بمجرد انتهاء القداس، لم يستطع الكاردينال دي مير، الذي استدعاه الملك، إخفاء مشاعره المشؤومة.

“لم أكن أريد التدخل… لماذا تتصل بي في مثل هذا الوقت؟” 

لقد كشف الكاردينال دي مير بالفعل عن خطة ذكية للاستفادة من نفوذ البابا لويس. رفض ليو الثالث طلب دعم الحملة الصليبية الثالثة. 

“الآن لا بد أن دوق ستيرنهايم الأكبر قد تلقى دعمًا من الملك غاليكو. إذا كان الأمر كذلك، فسيكون مستعدًا قريبًا لشن حملة. لا فائدة من التقدم الآن لتقديم الدعم… لقد فات الأوان لتقديم الدعم. لا يوجد وقت للتنسيق مع البابا لودوفيكو ودوق ستيرنهايم الأكبر، يولدنبورغ.”

سار الكاردينال دي مير في ممرات قصر كارلو، وعقله يتسابق بالقلق. 

لم يكن الكاردينال يشعر بالراحة. لقد كانت ضربة حظ لأريادن أن استدعى ليو الثالث الكاردينال دي مير فور انتهاء القداس الكبير. لو سمع الكاردينال دي مير عن اجتماع أريادن الخاص مع ليو الثالث، لكان غاضبًا. 

كان الكاردينال متجهًا اليوم ليس إلى قاعة استقبال الملك ولكن إلى مكتبه، وهو مكان خاص نسبيًا، أقرب إلى غرفة الدراسة. لم يعلن خدم القصر عن وصول الكاردينال دي مير بصوت عالٍ كما يفعلون في المناسبات الرسمية، بل دخلوا ببساطة، وأعلنوا وصول الكاردينال، وفتحوا الباب بهدوء. 

“جلالتكَ، وصل الكاردينال دي مير.” 

دخل الكاردينال الغرفة وانحنى للملك. استدار ليو الثالث. كان الملك لا يزال يرتدي الزي الاحتفالي الذي ارتداه في القداس الكبير. بدا الملك منهكًا، لكن عينيه اللازورديتين كانتا تتألقان. 

شعر الكاردينال أن الملك لديه فكرة سارة، فكر الكاردينال مرة أخرى: “كما هو متوقع، هناك شيء ما غير صحيح…” 

كان ليو الثالث مسرورًا عندما دخل الكاردينال. 

“عزيزي الكاردينال دي مير.” 

كان لدى الكاردينال دي مير حدس بأن الملك لديه معروف ليطلبه منه اليوم. 

“تفضل، اجلس، اجلس.” 

وبينما جلس الكاردينال بشكل غير مريح في ضيافة شبه مملة، أخذ الملك بنفسه زجاجة من الخمور من الخزانة وسكب كوبين. 

“مع الثلج؟ أم المركز فقط؟” 

الثلج في أغسطس ترف كبير. أغرى الكاردينال برفض مثل هذا الثلج لكنه سرعان ما غير رأيه. 

إذا كنت ستصاب بالصدمة، فمن الأفضل أن تصاب بالصدمة بعد تناول بعض الثلج. 

“من فضلك ضع الثلج فيه.” 

“كما هو متوقع، يعرف كهنة مملكتنا الأترورية كيف يقودون!” 

صنع الملك كوبين من الجرابا الباردة جدًا، ووضع واحدًا للكاردينال والآخر لنفسه. سأل الملك ليو الثالث بصوت هادئ.

“هل يسير العمل في كنيسة القديس إركولي بشكل جيد؟”

“بفضل نعمة جلالة الملك، كل شيء يسير بسلاسة دائمًا.”

“نعم، نعم. عمل الكرسي الرسولي دائمًا مشغول. إنشاء سجلات المواليد والوفيات والحفاظ عليها هو أيضًا عمل كبير.”

“إحدى واجبات الكاهن هي إدارة مثل هذه الأمور اليومية بعناية حتى لا يفوت أي شيء.”

“كما هو متوقع، كما هو متوقع! الكهنة مذهلون!”

ازداد الشعور بالسوء أكثر فأكثر.

“إذًا، يا كاردينال دي مير…”

تحدث الملك بتعبير خفي. فقد الكاردينال دي مير، الذي استمع إلى طلب ليو الثالث همسًا، أعصابه فجأة.

“كيف يمكن أن يكون ذلك، يا جلالة الملك؟”

لو لم يكن الرجل الجالس أمامه هو الملك، لكان الكاردينال قد نهض من مقعده في المنتصف على الأرجح.

“هل تريدني أن ألمس سجل المواليد؟”

“الأمر ليس بهذه الأهمية كما تعتقد، يا كاردينال. ليس الأمر وكأنني أطلب منكَ أن تجعل سيزار الأمير الشرعي!”

