحمل لقب كونت فقط إذا كان ابن أخ الملك.

“توفي دوق بيسانو، نبيلنا العزيز، منذ مدة، تاركًا خلفًا لإقطاعيته شاغرًا.”

كانت إقطاعية بيسانو أقصى إقطاعية حدودية إتروسكانية شمالية، مجاورة لمقاطعة جايتا، وكانت تحكمها عائلة بيسانو الموقرة. صحيح أن دوق بيسانو قد توفي بسبب مرض مزمن، ولكن من غير الصحيح أنه لم يكن له خليفة في دوقيته. لم يكن لديه أبناء شرعيون، لكنه لديه أحفادًا من بناته المتزوجات، وعشرات الأبناء غير الشرعيين، وخط جانبي مع مطالبات باللقب كان من شأنه أن يملأ غرفة كبيرة. ومع ذلك، إذا لم يكن هو الابن الشرعي، فيمكن إقصاء الباقي بطريقة ما بالسلطة.

“لذلك، أمنح بموجب هذا سيزار دي كارلو إقطاعية بيسانو، التي أُعيدت إلى الخزانة الوطنية، وأمنحه لقب دوق بيسانو. أحثه على التصرف بشكل لائق كعضو في العائلة المالكة وتكريس نفسه لزيادة السلطة الوطنية.”

ركع الكونت سيزار، أو بالأحرى دوق بيسانو، على ركبة واحدة عند قدمي ليو الثالث. أجرى ليو الثالث طقوس منح اللقب برفع السيف الاحتفالي ولمس كتف سيزار الأيسر مرةً ثم رأسه مرةً أخرى. كانت مجرد حركتين بسيطتين، لكن دلالاتهما كانت أبعد ما تكون عن البساطة.

“سيزار دي كارلو. أهلاً بكَ في بيت كارلو، حاكم الإتروسكان.”

بعد مراسم تتويج سيزار دي كومو، أو بالأحرى سيزار دي كارلو، دوقًا لبيسانو في قاعة الشمس، استمرت احتفالات القصر بالجزء الثاني، حفل قاعة المرايا. في الخارج، كان الظلام يخيّم تدريجيًا على الأرض.

سارت أريادن عبر الممرات المفتوحة إلى قاعة المرايا، وقد قررت أن تضبط توقيتها وتعود مبكرًا. لم تكن ترغب في حضور حفل على الإطلاق.

“البدء، الموسيقى!”

بدأت الأوركسترا الرائعة التي دعاها الملك بعزف المقطع الأول من أغنية الافتتاح. 

نظرت أريادن إلى الزخارف والتجهيزات داخل قاعة الرقص وشعرت وكأنها على وشك التقيؤ. 

“كانت هذه وليمة بقيمة 20 ألف دوكاتو، حتى لو لم يكن ذلك ممكنًا. إذا نظرت إلى افتتاح قاعة الشمس، والأوركسترا المُرتّبة على عجل، والزينة الفاخرة المُعلّقة في قاعة المرايا، فقد تكون قريبة من 30 ألف دوكاتو. كان من الممكن استخدام هذه الأموال بشكل مفيد لإنقاذ ألفونسو.” 

حاولت أريادن أن تمرر يدها في شعرها، لكنها أدركت بعد ذلك أن خادمتها آنا قد بذلت كل ما في وسعها لتضفيره، فأنزلت يدها بسرعة.

“يجب أن أخرج.”

نظرت أريادن حول قاعة الرقص. 

حُدّدت مقاعد لابنتي عائلة دي مير على طاولة تقع بالقرب من مقدمة قاعة الرقص، بجوار حلبة الرقص مباشرةً. كانت إيزابيلا، التي جلست أمام أريادن مباشرةً، قد ارتدت أخيرًا ملابسها الفاخرة لأول مرة منذ فترة. لقد سئمت من ارتداء فستان كتان عادي مقلوب دائمًا بمفهوم الفتاة الريفية. كان الحدث الرسمي الذي أقيم في قاعة الشمس هو العذر المثالي لارتداء فستانها الحريري الفاخر. نظرًا لأن إيزابيلا لم تستطع تحمل الإنفاق ببذخ على الملابس كما كانت تفعل عندما كانت لوكريسيا تحكم المنزل، لم يكن فستان إيزابيلا متقن التفاصيل كما كان من قبل، ولكن من حيث الحساسية الحقيقية، كان قماشًا فيروزيًا باهتًا مصممًا بأناقة برز بالتأكيد بين 500 ضيف في قاعة الرقص.

نظرت إيزابيلا نحو منتصف قاعة الرقص، ثم نظرت إلى أريادن، وابتسمت ابتسامة ذات مغزى عندما التقت أعينهما.

“أنا أجمل.”

لفتت أريادن ذات الشعر الداكن بفستان وردي محمر، وإيزابيلا الشقراء بفستان فيروزي فاتح انتباه الحشد أكثر بسبب تباين الألوان. 

وما يبرز هو بالضبط ما أرادته إيزابيلا. عادت إيزابيلا تتصرف كعادتها، تعامل أختها غير الشقيقة كزينة. 

“أريادن، التي لم تكن بجمالي، لم تكن تُهمني في تلك اللحظة، لأن نظري كان مُركزًا على سيزار، الذي كان يقف في منتصف قاعة الرقص. أنا أكثر من تُشرق في هذه القاعة. هل ترين ذلك أيضًا؟”

رفع الدوق سيزار رأسه بفخر ونظر نحو طاولة عائلة دي مير. ارتسمت ابتسامة على وجه إيزابيلا ونهضت من مقعدها وبدأت تتجه نحو منتصف قاعة الرقص.