أقنع ليو الثالث الكاردينال دي مير بلطف.

“أنا لا أطلب منكَ أن تلمس شخصًا حيًا، أنا فقط أطلب منكَ تكريم أسلافه المتوفين بشكل لطيف. هل هذا صعب حقًا؟ أليس هذا ما تفعله جميع السلالات؟”

زحفت الكلمات إلى حلق الكاردينال: “تكريم الأسلاف هو شيء يتم القيام به عندما تبدأ سلالة جديدة، لتكريم شخص متوفى لفترة طويلة! هل هذا هو نفسه؟”

“أليس هذا وضعًا غير عادي! إنه ليس خارجًا عن المألوف فحسب، بل إنه يضر أيضًا بمصداقية الكنيسة.”

“لا، أيها الكاردينال دي مير… فكر في الأمر. لا ترفضني فجأة. كل هذا من أجل المصلحة الوطنية…”

على الرغم من رفضه القاطع، كان إصرار ليو الثالث لا يمكن إيقافه. أخيرًا، عندما كان الكاردينال دي مير على وشك الغضب ويسأل عن رأيه في الكرسي الرسولي، ألقى ليو الثالث طُعمًا لم يستطع الكاردينال رفضه.

“سأعطيكَ لقبًا.”

“نعم؟”

“سيكون من الغريب بعض الشيء أن يحصل كاردينال على لقب وأنتَ كاهن.”

لم يُسمح لمن يحملون ألقابًا بدخول الكهنوت، لأنه لا يمكن للكهنة إنجاب أطفال غير شرعيين. إذا كان الكاهن يحمل لقبًا، أي إذا كان الكاهن أيضًا رئيسًا لعائلة نبيلة، فإن العائلة ستنقرض بعد جيل واحد لأنها لن تتمكن من الحصول على خليفة شرعي.

“لكن لديكَ أطفال، أليس كذلك؟ أنا أفهم تمامًا شعور إنجاب أطفال لا يمكنكَ رعايتهم رسميًا. من الطبيعي أن يفعل الأب ذلك.”

صفى ليو الثالث حلقه.

“بمجرد حل هذا الوضع، نعم، قبل نهاية العام، سأمنح أحد أبناء الكاردينال لقب نبيل في مملكة إتروسكان.”

أغلق الكاردينال دي مير فمه مثل صدفة محتجا. 

فخر الكرسي الرسولي! لا، بالطبع، كان مهمًا. لكنه لم يكن بأهمية رغبته التي طالما راودته في تأسيس عائلة دي مير. سيظل فخر الكرسي الرسولي عاليًا، سواءً دافع عنه أم لا.

أغوى ليو الثالث الكاردينال دي مير بصوته العذب.

“بالطبع، ستكون هناك أعين كثيرة تراقب، وستكون هناك معارضة من النبلاء، لذا من المستحيل منحكَ لقبًا عظيمًا منذ البداية. ولكن أليست المسألة هي وجود لقب أم لا؟”

كان ليو الثالث مُحقًا: امتلاك لقب نبيل أشبه بامتلاك تصريح اجتماعي. الآن، دخل الكاردينال دي مير من الباب الجانبي لمجده الشخصي. إن استطاع الحصول على لقب نبيل، سواءً كان بارون أو غيره، فمن حقه دخول الباب الأمامي بكرامة.

“إذا قدمَت عائلتكَ مساهمات كافية، فلن أُبخل بأي مكافأة. هل من الصعب منح اللقب الأول، أم من الصعب الترقي في الرتبة؟”

فكرة أن يصبح الكاردينال من عائلة نبيلة، وأن يُكمل سلسلة الزواج بسهولة، وأن يصبح واحدًا منهم دون أي ضغط، جعلت عروقه تغلي بدم أحمر جديد. كان سياسيًا ودبلوماسيًا محنكًا يستطيع إخفاء مشاعره بسهولة، لكنه الآن، على وشك تحقيق أمنية حياته التي طالما حلم بها، لم يكن متأكدًا مما إذا كان وجهه سيحتفظ بتعبيره المعتاد الخالي من أي تعبير.

“كاردينال. فقط قرر أي طفل سيحصل على اللقب.”

بالنظر إلى مظهر الملك، يبدو أنه قد فُهم. 

“في نهاية هذا العام، نعم، حوالي نوفمبر أو ديسمبر سيكون مناسبًا. لا، إن أردتَ، يمكننا منحه فور هدوء هذه الضجة.”

رأى الكاردينال أن الملك في عجلة من أمره، لذا لم يُقرأ سوى نصفه. نظر الكاردينال دي مير إلى الملك بارتياح.

“حسنًا، جلالة الملك.”

خفض الكاردينال دي مير صوته وبدأ يشرح شروطه لليو الثالث. دارت نقاشات حول الموعد النهائي لإنجاز العمل، والموعد النهائي، وطريقة النشر، ومدى تعديل سجل المواليد، ومدى سريته، وما إذا كان سيُمنح سند ملكية وأراضٍ مصاحبة، وما إلى ذلك. كانت المساومة أمرًا أساسيًا في كل شيء في الحياة.

انفتح باب السجن بصوت عالٍ. رفعت الكونتيسة روبينا، التي كانت تجلس القرفصاء في الظلام، رأسها في دهشة.

“سيزار… سيزار؟”

في هذه الأثناء، كانت الكونتيسة روبينا محتجزة بمفردها في زنزانة سجن فارغة. 

اختفى ابنها، الذي كان يزورها بانتظام، قبل شهرين بتعبير غير عادي على وجهه، قائلاً.

[اعتني بنفسكِ.]

ولم تره منذ ذلك الحين. ومع ذلك، لم يأتِ أي مسؤول لاستجوابها. تُركت الكونتيسة روبينا وحدها في الظلام، تعتمد على شمعة واحدة، تكافح أسوأ مخاوفها ورهبتها. ولكن ما ظهر كان شخصًا غير متوقع.

“سيدة روبينا، لقد جئتُ لأخذكِ بأمر من جلالة الملك.”

كان السير ديلفيانوسا، مستشار ليو الثالث، في سجن روبينا. سألت الكونتيسة روبينا بصوت مرتجف.

“هل أتيتَ لإعدامي؟”

كانت شجاعتها كافيةً لأنها ظنت أنه بما أن السير ديلفيانوسا نفسه هو من سيقطع رأسها، وليس مدير سجن أو بواب. 

وبالفعل، احنى السير ديلفيانوسا رأسه كأنه يشعر بأسف شديد. 

“لا، هذا مستحيل. لقد جئتُ لأخذكِ. ستعودين إلى القصر فورًا، وترتاحين قليلًا، وترتدين ملابسكِ، ثم تشاركين في المراسم غدًا.” 

“أي مراسم…؟” 

“ستعرفين عندما ترينها.”

سيزار، الذي كان محبوسًا في المنزل ويتظاهر بالموت، تلقى أيضًا استدعاءً مفاجئًا من الملك.

“كونت دي كومو، هذه رسالة جلالة الملك.”

نهض سيزار، الذي كان ثملًا منذ الظهيرة، ونظر إلى خادم القصر بعيون نعسة. كانت ملابس سيزار في حالة فضفاضة. كان نصف نائم على كرسي هزاز في الغرفة الداخلية، بالكاد يرتدي حزامًا فوق رداءه.

“هذه رسالة تخبركَ بدخول القصر على الفور.”

“الآن؟ الآن؟”

ابتسم الكونت سيزار ببطء.

“لماذا، جلالة الملك، يقطع رأسي؟”

ابتلع سيزار النبيذ الفوار الذي كان يحمله في يده. كانت هناك بالفعل زجاجتان فارغتان من النبيذ تتدحرجان على الأرض.

“لماذا هو في عجلة من أمره، بينما يمكنه أن يأخذ أي شيء لدي، بما في ذلك رقبتي، متى شاء؟”

سقط سيزار إلى الخلف.

“لن أذهب. لا أستطيع. ألم تر ذلك بعينيكَ؟ أرجوكَ أخبره أن الكونت سيزار في حالة من الفوضى لدرجة أنه غير قادر على تلبية نداءه.”

كان سيزار قلقًا من أن يبدو دخوله القصر فور نداءه طموحًا، لكن في الحقيقة، كان تمردًا في عقل سيزار.

“يمكنكَ أن تأخذ كل شيء مني، لكنكَ لن تحصل على تعاوني.”

فتح سيزار زجاجة نبيذ جديدة. انفتح الغطاء بحركة سريعة، ظن الكونت الشاب أنه ليس ثملًا جدًا لأنه لا يزال بإمكانه فتح الفلين دفعة واحدة، وسكب النبيذ في الكأس حتى فاض.

“كونت… ذلك…”

تحدث خادم القصر، غير عارف ماذا يفعل.

“يمكنكَ تأجيل دخولكَ إلى القصر اليوم، لكن يجب عليكَ دخول القصر غدًا بعد الظهر.”

“ما الذي يحدث بحق السماء؟”

“هذا…”

فتح سيزار عينيه على اتساعهما بعد سماعه شرح الخادم. بدا وكأن كل النبيذ قد اختفى في لحظة.

“لا، أعتقد أن النبيذ فعالٌ حقًا، فأنا أرى الألعاب النارية تنطلق في رأسي. ماذا؟!”

“استعد للغد من فضلكَ.”

“اصمت. انتظر ساعةً فقط.”

نهض الكونت سيزار فورًا ومرر يده في شعره البني المُحمر.

“استعد وانطلق فورًا.”